Đêm đã xuống, cửa hàng số 93 trên con hẻm chéo.

Fred, Cát Lệ, Lee Kiều Đan và Shana vừa kết thúc bữa tối thì đều nhíu mày nhìn vào lá thư trước mặt. Vài giờ trước, họ đã nhận được tin xấu từ Arthur.

Vua Ong và chủ cửa hàng trò chơi Zoko lại cáo buộc cửa hàng của họ có hành vi độc quyền, yêu cầu Bộ Phép thuật tiến hành điều tra về vấn đề này?

Điều đáng cười nhất là, cái gọi là “hành vi độc quyền” ấy lại liên quan đến những bằng sáng chế do chính họ phát triển; thế mà đối phương lại dám ngang nhiên muốn chiếm lấy những công nghệ đó để đảm bảo rằng mọi người đều có thể “cạnh tranh công bằng”!

“Thật là không thể tin được,” Shana lần đầu tiên gặp phải những kẻ không biết xấu hổ đến thế.

“Có lẽ là chúng ta đã khiến họ cảm thấy bị đe dọa,” Fred nói một cách thản nhiên, “Nhưng tôi nghĩ họ đã chọn sai thời điểm; Bộ Phép thuật chắc chắn sẽ không thông qua một đạo luật vô lý như vậy.”

“Khó mà nói được… Ai mà biết được liệu Zoko và đồng bọn có thể mua chuộc các quan chức trong Bộ Phép thuật để thông qua những đạo luật có lợi cho họ hay không,” Cát Lệ nhăn mày nói, “Lòng trung thành của các chính trị gia thực sự không đáng tin cậy; nếu không, bạn nghĩ tại sao Ái Bác Nhĩ lại sẵn lòng chi trả thêm tiền cho Bộ Phép thuật chỉ để họ không trì hoãn việc thanh toán?”

“Theo tôi, có lẽ là gần đây họ kiếm được quá nhiều tiền, khiến nhiều người ghen tị,” Lee Kiều Đan nói, “Vì vậy họ mới liên kết với nhau để chống lại chúng ta.”

“Chúng ta nên nói chuyện về việc này với Ái Bác Nhĩ,” Shana đề xuất, “Chắc chắn ông ấy sẽ có cách giải quyết.”

“Chắc là anh ta vẫn đang đi du lịch sau khi kết hôn… Thật là đáng ghen tị,” Fred uống một ngụm bia bơ lớn, không khỏi than phiền, “Khi tôi kết hôn, tôi nhất định sẽ đi du lịch một năm rưỡi trước khi trở về.”

“Vậy thì bạn phải thuyết phục được Angilina đồng ý kết hôn với bạn trước đã,” Lee Kiều Đan lắc đầu liên tục; anh ấy không nghĩ rằng Fred sẽ kết hôn trong hai năm tới.

Đúng lúc đó, một tia sáng đỏ bỗng nhiên lóe lên ở góc phòng ăn; ngay sau đó, họ đều cảm nhận thấy những chiếc đồng hồ trên cổ tay mình đang nóng lên.

Điều này chắc chắn không phải là dấu hiệu tốt đâu…

Bốn người bất ngờ nhảy dựng lên khỏi bàn ăn, vội vàng rút ra cây đũa phép và hướng chúng về phía cửa ra vào; họ cũng nhanh chóng trao đổi ánh mắt với nhau.

“Chuyện gì vậy?” Shanna hỏi một cách lo lắng.

“Có người xâm nhập vào cửa hàng và kích hoạt các thiết bị cảm biến mà Ái Bác Nhĩ đã để lại,” Cát Lệ giải thích nhanh chóng.

“Ai đó mang theo bản đồ hoạt động rồi...” Lee Kiều Đan nói nhỏ, “Nếu không được thì hãy rút lui ngay.”

Đây là lời dặn của Ái Bác Nhĩ– khi gặp nguy hiểm, phải ưu tiên bảo vệ an toàn bản thân trước tiên.

“Thiết bị cảm biến thứ hai không reag gì cả; có lẽ không phải là kẻ pháp sư đen,” Fred lẩm bẩm, “Hơn nữa, thời điểm này cũng khác thường… Ngay cả kẻ trộm thì cũng phải đến vào nửa đêm mới đến đánh cắp.”

Lúc này, tiếng bước chân vang lên từ bên ngoài; có vẻ như có ai đó đang đi về phía họ.

Bốn người nhìn nhau, sau đó lần lượt áp dụng phép ẩn thân lên người mình và di chuyển ra các góc phòng, chuẩn bị tìm hiểu xem kẻ nào đó dám đe dọa họ.

Đây không phải là lần đầu tiên.

Kể từ khi những vật dụng phòng thủ chống ma thuật đen bán chạy và mang lại lợi nhuận lớn, số người thèm muốn chiếm đoạt cửa hàng của họ càng ngày càng tăng.

Tuy nhiên, tình hình chỉ bắt đầu được cải thiện sau khi Bộ Phép thuật mở cửa hàng chuyên bán những vật dụng này ngay cạnh họ.

Nếu lại là nhóm kẻ đó… họ chắc chắn sẽ phải nhận được một bài học đáng nhớ.

Khi bốn người đều đặt cây gậy Nâng lên ma quỷ đối diện cửa ra vào, cánh cửa phòng bỗng nhiên mở ra, và một giọng nói quen thuộc vang lên từ bên ngoài:

“Là tôi đấy.”

Ái Bác Nhĩ nhìn quanh căn phòng vắng vẻ, rồi nói với bốn người đang ẩn náu: “Ra đây đi!”

“Trời ơi! Lúc nãy anh làm chúng tôi sợ hãi lắm… Tôi cứ tưởng…” Lee Kiều Đan thở phào nhẹ nhõm, trong khi Vung Động Ma hủy bỏ phép ẩn thân và mỉm cười chào Ái Bác Nhĩ.

“Tưởng là kẻ pháp sư đen à?” Ái Bác Nhĩ nhướng mày, “Nếu là kẻ pháp sư đen, tôi khuyên các bạn nên rút lui ngay lập tức… Và nhớ mang theo bản đồ hoạt động để xác định xem người đó có phải là kẻ thù hay không.”

“Nếu là những kẻ Hắc Ám Tử hoặc kẻ pháp sư đen, các thiết bị cảm biến trên cổ tay chắc chắn sẽ hiển thị dấu đỏ.”

“Fred nhắc nhở.”

“Anh trở về lúc nào vậy?” Li Kiều Đan cũng định tiến lên ôm Ái Bác Nhĩ, nhưng anh ta đã khéo léo tránh đi; “Tại sao không báo trước một chút?”

“Tôi muốn tạo bất ngờ cho các bạn, đồng thời kiểm tra xem khả năng phản ứng của các bạn ra sao… Những thiết bị dò tìm này cũng không thể tin được hoàn toàn; nếu ai có ý định che giấu điều gì đó, họ vẫn có thể làm được.”

“Điều này chẳng hề thú vị chút nào cả…” Fred lẩm bẩm, “Thành thật mà nói, khi thiết bị báo động, mọi người đều giật mình lên đấy.”

“Bây giờ các bạn chỉ thiếu kinh nghiệm thôi; sau vài lần nữa sẽ quen dần mà.” Ái Bác Nhĩ và An ủi nói.

“Lại thêm vài lần nữa à…” Mọi người đều nhếch mép.

Ái Bác Nhĩ không để ý đến phản ứng của mọi người, mỉm cười hỏiThần Na: “Công việc này, em đã quen chưa?”

“Ăn uống và lương bổng ở đây đều rất tốt; chỉ là công việc quá bận rộn thôi… Đôi khi tôi cảm thấy mình như một chú yêu tinh nhà cửa vậy!”Thần Na rót cho Ái Bác Nhĩ một ly bia bơ lạnh, rồi hỏi lại: “Anh trở về lúc nào vậy?”

“Chiều nay.” Ái Bác Nhĩ nhận lấy ly bia nhưng không uống, mà đặt nó xuống bàn, cười nói đùa: “Tôi vừa trở về liền đến đây ngay, để tránh việc có người bảo tôi lười biếng phía sau lưng!”

“Chỉ cần anh tự biết là đủ rồi…” Fred, Cát Lệ và Li Kiều Đan đồng loạt than phiền.

“Tôi nghĩ đó chỉ là sự hiểu lầm của các bạn thôi… Công việc của tôi khác với các bạn một chút.” Ái Bác Nhĩ nói một cách nghiêm túc, “Bạn xem này, tôi cần phải phụ trách việc nghiên cứu và phát triển các vật dụng phòng thủ chống ma thuật đen… Tôi cũng cần giúp cửa hàng nhận được các đơn hàng từ Bộ Phép Thuật…”

“Thôi đi, đừng tìm cớ nữa.” Cát Lệ gãi đầu, không kiên nhẫn ngắt lời anh ta; mặc dù anh ta cảm thấy những lời nói của Ái Bác Nhĩ có vẻ hợp lý, nhưng thực ra nhiều điều trong đó chỉ là lý do bào chữa mà thôi.

“Các vật dụng phòng thủ chống ma thuật đen bán được như thế nào rồi?”

“Bán chạy vô cùng!” Li · Kiều Đan nói một cách hào hứng: “Chỉ trong vòng hai tháng, chúng ta đã thu được gần hai mươi nghìn đồng lợi nhuận ròng.”

Nói xong, anh ta lấy cuốn sổ kế toán trên bàn và đưa cho Ái Bác Nhĩ.

“Bây giờ cuốn sổ này trông dễ hiểu hơn nhiều rồi; trước đây, cách các bạn ghi chép kế toán khiến tôi phải mất rất nhiều thời gian mới có thể hiểu rõ.” Ái Bác Nhĩ nhận lấy cuốn sổ, xem qua tình hình bán hàng gần đây, đồng thời không quên chỉ trích cách ghi chép kế toán tồi tệ của ba người họ.

“Trước đây, chúng tôi thực sự không có kinh nghiệm gì về việc này cả,” Li · Kiều Đan biện hộ.

“Thành thật mà nói, con số này ít hơn so với những gì tôi dự đoán,” Ái Bác Nhĩ nói sau khi đóng cuốn sổ lại.

“Cũng may mà thôi… Gần đây, không biết bao nhiêu người đã bị mắc bệnh đau mắt đỏ vì những sản phẩm này đâu,” Cát Lệ không nhịn được mà liếc Ái Bác Nhĩ một cái: “Hơn nữa, vẫn còn rất nhiều đơn hàng từ Bộ Phép thuật chưa được hoàn thành; khi những đơn hàng đó được thực hiện xong, chúng ta sẽ thu được thêm khoảng mười nghìn đồng lợi nhuận ròng nữa đấy.”

Khi xem qua các hóa đơn, Ái Bác Nhĩ nhận ra rằng hầu hết những sản phẩm được bán ra đều là những thiết bị dò tìm; tổng cộng có hơn một nghìn chiếc (kể cả năm trăm chiếc do Bộ Phép thuật đặt hàng).

Những vật dụng thuộc loại phòng thủ cũng được bán khá nhiều, nhưng phần lớn đều được bán cho Bộ Phép thuật; số còn lại chỉ là một số lượng nhỏ thôi.

Điều này cũng dễ hiểu thôi; sau khi Bộ Phép thuật thành công trong việc kiềm chế sức mạnh của những kẻ Hắc pháp sư, mọi người đều trở nên lạc quan hơn về tương lai, và không còn cảm giác khẩn cấp như khi Phục Địa Ma mới tái sinh nữa; vì vậy, mọi người cũng không còn cố gắng tìm mọi cách để bảo vệ bản thân nữa.

“Có vẻ như Skelinger gần đây đã làm rất tốt,” Ái Bác Nhĩ thầm nhận xét.

“Bố nói rằng những kẻ Hắc pháp sư đó đều đã sợ hãi đến mức không dám làm gì nữa,” Fred nói.

“Đúng vậy, nhiều người cho rằng những kẻ Hắc pháp sư đã bị hành động của Skelinger làm cho sợ hãi đến mức không dám động đậy gì nữa; mãi đến gần đây Bộ Phép thuật mới ngừng việc xét xử họ. Tôi nghe bố nói rằng lần trước, thông qua đám cưới của bạn, Bộ Phép thuật đã bắt được một nhóm Hắc pháp sư và giết chết khoảng bảy mươi phần trăm trong số họ,” Fred rất ngưỡng mộ lòng can đảm của Skelinger.

“Skelinger hàng ngày đều yêu cầu tờ Nhà Tiên tri Nh

“Cát Lệ liếc nhìn Ái Bác Nhĩ một cái rồi tiếp tục nói: ‘Hiệu quả thực sự rất tốt; thêm vào đó là sự hỗ trợ của Harry, giờ đây đã hiếm có ai còn nói rằng Skelinger đã giết người vô tội nữa.’”

“Hầu hết mọi người đều là loại người sợ yếu và hung hãn khi đối mặt với người mạnh; các pháp sư đen cũng không ngoại lệ. Chỉ cần gặp phải ai mạnh mẽ hơn họ, những kẻ đó sẽ trở nên ngoan ngoãn hơn cả những con cừu vậy.” Ái Bác Nhĩ đưa cuốn sổ kế toán cho Shana và hỏi: “Còn cửa hàng bán đồ phòng thủ ma thuật đối diện kia thì sao?”

“Đó là ý tưởng của bố tôi,” Cát Lệ giải thích. “Ông ấy nghĩ rằng có quá nhiều người bán đồ phòng thủ ma thuật kém chất lượng ở Con hẻm Diagonal. Tại sao không tập trung họ lại để bán chung một chỗ?”

“Nhóm các thành viên trong nhóm ứng phó khẩn cấp cùng với các nhân viên của Văn phòng kiểm tra và thu giữ những lời nguyền phòng thủ giả mạo cùng các vật dụng bảo vệ sẽ tiến hành lựa chọn ban đầu những đồ phòng thủ ma thuật đó. Sau đó, chúng sẽ được các Auror của Bộ Phép thuật kiểm tra. Nếu đạt tiêu chuẩn, những đồ này mới được phép bán tại cửa hàng chúng ta.”

“Lần trước, có khá nhiều người thèm muốn lợi nhuận của chúng ta, đã lén lút đột nhập vào cửa hàng và bị bắt. Sau đó, bố tôi đã lo lắng về vấn đề an ninh của chúng ta. Vì vậy, ông ấy đã đề xuất ý tưởng này với Bộ Phép thuật. Giờ đây, khu vực đối diện cửa hàng chúng ta đã trở thành căn cứ của Bộ Phép thuật tại Con hẻm Diagonal rồi.” Fred giải thích với Ái Bác Nhĩ.

“Mỗi ngày đều có nhân viên của Bộ Phép thuật đóng quân tại khu vực đối diện. Họ có nhiệm vụ tuần tra Con hẻm Diagonal, giúp duy trì trật tự và đảm bảo an ninh cho mọi người. Dù sao thì, trong thời gian này, các học sinh của Hòa Cốc Vọng cũng đều đến Con hẻm Diagonal mua sắm mà.”

“Cách làm của Skelinger đã nhận được sự đánh giá tích cực từ mọi người.”

“Tôi nhớ trước đây bạn từng nói rằng người kế nhiệm của Fudge là một người….” Lee Kiều Đan liếc nhìn Shana một cái rồi không nói tiếp nữa.

“Không tiện để tôi biết,” Shana nhướng mày.

“Không, người kế nhiệm của Fudge chỉ là một kẻ không may mắn thôi,” Ái Bác Nhĩ nói xong.

“Trông thì không giống lắm đâu…” Shana có vẻ ngạc nhiên, bởi vì Skelinger dường như rất có năng lực, hoàn toàn không giống một kẻ không may mắn chút nào.

“Trước Skelinger còn có một người tên Bones nữa… người đó đã chết rồi.”

“Khi nghĩ về chuyện Đằng Bạch Đa Đào bị thương, tôi bỗng hiểu tại sao Ái Bác Nhĩ lại nói rằng Skrinkje là kẻ không may mắn.”

Sau khi Đằng Bạch Đa Đào qua đời, Skrinkje sẽ trở thành trở ngại đối với việc Phục Địa Ma kiểm soát Bộ Phép thuật. Nếu suy nghĩ kỹ thì quả thực đúng là rất không may mắn.

“Tôi nhớ cửa hàng bên cạnh có lẽ đã được bạn mua lại phải không?” Cát Lệ đổi đề tài; anh ta cảm thấy tốt hơn hết là không nên để Shanna biết chuyện này.

Mọi người đều quay đầu nhìn Ái Bác Nhĩ, và không khỏi nghi ngờ rằng cửa hàng chuyên bán các vật dụng phòng thủ ma thuật bên cạnh chính là do Ái Bác Nhĩ sắp xếp.

“Ừm, thực ra chuyện đó không liên quan gì đến tôi cả; có lẽ là ý tưởng của Digoryti – anh ấy từng hỏi tôi những câu hỏi tương tự trước đây,” Ái Bác Nhĩ nói một cách thoải mái.

Còn việc thành lập đội tuần tra thì thực ra là ý tưởng của Percyti; việc đó giúp tăng uy tín cho Skrinkje, và vào thời điểm đó, cửa hàng của họ đang bị người khác theo dõi. Skrinkje cần khiến Ái Bác Nhĩ nợ ân tình, để chuẩn bị cho những hành động tiếp theo chống lại các pháp sư đen tối. Tất cả những yếu tố đó gộp lại với nhau, và kết quả chính là cái cửa hàng bên cạnh đó.

“Vậy nên, quả thực là bạn đã sắp xếp mọi thứ?”

“Kiếm được nhiều tiền thường sẽ gây ra sự ghen tị và thù hận; huống chi bây giờ chúng ta đang độc quyền kinh doanh, việc cho Bộ Phép thuật thuê cửa hàng đó để biến nó thành cửa hàng chuyên bán các vật dụng phòng thủ ma thuật sẽ giúp Bộ Phép thuật chia sẻ một phần gánh nặng, đồng thời cũng đảm bảo an ninh cho các bạn,” Ái Bác Nhĩ nói, rồi lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra xem giờ và tiếp tục, “Dù sao thì cửa hàng chuyên bán vật dụng phòng thủ ma thuật rồi cũng sẽ được tách ra một ngày nào đó; hơn nữa, việc này còn khiến mọi người nghĩ rằng không phải chúng ta đang độc quyền kinh doanh…”

“Ừm, có lẽ nên mời một phóng viên đến phỏng vấn? Để mọi người tin rằng không phải chúng ta đang độc quyền kinh doanh các vật dụng phòng thủ ma thuật, mà là vì sản phẩm của những người khác quá tệ, nên hầu hết mọi người mới muốn mua sản phẩm của chúng ta,” Shanna cười nói và tiếp tục, “Đồng thời, điều này cũng giúp chúng ta xây dựng thương hiệu của mình, tạo ra ấn tượng ban đầu tích cực cho mọi người, phải không?”

“Đúng vậy, khoảng như vậy đấy.” Ái Bác Nhĩ không ngần ngại khen ngợi họ, “Có vẻ như cậu rất có năng khiếu trong lĩnh vực này.”

“À đúng rồi, chúng ta vừa nhận được bức thư này, cậu xem làm thế nào để giải quyết vấn đề này?” Cát Lệ lấy ra bức thư mà họ vừa đọc.

Sau khi đọc nội dung thư, Ái Bác Nhĩ cười nói: “Có vẻ như không chỉ những vật dụng phòng thủ chống ma thuật đen, mà những trò đùa của các bạn cũng bán khá chạy đấy!”

“Cậu dự định sẽ làm gì?”

“Về phía Bộ Phép Thuật thì không cần lo lắng, miễn là không ai ngốc nghếch thì họ sẽ không tìm đến chúng ta vào lúc này đâu.” Ái Bác Nhĩ nói, “Chúng ta có thể bàn bạc với họ trước; nếu có thể, thậm chí có thể biến cửa hàng của họ thành chi nhánh của chúng ta.”

“Tôi nghĩ điều đó khá khó xảy ra.”

“Cửa hàng Trò Đùa Zoko có lẽ sẽ dễ dàng hơn… Tôi muốn tiếp tục kinh doanh như vậy; có lẽ không lâu sau, họ sẽ bị chúng ta đánh bại thôi.” Ái Bác Nhĩ phân tích, “Lúc đó, các bạn có thể chiếm lấy cửa hàng của họ, sau đó chia sẻ một phần lợi nhuận cho Zoko… Mọi người cùng nhau giàu lên, và có thể tuyên bố rằng đây là sự hợp tác. Như vậy, chúng ta sẽ có thêm một chi nhánh mới ở Hồ Gác Mô Đức, đồng thời còn có người giúp quản lý cửa hàng nữa.”

“Nếu Zoko tham gia và nhận được lợi ích từ việc này, tôi nghĩ chủ nhân của Cửa Hàng Công Tử Ong cũng sẽ xem xét hợp tác với chúng ta… Thay vì để kinh doanh bị áp đặt, tại sao không trở thành đối tác kinh doanh và cùng nhau giàu lên chứ?”

“Tôi cảm thấy ý tưởng của cậu hơi naif quá…” Li・Kiều Đan lẩm bẩm.

“Hãy tin tôi đi, họ chắc chắn sẽ chấp nhận lòng tốt của chúng ta… Không ai lại từ chối tiền bạc đâu… Hơn nữa, nếu các bạn muốn mở rộng kinh doanh, thì nên nhìn xa trông rộng hơn một chút.” Ái Bác Nhĩ lấy ra cây đũa phép của mình và nói, “Được rồi, lát nữa sẽ có khách đến, các bạn hãy chuẩn bị sẵn sàng đi!”