Một người đàn ông mặc áo choàng đen bất ngờ xuất hiện từ không trung. Anh ta ngước nhìn về phía dinh thự đang bị sương lạnh bao phủ, rồi lao về phía đó như một con dơi lớn. Ánh mắt anh ta lướt qua con quái vật canh gác cổng, rồi đi thẳng vào trong dinh thự mà không hề biểu lộ cảm xúc nào.

Nơi này từng là một dinh thự của người thường; trước khi Phục Địa Ma chiếm giữ nó, dinh thự đã bị bỏ hoang phần lớn. Chỉ có một cặp vợ chồng trung niên được thuê để sống ở đây và trông coi dinh thự, nhưng họ đã “mất tích”.

Người đàn ông mặc áo choàng đen đi qua sảnh chính, theo hành lang vào phòng khách của dinh thự, nơi đã có rất nhiều kẻ Thực Thụ ngồi im lặng.

“Severus,” một giọng nói trầm thấp, khàn đục vang lên từ đầu bàn, “Anh đến muộn rồi.”

“Xin lỗi, Chủ nhân.”

Snape nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ thẫm của Phục Địa Ma rồi cúi đầu xuống.

“Ngồi đi, cuộc họp mới chỉ bắt đầu thôi.”

Phục Địa Ma rời ánh mắt khỏi Snape và bắt đầu cuộc họp quan trọng hôm nay.

“Lư Tu Tư, anh là bạn cũ của Cornelius Fudge… Theo anh, khả năng anh ấy đầu hàng là bao nhiêu?” Phục Địa Ma trực tiếp nhìn vào Lư Tu Tư · Ma Lạc Phủ. Là bạn cũ của Fudge, Lư Tu Tư · Ma Lạc Phủ chắc chắn có quyền lực lời trong việc đánh giá tình hình của Fudge.

“Bộ trưởng Phép Thuật hiện tại, Cornelius Fudge, là một người yếu đuối. Nếu chúng ta sử dụng những biện pháp kín đáo, thông qua việc đe dọa, dụ dỗ, hoặc sử dụng Lời Nguyền Đoạt Hồn để kiểm soát anh ta, thì có khả năng Fudge sẽ đứng về phe chúng ta.”

Lư Tu Tư · Ma Lạc Phủ cúi đầu thấp hơn nữa, không dám nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ thẫm của Phục Địa Ma.

“Nhưng việc khiến Fudge công khai đứng về phe chúng ta e rằng sẽ rất khó. Tôi nghĩ dù Fudge yếu đuối đến đâu, anh ta cũng không dám làm như vậy… Trừ khi chúng ta sử dụng Lời Nguyền Đoạt Hồn để kiểm soát anh ta, nhưng điều đó không mấy có ý nghĩa.”

“Cornelius Fudge rất yếu đuối… Chúng ta có thể cảnh báo anh ta, gây áp lực cho anh ta… Có lẽ… chúng ta có thể phá hủy một công trình biểu tượng của người thường, hoặc giết hại họ để gây áp lực cho Fudge, buộc anh ta phải đầu hàng Chủ nhân.”

“Axley liếc nhìn Ma Lạc Phủ một cái rồi đưa ra ý kiến của mình.

“Mặc dù tính cách của Cornelius Fudge yếu đuối, nhưng điều đó không có nghĩa là anh ta sẽ khuất phục. Rất nhiều pháp sư trong Thế giới phép thuật hiện nay cho rằng Fudge chỉ là tôi tớ của chủ nhân, nhưng Fudge chắc chắn sẽ cố gắng hết sức để bác bỏ quan điểm đó,” Lư Tu Tư nhấn mạnh. Anh ta đã tiếp xúc với Fudge trong thời gian dài và hiểu rõ về tính cách cũng như điểm yếu của vị bộ trưởng yếu đuối này.

“Chúng ta có thể thay đổi Fudge,” Axley nói mà không suy nghĩ nhiều.

“Việc kiểm soát được Cornelius Fudge cũng không mang lại nhiều ý nghĩa; trong năm vừa qua, anh ta đã gây ra quá nhiều rắc rối, và giờ đây toàn bộ Thế giới phép thuật đều yêu cầu Fudge từ chức,” Lư Tu Tư và Ma Lạc Phủ lắc đầu. “Theo những gì tôi biết, Bộ Phép thuật đã hoàn toàn từ bỏ Fudge rồi. Việc cố gắng thay đổi anh ta chỉ khiến quá trình này diễn ra nhanh hơn và khiến Bộ Phép thuật cảnh giác hơn.”

“Họ tin rằng Amelia Bones rất có khả năng sẽ thay thế Fudge và trở thành bộ trưởng mới. Thậm chí, Scrimgeour còn yêu cầu các Áo Đen tăng cường bảo vệ Amelia Bones, và họ cũng nghĩ rằng chúng ta sẽ đụng độ với cô ta.”

Không ai trong số những kẻ ngồi đây là Áo Đen lại không ghét bỏ Amelia Bones.

“Theo tôi, không nên để Amelia Bones trở thành bộ trưởng mới; điều đó sẽ cản trở việc chúng ta xâm nhập vào Bộ Phép thuật. Thậm chí, trước khi cô ta được đề cử làm bộ trưởng, chúng ta nên khiến cô ta biến mất,” Axley cũng cực kỳ e ngại và ghét bỏ Amelia Bones.

“Gia tộc Bones là một gia tộc rất lâu đời… Thật đáng tiếc khi họ đã chọn con đường sai lầm và đi ngược lại với chúng ta,” Phục Địa Ma nói nhẹ. “Vì cô ta đã trở thành rào cản trên con đường tiến lên của chúng ta, thì chúng ta chỉ có thể loại bỏ cô ta. Tôi sẽ tự mình đối phó với cô ta, để thể hiện sự tôn trọng đối với một dòng dõi lâu đời như vậy.”

“Trước khi hành động, chúng ta cần tìm hiểu rõ tình hình xung quanh Amelia Bones. Nếu âm mưu ám sát thất bại, việc giết cô ta sẽ trở nên càng khó khăn hơn nhiều.”

“Chủ nhân, Cộng đồng Phượng Hoàng dường như đã sớm đoán trước được rằng chúng ta sẽ đụng độ với Amelia Bones,” Snape chen lời sau khi Phục Địa Ma nói xong: “Họ đã sớm cử người tăng cường bảo vệ Amelia Bones… Tôi nghi ngờ rằng có thể là An Đức Sơn đã làm điều đó; có lẽ anh ta đã dự đoán trước về cái chết của Amelia Bones và đã cung cấp thông tin cho Cộng đồng Phượng Hoàng.”

“Ái Bác Nhĩ · An Đức Sơn…” Phục Địa Ma thì thầm gọi tên đó.

“Anh ta có mối quan hệ khá tốt với Đằng Bạch Đa Đào; nghe nói Đằng Bạch Đa Đào cũng đã nhận được lời mời,” Snape tiếp tục nói.

“Kẻ đồ bẩn thỉu đó thực sự đã gây ra không ít rắc rối cho chúng ta,” Phục Địa Ma nghiêng đầu nhìn Snape và hỏi: “Severus, hy vọng anh sẽ mang đến cho chúng ta những tin tốt.”

“Anh ta sẽ kết hôn vào giữa tháng Bảy,” Snape trả lời.

“Giữa tháng Bảy ư?” Phục Địa Ma dường như không hài lòng lắm.

“Anh ta đã chuẩn bị từ trước; tất cả những người được mời đều không biết chính xác thời gian,” Snape lấy ra một tấm thẻ bạc từ túi áo choàng và đặt nó lên bàn, giải thích: “Rất nhiều giáo sư đã nhận được lời mời, nhưng không bao gồm tôi… An Đức Sơn từ đầu đã không tin tưởng tôi. Đây là thiệp mời.”

“Thiệp mời ư?”

Ánh mắt của mọi người đều đổ dồn về phía tấm thẻ bạc, tỏ ra nghi ngờ những lời nói của Snape.

“Đây là một tấm thẻ được phép thuật; chỉ khi đến một thời điểm nhất định thì mới hiển thị thông tin về thời gian và địa điểm tổ chức đám cưới,” Snape giải thích cho Phục Địa Ma nghe. “An Đức Sơn rất cảnh giác; tôi nghĩ từ đầu anh ta đã biết chúng ta đang theo dõi mình.”

“Chủ nhân, chúng ta nên bắt giữ bà già McDougall để tra hỏi; chắc chắn sẽ biết được thời gian và địa điểm cụ thể,” Bela Trix giơ tay xin đảm nhận nhiệm vụ. “Người phụ nữ già kia lại cho phép con gái mình kết hôn với một kẻ đồ bẩn thỉu như vậy… Thật là ô nhục cho dòng máu thuần khiết! Hãy để tôi lo liệu việc này…”

“McDougall không ở nhà, mà đang ẩn náu ở đâu đó; hàng ngày, ngoại trừ việc đi làm tại Học viện Phép thuật Hogwarts, bà ấy hoàn toàn không xuất hiện ở nơi nào khác,” Snape nhìn Bela Trix, người có vẻ hơi điên rồ, và nhẹ nhàng nhắc nhở: “Trừ khi anh định dẫn người xông vào Học viện Phép thuật Hogwarts để bắt người… Nhưng tôi phải cảnh báo anh rằng, đối phương đã có sự chuẩn bị từ trước.”

“Chỉ cần vài phút thôi, tôi sẽ có thể bắt được bà già McDougall đó ra khỏi hang ổ của lũ ma quỷ ở Hogwarts.” Trix chẳng hề quan tâm đến những lời nói của Snape, ngược lại còn rất háo hức; rõ ràng anh ta hoàn toàn không coi việc xông vào hang ổ của lũ ma quỷ để bắt người là chuyện gì đáng lo ngại cả.

“Dù không muốn thừa nhận, nhưng An Đức Sơn thực sự là một mối phiền toái lớn,” Snape nhăn mày cảnh báo, “Tôi đã dạy cậu ta suốt bảy năm; tôi hiểu rõ trình độ của cậu ta. Nếu vì xuất thân từ giai cấp ‘đồ bẩn thỉu’ mà chúng ta coi thường cậu ta, chắc chắn sẽ phải gánh chịu hậu quả nặng nề.”

“Chủ nhân,” Axley lên tiếng, “theo thông tin mới nhất mà tôi nhận được, Slughorn hy vọng có thể sử dụng khả năng tiên tri của kẻ đó để tìm ra chúng ta.”

Phục Địa Ma im lặng trong chốc lát, nhớ lại những ký ức không mấy vui vẻ. Cách đây không lâu, tổ ấm của họ đã bị các Auror phát hiện và tiêu diệt; tất cả các dấu hiệu cho thấy rằng Slughorn có thể đã sử dụng An Đức Sơn – kẻ đó – để tìm ra địa điểm chính xác của họ.

“Dù phải dùng bất kỳ biện pháp nào, chúng ta cũng phải loại bỏ kẻ đó trước khi hắn trở thành mối phiền toái cho chúng ta.” Phục Địa Ma nhẹ nhàng ném chiếc thẻ bạc xuống trước mặt Lư Tu Tư · Ma Lạc Phủ, “Đừng làm tôi thất vọng nữa, Lư Tu Tư… Hãy mang đến cho tôi một ‘bất ngờ’ dành cho kẻ đó.”

“Tôi sẽ loại bỏ kẻ đó, tôi cam đoan… Nhưng…” Lư Tu Tư · Ma Lạc Phủ nhận lấy chiếc thẻ bạc, do dự một lúc trước khi nói tiếp, “Nếu Đằng Bạch Đa Đào cũng tham gia buổi cưới đó, thì việc giết chết kẻ đó ngay trước mắt hắn sẽ không hề dễ dàng.”

Phục Địa Ma bắt đầu nghi ngờ liệu việc mình bị Đằng Bạch Đa Đào cản trở trước đó có liên quan đến khả năng tiên tri của kẻ đó hay không…

Con Nagini của hắn… Vật chứa linh hồn của hắn…

“Tôi không quan tâm các ngươi sẽ dùng bất kỳ biện pháp nào… Chỉ cần loại bỏ kẻ đó trước khi hắn gây rắc rối cho chúng ta, tôi cho phép các ngươi sử dụng mọi sức mạnh có thể.” Khí chất sát nhẫn toát ra từ người Phục Địa Ma khiến những kẻ Thợ săn Mạng Nhện xung quanh đều cảm thấy ngột thở, “Còn với Đằng Bạch Đa Đào… Tôi sẽ tự mình đối phó với hắn.”

“Vâng, chủ nhân.” Dù miệng nói vậy, trong lòng Lư Tu Tư · Ma Lạc Phủ lại không mấy tin tưởng vào khả năng của mình. Họ đã rõ ràng trải qua bao khó khăn khi cố gắng ám sát An Đức Sơn; lần trước họ thất bại liên tiếp. Nhưng dưới mệnh lệnh của Phục Địa Ma, họ không thể từ chối, cũng không dám từ chối.

Lần trước, sau khi thất bại và bị bắt, họ đã dùng chìa khóa để giúp những kẻ thuộc phe “Những kẻ ăn xác” trốn thoát khỏi nhà tù Azkaban.

Mặc dù Đại ma vương không truy cứu trách nhiệm về thất bại đó, nhưng Lư Tu Tư · Ma Lạc Phủ biết rằng Phục Địa Ma coi việc phá hủy Quả cầu Lời tiên tri là lỗi của họ, bởi vì chính họ là người chịu trách nhiệm cho toàn bộ kế hoạch đó. Dù nguyên nhân thất bại không phải do họ gây ra, nhưng họ vẫn không thể tránh khỏi hậu quả của nó.

“Trước hết, hãy cảnh báo Connelly Fudge. Nếu anh ta không muốn đứng về phía chúng ta, thì hãy dạy cho lũ người giả dối kia một bài học đau đớn,” Phục Địa Ma quyết định. “Axley, em cần phải nhanh chóng tìm hiểu rõ tình hình an ninh xung quanh Amelia Bones. Lư Tu Tư, việc đó sẽ do em lo liệu. Severus, em tiếp tục theo dõi Đằng Bạch Đa Đào và cung cấp thêm thông tin về Hội Phượng Hoàng cho chúng ta.”

“Vâng, chủ nhân!”

“Chủ nhân, con đã tìm thấy Igor Karkaroff rồi,” Axley báo cáo sau khi Phục Địa Ma kết thúc cuộc họp. “Kẻ phản bội đó đang ẩn náu trong một căn nhà nhỏ bên bờ biển phía Bắc.”

“Tốt lắm… Tôi sẽ tự mình xử tử kẻ phản bội đó,” Phục Địa Ma nói, đôi mắt đỏ thắm lấp lánh ánh sáng nguy hiểm.

Bây giờ, Phục Địa Ma chỉ muốn giết người…

……

Ngày hôm sau, Connelly Fudge trở lại văn phòng dưới ánh mắt soi mói của mọi người. Kể từ khi tin tức về sự trở lại của Phục Địa Ma lan truyền, tình hình của ông càng trở nên tồi tệ hơn. Cả những đồng bọn cũ lẫn các đối thủ chính trị đều cùng nhau tìm cách đẩy ông xuống khỏi quyền lực.

Đôi khi, Fudge cũng tự hỏi liệu mình có nên từ chức không. Nhưng anh ấy rất lo lắng rằng ngay sau khi từ chức, mình sẽ bị giam vào nhà tù Azkaban. Ngay cả khi quyết định từ chức sớm, anh ấy vẫn cần phải thông báo trước cho người kế nhiệm, và Fudge tin rằng kinh nghiệm vài năm làm bộ trưởng của mình cũng có thể giúp ích cho người mới đến này. Ý tưởng đó thật tuyệt vời… Nhưng người có khả năng trở thành bộ trưởng kế nhiệm rất có thể là Amelia Bones – một người phụ nữ nghiêm túc, dũng cảm và công bằng. Fudge thực sự không chắc mình có thể thuyết phục được bà ấy hay không. Bên ngoài văn phòng, tiếng gõ cửa vang lên gấp rút. Trợ lý đắc lực của Fudge, Arthur Ngô Tư Lai, vội vàng bước vào văn phòng, thở hổn hển và báo cáo: “Bộ trưởng, cây cầu Brockdale đã sập rồi… Một kẻ bí ẩn đã làm cho cây cầu đó đổ sập.” “Cuối cùng… nó đã bắt đầu rồi sao?” Thân thể Fudge run rẩy; kể từ khi Phục Địa Ma trở lại, anh ấy đã đoán trước rằng ngày này sẽ đến, chỉ là không ngờ nó lại đến sớm đến thế. “Connerie Fudge, bây giờ ta sẽ trò chuyện trực tiếp với ngươi…” Lúc đó, một giọng nói cao vút, lạnh lùng vang lên giữa các bức tường và sàn nhà; tất cả nhân viên trong Bộ Phép thuật đều có thể nghe thấy giọng nói của Phục Địa Ma… Người nào không biết chuyện gì đang xảy ra có thể nghĩ rằng Phục Địa Ma đang ở ngay trong Bộ Phép thuật. “Hãy bỏ đi sự giả tạo của ngươi, hãy đứng về phe ta… Ta sẽ để ngươi tiếp tục giữ chức vụ bộ trưởng. Nếu ngươi không muốn đứng về phe ta, thì rất nhiều người thường sẽ chết vì ngươi… Cây cầu kia chỉ là một lời cảnh báo mà thôi.” Khuôn mặt Fudge trở nên tái nhợt; những lời vừa rồi của Phục Địa Ma đã đẩy anh ấy vào tình thế bế tắc. “Bộ trưởng, ngài ổn chứ?” Percy vội vàng đưa tay đỡ Fudge, ánh mắt nhìn xuống khung cảnh hỗn loạn bên trong Bộ Phép thuật. “Tôi ổn… Tôi ổn mà,” Fudge nói yếu ớt. Đầu óc anh hoàn toàn trống rỗng, không biết phải làm thế nào. “Hãy tổ chức một buổi họp báo ngay lập tức,” Amelia Bones nói, nhìn Fudge yếu đuối và nhăn mày nhắc nhở. “Đúng rồi… Chúng ta phải làm rõ chuyện này ngay lập tức,” Fudge vội vàng gật đầu. “Ngô Tư Lai, xin hãy giúp tôi với.”

“Hãy để tôi lo liệu điều này, Bộ trưởng.”

“Anh có ổn không?” Boynes hỏi.

“Có lẽ, tôi nên tự từ chức thì hơn…” Fudge nói với vẻ đau khổ trên khuôn mặt; anh rất rõ rằng mình đã hết cách, dù có phản ứng ngay bây giờ cũng chẳng ích gì, trừ khi anh phải quy phục trước Phục Địa Ma… Nhưng ngay cả khi làm vậy, anh cũng không thể tiếp tục giữ chức vụ Bộ trưởng Pháp thuật được nữa.

Boynes nhìn Fudge, im lặng trong chốc lát. Cô biết Fudge đang muốn nói điều gì, nhưng cô cũng không biết phải làm thế nào để giải quyết những rắc rối mà Fudge để lại sau lưng.

“Mọi người chắc cũng đã nghe thấy rồi – chúng ta đang đối mặt với những thách thức chưa từng có trước đây,” Fudge nói trước sự kiện của Bộ Pháp thuật, “Kể từ khi kẻ bí ẩn đó hồi sinh, tôi đã đoán trước được ngày tồi tệ này sẽ đến… Nhưng tôi sẽ không khuất phục trước những mối đe dọa đó… và Bộ Pháp thuật cũng sẽ không khuất phục.”

Bài phát biểu của Fudge chỉ nhận được sự lạnh lùng từ mọi người.

“Bộ trưởng, ông dự định áp dụng biện pháp nào để đối phó với tình huống này?”

“Bộ trưởng, ông sẽ từ chức vào lúc nào?”

“Bộ trưởng… Bộ trưởng…”

“Sau khi mọi người bầu ra vị Bộ trưởng mới, tôi sẽ ngay lập tức từ chức,” Fudge nói với vẻ đau khổ. Anh biết rằng hôm nay mình phải đưa ra một câu trả lời cho mọi người.

Toàn bộ giới pháp sư đã lâu nay đòi hỏi Fudge phải từ chức. Nếu vì anh mà nhiều người thường dân bị giết hại… Fudge thực sự không dám nghĩ tiếp nữa. Có lẽ, anh nên từ chức sớm hơn, để giao trách nhiệm này cho người khác.

Khi nhận được lời hứa từ Fudge về việc từ chức, các nhân viên của Bộ Pháp thuật đều thở phào nhẹ nhõm; họ hy vọng vị Bộ trưởng mới sẽ có thể dẫn dắt mọi người vượt qua cuộc khủng hoảng hiện tại.

Nhưng họ đã nghĩ quá nhiều rồi… Ngay cả Đằng Bạch Đa Đào cũng không thể giải quyết được những vấn đề nan giải này; huống chi là một tổ chức như Bộ Pháp thuật, nơi mà lợi ích cá nhân luôn được đặt lên hàng đầu.