Vào lúc hoàng hôn, trong căn bếp của Hòa Cốc Vọng, những chú tiên nhỏ được nuôi dưỡng tại đây đang bận rộn đi lại quanh chiếc bàn dài, chuẩn bị bữa tối thịnh soạn cho các học trò của Hòa Cốc Vọng.

Bỗng nhiên, từ một góc khuất trong bếp vang lên những tiếng “chát chát” khó chịu, làm cho những chú tiên nhỏ đang bận rộn kia giật mình.

Một vài chú tiên đang cầm thức ăn suýt nữa làm rơi xuống đất vì sợ hãi.

Chiếc đĩa khoai tây hầm suýt nữa rơi xuống đất, nhưng lại dừng lại giữa không trung, như thể có ai đã nhấn phím tạm dừng, sau đó nó lại quay trở lại đĩa trong tay chú tiên đó như thể đang được phát lại vậy.

“Xin lỗi, làm các bạn sợ hãi rồi.”

Một giọng nói nhẹ nhàng vang lên trong bếp. Những chú tiên đang bận rộn ngay lập tức dừng lại công việc và quay đầu nhìn theo hướng nguồn giọng nói.

“Thầy An Đức Sơn!”

Không biết chú tiên nào nhận ra chủ nhân của giọng nói đó và là người đầu tiên gọi tên Ái Bác Nhĩ, những chú tiên khác cũng đều nở nụ cười vui mừng.

Chúng để xuống công việc và tiến về phía đó, nhưng khi nhìn thấy Hermione và Dobby bên cạnh Ái Bác Nhĩ, khuôn mặt chúng lập tức hiện lên vẻ chán ghét và khinh thường, và chúng tránh xa hai người đó, như thể họ mang theo một loại bệnh truyền nhiễm đáng sợ nào đó.

Tuy nhiên, vẫn có hai chú tiên mang đến cho Ái Bác Nhĩ trà đen và bánh nhân.

“Cảm ơn các bạn đã tiếp đãi tôi, tôi sẽ không làm phiền các bạn tiếp tục công việc nữa.” Ái Bác Nhĩ cầm lấy chiếc bánh nhân mà một chú tiên mang đến, mỉm cười cảm ơn chúng, sau đó cùng Hermione và Dobby rời khỏi bếp, để không làm phiền thêm những chú tiên đang bận rộn.

“Có vẻ như chúng rất thích anh, anh làm thế nào để khiến chúng yêu mến mình vậy?”

Hermione nhìn theo cánh cửa bếp đã đóng lại, ánh mắt đầy ghen tị khi hỏi Ái Bác Nhĩ bí quyết để được mọi người yêu mến như vậy.

Những gì cô ấy và Ái Bác Nhĩ nhận được thực sự khiến Hermione cảm thấy buồn bã; đôi khi cô ấy tự hỏi liệu mình có thực sự làm sai điều gì đó không?

“Chỉ cần bạn tôn trọng chúng, chúng sẽ tự nhiên yêu mến bạn thôi… Ăn miếng bánh nhé, đừng suy nghĩ nữa.” Ái Bác Nhĩ đưa chiếc bánh vừa lấy ra từ đĩa cho Hermione và Dobby.

“Cảm ơn ngài.”

Dobby do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn nhận lấy chiếc bánh từ tay Ái Bác Nhĩ và vui vẻ cắn một miếng, không quên cảm ơn người đó.

“Đơn giản thôi… Bạn chỉ cần đối xử với chúng theo cách của một con người bình thường là được, nhưng nhiều người lại không làm được điều đó.” Ái Bác Nhĩ đưa phần bánh còn lại cho Hermione và nhắc nhở: “Đừng làm những việc mà chúng ghét bỏ; ngay cả khi bạn nghĩ rằng đó là điều đúng đắn, nhưng đối với người khác, nó có thể không phải vậy. Rốt cuộc, nhiều chuyện đều mang tính tương đối mà thôi.”

Hermione ngơ ngác nhận lấy chiếc bánh, nhìn Ái Bác Nhĩ đang vẫy tay với mình, không biết nên nói gì.

“Được rồi, tôi phải trở về rồi… Chắc bạn cũng đói lắm đấy, hãy đi ăn đi. Bạn bè của bạn chắc đang chờ tin tốt từ bạn đây.” Ái Bác Nhĩ vẫy tay cho Dobby, để cậu bé dẫn mình rời khỏi nơi này.

“Tạm biệt.”

Hermione nhìn theo bóng dáng của Ái Bác Nhĩ khuất vào xa, lại một lần nữa rơi vào sự im lặng. Cô cúi xuống nhìn chiếc bánh trong tay, cắn một miếng, không biết đang nghĩ gì.

Sau khi ăn xong chiếc bánh, Hermione đi thẳng theo hành lang trở lại hội trường.

Vừa bước vào hội trường, cô đã nhanh chóng tìm thấy Harry và La Ngôn đang thưởng thức bữa tối; hai người đang thì thầm trò chuyện với nhau.

Khi Hermione tiến lại gần, cô nghe thấy tiếng ù trong tai – rõ ràng Harry và La Ngôn đã sử dụng phép che tai để không nghe thấy gì cả. Hermione hủy bỏ phép thuật và nghe thấy họ đang nói về Ravenclaw… Có vẻ như La Ngôn đang cảm thấy bối rối trước mối quan hệ này.

“Nếu tôi là bạn, tôi sẽ không làm như vậy đâu.”

Hermione ngồi xuống chỗ bên cạnh Harry, liếc nhìn La Ngôn bằng ánh mắt coi thường và nói một cách nhẹ nhàng: “Các bạn mới hẹn hò bao lâu thôi mà đã muốn bỏ rơi người ta rồi à?”

“Hermione, em trở về lúc nào vậy?” Harry hỏi một cách ngạc nhiên.

“Em không hề nói rằng sẽ bỏ cô ấy đâu; chỉ là em thấy cô ấy hơi quá dính líu thôi.” La Ngôn nói một cách e ngại, “Giống như con bạch tuộc vậy.”

“Vừa rồi thôi, Ái Bác Nhĩ đã đưa em trở về. Mọi chuyện ở nhà đã được giải quyết xong rồi.” Hermione nói thấp giọng, “Trong quá trình đó có rất nhiều chuyện xảy ra, may mắn thay nhờ sự giúp đỡ của Ái Bác Nhĩ và Kim Tử Lai, mọi việc cuối cùng cũng được giải quyết ổn thỏa.”

“Em không phiền kể cho chúng tôi nghe chứ?” Harry rất tò mò về những gì đã xảy ra trong thời gian Hermione vắng mặt.

“Đây không phù hợp để nói chuyện; chúng ta nên tìm một nơi khác đi.” Hermione không muốn nói chuyện ở đây; ngay cả khi sử dụng phép che tai cũng không an toàn, và cô cũng không muốn Harry lạm dụng những phép thuật đó.

“Chúng ta hãy đến Phòng Cầu Nguyện đi; chắc chắn sẽ không ai đến làm phiền chúng ta đâu.” La Ngôn đề xuất.

Sau khi ăn tối qua loa, ba người vội vàng lên tầng tám đến Phòng Cầu Nguyện – nơi này rõ ràng an toàn hơn nhiều để thảo luận những chuyện riêng tư, ít nhất là không lo bị người khác nghe lén.

Tuy nhiên, điều khiến Harry ngạc nhiên là Phòng Cầu Nguyện lại có người ở bên trong; họ không thể vào được.

“Có người đang sử dụng phòng; chúng ta hãy tìm một nơi khác đi!” Harry nói, cau mày nhìn cánh cửa Phòng Cầu Nguyện đang đóng chặt, rồi cùng Hermione và La Ngôn đi đến một lớp học trống gần đó.

Sau khi đảm bảo không có ai xung quanh và sử dụng phép che tai, Hermione mới kể cho hai người nghe chi tiết những gì đã xảy ra sau khi cô trở về nhà.

Từ ba manh mối về thời gian mà Cassandra để lại trước khi qua đời, đến việc kẻ bí ẩn sử dụng phép thuật để xác định vị trí gia đình Hermione và thiết lập bẫy nhằm ám sát Ái Bác Nhĩ, rồi đến việc Ái Bác Nhĩ kịp thời nhận ra sự bất thường, thành công cứu thoát gia đình Hermione và tránh khỏi sự truy đuổi của kẻ bí ẩn; cuối cùng, với sự giúp đỡ của Hội Phượng Hoàng, gia đình Hermione đã được đưa rời khỏi Anh tại sân bay.

“Kẻ đó thực sự rất giỏi… Nếu là người bình thường, chắc chắn họ sẽ sa vào bẫy của kẻ bí ẩn đó mất.” Harry không khỏi thốt lên sau khi nghe xong câu chuyện của Hermione.

Qua lời kể của Hermione, có thể thấy mức độ nguy hiểm của sự việc này là rất lớn; nếu Ái Bác Nhĩ không đủ quyết đoán, không chỉ gia đình Hermione mà cả Hermione bản thân cũng có thể gặp nguy hiểm.

“Trọng tâm của vụ việc này chẳng phải là gia đình Hermione sao? Họ suýt nữa bị Ái Bác Nhĩ ảnh hưởng mà mất mạng oan uổng,” La Ngôn thì thầm.

Anh thực sự cảm thấy gia đình Hermione rất không may mắn, suýt nữa đã mất mạng một cách vô lý.

“Ái Bác Nhĩ không hề có ý xấu, và chuyện này cũng liên quan đến việc tôi nhờ anh ấy giúp đỡ,” Hermione chưa bao giờ trách móc Ái Bác Nhĩ vì điều đó, dù gia đình cô có thực sự gặp nguy hiểm.

Cô rất rõ rằng khi theo Harry đối đầu với những kẻ bí ẩn này, sớm muộn gì họ cũng sẽ gặp phải những rắc rối tương tự; chỉ cần có thể giải quyết được vấn đề là đủ rồi, cô chẳng bao giờ đặt ra những kỳ vọng quá cao.

“Nhưng…”

La Ngôn muốn nói tiếp, nhưng cuối cùng lại im lặng.

“Tôi nghe Kim Tử Lai nói rằng mùa hè năm sau, gia đình dì bạn sẽ được đưa đi nơi khác để tránh bị Những Kẻ Săn Mạng tìm đến,” Hermione nói với Harry.

“Gia đình tôi không thể đều ẩn náu được; họ vẫn cần phải đi làm,” La Ngôn cũng cau mày, bởi anh cũng nghĩ đến hoàn cảnh của gia đình mình.

Rõ ràng, Những Kẻ Săn Mạng rất ghét bỏ gia đình Ngô Tư Lai; Fred và Cát Lệ đã theo Ái Bác Nhĩ đối đầu với những kẻ bí ẩn này, và anh cũng theo Harry chiến đấu cùng họ… Thực ra, toàn bộ gia đình anh, trừ kẻ phản bội Percy và Kim Ni, đều đang đứng về phe chống lại chúng.

Chắc chắn họ đã bị đưa vào danh sách đen rồi.

Ôi trời ạ, La Ngôn thật sự không thể tưởng tượng nổi nếu Những Kẻ Bí Ẩn nhắm đến gia đình họ, những điều kinh hoàng gì sẽ xảy ra. Có lẽ họ sẽ tra tấn gia đình anh, cố gắng buộc họ tiết lộ thông tin về Harry, hoặc giữ họ làm con tin để buộc Hội Phượng Hoàng phải đến cứu… Những tưởng tượng ấy khiến khuôn mặt La Ngôn trở nên u ám hơn.

“Đừng lo lắng, La Ngôn ạ. Kim Tử Lai nói rằng Bộ Phép Thuật đã có kế hoạch riêng cho gia đình bạn.”

“Nhưng nếu Bộ Phép Thuật sụp đổ thì sao?”

“Ái Bác Nhĩ không phải đã tiên đoán trước sự sụp đổ của Bộ Phép thuật sao,” La Ngôn nói với vẻ mặt u ám.

“Có lẽ họ chỉ đơn giản là tìm một ngôi nhà được bảo vệ bởi Lời Thề Trung thành để ẩn náu thôi!” Hermione thì thầm, “Chắc Sirius cũng không phiền nếu họ sử dụng trụ sở của Hội Phượng Hoàng; ít nhất nơi đó hiện tại khá an toàn.”

“Tại sao kẻ Bí ẩn lại quyết tâm loại bỏ Ái Bác Nhĩ đến vậy?” Harry đặt ra câu hỏi trong lòng. Mọi chuyện này thực sự rất bất thường; kẻ Bí ẩn thậm chí còn tự mình thiết lập bẫy để truy đuổi Ái Bác Nhĩ.

“Tôi cũng không rõ lắm, nhưng tôi nghĩ có lẽ Ái Bác Nhĩ đã khiến kẻ Bí ẩn cảm thấy bị đe dọa,” Hermione suy nghĩ rồi giải thích: “Những lời tiên tri của Ái Bác Nhĩ luôn chính xác; hầu hết những gì ông ấy tiên đoán đều trở thành sự thật. Hơn nữa, bản thân ông ấy cũng rất mạnh mẽ. Nếu Ái Bác Nhĩ liên minh với Bộ Phép thuật và Hội Phượng Hoàng để chống lại kẻ Bí ẩn, tình hình chắc chắn sẽ rất bất lợi cho họ. Thực tế, những trường hợp gần đây chính là bằng chứng rõ ràng nhất; phe Những Kẻ Săn Mạng đã phải chịu tổn thất nặng nề.”

“Thực ra, đôi khi tôi cảm thấy Ái Bác Nhĩ thích hợp hơn tôi để trở thành Người Cứu Thế,” Harry nói một cách tự giễu, “Chắc chắn ông ấy sẽ làm tốt hơn tôi rất nhiều… Các bạn cũng biết mà, người đó gần như có thể làm mọi thứ.”

“Harry!” Hermione lo lắng nhìn người bạn thân của mình.

“Ái Bác Nhĩ đã thành công trong việc khiến Bộ Phép thuật và Hội Phượng Hoàng liên minh lại với nhau để chống lại sức mạnh của kẻ Bí ẩn – điều mà ngay cả Đằng Bạch Đa Đào cũng không thể làm được, nhưng Ái Bác Nhĩ lại thực hiện nó một cách dễ dàng,” Harry nói với vẻ buồn bã.

Anh cảm thấy việc kẻ Bí ẩn muốn giết Ái Bác Nhĩ hoàn toàn hợp lý… Có lẽ Ái Bác Nhĩ thậm chí còn nằm trong danh sách đen của kẻ Bí ẩn sớm hơn cả anh nữa.

“Đừng nghĩ như vậy, Harry… Ái Bác Nhĩ cũng coi bạn là Người Cứu Thế thực sự,” Hermione nhẹ nhàng nói, “Ông ấy còn nói rằng nhiều việc, nếu do bạn thực hiện, sẽ tốt hơn nhiều so với việc ông ấy hay Đằng Bạch Đa Đào làm.”

“Nhiều việc à…”

“Harry nhìn Hermione một cách bối rối, nhưng ngay lập tức anh hiểu ý của cô ấy: việc tìm kiếm Bảo bối Hồn phải được thực hiện một cách bí mật. Và rõ ràng, Ái Bác Nhĩ cùng Đằng Bạch Đa Đào đang bị Phục Địa Ma quan sát chặt chẽ; nếu hành động của họ bị phát hiện, mọi chuyện sẽ tan thành mây khói. Còn anh thì rõ ràng là người phù hợp hơn để thực hiện nhiệm vụ này – ít nhất so với hai người kia, Phục Địa Ma dường như rất muốn theo dõi từng động tác của họ.”

“Liệu đây có phải là một ‘lợi thế’ khi ta quá yếu đuối không?” Giọng Harry chứa đựng nỗi đắng cay không thể che giấu. Nếu anh có thể mạnh mẽ hơn một chút… nếu anh cũng có trình độ như Ái Bác Nhĩ… Thật đáng tiếc, người được gọi là “Đấng Cứu Thế” này, chỉ là một pháp sư vị thành niên vô danh mà thôi.

Vì vậy, Scrimgeour mới chưa bao giờ coi anh là “Đấng Cứu Thế”, mà chỉ xem anh như một công cụ có thể ảnh hưởng đến danh tiếng của Bộ Phép thuật mà thôi.

Sau cuộc trò chuyện ngắn ngủi, ba người trở lại phòng nghỉ chung. Khi vừa bước vào phòng, La Ngôn đã bị Ravenclaw kéo đi và họ bắt đầu “đấu vật” trên ghế sofa… Rõ ràng, La Ngôn rất thích trải nghiệm đó, khiến các bạn của họ cảm thấy rất ngượng ngùng.

Chính lúc đó, Kim Ni bước nhanh về phía họ. Sau khi liếc nhìn La Ngôn đang giả vờ tử tế, cô đưa cho Harry một tờ giấy da cừu.

“Harry, Giáo sư Đằng Bạch Đa Đào bảo tôi giao cái này cho em.”

“Cảm ơn em, Kim Ni… Chắc lại là Đằng Bạch Đa Đào sẽ dạy em tiếp rồi!” Harry thì thầm với Hermione trong khi mở tờ giấy ra và nhanh chóng đọc qua nội dung trên đó.

“À, Harry, lần tụ họp DA tiếp theo sẽ diễn ra vào khi nào vậy? Mọi người đều đang rất mong chờ rồi.” Kim Ni hỏi.

“Ehm… Gần đây em có khá nhiều việc phải lo; em cũng đã hứa sẽ giúp đỡ Câu lạc bộ Pháp sư, còn có buổi tập Quidditch nữa… Thực sự không có thời gian để tổ chức buổi tụ họp. Có lẽ lần sau sẽ phải đợi đến kỳ nghỉ Giáng sinh mới được.” Không phải Harry không muốn tổ chức buổi tụ họp DA, mà là anh thực sự quá bận rộn trong thời gian này.

“Hay là… để tôi nhờ Cedric…”

Harry vừa định nói rằng sẽ nhờ Cedric tổ chức buổi tiệc cho mọi người thì gót chân anh ta bỗng bị Hermione đạp mạnh, khiến anh phải nuốt lại lời đó ngay lập tức.

“Hermione, sao em lại đạp tôi vậy?”

Sau khi Kim Ni rời đi, Harry vừa xoa gót chân bị đạp vừa than phiền.

“Ái Bác Nhĩ hy vọng rằng thông qua buổi tiệc DA này, bạn có thể thu hút được nhiều người hơn và nhận được sự ủng hộ từ các sinh viên khác,” Hermione nói một cách nghiêm túc. “Nếu bạn giao việc tổ chức buổi tiệc cho Cedric, ý nghĩa của nó sẽ giảm đi rất nhiều.”

“Tôi tưởng buổi tiệc này chủ yếu là để dạy mọi người về phòng thủ ma thuật đen thôi…” La Ngôn vừa thoát khỏi sự giữ chặt của Ravenclaw vừa hỏi ngạc nhiên. Dù anh cũng biết điều này, nhưng lời nói của Hermione thực sự khiến anh bất ngờ.

“Mặc dù nghe có vẻ như vậy, nhưng Ái Bác Nhĩ quả thực có ý định như vậy; ông ấy nghĩ rằng bạn cần những người ủng hộ trung thành,” Hermione nhìn vào Harry và La Ngôn nói một cách nghiêm túc. “Việc dạy mọi người về phòng thủ ma thuật đen chỉ là một phần thôi.”

“Tôi cần à?” Harry lẩm bẩm. Thành thật mà nói, Harry không thích điều này lắm, nhưng Ái Bác Nhĩ rõ ràng tin rằng anh có thể lại gặp phải những rắc rối như tuần trước.

“Ái Bác Nhĩ muốn thông qua buổi tiệc DA này để mọi người đoàn kết bên bạn, hỗ trợ bạn đối đầu với Kẻ Bí Ẩn,” Hermione cho rằng việc làm này rất hợp lý. “Đấu tranh một mình thực sự không dễ dàng đâu, Harry… Bạn cần những đồng minh – không, chúng ta, thậm chí là Hội Phượng Hoàng, đều cần những đồng minh.”

“Nhưng… gần đây tôi thực sự không có thời gian rồi; nếu từ bỏ Câu lạc bộ Bài Tarot thì…”

Thực ra, Harry không mấy thích chơi trò chơi Bài Tarot này; việc chơi nó đòi hỏi sự tập trung cao và cần phải suy nghĩ nhiều.

“Không được đâu, Harry… Chúng ta đã hứa rồi,” Hermione kiên quyết từ chối.

Lư Na hoàn toàn không biết cách quản lý Câu lạc bộ Bài Tarot; nếu không giúp đỡ thêm, câu lạc bộ này có thể sẽ bị đóng cửa… Và cô ấy đã hứa với Ái Bác Nhĩ rằng sẽ giúp đỡ.