Năm nay, mùa đông ở Anh dường như đến sớm hơn bình thường. Bên ngoài, gió lốc gào thét, mưa lớn xối xả, và trong mưa còn có cả những bông tuyết, khiến con người run rẩy vì lạnh.

Ngay cả những tấm rèm dày cũng không thể ngăn chặn hoàn toàn cái lạnh bên ngoài; lò sưởi đang bùng cháy rực rỡ. Y Tế Bái Nhĩ đang ngồi trên ghế sofa, phủ một tấm chăn len mỏng lên người. Bên cạnh họ là chiếc radio đang phát tin tức độc quyền từ Bộ Phép thuật, còn trước mắt họ là bàn cờ phép thuật chỉ mới được chơi được một nửa. Người đang chơi cờ dường như không quan tâm đến kết quả của ván đấu, mà chỉ thong dong trò chuyện về những chuyện vụn vặt trong cuộc sống để giết thời gian.

“Thật khó hiểu, tại sao những kẻ đó lại đi ra ngoài trong thời tiết như thế này để gây rắc rối cho Bộ Phép thuật.”

Nghe tin tức trên radio, Y Tế Bái Nhĩ không nhịn được mà buồn ngủ. Từ những tin tức đó, có thể thấy rõ những khó khăn mà Thế giới Phép thuật Anh quốc đang gặp phải; lực lượng viện trợ từ Liên đoàn Pháp sư Quốc tế vẫn chưa đến, và tình hình của Thế giới phép thuật ngày càng trở nên tồi tệ hơn.

“Thật khó hiểu xem những kẻ pháp sư đen tối đó đang nghĩ gì trong đầu.” Ái Bác Nhĩ ngừng lại công việc đang làm, ngước nhìn Y Tế Bái Nhĩ đang che miệng ngáp và hỏi: “Lại buồn ngủ à?”

“Ừ, hơi muốn ngủ một chút.”

“Vậy thì ngủ đi đã, sau này tôi sẽ gọi bạn dậy.”

Ái Bác Nhĩ lấy cây đũa phép từ trên bàn bên cạnh, vung nhẹ một cái, và bàn cờ phép thuật lập tức được thu gọn lại, bay vào ngăn kéo nơi chứa đồ dùng ban đầu.

Sau đó, Ái Bác Nhĩ ngồi xuống bên cạnh Y Tế Bái Nhĩ, kéo chăn lên cho cô ấy.

“Gần đây, có chuyện gì xảy ra không?” Y Tế Bái Nhĩ lắng nghe tiếng mưa bên ngoài, đầu tựa nhẹ vào vai Ái Bác Nhĩ.

“Tại sao lại hỏi vậy?”

“Bạn đã không ra ngoài vài ngày rồi.”

Y Tế Bái Nhĩ uống một ít sữa nóng vừa được những linh hồn nhỏ trong nhà làm ấm, chuẩn bị nằm nghỉ một lát. Gần đây, cô luôn cảm thấy buồn ngủ, đặc biệt là vào những ngày mưa; cô thích được người yêu của mình đồng hành, để có thể ngủ một giấc ngắn.

“Em thực sự chắc chắn như vậy sao?”

Ái Bác Nhĩ nhận lấy ly sữa mà Y Tế Bái Nhĩ đã uống nửa chừng, hỏi: “Muốn thêm một ít mật ong không?”

“Không uống nữa.”

Y Tế Bái Nhĩ lắc đầu: “Ừm, dựa vào những gì tôi biết về em, chắc chắn phải có điều gì đó xảy ra rồi; nếu không, em sẽ không yên ổn ở nhà như này trong vài ngày gần đây đâu.”

“Có lẽ kẻ bí ẩn kia muốn xác định vị trí của tôi; hiện tại, ở ngoài đó thật không an toàn.”

Nhìn thái độ của Y Tế Bái Nhĩ, Ái Bác Nhĩ đành phải thừa nhận rằng cô không có ý định giấu giếm điều này, ít nhất là khi đối phương hỏi thì cô sẽ nói thật.

“Vậy thì có lẽ tôi nên cảm ơn kẻ bí ẩn kia vì đã để em ở bên cạnh tôi…” Y Tế Bái Nhĩ lại ngáp một cái, từ từ nhắm mắt lại: “Em nghĩ sau này mình có bị tăng cân không nhỉ? Nghe nói nhiều người sau khi sinh con thì cân nặng tăng lên rất nhanh…”

“Bà McDougall thì không hề bị tăng cân đâu; miễn là ăn uống điều độ và thường xuyên tập thể dục, thì thông thường sẽ không gặp phải vấn đề đó đâu.” Ái Bác Nhĩ nhẹ nhàng nói.

Dường như tất cả các cô gái đều rất quan tâm đến vấn đề này…

“Thật mong cuộc sống như thế này sớm kết thúc… Cuộc sống trong lâu đài dù thoải mái nhưng thực sự rất nhàm chán.” Y Tế Bái Nhĩ thì thầm: “Thật không hiểu được tại sao các công chúa trong câu chuyện cổ tích lại thích cuộc sống như vậy…”

“Có lẽ bởi vì thời đại của họ, cuộc sống rất khó khăn; việc họ thích cuộc sống như vậy cũng không có gì lạ đâu.” Ái Bác Nhĩ trả lời một cách tự nhiên.

“Vậy à?” Y Tế Bái Nhĩ nghĩ rằng trong thế giới hiện tại, chắc hẳn cũng có rất nhiều người ghen tị với cuộc sống của mình…

“Em đã nghĩ xong muốn làm gì chưa?”

“Chưa đâu.” Y Tế Bái Nhĩ nhẹ nhàng hỏi: “Em muốn tôi làm gì nhỉ?”

“Hãy làm những gì em thích.”

“Tôi cảm thấy mình đang bị em chiều chuộng quá mức rồi… Giống như em gái của em vậy…”

“Cô ấy gần đây đã khá hơn nhiều rồi; con người cuối cùng cũng sẽ trưởng thành mà.” Ái Bác Nhĩ đặt tay lên chiếc radio để tắt nó, lắng nghe tiếng mưa bên ngoài, trong khi từ từ lật qua những trang ghi chép trong tay mình.

“Thật không ngờ lại ngủ thiếp đi rồi… Gần đây chị dường như càng ngày càng hay buồn ngủ hơn.”

Khi bước vào phòng khách, Katrina nhìn thấy Ái Bác Nhĩ đang đọc sách, rồi liếc nhìn Y Tế Bái Nhĩ – người đang nằm ngủ trên ghế sofa.

“Thời tiết hôm nay thực sự rất thích hợp để ngủ.”

Ái Bác Nhĩ đóng cuốn sổ lại, đi đến bên cửa sổ, kéo rèm ra và nhìn xuống cơn mưa lớn bên ngoài. “Nếu muốn ngủ, em cũng có thể nghỉ ngơi một lát được đấy.”

“Tôi đã nói chuyện với họ về tình hình hiện tại của Anh… Trong mắt các quốc gia khác, tình hình của Anh hiện giờ không hề tồi tệ lắm; họ thậm chí còn cho rằng những gì chúng ta gọi là ‘cuộc chiến’ chỉ là việc phóng đại mà thôi.” Katrina do dự một chút rồi nói ra mục đích của mình: “Tôi muốn đi Mỹ.”

“Họ mời em đến Mỹ à?” Ái Bác Nhĩ đặt rèm xuống và quay đầu hỏi.

“Đúng vậy… Dù sao thì muốn mở một tiệm làm đẹp thì cũng cần phải tích lũy kinh nghiệm mà.” Katrina nói một cách nghiêm túc. “Đây cũng là cơ hội tốt để học hỏi thêm… Hơn nữa, anh không nói rằng tình hỗn loạn này sẽ sớm kết thúc sao?”

“Em thật sự tin lời tôi đấy.”

Ái Bác Nhĩ mời Katrina ngồi xuống để bàn bạc về chuyện này.

“Dù sao thì, anh cũng là vị tiên tri mạnh mẽ nhất mà từ trước đến nay từng có mà.”

“Loại lời khen đó tôi sẽ không chấp nhận đâu.” Ái Bác Nhĩ cười và lắc đầu. “Thực ra, em muốn đi đâu cũng là quyền tự do của em… Chỉ cần bà McDougall đồng ý thì tôi không có lý do gì để phản đối cả.”

“Mẹ không đồng ý đâu!” Katrina bất ngờ nói.

“Vậy là em muốn tôi giúp em thuyết phục bà McDougall phải không?” Biểu cảm của Ái Bác Nhĩ có vẻ hơi kỳ lạ.

Katrina không nói gì, nhưng rõ ràng cô ấy đang nghĩ như vậy.

“Về chuyện này, tôi e là phải xin lỗi em đấy… Em có nhận ra rằng gần đây tôi cũng không dám đi đâu lung tung nữa không?” Ái Bác Nhĩ nhẹ nhàng nhắc nhở. “Người bí ẩn đó đã bắt cóc Cassandra Wabraski và muốn thông qua việc bói toán để tìm ra vị trí chính xác của tôi… Nếu em là tôi, thì cũng sẽ không đi đâu lung tung đâu.”

Anh ấy giơ tay ra, bảo Katrina nghe mình nói.

“Tình hình ở Mỹ thực ra cũng chẳng khá hơn Anh là mấy; nơi đó còn áp bức hơn bạn tưởng nữa.”

“Thành thật mà nói, tôi ghét quốc gia đó.”

“Tình hình của Katherine và Valeria cũng không giống như bạn nghĩ đâu. Họ có thể sống tự do thoải mái như vậy chỉ vì họ rất giàu có; ít nhất thì Katherine chắc chắn giàu hơn tôi nhiều.”

Ái Bác Nhĩ không ngần ngại chỉ ra điểm này: “Còn bạn thì không có tiền. Ngay cả khi cuốn ‘Sổ tay Trị liệu Gia đình’ được xuất bản, bạn cũng sẽ rất khó kiếm được một khoản tiền lớn trong thời gian ngắn.”

“Vì vậy, tôi đề nghị bạn nên thảo luận với Y Tế Bái Nhĩ xem liệu có thể xuất bản một cuốn sách như ‘Hướng dẫn Chăm sóc Sắc đẹp’ hay không. Như vậy, khi muốn mở một cửa hàng chăm sóc sắc đẹp sau này, bạn sẽ không phải lo về chi phí quảng cáo, và kinh doanh cũng sẽ thuận lợi hơn nhiều.” Ái Bác Nhĩ không ngại đưa ra một số gợi ý cho Katrina: “Hơn nữa, bạn cũng có thể tích lũy được một chút tài sản. Tôi nghĩ các cô gái chắc chắn sẽ thích cuốn sách của bạn. À, bạn có thể xem xét đặt ảnh của mình lên trang bìa; khi họ thấy khuôn mặt xinh đẹp của bạn, họ sẽ tin tưởng hơn vào nội dung cuốn sách đó.”

“Có vẻ như tôi vẫn phải tiếp tục ở lại trong ‘chiếc lồng’ này…” Katrina thở dài, đứng dậy chuẩn bị rời đi.

“Nơi đây không hẳn là ‘lồng’ đâu; có rất nhiều người bên ngoài ao ước được sống một cuộc sống thoải mái như thế này!” Ái Bác Nhĩ lại thêm một ít củi vào lò sưởi, “Hãy suy nghĩ kỹ về lời khuyên của tôi nhé!”

“Tôi sẽ làm vậy.”

Không lâu sau khi Katrina rời đi, bà McGDougall đã xuất hiện ở hành lang.

“Cảm ơn bạn vì đã giúp tôi thuyết phục cô ấy.”

Bà McGDougall rất hiểu rõ mức độ nguy hiểm bên ngoài; bà chắc chắn sẽ không để Katrina ra ngoài một mình vào lúc này, dù có đến Mỹ đi nữa cũng chưa chắc đã an toàn.

“Chính vì lỗi của tôi mà Katrina gặp rắc rối; tôi sẽ chịu trách nhiệm bảo đảm an toàn cho cô ấy.” Ái Bác Nhĩ vung cây gậy, biến ra hai tách trà đen và ra dấu mời bà McGDougall uống.

“Tất nhiên… Có lẽ điều này không hề thú vị lắm, nhưng cuộc sống hiện tại chỉ là tạm thời mà thôi. Chiến tranh rồi sẽ kết thúc, chậm nhất là trong vòng ba năm tới.”

“Ái Bác Nhĩ nhấp một ngụm trà đen rồi nói: ‘Trong cuộc chiến này, việc sống sót quan trọng hơn bất cứ điều gì; chỉ khi sống sót được thì mới có tương lai.’”

“Tôi luôn lo lắng,” bà McDougall nhìn con gái đang ngủ say và nói nhẹ, “Có vẻ như những lo lắng của tôi là không cần thiết.”

“Tôi khuyên bạn nên tìm cho cô ấy một công việc để làm. Cát-tơ-rina không phải đã từng quan tâm đến việc mở một tiệm làm đẹp sao? Có lẽ bạn có thể bắt đầu từ hướng đó, giúp cô ấy chuẩn bị tốt cho việc kinh doanh sau này.” Ái Bác Nhĩ đề xuất, “Khi chiến tranh kết thúc, cô ấy có thể được đào tạo thêm hai tháng nữa, và sau đó sẽ có thể tự mình mở tiệm.”

“Nếu muốn thành công, bạn phải chuẩn bị sẵn sàng từ trước; cơ hội luôn thuộc về những người sẵn lòng nỗ lực.” Ái Bác Nhĩ đưa ra một ví dụ: “Cửa hàng của Fred và Cát Lệ cũng vậy; họ thành công là bởi vì họ đã chuẩn bị từ khi còn học đại học. Vì vậy, họ đã nắm bắt được cơ hội, chứ không phải nhờ vào sự giúp đỡ hạn chế của tôi.”

“Bạn nghĩ tôi nói đúng không, Cát-tơ-rina?” Nói xong, Ái Bác Nhĩ nhìn về phía cửa ra vào.

“Hãy vào ngồi đi, và lắng nghe những lời khuyên của Ái Bác Nhĩ nhé.” Y Tế Bái Nhĩ từ từ ngồi dậy từ ghế sofa và vỗ nhẹ vào chỗ ngồi bên cạnh.

“Xin lỗi vì đã làm bạn thức giấc.” Cát-tơ-rina bước vào từ bên ngoài.

“Không sao đâu.” Y Tế Bái Nhĩ nói.

“Tôi biết việc cuộc đời mình bị người khác sắp đặt không hề thoải mái chút nào,” Ái Bác Nhĩ nói với Cát-tơ-rina, “Nhưng cuối cùng, cuộc đời bạn vẫn thuộc về chính bạn. Nếu muốn thành công, bạn phải bỏ ra công sức và học hỏi thêm nhiều điều. Bây giờ chính là thời điểm lý tưởng nhất đối với bạn – khi bạn vừa tốt nghiệp và vẫn còn khả năng học hỏi mạnh mẽ. Nếu bạn thực sự muốn mở một tiệm…”

“Thôi được, dù sao tôi cũng không thể thuyết phục được ba người các bạn.” Cát-tơ-rina đành chấp nhận, cô biết rằng những lời của Ái Bác Nhĩ có lẽ là đúng.

“Hãy giúp tôi phân tích cho Cát-tơ-rina nhé; tôi nhớ trước đây bạn cũng đã từng giúp tôi phân tích tương tự.” Y Tế Bái Nhĩ cũng từng nghĩ đến điều này, và Ái Bác Nhĩ chắc chắn hiểu rõ và tin tưởng vào triển vọng của ngành làm đẹp; nếu không, ông ấy sẽ không ủng hộ cô ấy mở tiệm đâu.

“Hãy lắng nghe kỹ nhé; kế hoạch kinh doanh cho cửa hàng của Fred và Cát Lệ cũng chính là tôi đã giúp họ soạn thảo.” Ái Bác Nhĩ không từ chối; dù sao ông ấy cũng sẽ kiếm được ti