“Có lẽ chúng ta nên nhanh lên; tôi e là chúng ta sắp trễ rồi.”

“Thời gian hẹn là lúc 12 giờ trưa.”

Việc đi bộ trong cơn gió lớn và mưa tuyết để đến làng Hồ Gác Mô Đức quả thực không hề dễ chịu chút nào. Họ phải cúi người, vượt qua những con sóng gió lạnh buốt để tiếp tục đi về phía trước; dù đã quấn kín mình bằng những chiếc khăn dày, làn da tiếp xúc với thời tiết khắc nghiệt vẫn đau rát không thể chịu đựng được.

Ngay cả Harry cũng phải thừa nhận rằng, ở trong một căn phòng nghỉ ấm áp thì chắc chắn sẽ thoải mái hơn nhiều so với hiện tại. Nhưng tiếc thay, họ đã không còn lựa chọn nào khác nữa; việc quay lại trường học rõ ràng không phải là một ý kiến hay.

“Giá như chúng ta có thể sử dụng phép biến hình để đến làng Hồ Gác Mô Đức ngay lập tức thì tốt biết mấy…” La Ngôn kéo khăn quanh cổ mình, nhìn những người bạn đang vật lộn với gió tuyết phía trước và thầm than: “Mặt tôi giờ đây gần như tê cứng hoàn toàn rồi.”

“Đừng than phiền nữa; mùa học này chúng ta sẽ bắt đầu học phép biến hình mà,” Hermione đột nhiên nói, quay đầu về phía Harry: “Tôi nhớ tuổi của bạn vẫn chưa đủ để học phép này đấy.”

“Sinh nhật tôi vào cuối tháng Bảy,” Harry trả lời một cách buồn bã, “Có lẽ phải đợi đến mùa học sau mới có thể thi đỗ.”

“Theo tôi nghĩ, các bạn nên học phép biến hình càng sớm càng tốt, để phòng trường hợp xấu xảy ra,” Hermione khuyên một cách nghiêm túc. “Và La Ngôn nữa, bạn cũng vậy; tốt nhất là hãy vượt qua kỳ thi ngay từ lần đầu tiên.”

“Hermione, có lẽ bạn biết điều gì đó đặc biệt phải không?” Harry đột nhiên hỏi. “Ái Bác Nhĩ có nói gì với bạn không?”

“Không,” Hermione lắc đầu, “Nhưng các bạn còn nhớ không? Ông ấy đã từng tiên tri…”

“Tiên tri? Tiên tri cái gì vậy?” La Ngôn hỏi lớn.

“Một thời kỳ hỗn loạn thực sự… sắp đến rồi,” Hermione nhìn La Ngôn một cái, hạ giọng nhắc nhở: “Theo lời tiên tri của Ái Bác Nhĩ, bây giờ vẫn chưa phải là thời kỳ hỗn loạn. Vậy theo các bạn, tình huống nào mới thực sự được coi là hỗn loạn?”

“Tình hình còn tồi tệ hơn hiện tại nữa…” Harry thực sự không thể tưởng tượng nổi điều đó sẽ như thế nào.

“Ông ấy cũng đã nhắc nhở những pháp sư người Muggle khác rằng, trước khi thời kỳ hỗn loạn đến, họ nên học những thứ hữu ích; chính vì vậy mà cuốn *Sách Hướng Dẫn Tự Vệ* mới được viết ra.”

“Hermione kể với hai người bạn về những suy nghĩ của mình: ‘Tôi nghĩ ông ấy muốn cho chúng ta biết rằng, khi thời kỳ hỗn loạn thực sự đến, các pháp sư người Muggle sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Tôi nghi ngờ rằng Kẻ Bí ẩn sẽ kiểm soát hoàn toàn Bộ Pháp thuật và bắt đầu truy đuổi các pháp sư người Muggle.’”

“Nhưng miễn là Đằng Bạch Đa Đào vẫn còn tồn tại, thì việc Phục Địa Ma kiểm soát được Bộ Pháp thuật là điều gần như không thể xảy ra,” Harry nói. Anh tin tưởng vào Đằng Bạch Đa Đào; ngay cả kẻ yếu đuối như Fudge cũng không hề khuất phục trước Phục Địa Ma, huống chi là Scrimgeor.

“Đúng vậy, tôi cũng từng nghĩ như vậy,” Hermione nói giọng thấp đến mức chỉ có vài người xung quanh mới có thể nghe rõ: “Còn nhớ vết thương trên tay Đằng Bạch Đa Đào không? Có lẽ đó là do một loại lời nguyền rất đáng sợ gây ra… Tôi e rằng Đằng Bạch Đa Đào có thể…”

Trong khoảnh khắc đó, cả ba đều im lặng.

Đây chắc chắn là một chủ đề rất nghiêm túc.

Có lẽ, nếu không có lời tiên tri của Ái Bác Nhĩ, họ sẽ không bao giờ nghĩ đến những điều này. Nhưng hiện tại, mọi thứ đều cho thấy rằng Đằng Bạch Đa Đào có thể sẽ dần mất đi sức mạnh để kiềm chế Kẻ Bí ẩn, hoặc thậm chí sẽ mãi mãi rời xa họ.

Nếu không còn sự đe dọa từ Đằng Bạch Đa Đào, bất cứ điều gì Kẻ Bí ẩn làm cũng không còn gì đáng ngạc nhiên nữa… Có lẽ, lúc đó, thời kỳ hỗn loạn thực sự sẽ đến.

Harry cũng đã từng nghĩ đến điều này, nhưng anh nhanh chóng gạt bỏ những suy nghĩ đó. Ít nhất, anh không nghĩ rằng tình hình sẽ tồi tệ đến mức đó… Dù sao thì trong lòng Harry, Đằng Bạch Đa Đào luôn là một người có thể làm mọi thứ.

“Tôi nhớ Fred và Cát Lệ trước đây từng được Ái Bác Nhĩ dạy cách sử dụng phép Ảo hóa,” La Ngôn nói, dường như muốn phá vỡ không khí u ám xung quanh bằng một chủ đề khác. “Họ đã vượt qua kỳ thi Ảo hóa một cách dễ dàng, và bây giờ lại được Ái Bác Nhĩ dẫn dắt để kiếm thật nhiều tiền… Ba tôi nói rằng họ đang trở thành những người giàu nhất trong gia đình.”

La Ngôn rất ghen tị với may mắn của cặp song sinh đó… Dù Fred và Cát Lệ đang ẩn náu, họ vẫn tiếp tục làm công việc giao hàng bằng chim óc đào và kiếm thêm nhiều tiền nữa.

Cảm nhận thấy bầu không khí xung quanh vẫn còn rất căng thẳng, La Ngôn đổi chủ đề: “Hai kẻ ngu ngốc đó còn nói rằng nếu sau này không tìm được việc làm, sẽ đến cửa hàng giúp đỡ. Các bạn dự định sẽ làm gì trong tương lai?”

“Tôi muốn vào Bộ Phép thuật để giúp những chú yêu tinh nhà được thoát khỏi hoàn cảnh khó khăn hiện tại,” Hermione trả lời một cách tự tin, “Những pháp sư không nên đối xử như vậy với chúng.”

“Có lẽ điều đó sẽ rất khó thực hiện… Xác suất Percy trở thành Bộ trưởng Bộ Phép thuật còn cao hơn nhiều,” La Ngôn nói, không quan tâm đến ánh mắt bất mãn của Hermione, và tiếp tục hỏi: “Còn Harry thì sao? Em vẫn muốn trở thành một Anh hùng Áo khoác Vàng chứ?”

Nói chuyện thực sự giúp xua tan sự căng thẳng, khiến quãng đường đi bộ đến làng Hồ Gác Mô Đức trở nên dễ chịu hơn nhiều.

“Ừm, nếu có thể, tôi thực sự muốn trở thành một Anh hùng Áo khoác Vàng… Nhưng có vẻ như điều đó khó khăn hơn tôi tưởng, và…”

Sau khi biết được lời tiên tri về mình từ Đằng Bạch Đa Đào vào cuối học kỳ trước, Harry đã không còn quan tâm đến vấn đề việc làm nữa. Điều anh ấy cần suy nghĩ trước tiên bây giờ là làm thế nào để đánh bại Kẻ Bí ẩn… hoặc có thể sẽ bị Kẻ Bí ẩn đánh bại. Nếu anh ấy thất bại, mọi suy nghĩ về tương lai đều trở nên vô nghĩa.

“Cứ cảm giác các bạn ai cũng đang giấu đi điều gì đó…” La Ngôn không nhịn được mà buông lời than phiền, rồi lại đổi chủ đề: “À, tôi nghe nói Fred và Cát Lệ đã biến cửa hàng trò chơi của Zuko thành chi nhánh của họ phải không? Có lẽ chúng ta sẽ thấy điều đó ngay bây giờ… Hôm nay họ có chương trình giảm giá lớn đấy.”

Nhìn thấy hai người bạn im lặng, La Ngôn không khỏi thở dài, và An ủi nói: “Thực ra, các bạn không cần phải lo lắng quá nhiều. Ngay cả khi có chuyện gì xảy ra, vẫn còn có Đằng Bạch Đa Đào và Ái Bác Nhĩ mà… Tôi không tin họ sẽ không chuẩn bị gì cả; những chuyện đó chắc chắn không đến lượt chúng ta lo lắng đâu.”

Khi nhóm người đến làng Hồ Gác Mô Đức, họ đã bất ngờ trước những thay đổi ở cửa hàng trò chơi của Zuko – nơi từng được các sinh viên của Hòa Cốc Vọng yêu thích này không chỉ được trang trí lại mà còn có thêm một bức tượng hài hước đặt ngay trước cửa hàng.

Đó rõ ràng là phiên bản nâng cấp của tượng cóc màu hồng kia.

Người ngồi trên lưng con cóc – Ôm Lý Chí– không chỉ có làn da thô ráp mà còn đầy những nốt sần; trông cô ấy như đã sử dụng một loại thuốc phức hợp chứa vụn da cóc. Trên đầu cô ấy cũng được gắn một con cóc màu hồng, và điều khiến mọi người thực sự ngạc nhiên là ba con cóc đó cùng nhau phát ra tiếng “pi-pi”.

“Tôi đã biết từ đầu rằng cái tượng kia chính là do họ tạo ra,” Hermione nhìn chiếc tượng cóc trước mặt và thì thầm với Harry và La Ngôn bên cạnh.

Chắc chắn, tượng Ôm Lý Chí này đã giúp cửa hàng trò chơi cười của Zoroastrian thu hút được rất nhiều sinh viên Hòa Cốc Vọng. Mọi người đều chỉ trỏ vào chiếc tượng cóc, thậm chí còn có người chụp ảnh với nó… Và người chụp ảnh cho họ chính là Lee Kiều Đan.

“Các bạn đang làm trò gì vậy!”

Ba người tiến lại gần và hỏi Lee Kiều Đan tại sao lại chụp ảnh cho các sinh viên khác.

“Chụp ảnh chung nhé! Chỉ cần hai xích xu đồng là có thể chụp một tấm, hoặc bạn có thể mua sản phẩm trị giá mười xích xu đồng trong cửa hàng để được miễn phí,” Lee Kiều Đan cười và chỉ vào chiếc tượng phía trước, hỏi: “Này, các bạn muốn chụp một tấm không?”

“Mắc quá đắt à…”

La Ngôn không nhịn được mà than phiền: “Các bạn đang tính chặt tiền người ta đấy!”

“Chỉ cần vài người chụp chung một tấm thôi mà, sau đó cùng nhau chia tiền… Thực ra không tốn nhiều đâu. Bây giờ muốn tìm người chụp ảnh cho các bạn thật không dễ đâu; hơn nữa, giá phim ảnh còn đắt hơn nhiều so với các bạn tưởng đấy. Nếu không phải đang có chương trình khuyến mãi, thì sẽ không thể có giá rẻ như thế này đâu,” Lee Kiều Đan nói với ba người. “Nếu muốn chụp ảnh, hãy đến khu vực đó xếp hàng đi!”

“Thôi, tôi thấy không cần thiết đâu…”

La Ngôn kéo vai Harry, chỉ vào đám đông đông đúc bên trong cửa hàng trò chơi cười và nói: “Chúng ta hãy đến quán Ba Chiếc Chổi uống một ly trước đã, để ấm người lên… Khi đám đông vãng đi rồi mới quay lại đây.”

Harry nhìn qua cửa sổ nhìn thấy đám đông chen chúc bên trong, liền đồng ý với đề xuất của La Ngôn… Cách tốt nhất là hoàn thành công việc trước đã. Anh hỏi: “Fred và Cát Lệ cũng đến rồi chứ?”

“Họ đang giúp đỡ trong cửa hàng đấy, ồ, các bạn cũng vào xem thử đi nhé. Gần đây chúng tôi vừa chuẩn bị một số sản phẩm mới rất hay, chắc chắn các bạn sẽ thích đấy.” Li · Kiều Đan nói xong rồi lại tiếp tục bận rộn với công việc của mình.

Ba người nhìn nhau rồi cùng nhau đi đến quán Ba Chiếc Chổi. Tại đó, họ gặp Cedric và Qiu Zhang – hai người đang nói chuyện vui vẻ và thì thầm với nhau.

Harry rời ánh mắt khỏi họ, định tìm một chiếc bàn khác để ngồi thì bị Hermione kéo lại.

“Có chuyện gì vậy?”

Theo hướng mà Hermione chỉ, Harry thấy Cedric đang vẫy tay gọi họ. Sau một lát do dự, anh vẫn bước đi về phía đó.

La Ngôn và Hermione nhìn nhau, đều nhận ra sự lo lắng trong ánh mắt đối phương; họ đều biết rằng Harry đang lén lút yêu Qiu Zhang.

“Tôi đi mua bia bơ nhé.”

La Ngôn nói xong rồi bước về phía quầy bar. Hermione liếc nhìn bà Rosmerta vẫn còn duyên dáng, quyến rũ, rồi nhìn theo bóng dáng vội vã của La Ngôn, không khỏi nhăn mày và theo Harry đến bàn của Cedric.

“Nghe nói gần đây bạn gặp rắc rối phải không?”

Bây giờ, khi đối diện với Cedric, Harry không còn cảm giác ghen tị như trước nữa; khi nhìn Qiu Zhang, anh cũng không còn cảm thấy tim mình đập nhanh như trước nữa.

“Tôi đã gặp phải một nhóm phù thủy đen và phải trải qua một số khó khăn,” Cedric nói một cách thoải mái.

“Bạn nên cẩn thận hơn… Và chuyện này có liên quan đến…”

“Khụ khụ!”

Hermione vội vàng ho khan một cái để ngăn Harry nói tiếp, rồi giúp anh tiếp tục:

“Có liên quan đến Kẻ Bí Ẩn phải không?”

“Đúng vậy. Theo lời tiên tri của Ái Bác Nhĩ, một thời đại hỗn loạn sắp đến; ông ấy cho rằng chúng ta nên đoàn kết lại với nhau để vượt qua những năm tháng khó khăn nhất,” Cedric giải thích, giọng thấp xuống.

“Nhưng điều này có liên quan gì đến…”

“Chúng tôi đã tái thành lập Hội Phòng Thủ; khi tôi đang giúp tuyển mộ thành viên, tôi đã gặp phải rắc rối. Có lẽ các bạn cũng đã nghe nói rồi đấy – nhóm Những Kẻ Ăn Mạng đang lan truyền Lời Nguyền Cướp Hồn đối với các phù thủy khắp nơi, và tôi đã vô tình gặp phải họ. Có vẻ như họ đang muốn tìm ra tung tích của Ái Bác Nhĩ, vì vậy họ đã bắt tôi và cố gắng ép buộc tôi tiết lộ thông tin.”

“Sedrick đơn giản giải thích nguyên nhân chính khiến anh ấy gặp rắc rối.”

“Vì vậy, anh đã từ bỏ công việc tại Bộ Phép thuật phải không?”

La Ngôn mang theo ba cốc bia bơ đến bên chiếc bàn gỗ, rót bia bơ đã được hâm nóng cho Harry và Hermione, sau đó ngồi xuống bên cạnh Harry.

“Ái Bác Nhĩ đã cứu tôi, vì vậy hiện tại tôi không thể tiếp tục ở lại Bộ Phép thuật; nếu không, tôi sẽ gặp thêm nhiều rắc rối hơn.” Sedrick nhún vai một cách bất lực và giải thích, “Nói chung, tình hình còn tồi tệ hơn cả những gì các bạn tưởng tượng, thậm chí còn tồi tệ hơn cả Thời kỳ Chiến tranh Pháp sư trước đây.”

“Hội Đồng Phòng thủ là một tổ chức như thế nào vậy?” Hermione có vẻ tò mò, “Có giống như các buổi họp của DA trong trường không?”

“Thực ra, nó khá giống với DA trước đây; tổ chức này sẽ dạy mọi người kiến thức về phòng thủ chống ma thuật đen, để họ không bị bất lực khi gặp nguy hiểm.”

“Nhưng mà, Bộ Phép thuật cũng đang dạy kiến thức phòng thủ chống ma thuật đen cho mọi người mà?” Hermione cảm thấy rằng tổ chức “Hội Đồng Phòng thủ” này chắc chắn không chỉ đơn thuần là để dạy kiến thức phòng thủ chống ma thuật đen; chắc chắn còn có những lý do quan trọng hơn nữa.

“Khác nhau đấy. Hiện nay, những gì học sinh tại Hòa Cốc Vọng học được về phòng thủ chống ma thuật đen thực sự chỉ là những kiến thức cơ bản mà thôi; Hội Đồng Phòng thủ sẽ dạy những kiến thức sâu hơn nữa.” Sedrick giải thích, “Hơn nữa, các thành viên trong tổ chức này sẽ luôn liên lạc và giúp đỡ lẫn nhau; khi gặp rắc rối, ít nhất chúng ta cũng sẽ không bị bất lực. Nếu bị Những Kẻ Săn Mạng theo dõi, chúng tôi cũng sẽ giúp họ ẩn náu. Có thể coi đây là một tổ chức hỗ trợ lẫn nhau chống lại những kẻ xấu.”

“Dù sao đi nữa, hiện nay Bộ Phép thuật cũng đang bận rộn với hàng loạt công việc và không còn đủ thời gian để quan tâm đến an toàn cá nhân của mọi người; trong giai đoạn biến động sắp tới, chúng ta cần phải đoàn kết lại với nhau mới có thể bảo vệ được tính mạng của mình.”

“Vì vậy, đây chính là lý do chính khiến anh muốn đến Hòa Cốc Vọng để dạy kiến thức phòng thủ chống ma thuật đen cho mọi người phải không?” Hermione nhìn chằm chằm vào Sedrick và hỏi, “Các bạn muốn học sinh tại Hòa Cốc Vọng cũng tham gia vào tổ chức của mình.”

“Đúng vậy, những sinh viên tốt nghiệp từ Hòa Cốc Vọng đều là mục tiêu của chúng tôi, nếu họ sẵn lòng tham gia.” Sedrick thẳng thắn thừa nhận điều này, “Tuy nhiên, hiện nay trình độ phòng thủ chống ma thuật đen của học sinh ở đó còn khá

“Tôi nghĩ Ái Bác Nhĩ nói rất có lý. Hiện tại, cả Thế giới phép thuật đều đang trong trạng thái hoang mang; không biết liệu Ái Bác Nhĩ có thể tiếp tục hỗ trợ được bao lâu nữa.” Cedric nói một cách thẳng thắn, “Ái Bác Nhĩ cho rằng Ái Bác Nhĩ đã trở thành mục tiêu cần loại bỏ của những kẻ bí ẩn đó. Biết đâu một ngày nào đó, khi chúng tìm được cơ hội, Ái Bác Nhĩ sẽ hy sinh vì công việc.”

Harry, La Ngôn và Hermione đều tròn mắt ngạc nhiên.

“Đừng nhìn tôi như vậy… Đó là lời nói thật của Ái Bác Nhĩ. Ái Bác Nhĩ đã giết chết quá nhiều người; chắc chắn cũng có rất nhiều người muốn giết hắn.” Cedric nhìn quanh, hạ giọng nói tiếp: “Tôi nghi ngờ rằng Ái Bác Nhĩ thực ra đã biết trước rằng mình có thể sẽ gặp nguy hiểm, vì vậy mới hành động mạnh tay như vậy với những pháp sư đen.”

“Ý cậu là Ái Bác Nhĩ đã nói điều này với Ái Bác Nhĩ, nhưng tại sao hắn lại…?”

“Tại sao không trốn đi?” Cedric lắc đầu. “Cậu nghĩ hắn có thể bỏ lại tất cả để trốn thoát không?”

Ba người đều im lặng.

Chính lúc đó, bên ngoài bỗng nhiên vang lên tiếng kêu thét thảm thiết, thu hút sự chú ý của tất cả mọi người trong quán bar.