Hoàng hôn.

Vừa mới chạy bộ xong, Katrina đang ngồi nghỉ trên chiếc xích đu ở góc sân, thở dài để lấy lại hơi thở. Cô ngước nhìn bầu trời đầy màu hoàng hôn, rồi lại hạ mắt nhìn khu vườn đầy hoa, cơ thể cứ từ từ đung đưa theo tiếng xích đu, không biết trong đầu cô đang nghĩ gì.

Kể từ khi Y Tế Bái Nhĩ và Ái Bác Nhĩ đi du lịch sau khi kết hôn, ngôi nhà này trở nên trống trải, chỉ còn lại hai mẹ con cô.

Dù có những linh hồn nhỏ trong nhà giúp đỡ việc quản lý mọi thứ, cuộc sống cũng rất thoải mái, hàng ngày cô đều có thể làm những việc mình thích, và không cần phải lo lắng như những pháp sư bên ngoài. Nhưng Katrina vẫn cảm thấy chán ngán cuộc sống nhàm chán này.

Thực ra, cô cũng biết rằng suy nghĩ như vậy của mình thật ngớ ngẩn, thậm chí có phần tự ti.

Bên ngoài rất nguy hiểm; dù Bộ Phép thuật đã kiềm chế được những kẻ Hắc Ám, nhưng chúng vẫn thường xuyên xuất hiện gây rối. Hơn nữa, vì mối quan hệ với Ái Bác Nhĩ, cô rất dễ bị những kẻ đó để mắt đến.

Thực tế, việc có thể ở lại đây, an nhàn trải qua giai đoạn bất ổn này quả là một điều may mắn… Nhưng…

“Có vẻ như con quá rảnh rỗi rồi đấy.”

Giọng bà McDougall làm gián đoạn suy nghĩ của Katrina.

“Con không phải hàng ngày đều đang giúp mẹ biên soạn cuốn sách đó sao?” Katrina ngước đầu lên, phản đối mẹ mình.

“Mẹ có chuyện muốn nói với con.”

Bà McDougall bỏ qua lời phàn nàn của Katrina và bắt đầu nói.

“Chuyện gì vậy ạ?”

Katrina có vẻ không kiên nhẫn; cô luôn cảm thấy rằng chắc chắn không phải là chuyện gì tốt đâu.

“Mẹ định dùng số tiền kiếm được từ việc xuất bản cuốn sách đó để cho con.” Bà McDougall nói một cách bình thản.

“Cho con? Tại sao ạ?” Katrina tỏ ra nghi ngờ, “Hơn nữa, mẹ chắc chắn rằng cuốn sách đó sẽ bán chạy chứ?”

“Đó là số vốn khởi nghiệp cho con.” Bà McDougall tin tưởng vào khả năng thành công của cuốn sách mình viết, “Y Tế Bái Nhĩ và Ái Bác Nhĩ đều có nhau chăm sóc, họ không thiếu tiền đâu. Còn con vừa mới tốt nghiệp, cần phải có một khoản tiền để bắt đầu cuộc sống mới.”

“À, được thôi, mẹ nói đúng, con thực sự cần một ít tiền.”

Katrina không cảm thấy áy náy gì khi nhận được số tiền đó; cô vốn đã luôn giúp đỡ việc biên soạn cuốn sách, và cũng không bao giờ mong đợi nó sẽ mang lại nhiều lợi nhuận. Thực ra, đó chỉ là ý tưởng của Ái Bác Nhĩ để giúp họ không quá rảnh rỗi mà thôi.

“Vì vậy, tất cả công việc biên soạn tiếp theo sẽ do em đảm nhận.” Bà MacDougall gật đầu hài lòng và nói, “Đừng lo lắng, mẹ sẽ giúp theo dõi mọi thứ.”

“Mẹ chắc chắn không đùa đâu?”

Catherine nhìn bà mình với đôi mắt tròn xoe; cô nghi ngờ rằng mẹ chỉ muốn cho mình có việc làm để không còn rảnh rỗi quá mức.

“Em muốn mở một tiệm làm đẹp phải không? Chắc chắn cần có vốn khởi nghiệp chứ.” Bà MacDougall nhìn con gái mình và nói, “Đó chính là lý do… Hay là em muốn dựa vào Ái Bác Nhĩ? Mặc dù mẹ nghĩ Ái Bác Nhĩ có lẽ sẽ không quan tâm đến việc này, nhưng liệu điều đó có thực sự tốt không?”

Catherine im lặng.

Dù thực sự đã nghĩ đến việc mở tiệm làm đẹp, nhưng cô chưa từng suy nghĩ đến vấn đề vốn. Theo kế hoạch ban đầu, cô dự định sẽ mở tiệm cùng mọi người.

“Ngay cả khi em không muốn mở tiệm, em cũng cần phải có ít tiền riêng; luôn phụ thuộc vào người khác không phải là ý tưởng hay đâu!” Bà MacDougall nhắc nhở, “Đừng quên, chúng ta vẫn chưa biết sẽ ở đây bao lâu; đừng lãng phí cuộc đời quý báu của mình một cách vô ích.”

“Rõ ràng mẹ vẫn cho rằng con quá rảnh rỗi…” Catherine cảm thấy rất buồn bã, “Và ý nghĩa của cuộc sống không chỉ là kiếm tiền đâu.”

“Chúng ta xuất bản cuốn sách này không chỉ vì muốn kiếm tiền,” bà MacDougall sửa lại, “Trong tương lai gần, sẽ có lúc mọi người cần đến nó.”

“Các mẹ tin lời anh ta như vậy sao?”

Thực ra, Catherine vẫn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng cuối cùng cô chỉ có thể thở dài trong thất vọng.

“Khi có việc làm, sẽ khó mà suy nghĩ lung tung được.” Bà MacDougall ngồi trên chiếc xích đu bên cạnh.

“Con không hề suy nghĩ lung tung đâu.”

Catherine cũng không muốn tranh cãi với bà mình, liền vuốt ve con mèo mập mạp đang nằm yên trên xích đu và đổi đề tài hỏi: “Họ đã trở về chưa?”

“Chưa đâu…” Bà MacDougall thở dài nhẹ và hỏi, “Cuốn sách mà mẹ đưa cho con, con đã đọc chưa?”

“Con đâu phải là người đang mang thai…” Catherine càng thấy buồn bã hơn.

“Y Tế Bái Nhĩ cần sự chăm sóc của con.” Bà MacDougall nhắc nhở lại.

“Con không nghĩ Y Tế Bái Nhĩ cần sự chăm sóc của con đâu; từ nhỏ đến nay, cô ấy chưa bao giờ cần ai chăm sóc cả.”

“Cát-ri-na nhếch môi, trong lòng cảm thấy khó hiểu lắm.”

“Cô ấy là chị gái của con.” Bà MacDougall nhắc nhở.

“Con biết ý bà đấy.”

“Con đã lớn rồi, bà cũng không muốn luôn luôn nhắc nhở con nữa.” Bà MacDougall nhìn con gái mình và tiếp tục nói: “Hãy suy nghĩ kỹ đi, khi rảnh thì hãy đi nói chuyện với Y Tế Bái Nhĩ nhé; họ chắc chắn sẽ trở về vào tối nay.”

Cát-ri-na không nói gì cả. Cô đứng dậy từ chiếc xích đu, nhấc con mèo mập đang nằm ngủ gật xuống đất, rồi đi vào phòng tắm một mình.

“À, thật là đáng phiền…” Bà MacDougall lắc đầu.

Vì đã được thông báo trước, bữa tối hôm nay đặc biệt phong phú.

Khi những “linh hồn nhỏ” sống trong nhà mang những món ăn ngon lành ra bàn ăn, cửa phòng ăn bỗng nhiên được mở ra; Ái Bác Nhĩ và Y Tế Bái Nhĩ mặc đồ ngủ thoải mái bước vào.

“Chào mừng các bạn trở về nhà!”

Cát-ri-na tiến lên ôm chặt Y Tế Bái Nhĩ, hôn lên má cô ấy rồi dẫn cô ngồi xuống ghế bên cạnh.

“Không cần phải quá lòe loẹt đâu.” Y Tế Bái Nhĩ cảm thấy hơi buồn cười, nhìn Đào Mã đang nồng nhiệt vuốt ve cổ chân của Ái Bác Nhĩ.

“Lâu lắm rồi không gặp Đào Mã…” Ái Bác Nhĩ cúi xuống vuốt đầu con mèo mập đang hào hứng, rồi nhấc nó lên và cười nói: “Nó lại mập thêm rồi đấy.”

“Được rồi, mọi người cùng ăn uống thôi.” Bà MacDougall cười và gọi mọi người.

Bữa tối hôm nay thật kỳ lạ: bánh giò chiên, súp cá, mì xào kiểu Ý, thịt bò hầm khoai tây… Cứ như thể tất cả các món ăn đặc sản của các quốc gia đều được gộp lại với nhau vậy.

Trong lúc ăn uống, mọi người bắt đầu nói về chuyến du lịch sau khi kết hôn.

Bà MacDougall có chút ngạc nhiên khi họ lại chọn đi du lịch hậu kết hôn trên biển.

“Vậy là các bạn đã ẩn mình dưới đáy biển để đi tuần trăng mật à?” Cát-ri-na thực sự không hiểu họ đang nghĩ gì.

“Thực ra là trên tàu thuyền mới đúng.” Ái Bác Nhĩ sửa lại.

Katrina không để ý đến những lời nói của Ái Bác Nhĩ, cô tiếp tục ăn uống và lén lút quan sát chị gái mình; cô cảm thấy Y Tế Bái Nhĩ trở nên xinh đẹp hơn so với trước đây.

  “Chắc chắn rồi chứ?” Bà McDougall hỏi, “Sau này tôi sẽ kiểm tra lại cho bạn.”

  “Ừm, thực ra tôi đã tự kiểm tra rồi.” Y Tế Bái Nhĩ nhớ lại lần cùng Ái Bác Nhĩ đi mua đồ ở hiệu thuốc dành cho người bình thường và không khỏi cảm thấy hơi ngượng ngùng.

  “Vẫn nên kiểm tra lại một lần nữa; đồng thời, có một số việc mà phụ nữ mang thai cần phải chú ý đặc biệt,” sau bữa tối, bà McDougall dẫn Y Tế Bái Nhĩ đến phòng y tế được chuẩn bị sẵn.

  “Ở nhà không có vấn đề gì phải không?” Ái Bác Nhĩ hỏi khi đang ôm Đào Mã.

  “Không, chỉ là ở nhà mãi cũng buồn chán thôi,” Katrina nhìn Ái Bác Nhĩ đang vuốt ve con mèo và nói một cách bình thản, “Con mèo đó rất lười biếng, tôi không thể bắt nó đi vận động được.”

  “Không sao đâu, Đào Mã thích thế thì cũng được, không cần ép buộc gì cả,” Ái Bác Nhĩ không hề quan tâm đến điều đó và tiếp tục hỏi, “Còn Thế giới Phép thuật Anh quốc thì sao?”

  “Tất cả các tờ báo tin tức quan trọng, tôi đều giữ lại cho bạn rồi, đây này,” Katrina đi đến tủ và lấy ra một chồng báo đặt trước mặt Ái Bác Nhĩ, rồi kể lại: “Gần đây, Skelinger liên tục kết án tử hình những pháp sư đen; việc ông ta đánh thuế những kẻ Thợ săn Mạng Người cũng đã bị phanh phui, khiến danh tiếng của ông ta trở nên rất phân cực.”

  “Kết quả cũng khá tốt đấy,” Ái Bác Nhĩ không quá ngạc nhiên; hành động của Skelinger chắc chắn đã làm phật lòng một số người thuộc dòng máu thuần khiết.

  Nếu không phải vì biết trước rằng mình có thể sẽ chết trong thời gian đảm nhiệm chức vụ, Skelinger chắc chắn sẽ không đi đến mức đó.

  Thật đáng tiếc, có ai đó đã can thiệp vào chuyện này…

  “Hầu hết các pháp sư đen đều đang ẩn náu, không dám xuất hiện nữa, sợ bị bắt và đưa ra xét xử,” Katrina nghi ngờ rằng những hành động quá mức của Skelinger có liên quan đến Ái Bác Nhĩ, “Nhưng những kẻ Thợ săn Mạng Người vẫn đang hoạt động; họ đã đốt nhà của Skelinger để trả thù.”

“Và nữa, cuốn ‘Hướng dẫn tự vệ’ của bạn bán rất chạy, có lẽ sẽ trở thành cuốn sách bán chạy nhất trong năm này.” Katrina chỉ vào phiên bản mới của cuốn “Hướng dẫn tự vệ” đặt trên bàn và nói, “Bộ Phép thuật đã yêu cầu người ta cắt bớt một phần nội dung gốc của cuốn sách, nhưng số tiền bán được vẫn thuộc về bạn. Lý do chính là Bộ Phép thuật đã phát các mã giảm giá cho mọi người, giúp họ tiết kiệm được một nửa chi phí; gần như tất cả các gia đình đều sẵn lòng chi 1 galông để mua một cuốn.”

“Đây quả là một biện pháp khôn ngoan, phải không?” Ái Bác Nhĩ nói nhỏ, “Dù Bộ Phép thuật có hỗ trợ bao nhiêu thì cũng chỉ khoảng một nghìn galông thôi… Nhưng nhờ vào điều này, Skelinger đã có thể thu hút được rất nhiều người ủng hộ mình, đồng thời còn xây dựng được mối quan hệ tốt với tôi nữa; tại sao lại không làm nhỉ?”

“Không lẽ đây là ý tưởng của bạn chứ?” Katrina nhìn Ái Bác Nhĩ một cách nghi ngờ. Cũng đáng hiểu thôi, bởi vì Skelinger thực sự đã ban hành rất nhiều chính sách có lợi cho Ái Bác Nhĩ.

“Tại sao bạn lại nói như vậy?” Ái Bác Nhĩ hỏi lại.

“Bộ Phép thuật còn mở ra một cửa hàng chuyên bán các vật dụng phòng thủ chống ma thuật đen nữa; nghe nói là để mọi người có thể mua được những sản phẩm chất lượng tốt.” Katrina chỉ vào tờ báo trên bàn và nói, “Tất nhiên, có người cho rằng đây là âm mưu của gia đình Ngô Tư Lai nhằm độc quyền thị trường này.”

“Có vẻ như có rất nhiều người ghen tị đấy!” Ái Bác Nhĩ không hề ngạc nhiên, bởi vì việc kinh doanh này thực sự rất lợi nhuận.

“Theo tôi, việc có người nghĩ như vậy là hoàn toàn bình thường… Ai mà không ghen tị khi cửa hàng của họ nằm ngay kế bên, và những sản phẩm bán trong đó lại chính là của cửa hàng các bạn chứ?” Katrina dám cam đoan rằng chuyện này chắc chắn liên quan đến Ái Bác Nhĩ; trông có vẻ như Ái Bác Nhĩ đã tìm cho cửa hàng mình một “vệ sĩ” đấy.

“Thực sự là một chiến lược khôn ngoan.” Ái Bác Nhĩ bắt đầu đọc thông tin về cửa hàng chuyên bán vật dụng phòng thủ chống ma thuật đen trên tờ báo.

“Quả là thông minh thật.” Katrina gật đầu và phân tích, “Việc Skelinger làm như vậy thực sự đã giúp anh ta thu hút được rất nhiều người ủng hộ.”

“Anh ấy đã thu hút được Arthur Ngô Tư Lai cùng Hội Phượng Hoàng mà anh ta đang đứng đầu, thu hút được Harry Potter, và cả bạn – một thiên tài nữa… Đồng thời, điều này cũng giúp giải quyết vấn đề của những vật dụng phòng thủ chống ma thuật đen kém chất lượng trên thị trường, giúp mọi người mua được những sản phẩm an toàn và đáng tin cậy… Và những vật dụng đó còn được Bộ Phép thuật giám

“Và những gì Bộ Phép thuật cần làm chỉ đơn giản là điều động vài nhân viên để mọi người thấy được quyết tâm của ông Scamander trong việc đấu tranh chống lại các pháp sư đen và bảo vệ an ninh cuộc sống của mọi người.”

“Đúng rồi, không lâu trước đây, Harry Potter cũng đã công khai ủng hộ ông Scamander trong việc này.” Katrina thở dài nhẹ, “Có vẻ như vị bộ trưởng mới của chúng ta rất mạnh mẽ và có quyết tâm lớn; gần đây, chúng ta liên tục thấy tin về những kẻ pháp sư đen bị kết án tử hình.”

“Ừm, quả thực là rất mạnh mẽ.” Ái Bác Nhĩ cũng không khỏi ngưỡng mộ, “Nếu là người khác, có lẽ họ vẫn đang lo lắng không biết phải làm thế nào để giúp Fudge thoát khỏi rắc rối!”

“Vậy sau này, bạn định… tiếp tục ẩn náu ở đây sao?” Katrina không bao giờ nghĩ rằng Ái Bác Nhĩ là người yên phận.

“Có vấn đề gì à?” Ái Bác Nhĩ hỏi lại.

“Tôi tưởng bạn sẽ thông qua Bộ Phép thuật để đấu tranh chống lại những kẻ bí ẩn đó.”

“Việc đó không phải là trách nhiệm của tôi.” Ái Bác Nhĩ đặt tờ báo xuống và nói một cách bình tĩnh, “Ông Scamander cũng sẽ không cho phép một người ngoại lai can thiệp vào công việc của mình; tại sao phải tự gây phiền toái cho bản thân chứ?”

Lời nói này có thể coi là một sự thừa nhận gián tiếp về mối quan hệ giữa họ với ông Scamander.

Nói cho cùng, hai người này chỉ đang tìm cách hỗ trợ lẫn nhau, dựa vào những lợi ích riêng của mình mà thôi.

Mặc dù dưới ảnh hưởng của Ái Bác Nhĩ, ông Scamander đã thay đổi được nhiều điều, nhưng thời gian còn lại của ông ấy không còn nhiều nữa.

Sau khi Đằng Bạch Đa Đào qua đời, thì ông Scamander cũng sẽ sớm đến lúc ra đi.

Đó chắc chắn là một sự thật rất đau lòng.

Tất nhiên, Ái Bác Nhĩ cũng có cách để giúp ông Scamander tránh khỏi hiểm nguy, nhưng anh ta không nghĩ rằng ông Scamander sẽ muốn làm như vậy.

“Nếu có gì muốn nói, cứ nói thẳng ra đi!” Ái Bác Nhĩ nhìn Katrina, người đang do dự không nói ra được điều gì.

“Không có gì cả.” Katrina lắc đầu.

“À, tôi định ra ngoài một chút, bạn hãy nói với Y Tế Bái Nhĩ sau nhé.” Trước khi rời khỏi phòng khách, Ái Bác Nhĩ bất ngờ quay lại và dặn dò Katrina.

“Bạn thật sự là người không thể ngồi yên được…” Katrina cau mày và nói. “Vừa trở về đã muốn đi ra ngoài ngay rồi sao?”

“Ừm, có chút việc cần giải quyết, sẽ về ngay thôi.” Ái Bác Nhĩ bắt đầu chuẩn bị ra đi.

Khi Ái Bác Nhĩ đến cửa ra vào dưới ánh mắt theo dõi của Katrina, bỗng nhiên một giọng nói quen thuộc vang lên bên tai cô.

“Em yêu, em định đi đâu vậy?” Y Tế Bái Nhĩ nhìn Ái Bác Nhĩ với vẻ không hài lòng khi cô đang chuẩn bị rời đi.

“Tôi phải đi kiểm tra xem các cửa hàng ở con hẻm đối diện thế nào rồi… Fred, Cát Lệ và Lee Kiều Đan chắc đã mắng tôi không biết bao nhiêu lần rồi đấy.” Ái Bác Nhĩ quay lại bên cạnh Y Tế Bái Nhĩ, hôn lên má cô.

Nhìn chiếc cửa gỗ được đóng lại, Katrina nói với chị gái mình: “Nếu em không muốn anh ấy lang thang khắp nơi, em nên nói trực tiếp với anh ấy mới đúng.”

“Cảm giác ở nhà thế nào nhỉ?” Y Tế Bái Nhĩ quay sang hỏi em gái mình.

“Không được lắm… rất nhàm chán… và…” Katrina vừa định nói tiếp thì bị Y Tế Bái Nhĩ ngắt lời.

“Chúng ta đã lâu không trò chuyện cùng nhau rồi… Hãy lên phòng em đi!” Y Tế Bái Nhĩ đột nhiên đề xuất.

“Trò chuyện à? Ồ, được thôi!” Katrina có vẻ phức tạp trong biểu cảm, nhưng cuối cùng vẫn buồn bã đi về phía phòng mình.