Bốn người không mất nhiều thời gian đã đến trước văn phòng của Giáo sư Slughorn; một không khí ồn ào và náo nhiệt liền ùa về phía họ.

Văn phòng này lớn hơn nhiều so với các văn phòng của các giáo sư khác; trần nhà và tường được treo đầy những tấm rèm màu xanh lá, đỏ thẫm và vàng óng ánh, khiến người ta có cảm giác như đang bước vào một chiếc lều.

Ngay khi mới bước vào văn phòng, Harry đã bị Giáo sư Slughorn kéo đi để gặp những vị khách khác. Mặc dù điều này khiến Harry cảm thấy phiền lòng, anh vẫn không biểu hiện ra nhiều cảm xúc.

Nhìn theo bóng lưng của Harry, Lư Na quay sang nói với Hermione: “Có vẻ như Harry không thích hoàn cảnh này.”

“Tôi nghĩ Harry có lý do riêng để phải làm như vậy… Gần đây, anh ấy thực sự đã thay đổi rất nhiều,” Hermione cũng nhìn theo bóng lưng của Harry và tự nhủ. “Dĩ nhiên, tôi cũng đã thay đổi… Chúng ta đều đang chuẩn bị cho những thay đổi có thể xảy ra trong tương lai, và cũng sẵn sàng đối mặt với mọi khó khăn.”

Nói xong, Hermione quay đầu nhìn La Ngôn – người vẫn đang ngắm nhìn xung quanh.

“Có chuyện gì sao?”

La Ngôn, người ban đầu đang tò mò quan sát cảnh tượng tại buổi dạ hội Giáng sinh, cảm thấy hơi ngượng ngùng khi bị Hermione nhìn chằm chằm vào mình, liền hỏi lại.

“Không có gì cả.”

Hermione rời mắt khỏi La Ngôn và đổi chủ đề: “Chúng ta hãy tìm một chỗ ngồi xuống và ăn uống đi… Có lẽ Harry sẽ còn phải chờ thêm một lúc nữa.”

Sau khi ăn uống xong, ba người tiến về phía một góc trống trong văn phòng.

“Lúc nãy em muốn nói gì vậy?” La Ngôn hỏi trong lúc ăn.

Hermione liếc nhìn Lư Na bên cạnh mình rồi nói thấp giọng: “Có vẻ như em vẫn chưa sẵn sàng đối mặt với những thử thách sắp tới.”

“Sẵn sàng đối mặt?” La Ngôn ngạc nhiên đến mức suýt làm rơi thức ăn trong miệng; rõ ràng anh không hiểu ý của Hermione.

“Sẵn sàng đối mặt với cuộc chiến này…” Hermione nhíu mày nhìn La Ngôn đang đặt chiếc bánh quiche trở lại miệng và nói tiếp: “Em nghĩ em nên ăn xong đã rồi hãy nói tiếp.”

“Ồ, xin lỗi.” La Ngôn vội vàng ăn hết thức ăn và nói: “Cứ tiếp tục đi.”

“Lần trở về nhà lần trước, tôi nhận ra rằng cuộc chiến này không hề đơn giản chút nào… Tôi và Harry đã sẵn sàng đối mặt với mọi thứ rồi… Còn em thì sao, La Ngôn?”

“Tôi à?”

Khuôn mặt của La Ngôn lại một lần nữa trở nên ngẩn ngơ; anh hoàn toàn không biết phải trả lời câu hỏi của Hermione như thế nào.

Dĩ nhiên, anh cũng muốn giúp đỡ Harry, nhưng điều mà Hermione gọi là “sự tỉnh ngộ”, thì anh thực sự chưa bao giờ nghĩ đến.

“Này, Kim Ni!” Lư Na vui vẻ chào hỏi người bạn của mình.

“Các bạn đang nói chuyện gì vậy?” Kim Ni tiến về phía này.

“Không có gì đâu!”

Hermione quay đầu nhìn Kim Ni và hỏi: “Sao chỉ có mình em thôi?”

“Dean đang đi lấy đồ uống.” Kim Ni vẫy tay về phía một người con trai khác.

“La Ngôn…”

Khi nhìn thấy La Ngôn ở đây, Dean hơi ngạc nhiên, nhưng khi nhìn thấy Hermione, anh liền hiểu tại sao La Ngôn lại ở đây.

“Đây!”

Andy đưa chiếc bia bơ cho Kim Ni, sau đó để tránh sự ngượng ngùng, anh liền bắt đầu một chủ đề mới: “Tôi nghe nói hôm nay tại buổi dạ hội Giáng sinh có một người ma cà rồng xuất hiện.”

“Lupus Scarryweather ư?” Lư Na ngước đầu hỏi.

“Bộ trưởng Phép thuật là ma cà rồng ư?” Mọi người đều nhìn Lư Na với vẻ ngạc nhiên, cảm thấy điều đó thật vô lý.

“Đúng vậy, ông ấy là ma cà rồng.” Lư Na nói một cách chắc chắn, “Bố tôi từng viết một bài báo dài để vạch trần sự thật này, nhưng bộ phận chức năng không cho phép ông ấy công bố nó… Rõ ràng họ không muốn tiết lộ sự thật!”

“Scarryweather không phải là ma cà rồng đâu… Nhưng tôi vừa thấy một ma cà rồng thật sự kia… Người đàn ông kia, ông Bloodney, chính là ma cà rồng đấy.” Harry bất ngờ xuất hiện, ngắt lời Lư Na và chỉ về phía người đàn ông có quầng thâm dưới mắt, đang tiến về phía các cô gái, đồng thời giải thích với mọi người.

“Vậy người đó là ma cà rồng à? Tôi cứ cảm thấy… anh ta có vẻ như đang rất đói…”

Hermione nhìn người đàn ông đó đang cố gắng tiếp cận các cô gái, và cảm thấy anh ta có ý đồ xấu xa… Việc Giáo sư Slughorn mời một người ma cà rồng tham gia bữa tiệc Giáng sinh quả thật là một quyết định thiếu suy nghĩ.

“Tốt nhất là chúng ta nên tránh xa hắn đi, kẻo lúc nào đó hắn đói quá mà mất kiểm soát thì phiền lắm.”

“Ma cà rồng thực sự là như vậy sao? Họ có thật sự sống bằng việc hút máu không?”

“Chắc chắn không phải vậy đâu; tôi vừa thấy cái ma cà rồng kia đang ăn bánh pie mà.”

Bỗng nhiên, một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía sau; Fred và Cát Lệ xuất hiện không biết từ đâu, cười nói chào mọi người.

“Có vẻ như hắn ta cần một cây kẹo mút máu mới đủ…” Cát Lệ nhìn về phía con ma cà rồng đó, tỏ ra tiếc nuối, “Thật đáng tiếc là tôi không mang theo thứ đó.”

“Thứ đó thực sự có tác dụng à?”

Tất nhiên là có rồi; nghe nói kẹo mút máu là loại kẹo được cửa hàng Kẹo Công Tước Mật Ong thiết kế riêng cho ma cà rồng đấy.

“Nói lại thì, các bạn cũng nhận được lời mời của Giáo sư Slughorn à?” Harry hỏi hai anh em song sinh Ngô Tư Lai.

“Không… Chúng tôi chỉ thay mặt Ái Bác Nhĩ đến dự buổi dạ hội thôi.” Fred nhún vai giải thích lý do hai người có mặt ở đây.

“Ái Bác Nhĩ thực ra không mấy thích các buổi yến tiệc đâu…” Cát Lệ bổ sung, “Vì vậy ông ấy đã để chúng tôi đến đây; ông ấy nói rằng bây giờ chúng tôi cũng khá nổi tiếng rồi, chắc chắn sẽ được Giáo sư Slughorn hoan nghênh.”

“Ái Bác Nhĩ bảo các bạn làm gì vậy?” Hermione hỏi.

“Đúng là Hermione rồi!” Cát Lệ giơ ngón tay cái lên khen ngợi Hermione, “Ái Bác Nhĩ bảo chúng tôi mời Giáo sư Slughorn tham gia vào nhóm chúng tôi, trở thành cố vấn về phép thuật.”

“Cố vấn về phép thuật ư?” Mọi người đều ngạc nhiên, rõ ràng không hiểu họ định làm gì.

“Các bạn đều biết đấy, rất nhiều sản phẩm của chúng tôi đều chứa yếu tố phép thuật trong đó… Dù Ái Bác Nhĩ rất giỏi về lĩnh vực này, nhưng ông ấy luôn bận rộn và nghĩ rằng chúng tôi cần một người cố vấn để giúp giải quyết những vấn đề liên quan đến phép thuật.” Cát Lệ không hề che giấu mục đích của việc hai người có mặt ở đây.

“Giống như những cố vấn về phép thuật trong các chương trình phát thanh ấy à?”

“Andy tò mò hỏi.”

“Tương tự thôi,” Fred gật đầu nói.

“Nhưng ở chỗ chúng tôi, việc làm cố vấn sẽ dễ dàng hơn, bởi vì chủ yếu chỉ là cung cấp thông tin tư vấn mà thôi; không có công việc gì phức tạp, lợi ích cũng nhiều và lương cũng khá tốt.” Cát Lệ giải thích với mọi người: “Đây là công việc rất phù hợp cho những người giàu kinh nghiệm.”

“Giáo sư Slughorn đã đồng ý chưa?” La Ngôn cũng hy vọng sẽ được nhận công việc này.

“Ông ấy nói rằng vẫn cần suy nghĩ thêm.”

Fred và Cát Lệ đều nhìn La Ngôn với ánh mắt ngớ ngẩn, “Ái Bác Nhĩ bảo chúng ta có thể để giáo sư Slughorn suy nghĩ từ từ; dù sao thì ông ấy cũng đã giữ chức vụ ở trường quá lâu rồi, có thể xem xét nghỉ hưu rồi đến chỗ chúng tôi làm việc part-time.”

Tất nhiên, Fred và Cát Lệ đều biết rằng điều mà Ái Bác Nhĩ quan tâm thực sự là mối quan hệ của giáo sư Slughorn; chi một chút tiền để duy trì mối quan hệ này chắc chắn sẽ hữu ích trong tương lai, và chắc chắn không hề thiệt thòi đâu. Dù sao thì giáo sư Slughorn cũng là một chuyên gia thuốc phép thuật xuất sắc, việc này giúp Ái Bác Nhĩ tránh được rất nhiều rắc rối.

Bữa tiệc khiêu vũ Giáng sinh vẫn tiếp tục diễn ra, và trong thời gian đó, Harry lại bị giáo sư Slughorn quấy rầy nhiều lần; ông ấy dẫn Harry gặp gỡ rất nhiều người, một cách “đẹp mắt” gọi đó là để Harry làm quen với các nhân vật nổi tiếng.

Harry hoàn toàn không hứng thú với điều này; anh ấy vốn đã là một người nổi tiếng rồi. Hiện tại, anh đang ngồi cùng Fred và Cát Lệ ở một góc, trò chuyện về Hội Phòng Thủ và kế hoạch tiếp theo của họ.

Harry cảm thấy rằng Ái Bác Nhĩ chắc chắn sẽ sắp xếp mọi thứ một cách hợp lý cho những thay đổi sắp diễn ra, nhưng những gì Fred và Cát Lệ biết dường như còn rất hạn chế.

“Harry, dù bạn hỏi chúng tôi thì cũng vô ích thôi; Ái Bác Nhĩ chẳng bao giờ tiết lộ nhiều thông tin cho chúng tôi đâu.” Cát Lệ đặt chai bia bơ trước mặt Harry và nhắc nhở một cách tốt bụng: “Nếu tôi là bạn, tôi sẽ không để bản thân mình say đâu.”

“Và nữa, đừng kể những chuyện này cho thằng em vô dụng kia nghe nhé; tối nay tôi thấy nó uống vài ly rượu whisky rồi đấy.” Fred vừa ăn bánh vừa nhắc nhở một cách từ tốn.

“Ronnie nhỏ không đáng tin lắm, dễ tiết lộ bí mật lắm.” Cát Lệ bổ sung.

“Tôi là em trai của anh mà!”

La Ngôn tức giận nhìn Fred và Cát Lệ, thậm chí còn vẫy vung tay thô lỗ về phía họ.

“Chúng tôi biết điều đó mà.” Fred nhấp một ngụm bia bơ, rồi không ngần ngại vỗ vai La Ngôn và nói: “Chúng tôi nói vậy là vì muốn tốt cho em.”

“Đừng chạm vào tôi.”

“Nhìn này, em thậm chí còn không kiểm soát được cảm xúc của mình nữa… Giống như một đứa trẻ ngốc nghếch đáng yêu vậy. Nhìn Harry và Hermione kìa, họ chỉ uống một chút bia bơ tối nay mà đã lo sợ rằng mình sẽ nói những điều vớ vẩn khi say.”

La Ngôn nhìn về phía Harry và Hermione, bỗng nhiên im lặng không biết phải nói gì.

“La Ngôn chỉ chưa nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề thôi.” Harry bình tĩnh bào chữa thay cho La Ngôn.

“Vấn đề có nghiêm trọng đến thế không?” La Ngôn ngây thơ hỏi.

“Đây không phải là nơi thích hợp để nói chuyện.” Hermione ngắt lời, “Tôi nghĩ chúng ta nên đi nói chuyện kỹ lưỡng hơn ở Phòng Yêu Cầu.”

“Vậy thì chúng ta đi thôi.”

Harry đứng dậy và dẫn đầu các bạn ra ngoài. Anh ấy vốn không thích bữa tiệc Giáng sinh tối nay; nơi đó quá ồn ào, và Harry cũng không có ý định nhảy múa trên sân khấu, nên ngồi ở đó thực sự rất nhàm chán.

“Đợi tôi với.”

La Ngôn uống hết ly whisky trong tay, vội vàng đứng dậy và theo sau họ.

Ba người đi thẳng lên tầng tám, đến Phòng Yêu Cầu. Trên đường, họ ghé vào nhà vệ sinh để La Ngôn rửa mặt thật sạch, giúp đầu óc minh mẫn trở lại.

“Có ai ở bên trong Phòng Yêu Cầu không?”

Harry nhíu mày nhìn cánh cửa đóng chặt của Phòng Yêu Cầu, nhường chỗ cho Hermione thử mở, nhưng cánh cửa vẫn không mở được – rõ ràng có người đang sử dụng phòng đó.

“Phải làm thế nào đây?”

“Hãy vào phòng vệ sinh của hiệu trưởng đi.” Hermione quyết đoán đề xuất một giải pháp thay thế, “Nơi đó thường không ai sử dụng cả, và Harry có bản đồ Diagon Alley; chỉ cần cẩn thận thì chắc chắn không ai nghe lén được đâu.”

Harry đồng ý với ý kiến của Hermione. Khi nói những chuyện quan trọng, tốt nhất là tìm một nơi an toàn để tránh bị người khác nghe lén, đặc biệt là những thông tin liên quan đến Bộ Phận Hồn Linh – những thông tin cực kỳ cần được bảo mật.

“Harry, đi thôi.”

“Đang đến rồi.”

Harry nhíu mày nhìn vào lối vào Căn Phòng Cầu Nguyện, sau đó quay lại cùng Hermione đi về phía phòng vệ sinh của hiệu trưởng.

Sau khi xác nhận rằng trong phòng vệ sinh không có ai, La Ngôn không thể chờ đợi được nữa và hỏi: “Rốt cuộc chuyện gì vậy? Các bạn vừa nói rằng có chuyện rất nghiêm trọng…”

“Tình hình trong tương lai sẽ trở nên rất tồi tệ,” Hermione tiếp tục nói, sau khi thi triển vài phép thuật bảo vệ trước cửa phòng vệ sinh, “Chúng ta không thể ở lại trường chờ đợi cuộc chiến này kết thúc được… Đặc biệt là sau khi Đằng Bạch Đa Đào dạy Harry, có lẽ Harry sẽ phải đối mặt với những thử thách nghiêm trọng, còn tôi…”

“Các bạn đang nói về cái gì vậy?” La Ngôn vẫn không hiểu gì cả.

“Khả năng cao là Đằng Bạch Đa Đào sắp không qua khỏi được nữa…” Harry nói ra những lời khiến mọi người đều hoảng sợ.

“Mặc dù tôi cũng không muốn nói xấu Đằng Bạch Đa Đào, nhưng tình hình hiện tại cho thấy vết thương của anh ấy nghiêm trọng hơn nhiều so với dự đoán ban đầu… Vì vậy, Đằng Bạch Đa Đào mới quyết định chia sẻ chuyện về Bộ Phận Hồn Linh với tôi, và yêu cầu tôi đảm nhận nhiệm vụ phá hủy chúng.”

“Nhưng…”

“Trước đây chúng ta đã từng đưa ra những suy đoán tương tự, nhưng bây giờ chúng ta tin rằng khả năng này rất cao… Rất cao.” Hermione nhắc La Ngôn và Yên tĩnh lắng nghe, “Nếu mất đi sức răn đe của Đằng Bạch Đa Đào, tình hình của Thế giới Phép thuật Anh quốc sẽ nhanh chóng trở nên tồi tệ… Ngay cả Slughorn cũng không thể làm gì được… Đó chính là sức mạnh thực sự của uy thế… Lúc đó, lời tiên tri của Ái Bác Nhĩ có lẽ sẽ trở thành sự thật.”

“Tôi chắc chắn sẽ không để Harry hành động một mình.” La Ngôn nói lớn.

“Nhưng bạn vẫn chưa chuẩn bị tâm lý đầy đủ, La Ngôn.” Hermione nói nhỏ.

“Chuẩn bị tâm lý gì cơ chứ!” La Ngôn cảm thấy bực tức không hiểu lý do.

“Phải chuẩn bị tâm lý cho việc có thể chết, hoặc phải trải qua rất nhiều khó khăn, thậm chí có thể thất bại và mất mạng,” Harry nói một cách bình tĩnh, “Tôi không biết tương lai sẽ ra sao, nhưng tôi đã từ bỏ mọi thứ và sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình.”

“Tôi cũng vậy, La Ngôn,” Hermione gật đầu, “Bây giờ, điều quan trọng nhất đối với chúng ta là đánh bại kẻ Bí ẩn, và chúng ta đang chuẩn bị cho điều đó.” Cô tiếp tục, “Bạn cũng đã nhận ra rồi đấy, Fred và Cát Lệ cũng đã sẵn sàng tâm lý rồi, trong khi bạn thì chưa. Những điều này lẽ ra không nên được chúng tôi nói ra, nhưng…”

La Ngôn ngạc nhiên mở miệng to.

“Nếu bạn cảm thấy áp lực quá lớn, tôi cũng có thể hiểu, mỗi người đều có quyền lựa chọn của mình,” Harry vỗ nhẹ vào vai La Ngôn, không ép buộc gì cả.

“Vậy còn Hermione thì sao?”

La Ngôn nhìn Hermione một cách không hiểu, anh không thể tin nổi rằng Hermione cũng có thể sẵn lòng làm như vậy.

“Khi gia đình tôi suýt nữa mất mạng vì kẻ Bí ẩn, khi tôi đưa họ đi, tôi đã nhận ra rằng mình thực sự không còn nhiều lựa chọn nào khác.”

Hermione ngước nhìn La Ngôn và nói bình tĩnh: “Hơn nữa, đừng quên, chúng ta đều là bạn thân của Harry, phe Hắc Ám chắc chắn biết điều này và sẽ không dễ dàng buông tha chúng ta đâu. Chúng ta chỉ có hai lựa chọn: hoặc là tìm một nơi ẩn náu, sống trong sợ hãi, hoặc là giúp Harry tiêu diệt kẻ Bí ẩn, để Thế giới phép thuật có thể trở lại với hòa bình.”

“Bây giờ, gia đình tôi đã Rời khỏi Anh Quốc rồi, không còn lo lắng gì nữa,” Hermione nói nhẹ, “Tôi tin tưởng vào Harry, tin tưởng vào Ái Bác Nhĩ, tin rằng họ sẽ có thể chấm dứt cái ác mộng này một cách triệt để. Tôi không muốn phải sống trong nỗi sợ hãi suốt đời này, La Ngôn. Kẻ Bí ẩn ghét bỏ người Muggle và pháp sư; tôi và Harry đã không còn lựa chọn nào khác nữa, nhưng bạn vẫn còn thể lựa chọn.”

“Tôi sẽ không bao giờ cúi đầu như Phục Địa Ma đâu,” La Ngôn nói, khuôn mặt trở nên tái nhợt khi nhắc đến Phục Địa Ma, nhưng giọng nói của anh rất quyết tâm, “Trong gia đình tôi, ngoại trừ kẻ phản bội Percy, mọi người đều đang dũng cảm đối đầu với kẻ Bí