“Thời tiết này… thật là kinh khủng!”

Ái Bác Nhĩ bước ra từ góc phố, ngẩng đầu nhìn bầu trời xám xịt phía trên, rồi đột nhiên quay đầu về một hướng nào đó. Ánh mắt anh xuyên qua lớp sương dày, đặt vào những mái nhà không xa đây; vài nhân viên của Bộ Phép thuật đang cầm cây đũa, tạo ra cơn gió tuyết để che khuất tầm nhìn của người đi đường.

Trên bầu trời London, những người Auror cưỡi chổi đang tận dụng lớp tuyết này để triệu hồi các vị thần bảo hộ của mình, đuổi những con Dementors đang bay lượn trên thành phố.

Ái Bác Nhĩ thở ra hơi nóng vào lòng bàn tay, xoa đều rồi siết chặt chiếc áo khoác, tiếp tục bước đi trên con phố tối tăm, cho đến khi bước vào một quán cà phê đang phun hơi nóng.

Vừa mở cửa kính, một luồng hơi nóng mang theo mùi cà phê thơm ngát đã ùa về phía anh. Có lẽ vì thời tiết xấu, quán không có nhiều khách.

Ánh mắt anh lướt qua không gian bên trong quán, dừng lại ở một vị khách ở góc phòng – một người đàn ông trung niên tóc đỏ, đang uống cà phê và đọc báo.

“Hy vọng tôi không làm bạn phải chờ lâu quá!” Ái Bác Nhĩ tiến lại chào hỏi.

“Không, tôi vừa mới đến thôi!”

Skelinger đặt xuống tờ báo, mỉm cười mời Ái Bác Nhĩ ngồi xuống và nói: “Muốn uống gì? Hôm nay tôi trả tiền.”

“Một tách cappuccino,” Ái Bác Nhĩ đáp với nhân viên phục vụ.

Khi nhân viên rời đi, Skelinger hạ giọng nói: “Tôi đã nghe Kim Tử Lai nói về chuyện của Snape…”

Hai người không sử dụng phép thuật để che giấu giọng nói, bởi việc đó chỉ khiến họ trở nên đáng nghi ngờ hơn mà thôi.

“À, có vẻ như Kim Tử Lai vẫn còn quan tâm đến chuyện đó lắm nhỉ…”

Ái Bác Nhĩ hiểu ý của đối phương; rõ ràng người này cũng rất lo lắng về khả năng Snape sẽ phản bội Đằng Bạch Đa Đào.

Dù Skelinger giờ đây ngày càng giống một chính trị gia, nhưng anh vẫn không bao giờ quên lời cảnh báo về cái chết của Ái Bác Nhĩ. Thực ra, bất kỳ ai có lý trí đều sẽ nhận ra tầm quan trọng của Đằng Bạch Đa Đào; dù không đến mức khiến những kẻ bí ẩn hay những thành viên của phe Death Eaters dám hành động liều lĩnh, nhưng sức răn đe của anh ta vẫn rất rõ ràng.

“Chuyện này có thật không?”

SKỳ Lâmje đã mạo hiểm tính mạng để gặp Ái Bác Nhĩ; anh cần một câu trả lời để đưa ra quyết định về tình hình trong tương lai.

“Thực sự là như vậy, nhưng cũng có thể thay đổi.”

Ái Bác Nhĩ gật đầu nhẹ với nữ phục vụ, rồi nhấp một ngụm cà phê, “Anh biết đấy, chuyện tương lai khó mà dự đoán được.”

“Có thể cứu được không?” SKỳ Lâmje hỏi thẳng.

“Ý anh là Snape à?”

Ái Bác Nhĩ rất ngạc nhiên trước quyết định của SKỳ Lâmje; có vẻ như anh ta đang muốn giết Snape!

Nhưng điều này cũng không lạ lắm… Dù sao Snape cũng từng là một Thầy Tuệ Tử, và Ái Bác Nhĩ cũng đã tiên tri rằng Snape có thể gây hại cho Đằng Bạch Đa Đào.

Khi kết hợp hai yếu tố này lại với nhau, rõ ràng là Snape vẫn còn là một Thầy Tuệ Tử, và Bộ Phép thuật thường xử lý những kẻ như vậy bằng cách giết chúng.

Nếu việc giết Snape có thể bảo vệ được Đằng Bạch Đa Đào, thì SKỳ Lâmje chắc chắn sẽ không ngần ngại làm vậy. Một kẻ Thầy Tuệ Tử mất đi cũng chẳng sao cả… Điều đó chỉ tốt cho mọi người mà thôi.

“Không biết đâu… Chuyện này khó mà nói trước được. Theo tôi, tương lai sẽ ra sao thì vẫn phải dựa vào Đằng Bạch Đa Đào… Anh biết đấy, người ta càng già thì càng cố chấp; khó mà thuyết phục họ được.” Ái Bác Nhĩ lắc đầu nhẹ, tỏ vẻ không tin vào kế hoạch của SKỳ Lâmje, “Có lẽ anh nên dành thời gian đến gặp ông ấy… Rồi hai người sẽ từ từ bàn bạc sau.”

“Tôi đã nói chuyện với ông ấy rồi… Ông ấy cho rằng đó không phải là lỗi của Snape.”

SKỳ Lâmje thực sự không hiểu tại sao Đằng Bạch Đa Đào lại bảo vệ Snape… Nhất là khi Ái Bác Nhĩ đã tiên tri rằng Snape có thể giết chết ông ấy… Hành động đó quả thực rất đáng nghi ngờ.

Về lý do, SKỳ Lâmje vẫn chưa nghĩ ra… Nhưng anh luôn cảm thấy rằng Ái Bác Nhĩ hẳn phải biết điều gì đó… Người đàn ông trước mặt này biết rất nhiều bí mật.

“Điều đó, anh phải tự hỏi ông ấy mới biết được.”

Ái Bác Nhĩ cười, đặt chiếc cà phê xuống bàn, rồi nhún vai nói: “Dù sao tôi cũng không thích Snape… Nếu anh muốn giết hắn, tôi sẽ ủng hộ… Còn việc Đằng Bạch Đa Đào làm như vậy… chắc chắn phải có lý do riêng của ông ấy.”

“Kim Tử Lai cũng nghĩ như vậy.”

SKỳ Lâmje vẫn cảm thấy rằng Ái Bác Nhĩ chắc chắn biết điều gì đó, chỉ là không muốn nói ra với anh ta mà thôi; còn Đằng Bạch Đa Đào từ đầu đã không hề có ý định tiết lộ những bí mật này cho ai cả.

Thực ra, chỉ cần không mù quáng thì ai cũng có thể nhận ra rằng trong thời gian này, Đằng Bạch Đa Đào luôn bận rộn đi khắp nơi, chắc chắn là để đối phó với kẻ bí ẩn kia, nhưng anh ta lại hoàn toàn không có ý định chia sẻ thông tin với bất kỳ ai – điều này khiến SKỳ Lâmje vừa tức giận vừa bất lực. Một người đứng đầu Bộ Phép thuật như anh ta, lại không đáng được tin tưởng sao?

“Có lẽ hiệu trưởng đang chuẩn bị một loại vũ khí bí mật nào đó…” Ái Bác Nhĩ dường như đã đọc suy nghĩ của SKỳ Lâmje, mỉm cười và gợi ý: “Càng ít người biết về một việc gì đó, khả năng thành công càng cao… Và tôi nghĩ việc ông ấy không cho bạn biết là đúng đắn.”

Không quan tâm đến vẻ mặt u ám của SKỳ Lâmje, Ái Bác Nhĩ tiếp tục nói: “Đừng trách tôi nói thẳng thừng… Bạn chính là mục tiêu của ông ấy, và bạn cũng không hề có ý định che giấu điều đó… Rồi sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra vấn đề… Làm sao ông ấy dám nói với bạn được chứ? Điều này không phải là tiết lộ bí mật thì là cái gì nữa?”

Khuôn mặt SKỳ Lâmje càng trở nên u ám hơn, nhưng những gì Ái Bác Nhĩ nói đều là sự thật.

Hơn nữa, một người đứng đầu Bộ Phép thuật thì cũng chỉ là một người bình thường trong mắt những pháp sư có sức mạnh phi thường… Đặc biệt là trong mắt một người nào đó… Người đó có thể bất cứ lúc nào cũng khiến anh ta phải hy sinh mạng sống.

Đằng Bạch Đa Đào cũng chưa bao giờ coi trọng chức vụ Bộ Trưởng Phép thuật, thậm chí còn không quan tâm đến nó chút nào… Phục Địa Ma cũng vậy… Khi cần thiết, chỉ cần giết đi người đó và tìm người khác thay thế là xong… Còn Ái Bác Nhĩ và An Đức Sơn thì sao? Có lẽ họ cũng chỉ là những “phiên bản” khác của Đằng Bạch Đa Đào mà thôi… Chỉ là họ không có tính cách ôn hòa như vị lão nhân kia, nhưng lại càng đáng sợ hơn… Những gì đã xảy ra với những pháp sư đen tối và những kẻ Thực Thần ăn thịt người, họ hiểu rõ hơn bất kỳ ai…

“Vũ khí bí mật à? Anh có biết ông ấy tin tưởng vào nó đến mức nào không…”

“Người đó… kẻ suýt nữa mất mũi…” Ái Bác Nhĩ bổ sung thêm.

“Được thôi, kẻ suýt nữa mất mũi ấy…” SKỳ Lâmje không quan tâm đến biệt danh mà Ái Bác Nhĩ đặt cho Phục Địa Ma, và tiếp tục nói: “Ý tôi là… Khoan đã, có lẽ hắn ta cũng không phải là người đáng tin cậy… Tôi vẫn nghĩ không nên liều lĩnh; tuổi này rồi, sự an toàn mới quan trọng nhất.”

“Chuyện này bạn phải tự mình nói với hắn ta, nhưng tôi nghĩ khả năng bạn thành công không cao.” Ái Bác Nhĩ thực sự cảm thấy thương hại cho SKỳ Lâmje; ít nhất là người đang đứng trước mặt mình. Ở một mức độ nào đó, SKỳ Lâmje cũng bị cuốn vào vòng xoáy này. Nếu Đằng Bạch Đa Đào đột nhiên qua đời, SKỳ Lâmje sẽ nhanh chóng trở thành mục tiêu của Phục Địa Ma.

Thật đáng tiếc, trên thế giới này không hề có điều gì gọi là “nếu”. Kể từ khi anh ta quyết định trở thành Bộ trưởng Phép thuật và dám đối đầu trực tiếp với Phục Địa Ma, nhiều điều đã được định sẵn rồi.

“Thực ra, bạn đã biết từ lâu rồi, phải không?” SKỳ Lâmje thở dài và đột nhiên hỏi: “Từ đầu bạn cũng chưa bao giờ nghĩ đến việc thay đổi… Các bạn thực sự đang muốn gì, thật sự rất khó hiểu.”

“Vì chiến thắng cuối cùng.”

“Thật sự có thể thắng được sao?”

“Bạn phải hỏi hắn ta mới biết.” Ái Bác Nhĩ nhún vai, rồi nhận ra ly cà phê của mình đã trống rỗng.

“Tôi ghét kẻ luôn giấu giếm sự thật kia!” SKỳ Lâmje thở dài.

“Thực ra bạn vẫn còn cơ hội.” Ái Bác Nhĩ nói, “Tất cả phụ thuộc vào quyết định của bạn.”

“Thôi đi, dù sao tôi cũng đã biết số phận của mình rồi!” SKỳ Lâmje càng lúc càng tin chắc rằng nhóm Hai gia đình kia đang âm mưu điều gì đó bí mật… Điều gì đó đủ để khiến Đằng Bạch Đa Đào sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình… Điều này thậm chí khiến cả Bộ trưởng Phép thuật cũng bắt đầu nghi ngờ về cuộc sống của mình.

Tuy nhiên, câu trả lời thực sự không hề khó đoán… Chắc chắn tất cả đều nhằm vào Phục Địa Ma… Có lẽ chỉ có vị Đại ma vương đen tối Đại Danh Đỉnh Đỉnh đó mới xứng đáng nhận được sự đối xử như vậy… Còn người đứng trước mặt này… có lẽ là người biết rõ mọi chuyện, hoặc… là người thực hiện những kế hoạch đó.

“Bạn vẫn còn thời gian… Hãy suy nghĩ kỹ trước khi đưa ra quyết định.” Ái Bác Nhĩ đặt chiếc ly cà phê trống xuống và hỏi: “Còn điều gì khác không?”

“Khách sạn đó đã được chuẩn bị xong rồi, tôi muốn mời bạn đến xem thử và giúp đỡ một chút.” SKỳ Lâmje mời Ái Bác Nhĩ, điều này cũng là điều họ đã thảo luận trước đó; Ái Bác Nhĩ sẽ đóng vai trò người bảo mật cho nơi ẩn náu này.

Tìm người khác cũng không thể yên tâm được.

Ái Bác Nhĩ hơi ngạc nhiên, vì anh ta tưởng việc hoàn thành công việc sẽ mất nhiều thời gian hơn, không ngờ Bộ Phép thuật lại hiệu quả đến thế.

“Ừm, trong thời gian này mọi người đều đang làm thêm giờ.”

SKỳ Lâmje gấp tờ báo lại và cho vào túi xách, sau đó đi đến quầy thanh toán.

Vừa ra khỏi quán cà phê, hai người liền cảm nhận được hơi lạnh buốt thổi vào mặt. Ái Bác Nhĩ siết chặt chiếc áo khoác của mình và theo SKỳ Lâmje đi về phía một nhà vệ sinh công cộng gần đó.

“Đi thôi.”

Anh ta chỉ vào chiếc túi xách của mình.

Ái Bác Nhĩ nhìn thấy ngay đó là chìa khóa; khi anh ta đặt tay lên chìa khóa, mình bị một lực kéo đi.

Khi anh ta đứng vững trở lại, anh ta nhận ra mình đã đến một nơi bỏ hoang; phía trước là một khách sạn cũ kỹ, cao tầng.

Đúng rồi, đó chính là khách sạn đó.

SKỳ Lâmje đã biến khách sạn bỏ hoang này thành nơi ẩn náu dành cho gia đình các nhân viên của Bộ Phép thuật.

“Nơi ẩn náu số 1,” SKỳ Lâmje giới thiệu, đồng thời dẫn Ái Bác Nhĩ qua các lá bùa phòng thủ bao quanh.

“Ừm…” Ái Bác Nhĩ nghe thấy cái tên đó và hỏi lại: “Các bạn còn đang xây dựng những nơi ẩn náu khác nữa không?”

“Theo kế hoạch ban đầu, vẫn còn có nơi ẩn náu số 2 và số 3 nữa, nhưng tôi không chắc liệu thời gian có đủ hay không.” SKỳ Lâmje dừng bước và nói với Ái Bác Nhĩ?: “Được rồi, tôi đã điều động mọi người đến đó rồi; bây giờ việc còn lại phụ thuộc vào các bạn.”

“Có vẻ như, bạn đã mời Đằng Bạch Đa Đào đến rồi.”

Ái Bác Nhĩ hiểu ý của SKỳ Lâmje; rõ ràng là anh ta muốn Đằng Bạch Đa Đào sử dụng Lời Thề Trung Thành, sau đó để anh ta đóng vai trò người bảo mật.

“Đúng vậy, anh ấy sẽ sớm đến thôi.”

“Skrinje lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra xem giờ,” anh nói.

Không lâu sau, Đằng Bạch Đa Đào xuất hiện từ không trung, gật đầu nhẹ về phía hai người bên này và cười nói: “Có vẻ như tôi đến đúng lúc rồi!”

“Tôi hy vọng chúng ta có thể trò chuyện một chút sau này,” Skrinje bỗng nhiên nói.

“Tất nhiên không thành vấn đề, nhưng tôi vẫn giữ quan điểm của mình,” Đằng Bạch Đa Đào đã đoán được Skrinje muốn nói chuyện gì với mình, liền đổi đề tài: “Hãy bắt đầu thôi.”

Thực ra, anh không cảm thấy lạ lùng gì; chỉ cần sử dụng Lời Thần Chú Trung Thành là đủ rồi. Việc Ái Bác Nhĩ gọi anh đến đây rõ ràng là để trò chuyện, nhưng có một số việc anh không thể nói với Skrinje.

“Bắt đầu thôi!”

Đằng Bạch Đa Đào cầm cây đũa phép chỉ về phía khách sạn phía trước, thì thầm niệm chú. Ngay lập tức, cây đũa phép của Vung Động Ma khiến khách sạn kia trở nên mơ hồ, như thể có một lớp sương mù phủ lên nó, và rồi khách sạn hoàn toàn biến mất… hay nói đúng hơn là bị ẩn đi.

Đằng Bạch Đa Đào hướng cây đũa phép về phía Ái Bác Nhĩ; người này dường như cảm nhận được điều gì đó, cơ thể run rẩy nhẹ, và những ký ức về Nơi Trú Ẩn Số Một lại trở nên rõ ràng trở lại, cùng với hình ảnh của Nơi Trú Ẩn Số Một phía trước.

“Được rồi, mọi thứ đã hoàn thành!” Đằng Bạch Đa Đào nhìn khách sạn đã biến mất hoàn toàn, gật đầu hài lòng rồi nhìn về phía Ái Bác Nhĩ.

“Không vấn đề gì nữa,” Ái Bác Nhĩ nói nhẹ, “Chào mừng các bạn đến Nơi Trú Ẩn Số Một – nơi này nằm ở vùng ngoại ô Bidford, hạt Devon!”

Khi Ái Bác Nhĩ nói rõ địa điểm của Nơi Trú Ẩn Số Một cho Đằng Bạch Đa Đào và Skrinje, khách sạn đó lại xuất hiện trước mặt họ một lần nữa.

“A, đây, cái này dành cho bạn.” Ái Bác Nhĩ dường như nhớ ra điều gì đó, vẫy cây đũa phép và biến ra một tờ giấy da cùng một cây bút lông, sau đó viết vài dòng lên đó rồi đưa cho Skrinje.

“Tại sao anh lại đưa thứ này cho tôi?”

SKỳ Lâmje nhìn vào nội dung trên tờ giấy da, đó chính là đoạn văn mà Ái Bác Nhĩ vừa nói.

“Với thứ này, anh có thể tự mình di chuyển cư dân đến đây mà không cần sự hiện diện của tôi,” Ái Bác Nhĩ giải thích.

“Không cần anh phải đến trực tiếp à?”

SKỳ Lâmje hơi ngạc nhiên. Ông biết rõ về lời thề trung thành này, nhưng tờ giấy da này lại là cái gì?

“Không cần đâu. Chỉ cần có sự cho phép của tôi là được. Tuy nhiên, tờ giấy này phải được bảo quản cẩn thận. Nó giống như việc tôi trực tiếp thông báo vị trí của Trú ẩn Số 1 cho họ; tôi khuyên sau khi sử dụng xong thì hãy đốt nó đi ngay,” Ái Bác Nhĩ nhắc nhở một cách ân cần.

“Thật là một cách sử dụng khá tinh vi,” Đằng Bạch Đa Đào nói với SKỳ Lâmje. Ông cũng rất quen thuộc với cách sử dụng này, vì vậy việc Ái Bác Nhĩ biết cách áp dụng nó cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

“Vì mọi việc đã hoàn tất, vậy thì tôi sẽ ra đi trước. Hai người, hẹn gặp lại nhau vào ngày khác nhé.” Ái Bác Nhĩ gật đầu nhẹ với hai người rồi biến mất bằng phép ảo hóa.

“Khoan…”, SKỳ Lâmje muốn kéo Ái Bác Nhĩ và Đằng Bạch Đa Đào lại để nói chuyện thêm, nhưng Ái Bác Nhĩ lại biến mất trước.

Không khí xung quanh trở nên yên tĩnh trong chốc lát.

“Các bạn đã nói chuyện với nhau chưa?” Đằng Bạch Đa Đào bỗng hỏi.

“Ừm, đã nói chuyện rồi. Tôi nghi ngờ anh đang lên kế hoạch gì đó,” SKỳ Lâmje và Đằng Bạch Đa Đào bàn luận về một số vấn đề nhạy cảm sau khi bước vào Trú ẩn Số 1.

Ông thực sự không hy vọng sẽ nhận được thông tin hữu ích từ Đằng Bạch Đa Đào, nhưng vẫn cảm thấy không cam lòng, nên mới hỏi thẳng ra. Còn việc Đằng Bạch Đa Đào có trả lời hay không thì tùy vào ông ấy.

“Có một số việc không nên để quá nhiều người biết,” Đằng Bạch Đa Đào sau một lúc mới nói.

“Còn An Đức Sơn thì sao?”

“Skrinje đáp lại.”

“Ông An Đức Sơn tự mình đoán ra điều đó,” Đằng Bạch Đa Đào lắc đầu nói, “Và anh ấy biết cũng không sao cả, bởi vì anh ấy cũng tham gia vào kế hoạch này, và có thể giữ bí mật một cách tuyệt đối, nên tôi không lo lắng gì cả.”

“Còn Snape thì sao? Bạn tin tưởng anh ta đến thế à, hay bạn cho rằng việc để Snape giết bạn là một phần không thể thiếu trong toàn bộ kế hoạch?” Skrinje không nhịn được mà cười chế giễu; anh ta vẫn cảm thấy tức giận, bởi vì chuyện này liên quan trực tiếp đến tính mạng của mình.

“Bạn có thể coi đó là một phần của kế hoạch… Severus luôn là người của tôi.”

“Anh ta là một Thầy Tuẫn Tử, lại còn là một điệp viên hai mặt… Bạn thực sự tin tưởng anh ta đến mức giao cả mạng sống của mình cho anh ta sao? Bạn không thấy điều đó thật vô lý sao?”

“Không, tôi tin rằng anh ta đã thay đổi rồi.”

“Thật là khó hiểu!” Skrinje lẩm bẩm, “Bạn giống như một kẻ điên vậy.”

“Luôn phải trả một cái giá nào đó mà.”

“Đủ rồi, tôi chịu đủ rồi… Bạn cũng giống như ông An Đức Sơn kia vậy, luôn thích giấu giếm mọi thứ.” Skrinje tức giận bỏ đi; anh ta rất rõ ràng rằng đối phương sẽ không nói gì với mình cả… Anh ta ghét những kẻ luôn giấu giếm sự thật này.