Trên vùng hoang dã yên tĩnh, hai bóng người xuất hiện từ không trung; trong số đó, một người vừa mới xuất hiện đã mất thăng bằng và ngã xuống đất.

“Cậu có ổn không, Bela?!”

Giọng nói của Alekto Caro vang lên trong bóng tối. Khi cô vươn tay ra để giúp đỡ đồng nghiệp đang trong tình trạng tồi tệ như kẻ ăn xin, và vừa kéo anh ta đứng dậy thì bỗng nhiên cô nhận ra rằng có một cây đũa phép đang chặn vào cổ họng mình.

“Ý cậu là gì vậy?” Alekto nhìn Bela – người dường như đang mất kiểm soát bản thân – và cau mày.

“Kẻ phản bội.”

Bela thực sự muốn giết chết người đàn ông trước mắt mình ngay lập tức. Không phải vì cô nghi ngờ Alekto, mà là vì những hành động của anh ta cho thấy anh ta thật sự có vấn đề.

“Phản bội?”

Alekto lẩm bẩm, dường như đang suy nghĩ về ý nghĩa của từ đó.

“Tôi biết việc Leicesterch xảy ra khiến cậu buồn bã, nhưng điều đó không có nghĩa là cậu có thể vu khống người khác một cách tùy tiện. Trước khi hành động, Nasissa đã cảnh báo cậu rằng đây có thể là một cái bẫy… Nhưng cậu hoàn toàn không quan tâm đến điều đó, trong khi tôi thì tin và đã chuẩn bị kỹ lưỡng.”

Nhìn Bela đang nhìn chằm chằm vào mình, Alekto đẩy cây đũa phép ra khỏi cổ mình và nói một cách bực bội: “Nếu tôi là cậu, tôi sẽ quay lại chữa trị những vết thương trên người mình, thay vì trút giận lên tôi… Đừng quên, chính tôi là người đã cứu cậu, Bela Trix Leicesterch.”

Lời nói của Alekto khiến Bela có chút do dự… Rồi bỗng nhiên, anh ta ngã xuống đất và ngất đi; còn người phụ nữ thuộc phe Những Kẻ Ăn Thịt Người này cũng đứng yên bất động như một tảng đá.

Không ai biết chuyện gì đã xảy ra… Mọi thứ diễn ra quá đột ngột, như thể có ai đó đã nhấn nút “dừng” lại.

“Thật là nhạy bén… Hay là những kẻ pháp sư đen khi nghi ngờ người khác, không cần bằng chứng gì cả?”

Trong bóng tối vắng vẻ, dường như có tiếng ai đó lẩm bẩm như vậy.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, có vẻ như có điều gì đó đã xảy ra… Cũng có thể là chẳng có gì cả… Thời gian lại tiếp tục trôi… Alek nhìn Bela nằm bất tỉnh dưới đất và không khỏi lắc đầu: “Thật là một người phụ nữ điên rồ…”

Nói xong, Alekto nắm lấy cánh tay của Bela và lại một lần nữa biến mất trong làn sương mù.

Ngay khi hai người vừa biến mất, Ái Bác Nhĩ – người đang mặc trang phục đi đêm – nhìn theo bóng dáng họ rời đi, sau đó cúi xuống nhìn vào màn hình để xem nhiệm vụ mới được giao, một nụ cười nhẹ hiện lên trên khóe miệng anh ta; anh ta càng ngày càng mong chờ những diễn biến tiếp theo sẽ xảy ra.

Ngay khoảnh khắc sau đó, tiếng động “tích-tách” vang lên trong bóng tối, và hoang dã lại trở lại yên tĩnh như trước.

Vừa trở về nhà, Ái Bác Nhĩ đã thấy ánh đèn trong phòng khách sáng lên; Y Tế Bái Nhĩ đang ngồi đợi anh ta ở đó.

“Em yêu, sao em vẫn chưa đi ngủ vậy?”

Khi nhìn thấy Y Tế Bái Nhĩ, Ái Bác Nhĩ bỗng cảm thấy tim mình đập nhanh hơn, nhưng anh ta nhanh chóng hít một hơi thật sâu để ổn định tâm trạng lại.

“Anh đang đợi em mà.”

Y Tế Bái Nhĩ nhìn kỹ Ái Bác Nhĩ từ đầu đến chân, chỉ khi chắc chắn rằng anh ta không bị thương, cô mới thở phào nhẹ nhõm; giọng nói của cô mang chút trách móc: “Đã muộn thế này rồi, anh đi đâu về vậy?”

“Có một số chuyện xảy ra… Chúng ta hãy về phòng nói riêng nhé.”

Ái Bác Nhĩ đi đến bên cạnh Y Tế Bái Nhĩ, cúi xuống hôn lên trán cô, rồi ôm cô lên ngực mình.

Sau bao năm sống bên nhau, Ái Bác Nhĩ rất hiểu cách làm dịu đi những nỗi bất mãn và oán giận trong lòng Y Tế Bái Nhĩ.

“Đừng nghĩ rằng chỉ cần làm vậy là có thể qua mặt được em đâu.” Y Tế Bái Nhĩ rót cho Ái Bác Nhĩ một ly rượu vang đỏ, tỏ vẻ như muốn anh ta phải giải thích rõ ràng mọi chuyện.

“Thì nên bắt đầu từ đâu đây…” Ái Bác Nhĩ nhận lấy ly rượu vang từ tay Y Tế Bái Nhĩ, nhấp một ngụm, rồi nói: “Em hẳn biết rằng kẻ bí ẩn kia đã để mắt đến anh rồi đấy.”

“Biết rằng có nguy hiểm như vậy mà anh vẫn cứ đi lang thang khắp nơi…” Y Tế Bái Nhĩ cũng nhấp một ngụm rượu.

“Lần trước, Lư Tu Tư và Ma Lạc Phủ đã dẫn theo một nhóm người đến cản trở đám cưới của chúng ta,” Ái Bác Nhĩ tiếp tục kể.

“Rồi sau đó, các ngươi đã phối hợp với Bộ Phép thuật bắt giữ họ, và còn phải trả một khoản tiền lớn bằng galleon mới có thể đưa họ vào tù Azkaban phải không?”

Y Tế Bái Nhĩ nhướng mày; Ái Bác Nhĩ từng kể cho cô nghe chuyện này – Bộ Phép thuật đã thu về một số tiền khổng lồ từ Lư Tu Tư và Ma Lạc Phủ.

“Kẻ bí ẩn đó vẫn chưa từ bỏ ý định của mình,” Ái Bác Nhĩ giải thích. “Lần này, là Bela – người phụ nữ điên rồ đó, Trix Lestrange.”

“Vì vậy, các ngươi lại sử dụng chiêu trò cũ, nhờ Bộ Phép thuật để gây rắc rối cho Bela Trix Lestrange một lần nữa phải không?” Y Tế Bái Nhĩ gần như đoán ra chuyện gì đang xảy ra.

“Lần này, thực ra chính Bộ Phép thuật là người tổ chức mọi chuyện; tôi chỉ giúp đỡ một chút thôi,” Ái Bác Nhĩ nói, đặt ly xuống và ôm lấy Y Tế Bái Nhĩ để nằm trên giường và trò chuyện.

“Chỉ giúp đỡ một chút thôi ư?” Y Tế Bái Nhĩ rõ ràng không tin; nếu thực sự chỉ là việc giúp đỡ nhỏ nhặt, Ái Bác Nhĩ chắc chắn sẽ không ra ngoài vào tối nay.

“Tôi chỉ cung cấp một sợi tóc thôi,” Ái Bác Nhĩ lắc cây phép thuật và tắt đèn trong phòng.

“Một sợi tóc? Để làm loại thuốc phức hợp à? Khi nào Bộ Phép thuật lại trở nên xảo quyệt đến thế này?”

Sau khi nghe Ái Bác Nhĩ kể chuyện, Y Tế Bái Nhĩ hoàn toàn tin rằng anh ấy không nói dối; ít nhất những gì anh ấy vừa nói đều là sự thật.

“Cũng không thể nói là họ xảo quyệt được… Dù sao thì kẻ bí ẩn và những kẻ thuộc phe Hắc Ám cũng rất xảo quyệt; không thể dùng những phương pháp bình thường để đối phó với những kẻ nguy hiểm đó được,” Ái Bác Nhĩ biện hộ cho Bộ Phép thuật. Mặc dù phần lớn những thay đổi của Bộ Phép thuật đều có liên quan đến anh ấy, nhưng người chịu trách nhiệm chính vẫn là Scrimgeor – bởi vì ông ấy mới là Bộ trưởng Bộ Phép thuật, và chính ông ấy là người đưa ra những lệnh đó.

“Vậy là tối nay anh đi xem đám đông à?” Y Tế Bái Nhĩ hỏi trong khi ngáp ngủ.

“Cũng không thể gọi là đi xem đám đông được… Dù sao Bộ Phép thuật cũng đang tiến hành cuộc truy quét này; tôi phải ra ngoài giúp đỡ để đảm bảo không có kẻ nào lọt lưới.” Ái Bác Nhĩ hôn nhẹ lên trán vợ mình rồi nói: “Hãy đi ngủ sớm đi, mất ngủ không tốt cho sức khỏe đâu.”

“Chính anh mới là người khiến tôi như vậy mà!” Y Tế Bái Nhĩ than phiền.

“Xin lỗi, tất cả đều là lỗi của tôi.” Ái Bác Nhĩ thành thật xin lỗi, sau đó ôm lấy vợ và chuẩn bị đi ngủ.

“Lần này họ đã bắt được ai vậy? Bela Trix đã chết chưa?” Y Tế Bái Nhĩ hỏi trong lúc nhắm mắt lại.

“Không… Nhưng chồng cô ấy cùng vài kẻ Thực Thần đã chết rồi. Ngày mai chúng ta sẽ thấy tin tức mới nhất trên báo đấy.”

“Anh có cố tình làm vậy không…” Y Tế Bái Nhĩ dựa người lên để nhìn chằm chằm vào Ái Bác Nhĩ.

“Cái gì?”

“Chồng của Bela Trix·Lestrange đã chết mà.”

“Đúng vậy… Tôi đã cố tình làm vậy.” Ái Bác Nhĩ thẳng thắn thừa nhận, “Cô ấy muốn bạn mất chồng… Vậy thì cô ấy cũng nên trải qua cảm giác mất đi chồng mình trước đã. Nhân tiện nói thêm, người phụ nữ đó còn bị biến dạng khuôn mặt nữa… Thật đáng thương!”

“Anh thật là một kẻ xấu xa.” Y Tế Bái Nhĩ nói với vẻ thất vọng.

“Đúng vậy… Tôi thực sự là người ích kỷ.” Ái Bác Nhĩ nói một cách nghiêm túc, “Tất nhiên tôi phải trả đũa lại… Nhưng việc cô ấy bị biến dạng khuôn mặt thì thực sự là một tai nạn.”

“Tai nạn ư? Tôi không tin vào những cái gọi là ‘tai nạn’ đâu.”

“Theo tôi nghĩ, cái chết của các anh em Lestrange thực ra lại là điều tốt đẹp đối với Bela Trix…” Ái Bác Nhĩ nhớ đến một cuốn tiểu thuyết fanfiction nào đó.

“Điều tốt đẹp ư?” Y Tế Bái Nhĩ cảm thấy chồng mình lại sắp nói ra điều gì đó đáng ngạc nhiên nữa rồi.

“Đúng vậy, Bela Trix dường như có một sự say mê mang tính ngưỡng mộ đối với kẻ bí ẩn đó. Sau khi anh em nhà Lestrange qua đời, không còn ai quan tâm đến Bela Trix nữa. Và giờ đây, cả cô ấy lẫn kẻ bí ẩn đó đều đã bị biến dạng ngoại hình… Bạn không nghĩ rằng…”

“Thôi đi, đừng nói nữa!” Y Tế Bái Nhĩ vội vàng ngắt lời; thông tin này thực sự quá gây sốc.

“Ừm, thì đi ngủ thôi.”

“Điều này có thật không?”

Phụ nữ luôn quan tâm đến những tin tức đồn đại hơn, nhất là khi đối tượng lại là kẻ bí ẩn và những thành viên của phe Những Kẻ Ăn Thịt Xác Chết.

“Sự say mê của Bela Trix đối với kẻ bí ẩn đó đã được mọi người biết đến rồi. Nếu kẻ bí ẩn đó muốn, tôi nghĩ Bela Trix chắc chắn sẽ sẵn lòng đồng ý.” Ái Bác Nhĩ bỗng nhiên nở một nụ cười đầy ý đồ xấu xa.

“Lúc nãy bạn cười thật đáng sợ…” Y Tế Bái Nhĩ vươn tay véo má Ái Bác Nhĩ.

“Khả năng việc đó xảy ra thực sự không cao đâu,” Ái Bác Nhĩ giải thích, “Bela Trix đã khiến nhiều thành viên của phe Những Kẻ Ăn Thịt Xác Chết bị Bộ Phép thuật xử tử; tôi nghĩ cô ấy chắc chắn sẽ mất đi sự tin tưởng của kẻ bí ẩn đó. Đối với người phụ nữ điên rồ đó, điều đó có lẽ còn đau khổ hơn cả việc nghe tin chồng mình đã chết.”

“Cô ấy không yêu chồng mình sao?” Y Tế Bái Nhĩ hoài nghi.

“Tôi không biết, nhưng tôi nghĩ cô ấy chẳng hề có nhiều tình cảm gì đối với anh ta cả.” Ái Bác Nhĩ suy đoán.

“Vậy tại sao họ lại kết hôn? Chẳng lẽ chỉ vì những mục đích liên quan đến gia tộc thuần huyết sao?” Y Tế Bái Nhĩ lập tức đoán ra lý do.

“Có lẽ vậy… Nhưng tôi nghĩ đó không phải là điều chúng ta nên quan tâm.” Ái Bác Nhĩ nói nhỏ, “Tôi chỉ hy vọng rằng sau hai sự việc này, sẽ không còn nhiều kẻ ngu ngốc nào muốn gây rắc rối cho tôi nữa.”

So với sự yên tĩnh trong phòng ngủ, khoảng thời gian trước bình minh thực sự không hề yên bình chút nào. Những phóng viên đã thức dậy và đang đổ xô về Bộ Phép thuật để tiến hành các cuộc phỏng vấn đặc biệt với ông Scrimgeour.

Chẳng có gì thú vị hơn việc biết được tin các thành viên của phe Thần Hủy Diệt đã chết; đặc biệt là khi Slughorn còn cho mang xác chết của họ ra để tất cả các phóng viên đều có thể chụp ảnh đầy đủ, bầu không khí tại hiện trường lập tức leo thang lên đỉnh điểm.

“Thưa ngài Bộ trưởng, ông không nghĩ rằng…” Người phóng viên kia vừa mới nói xong thì đã bị Slughorn ngắt lời.

“Tôi biết ông muốn nói gì, nhưng tôi chỉ có thể nói rằng, đối với những kẻ phù thủy độc ác này, không có từ ngữ nào có thể mô tả sự hèn nhát và bẩn thỉu của họ cả… Bởi vì khi họ gây ra những tội ác kinh hoàng như vậy, họ đã không còn xứng đáng được coi là con người nữa,” Slughorn nói một cách lạnh lùng. “Hãy gác lại sự thương hại ngớ ngẩn đó đi… Những người thực sự đáng được thương hại là những người đã bị những kẻ bí ẩn và phe Thần Hủy Diệt bức hại.”

“Nói thật lòng mà, những người đã từng thương hại Bá Đí·Crouch vào những năm đó, liệu họ có thực sự nhận ra rằng chính kẻ đó đã khiến những kẻ bí ẩn quay trở lại, và dẫn đến tình hình hỗn loạn hiện nay của Thế giới phép thuật hay không?” Slughorn nhìn quanh phòng họp, ánh mắt nghiêm khắc. “Nếu các bạn nghĩ rằng những kẻ phù thủy độc ác và phe Thần Hủy Diệt đáng được thương hại, tôi có thể sắp xếp cho các bạn cuộc phỏng vấn với gia đình những nạn nhân, để họ chia sẻ quan điểm của mình về chuyện này… Cơ hội này rất hiếm có… Có ai muốn tham gia không? Percy, hãy ghi lại số người đi.”

Sau buổi họp báo, Slughorn hỏi trợ lý của mình: “Lúc nãy có bao nhiêu phóng viên đã đăng ký tham gia?”

“Chỉ có một người thôi.” Percy nhìn vào sổ ghi danh.

“Tốt lắm… Hãy sắp xếp cho anh ta đi,” Slughorn nói một cách lạnh lùng. “À, nhớ đừng để ai giết chết anh ta… Và hãy giúp anh ta đặt một chiếc giường bệnh trong Bệnh viện Phép thuật St. Mungo nữa.”

“Như vậy có phải… hơi quá không ạ?” Percy hơi ngạc nhiên trước cách làm của Slughorn.

“Không… Điều đó rất tốt đấy. Tối nay chúng ta lại mất thêm vài người thanh niên dũng cảm nữa… Dù anh ta có thực sự cảm thông với phe Thần Hủy Diệt hay chỉ muốn tận dụng cơ hội này để phỏng vấn, tôi nghĩ gia đình những nạn nhân sẽ khiến anh ta tỉnh táo lại thôi.” Slughorn vỗ nhẹ vai Percy và nhắc lại lần nữa: “Đừng để ai giết chết anh ta đấy.”

Percy gật đầu mạnh mẽ, thể hiện rằng anh ta đã hiểu rõ.

Vào lúc này, tại căn cứ tạm thời của phe Thần Hủy Diệt, Bela vừa mới được Nasissa chữa trị đã bắt đầu tỉnh dậy.

“Cậu ổn chứ, __TERMLOCK000__

“Nasissa lo lắng hỏi: ‘Khi Alekto đưa cô trở về, tôi thực sự rất hoảng sợ.’”

“Tôi có chuyện gì vậy?”

Bela đặt tay lên trán mình, nhưng lại phát hiện ra rằng mình bị băng bó khắp người, trông thật thảm hại.

“Aleksito, cô ấy đã tỉnh chưa?” Aleksito đứng ngoài cửa, tay cầm tờ báo hôm nay, với vẻ mặt u ám.

“Thế nào rồi?”

“Rất tồi tệ.” Aleksito đưa tờ báo cho Nasissa: “Không hề có cái gọi là Ái Bác Nhĩ hay An Đức Sơn nào cả; kẻ Kenneth Tollor kia cũng chỉ là giả mạo; tất cả đều là âm mưu của Bộ Phép thuật.”

Nasissa nhận lấy tờ báo, đôi mắt cô tròn xoe; tờ báo rơi khỏi tay cô vì trang nhất in hình ảnh xác chết của vài thành viên phe Hắc Ám, trong đó có chồng cô, Rodolphus Lestrange.

“Chúng ta nên để Bela nghỉ ngơi thật tốt,” Aleksito nói và dẫn Nasissa ra ngoài.

“Chuyện gì vậy!” Khi vào phòng khách, Nasissa không thể kiềm chế được mà hỏi ngay.

“Tình hình rất tồi tệ,” Aleksito nhìn về phía phòng nghỉ của Bela và nói thấp giọng: “Ma Vương rất tức giận vì thất bại này. Cô biết đấy, Bela đã tự nguyện đảm nhận nhiệm vụ này… Cô ấy không chỉ lại một lần nữa sa vào âm mưu của Bộ Phép thuật mà còn khiến nhiều người phải chịu thiệt, và cuối cùng cũng không đạt được kết quả gì cả. Nasissa, Ma Vương rất tức giận về điều này.”

“Là tôi đã làm ông ấy thất vọng…”

Bela không biết từ lúc nào đã bước xuống giường, cô vất vả cúi người nhặt lấy tờ báo và lê bước ra khỏi phòng.

Nasissa và Aleksito nhìn nhau, cả hai đều im lặng trong chốc lát. Họ tưởng rằng Bela sẽ buồn vì cái chết của Rodolphus, nhưng không ngờ cô lại đau lòng vì đã làm thất vọng niềm tin của Ma Vương.

“Tất cả này đều là lỗi của kẻ đáng ghét kia, cùng với Kenneth Tollor… Tôi nhất định sẽ khiến họ hối tiếc vì đã sinh ra trên thế giới này,” Bela nói với giọng đầy hận thù.

“Kenneth Tollers đã mất tích! Người của chúng ta tại Bộ Phép thuật vừa gửi tin đến, có vẻ như Slughorn vẫn còn ý định sử dụng Kenneth Tollers làm mồi nhử.” Alekto im lặng một lát rồi nhắc nhở: “Tôi nghĩ bây giờ bạn nên suy nghĩ kỹ xem phải giải thích thế nào với Chúa Tể Bóng Tối… Hắn thực sự rất tức giận.”

“Nếu Chúa Tể Bóng Tối…” Bela bắt đầu hoảng loạn.

“Bình tĩnh lại đi, Bela… Tình hình không tồi tệ như bạn nghĩ đâu, chúng ta vẫn có thể khắc phục được!” Nasissa nói nhẹ nhàng.

“Tôi phải làm sao đây, Nasissa?” Bela tìm kiếm sự giúp đỡ từ Nasissa.

“Draco đã gửi tin về, nói rằng Đằng Bạch Đa Đào bị thương rất nặng.” Nasissa không muốn Bela vì lòng thù mà quên mất nhiệm vụ của Draco; “Chỉ cần giết được Đằng Bạch Đa Đào, tôi tin Chúa Tể Bóng Tối chắc chắn sẽ tha thứ cho bạn và Lư Tu Tư vì những sai lầm đã mắc phải.”