Bên ngoài đang có cơn mưa lớn, trong hội trường của căn biệt thự cổ kính, ngọn lửa trong lò sưởi đang cháy rực; một pháp sư đang nói chuyện một cách kính trọng với người ngồi trên chiếc ghế bành.

“Cậu đã tìm ra nơi ẩn náu của tên nhọ này chứ?”

Giọng nói khàn khàn của Phục Địa Ma phảng phất chút ngạc nhiên, rõ ràng ông ta rất ngạc nhiên trước hiệu quả công việc của đồng đội đắc lực của mình.

“Tôi đã sử dụng Lời Nguyền Cướp Hồn đối với Digory,” Axley nói một cách kính trọng và đưa lá thư cho Phục Địa Ma, “Nhưng tôi không chắc liệu đó có phải là một cái bẫy hay không… Dù sao thì tên nhọ đó cũng rất ranh mãnh; Lư Tu Tư và gia đình Lestrange đều đã sa vào bẫy do hắn giăng ra… Đây cũng có thể chỉ là một cái bẫy để dụ chúng ta vào.”

“Cậu muốn dùng người phụ nữ già kia để xác định liệu đó có phải là một cái bẫy hay không?”

Sau khi đọc nội dung lá thư, Phục Địa Ma liền vứt nó vào lò sưởi, để nó cháy thành tro bụi trong ngọn lửa.

“Vâng, thưa chủ nhân.”

“Hãy mang cô ta đến đây.” Giọng nói của Phục Địa Ma dừng lại một chút, “À đúng rồi… Chắc cậu đã bắt cả gia đình cô ta nữa chứ?”

“Đã bắt được rồi, những con Bóng Ma Điều khiển Tâm trí đang canh gác họ,” Axley trả lời.

“Tốt lắm… Tôi thật muốn xem liệu người phụ nữ già kia còn có thể kiêu ngạo từ chối như trước nữa không…” Phục Địa Ma cười lạnh.

Không lâu sau, Axley đã đẩy chiếc xe lăn vào hội trường; trên xe lăn ngồi chính là bà Cassandra Vabraski – người được coi là bà tiên tri vĩ đại, nhưng lại mất tích khỏi Nhà Tù St. Mungo Bệnh viện Chấn thương Pháp y cách đây không lâu.

“Làm theo những gì tôi vừa nói.”

Axley đặt một quả cầu pha lê trước mặt bà tiên tri già nua này.

Người phụ nữ run rẩy vươn tay ra; ngay khi ngón tay cô chạm vào quả cầu pha lê, màn sương dày đặc trên nó bắt đầu xoay tròn như một cơn lốc.

Nhưng khi màn sương ngừng xoay tròn, những gì xuất hiện trước mắt vẫn chỉ là màn sương dày đặc.

“Thất bại à?”

Axley nhìn chằm chằm vào quả cầu pha lê, cau mày.

“Thất bại… Tỷ lệ chính xác của các lời tiên tri và dự đoán vốn dĩ đã không cao rồi… Nếu không thì Phòng Dự Đoán Bí Mật của Bộ Phép thuật đã chật kín bởi những quả cầu pha lê này từ lâu rồi…” Giọng nói của bà tiên tri già nua ấy chứa đựng sự khinh thường và chế giễu… Có vẻ như bà đang mong muốn cái chết.

Kể từ khi rơi vào tay của Phục Địa Ma, Cassandra đã biết số phận mình sẽ ra sao. Cô đã sống quá lâu nên không còn sợ hãi cái chết nữa.

Nếu không phải vì lần trước Phục Địa Ma đã dùng người thân của cô để đe dọa, Cassandra hoàn toàn không muốn bận tâm đến họ chút nào.

“Nói dối.”

Phục Địa Ma quay người lại, nhìn chằm chằm vào người phụ nữ già trước mặt mình một cách lạnh lùng, “Không ai có thể lừa được tôi.”

“Khi bạn còn đi học, chắc chắn bạn đã thi trượt môn bói toán,” Cassandra chế giễu một cách không khoan nhượng, “Chỉ cần hiểu biết về bói toán là bạn sẽ biết tỷ lệ thành công của việc bói toán và tiên tri thấp đến mức nào. Tất nhiên, có một điều tôi có thể chắc chắn: sau này bạn sẽ bị Harry Potter đánh bại.”

“Nếu bạn muốn chết, bạn cũng cần phải có sự cho phép của tôi,” Phục Địa Ma nhìn chằm chằm vào người phụ nữ già kia, khóe miệng nở nụ cười man rợ, “Bạn hoàn toàn không hề có ý định tiên tri cho tôi. Không sao đâu, tôi sẽ không hành hạ bạn, nhưng tôi có thể hành hạ con gái, con trai, cháu trai của bạn… Tôi đã cho người bắt giữ tất cả gia đình bạn; có lẽ bạn sẽ muốn gặp họ.”

Không phải chờ lâu, Cassandra liền thấy một nhóm Dementors kéo theo vài pháp sư đang hoảng sợ bước vào hội trường.

“Nếu bạn vẫn cứ cố chấp và không chịu tiên tri cho tôi, tôi sẽ giết họ ngay trước mặt bạn,” Phục Địa Ma nói, rồi dùng cây gậy Nâng lên ma quỷ để áp dụng Lời Nguyền Đau Đớn lên một pháp sư trung niên. Tiếng kêu thét đau đớn và tiếng la hét hoảng loạn lan tràn khắp hội trường.

“Yên tĩnh…” Phục Địa Ma cười lạnh, “Nếu bạn chết, tôi không ngại để họ cùng bạn chết.”

“Làm thế này, làm sao tôi có thể tiên tri cho bạn được!”

Khi nhìn thấy người thân của mình, Cassandra hoàn toàn tuyệt vọng. Cô tức giận ném chiếc Quả Cầu Pha Lê về phía Phục Địa Ma, rồi cố gắng đứng dậy từ chiếc xe lăn và lao về phía hắn, nhưng vì tuổi tác, cô mất thăng bằng và ngã xuống đất.

“Giúp cô ấy đứng dậy,” Phục Địa Ma ra lệnh lạnh lùng.

Axley giúp người phụ nữ già ngồi trở lại ghế, rồi đặt một quả Cầu Pha Lê mới trước mặt cô ấy.

“Bây giờ, hãy nói cho tôi biết những gì tôi muốn biết.”

“Cậu muốn biết điều gì?”

Giọng của Cassandra run rẩy; cô cố gắng không nhìn về phía người thân của mình.

“Hãy nói cho tôi biết Ái Bác Nhĩ và An Đức Sơn đang ở đâu.” Phục Địa Ma ra lệnh, “Tôi muốn biết kẻ đó đang ẩn náu ở đâu.”

Cassandra đặt tay lên quả cầu pha lê, đôi mắt cô tròn xoe khi cô thì thầm: “Thất bại rồi.”

Lời tiên tri đã thất bại.

Như thể để chứng minh điều mình nói, Cassandra lại tiến hành một lần tiên tri nữa và thấy Ái Bác Nhĩ xuất hiện trong một khu rừng.

Sau đó, thì không có gì xảy ra nữa.

“Cô biết đấy, kiên nhẫn của tôi là có hạn… Có lẽ tôi nên nhắc nhở cô về tình hình hiện tại của mình.” Phục Địa Ma dùng cây gậy chỉ vào người phụ nữ trung niên đó.

“Dừng lại! Tôi thực sự không thể tìm ra vị trí của Ái Bác Nhĩ được…” Cassandra hét lên với Phục Địa Ma, “Tôi hoàn toàn không cần phải lừa dối ai cả…”

“Avada Kedavra!”

Một tia sáng xanh lá bao trùm khắp căn phòng; người phụ nữ trung niên đó ngã xuống đất với đôi mắt trống rỗng.

Tiếp theo là những tiếng hét hoảng loạn.

“Kẻ điên rồ này… Thật là một kẻ điên rồ!”

Cassandra nắm lấy ngực mình, nhìn người cháu gái đã chết của mình. Cô cảm thấy hối hận vô cùng… Hối hận vì mình đã không Rời khỏi Anh Quốc từ trước, hối hận vì sao mình không chọn cái chết sớm hơn… Như vậy thì gia đình mình đã không phải chịu đựng hậu quả này.

“Hãy nói cho tôi biết những gì tôi muốn biết… Chắc chắn cô cũng không muốn điều đó xảy ra đâu…”

“Nếu cô muốn giết tôi thì cứ giết đi!”

Cassandra quay mặt đi, nhìn chằm chằm vào Phục Địa Ma với ánh mắt đầy hận thù, “Dù sao thì cô cũng chẳng bao giờ muốn chúng tôi sống sót… Vì vậy, đừng mong tôi sẽ giúp cô tiên tri nữa.”

Sự lạnh lùng của Cassandra khiến Phục Địa Ma ngạc nhiên; ông ta cũng cảm thấy không hài lòng khi có người dám thách thức quyền lực của mình.

Những kẻ dám làm như vậy, đều phải trả giá cho hành động của mình.

Phục Địa Ma ấy đã dùng cây gậy đó chỉ vào một pháp sư nam và trước mặt Cassandra, hắn đã tra tấn người đó bằng lời nguyền xuyên tim cho đến khi anh ta gần như không còn thở được nữa rồi mới ngã xuống đất.

  “Tại sao lại không tiếp tục nữa?”

  Nhưng Cassandra lại hoàn toàn không hề quan tâm đến điều đó, thái độ kiên quyết của cô khiến ngay cả Axley cũng cảm thấy ngạc nhiên.

  Avada Kedavra!

  Một tia sáng xanh lóe lên, và Harry Potter – người đang ở trong ký túc xá Tháp Gryffindor, cách đó Hòa Cốc Vọng km – bỗng nhiên mở mắt, ngồd dậy từ giường. Anh thở hổn hển, nhìn quanh căn phòng tối tăm một cách mơ hồ.

  Phục Địa Ma vừa giết người...

  Harry đặt tay lên trán, cố gắng nhớ lại những gì mình đã thấy trong giấc mơ, nhưng có vẻ như mọi thứ đều đang trở nên mơ hồ dần.

  “Thật là một buổi sáng tồi tệ!”

  Nghe tiếng mưa bên ngoài, Harry lại nằm xuống giường, nhìn lên trần nhà tối om mà suy nghĩ.

  Những gì anh đã mơ thấy dường như đang dần biến mất khỏi trí nhớ của mình.

  Khi anh mở mắt ra lần nữa, bên ngoài đã sáng hơn một chút, mưa vẫn rơi dữ dội. Các bạn cùng phòng của anh đã thức dậy, đang thay đồ chuẩn bị đi ăn sáng.

  Trên đường đi đến hành lang, Harry kể với Hermione và La Ngôn về giấc mơ mà mình đã trải qua tối hôm qua.

  “Harry, em nên “đóng chặt” trí óc của mình lại.” Hermione nói một cách lo lắng, nắm lấy cánh tay Harry, “Chắc chắn Đằng Bạch Đa Đào cũng muốn em làm vậy, để không để kẻ bí ẩn đó ảnh hưởng đến em nữa!”

  “Hermione, mọi chuyện không tồi tệ như em nghĩ đâu. Đằng Bạch Đa Đào cũng tin rằng Phục Địa Ma sẽ không cố gắng xâm nhập vào trí óc của em nữa.” Harry nói nhẹ nhàng.

  Dù anh cũng không chắc liệu lời nói đó có đáng tin hay không, nhưng Đằng Bạch Đa Đào nói vậy chắc chắn có lý do của mình.

  Hơn nữa, Harry cũng không thấy việc này quá tồi tệ. Ít nhất thì anh cũng biết được Phục Địa Ma đang làm gì; việc thu thập thông tin quả thực rất quan trọng.

  “Có vẻ như hắn đã giết người, để cảnh báo người khác...”

Harry cố gắng nhớ lại nội dung giấc mơ tối qua của mình, “Nhưng có vẻ như kết quả không mấy tốt lắm; tôi có thể cảm nhận được sự tức giận của hắn… Có vẻ như kẻ đó đã bị làm cho tức điên lên rồi.”

  “Theo bạn, ai mới có thể khiến Kẻ Bí ẩn tức giận đến thế?” La Ngôn tỏ ra tò mò muốn biết người đó là ai.

  “Tôi đoán mình biết Kẻ Bí ẩn đang đe dọa ai rồi…” Hermione bất chợt nói.

  “Là ai vậy?” Hai người cùng hỏi.

  “Cassandra Vorblassky.”

  Hermione lấy tờ báo hôm qua ra khỏi ba lô.

  “Người phụ nữ này và gia đình cô ấy dường như đều biến mất một cách bí ẩn.”

  “Cassandra Vorblassky ư?” Harry lặp lại cái tên đó, cảm thấy nó có vẻ quen thuộc.

  “Đó là tác giả của cuốn ‘Gạt bỏ Sương mù để Nhìn Thấy Tương lai’.” Hermione nhắc nhở.

  “Vậy Phục Địa Ma muốn thông qua những lời tiên tri đó để biết điều gì đây?”

  “Có lẽ tôi nên nói chuyện này với Đằng Bạch Đa Đào… Nếu Phục Địa Ma thực sự đang có âm mưu gì đó… Ôi, đừng nói thế nữa, La Ngôn.”

  Harry cảm thấy thật bất lực trước việc La Ngôn tỏ ra sợ hãi khi nghe đến tên Phục Địa Ma.

  “Xin lỗi, Harry… Nhưng mọi người sợ Kẻ Bí ẩn không phải vô cớ đâu.” La Ngôn thực sự đã rất can đảm rồi; phản ứng của anh ta khi nghe đến tên đó ít hơn nhiều so với hầu hết mọi người… Hơn nữa, ngay cả An Đức Sơn cũng không bao giờ gọi thẳng tên Kẻ Bí ẩn đâu… Tôi nghĩ thực sự không có lý do gì để…”

  Lời nói của La Ngôn bỗng dừng lại; anh ta nhìn con chim óc ách đang đậu trước mặt mình.

  “Bạn thực sự nghĩ An Đức Sơn sẽ sợ Kẻ Bí ẩn sao? Không… Kẻ đó hoàn toàn không coi trọng cái tên đó đâu.” Harry cảm thấy Ái Bác Nhĩ không phải sợ hãi khi nói tên đó, mà chỉ là quen miệng đến mức không buồn thay đổi thôi.

  Những pháp sư sinh ra trong gia đình người Muggle thì không bao giờ thực sự sợ hãi Kẻ Bí ẩn đâu… Ít nhất là không đến mức không dám nhắc đến cái tên đó.

Hermione chính là một ví dụ điển hình.

  Lý do cô ấy không sử dụng tên Phục Địa Ma là bởi vì mọi người xung quanh đều sợ hãi cái tên đó.

  La Ngôn giả vờ như không nghe thấy những lời nói của Harry, lấy lá thư từ con óc chó, và khi phát hiện ra rằng đó lại là thư được gửi cho mình bởi Cát Lệ, cô ấy lập tức mở ra đọc ngay.

  “Có vấn đề gì không?”

  Nhận thấy biểu cảm trên khuôn mặt của La Ngôn, Harry lập tức hỏi; anh tưởng rằng bên trong thư có tin xấu gì đó.

  “Fred và Cát Lệ nói rằng, nếu chúng ta ở đây bận rộn không kịp lo liệu, chúng ta có thể mời Cedric đến giúp tổ chức các hoạt động.” La Ngôn đưa lá thư cho Harry và thì thầm: “Thật không hiểu họ đang nghĩ gì nữa…”

  “Tôi nhớ Cedric trước đây làm trợ lý cho ông Ngô Tư Lai, chẳng lẽ cậu ấy đã nghỉ việc sao?” Hermione cũng không hiểu tại sao họ lại muốn làm như vậy.

  “Không biết… Nhưng tôi nghĩ chắc chắn có điều gì đó mà chúng ta chưa biết đang xảy ra.” Sau khi nhanh chóng đọc xong nội dung thư, Harry đưa nó cho Hermione và nói: “Tôi cảm thấy Ái Bác Nhĩ dường như có ý định huấn luyện kỹ năng phòng thủ ma thuật cho học trò của Hòa Cốc Vọng.”

  Theo quan điểm của Harry, hành động này khá bất thường; ngay cả khi việc đó được coi là cách để giúp họ xây dựng những “người ủng hộ”, và với việc Cedric đã rời trường, làm sao anh ta có thể quay trở lại Hòa Cốc Vọng được?

  Chẳng lẽ là thông qua những lối đi bí mật của Hòa Cốc Vọng sao?

  Fred và Cát Lệ chắc chắn biết vị trí của những lối đi đó… Nhưng liệu có thực sự cần thiết phải đi đến mức đó không?

  “À, trong phong bì còn có thứ này nữa,” La Ngôn đưa cho Harry một miếng kim loại nhỏ.

  “Đó là chiếc dấu hiệu liên lạc bằng ma thuật.”

  Hermione lập tức nhận ra đó là thứ gì; cô ấy cũng có thứ tương tự, có thể dùng để liên lạc với người sở hữu chiếc dấu hiệu đó… Đồng tiền ma thuật chỉ là phiên bản đơn giản hóa của nó mà thôi.

“Tôi nghĩ ý họ là chúng ta có thể liên lạc với nhau thông qua những chiếc thẻ ghi chú này để cùng bàn bạc về việc tổ chức buổi họp DA.” La Ngôn kiểm tra lại vài lần xem trong phong bì không còn thứ gì khác nữa rồi nói với Harry, “Dù sao thì lần này cũng có quá nhiều người tham gia, chúng ta thực sự không đủ thời gian để lo liệu hết mọi thứ.”

“Tôi cũng nghĩ đây là một ý tưởng hay. Nếu Cedric có thể giúp đỡ thì tốt biết mấy; như vậy tôi sẽ không phải lo lắng nhiều về việc tổ chức buổi họp DA nữa.” Harry cũng đồng ý với ý kiến này. Thật ra, anh không muốn dành quá nhiều thời gian cho buổi họp DA, và việc có người giúp đỡ thì thật tuyệt vời.

Còn về việc Ái Bác Nhĩ đang có ý định gì, Harry cũng không quan tâm lắm. Dù sao thì anh cũng thực sự quá bận rộn rồi.

Không còn cách nào khác, số lượng người tham gia buổi họp DA quả thực rất đông. Ngay cả khi có sự giúp đỡ của La Ngôn và Hermione, việc tổ chức vẫn rất khó khăn. Hơn nữa, trình độ phòng thủ phép thuật của La Ngôn và Hermione chỉ ở mức trung bình mà thôi; họ vẫn cần tiếp tục học hỏi. Làm sao có thể để một mình Harry dạy tất cả mọi người được chứ? Điều đó hoàn toàn không thực tế, trừ khi quay lại phương thức giảng dạy cũ, tức là chia nhóm các thành viên để dạy riêng từng nhóm.

“Làm thế nào để sử dụng thứ này?” Harry đưa chiếc thẻ ghi chú cho Hermione và hỏi cách sử dụng nó.

“Tôi nghĩ có thể mời Fred và Cát Lệ đến cùng tham gia; có lẽ tôi cũng có thể học hỏi được điều gì đó hữu ích từ họ.”

“Harry…” Hermione nhìn thấy ý định của Harry và nhẹ nhàng nhắc nhở, “Tôi nghĩ bạn nên tự mình đi chủ trì buổi họp DA.”

“Tất nhiên là tôi sẽ tự mình đến, nhưng bạn không thể mong đợi rằng tôi sẽ là người đầu tiên dạy tất cả mọi người được.” Harry lấy danh sách những người tham gia buổi họp DA ra khỏi cặp sách, “Hiện tại, số lượng người tham gia đã vượt quá sáu mươi người, và con số này vẫn đang tiếp tục tăng lên. Bạn thực sự nghĩ rằng mình có thể tự mình xoay sở hết được à?”

“Nhưng tôi nghĩ việc Fred và Cát Lệ làm như vậy chắc chắn có mục đích gì đó.” Hermione nhấn mạnh, “Có lẽ là Ái Bác Nhĩ có ý định gì đó.”

“Có thể họ đang muốn tạo ra một nhóm sinh viên để đốiKháng những kẻ phản bội phe Hắc Ám.” La Ngôn nhìn quanh, đảm bảo không ai đang nghe lén, rồi mới nói thầm, “Tôi nghe nói họ có ý định tái thành lập Hiệp hội Phòng thủ.”

“Ngươi thật sự nghĩ rằng Ái Bác Nhĩ sẽ kỳ vọng một nhóm trẻ vị thành niên đứng lên chống lại người bí ẩn ấy sao?” Hermione cảm thấy lời nói của La Ngôn thật là vô lý và đã chế giễu một cách sắc bén: “Chẳng lẽ tất cả người lớn ở Thế giới phép thuật đều đã chết hết sao?”

“Tôi lại nghĩ điều đó khá có thể xảy ra… Rất nhiều pháp sư trưởng thành rất nhút nhát; ngược lại, các học sinh trong trường lại dũng cảm hơn nhiều. Chỉ cần họ được huấn luyện đúng cách, họ không hề kém gì những người lớn đâu, thậm chí còn có ưu thế hơn – dù sao thì khả năng học hỏi của họ cũng mạnh mẽ hơn.” Harry lại đồng ý với quan điểm của La Ngôn; các học sinh ở Hòa Cốc Vọng thực sự dũng cảm hơn nhiều so với các pháp sư ở Thế giới phép thuật, và họ cũng sẵn lòng chống lại những kẻ xấu xa hơn.

“Hắc… hắc…”

Thấy Hermione dường như muốn nói thêm điều gì đó, La Ngôn vội vàng đổi chủ đề: “À, sáng nay Naevy nói rằng hôm qua anh ta đã thấy Cedric ở Bệnh viện trường học.”

“Cedric đã tốt nghiệp rồi mà… Làm sao anh ta lại có mặt ở trường nữa?”

“Có lẽ chúng ta nên tìm thời gian đến thăm anh ấy… Nếu anh ấy thực sự ở đó.” Harry càng thấy chuyện này càng kỳ lạ; có lẽ anh nên trực tiếp hỏi Cedric xem chuyện gì đang xảy ra.

Sau buổi học biến hình vào buổi sáng, ba người liền vội vàng đến Bệnh viện trường học.

“Chúng tôi đến thăm Cedric… Tôi nghe nói anh ấy có vẻ như…” Hermione giải thích với bà Bàng Phóc Thái có vẻ không hài lòng lắm.

“Ông Digory đã lén lút rời đi từ hôm qua rồi.” Bà Bàng Phóc Thái càng tức giận khi nhắc đến chuyện này; theo bà, Cedric ít nhất cũng cần phải nằm viện để theo dõi thêm hai ngày nữa… Vì anh ta đã phải chịu đựng hậu quả của lời nguyền Đau đớn Sâu Thẳm mà… Kết quả là thằng bé đó lại lén lút trốn đi mất rồi.

“Làm sao Cedric lại có mặt ở trường được chứ?” Harry cố gắng hỏi thêm thông tin, nhưng bà Bàng Phóc Thái đang trong tâm trạng tồi tệ nên đã trục xuất anh ta khỏi Bệnh viện trường học ngay lập tức.