“Thật là lạ khi lại trễ hẹn.”

SKỳ Lâmje rời mắt khỏi chiếc đồng hồ bỏ túi, nhìn ra ngoài, nơi sương mù dày đặc bám vào kính cửa sổ. Khuôn mặt trẻ trung của anh ta lần đầu tiên hiện lên vẻ lo lắng hiếm thấy. Kể từ khi con quái vật ăn linh hồn đó ngã xuống tay kẻ bí ẩn, những con quái vật chết tiệt này đã lan tràn khắp nơi, không ngần ngại chiếm đoạt những ký ức vui vẻ của người thường và liên tục sinh sôi nảy nở, cuối cùng tạo thành lớp sương mù kỳ lạ này, trong khi Bộ Phép thuật lại hoàn toàn bất lực trước tình trạng này.

Ngay cả người thường cũng nhận ra điều gì đó không ổn; vào cuối tháng Sáu, bầu trời đã phủ đầy sương mù lạnh giá… Rõ ràng điều này rất bất thường.

SKỳ Lâmje nhấp một ngụm trà đen, rồi nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng phía bên cạnh. Anh chậm rãi quay đầu lại, nhìn người đàn ông lạ mặt ngồi đối diện mình, và nhanh chóng nhận ra đó là ai.

Để đảm bảo sự an toàn cho cuộc gặp này, cả hai đều sử dụng loại thuốc hóa học để che giấu danh tính thành người thường. Hai người trẻ tuổi gặp nhau trong một quán đồ uống để trò chuyện, điều này dĩ nhiên là hoàn toàn bình thường; không có pháp sư nào sẽ lãng phí thời gian và công sức vào việc quan tâm đến người thường cả.

“Hy vọng tôi không làm bạn phải chờ lâu quá.” Người đàn ông kia nói với SKỳ Lâmje, ánh mắt đầy lời xin lỗi.

“Chỉ khoảng năm phút thôi,” SKỳ Lâmje không quá coi trọng việc đối phương trễ hẹn; anh nghi ngờ rằng người đó đã kiểm tra xung quanh kỹ lưỡng trước khi đến gặp mình. Thực ra, SKỳ Lâmje đoán đúng; người đó đã đến sớm hơn anh, nhưng vì lý do an toàn, họ đã chờ đợi cho đến khi môi trường xung quanh được kiểm tra kỹ lưỡng mới xuất hiện.

“Để bù đắp cho việc trễ hẹn, hôm nay tôi sẽ trả tiền cho mọi thứ,” người đàn ông kia nói với nhân viên phục vụ, “Một ly cappuccino.”

Khi cô gái kia đi xa, SKỳ Lâmje mới quay lại nhìn người đàn ông trẻ tuổi đối diện mình và nói thấp giọng: “Anh cũng đã nhận ra rồi đấy, gần đây mọi thứ thực sự rất hỗn loạn; chúng tôi cần sự giúp đỡ của anh.”

“Không, không cần đâu… Tôi không thể giúp được nhiều điều cho anh đâu,” người đàn ông kia trả lời một cách bình tĩnh; anh rất rõ SKỳ Lâmje đang muốn gì và muốn làm gì. Thành thật mà nói, anh cảm thấy ghét bỏ những hành động thiếu suy nghĩ như vậy.

“Mọi người đều cần sự giúp đỡ của anh.” SKỳ Lâmje thở dài trong lòng, biết rằng kế hoạch nhờ sự giúp đỡ của người đó đã thất bại, nhưng anh vẫn tiếp

“Tôi đã có việc làm rồi; nếu bạn để ý, sẽ thấy tôi vừa viết một cuốn sách, và trong vài ngày tới nó sẽ được bán chính thức.” Ái Bác Nhĩ cười nói và lấy ra một cuốn sách từ túi xách của mình, đưa cho SKỳ Lâmje đang ngồi đối diện.

SKỳ Lâmje nhìn vào tựa đề “Hướng dẫn tự vệ”, rồi im lặng một lúc.

“Đây có phải là cách anh đang quảng bá cuốn sách mới của mình không?” SKỳ Lâmje lật qua lật lại danh mục của cuốn sách và phát hiện thêm một tờ quảng cáo về các vật dụng phòng thủ chống ma thuật đen được kèm theo; biểu cảm trên khuôn mặt anh trở nên rất phức tạp.

“Bạn có thể coi như vậy… Giá cả rất hợp lý và phải chăng; chỉ cần…” Ái Bác Nhĩ giơ lên hai ngón tay.

“Thưa ngài, đây là cà phê Capuchino của ngài.” Nữ nhân viên đặt chiếc cà phê trước mặt Ái Bác Nhĩ.

“Cảm ơn.”

Ái Bác Nhĩ nhấp một ngụm cà phê; hương vị thì… cũng chỉ ổn thôi.

“Nó sẽ rất hữu ích đối với bạn đấy.”

SKỳ Lâmje im lặng một lúc, nhưng không từ chối lời đề nghị của Ái Bác Nhĩ. Thực ra, anh cũng biết rằng cuốn cẩm nang an ninh mà Bộ Phép thuật chuẩn bị để đối phó với những kẻ phục vụ Chúa Tử thần hoàn toàn vô dụng; nhiều nhân viên thậm chí không thể niệm được những câu thần chú đơn giản như “Bùa Áo Giáp Sắt”. Trong khi đó, “Hướng dẫn tự vệ” lại dạy mọi người cách tự bảo vệ bản thân trong những tình huống nguy hiểm, và những vật dụng phòng thủ chống ma thuật đen có thể giúp chống lại những lời nguyền ác liệt… nếu chúng thực sự hiệu quả.

“Anh không muốn suy nghĩ thêm một chút sao? Tôi chắc chắn sẽ đưa ra một mức giá hợp lý cho anh đấy.” SKỳ Lâmje vẫn không muốn từ bỏ; mặc dù bản thân anh không thích Ái Bác Nhĩ lắm, nhưng vẫn cần phải tiếp tục thuyết phục anh ta. Dù sao thì khả năng dự đoán tương lai chính xác của Ái Bác Nhĩ cũng là một lý do quan trọng… Hơn nữa, SKỳ Lâmje cũng chưa quên lời tiên tri về cái chết của mình.

Nói thật lòng, anh không muốn chết… Vì vậy, việc thuyết phục Ái Bác Nhĩ là điều rất cần thiết.

“Tại sao không thử tự mình giải quyết vấn đề nhỉ?” Ái Bác Nhĩ nói nhẹ.

“Tôi cũng muốn làm vậy…” SKỳ Lâmje im lặng một lúc, nhìn thẳng vào mắt Ái Bác Nhĩ và nói: “Được rồi, có lẽ chúng ta nên quay trở lại với chủ đề chính… Anh chắc chắn không đến đây chỉ để quảng bá cuốn sách hay những thứ được quảng cáo trong đó, phải không?”

“Tôi sắp kết hôn rồi!” Ái Bác Nhĩ bất ngờ nói.

“Gì cơ?”

SKỳ Lâmje có vẻ bối rối, một lúc lâu mới tỉnh táo lại và không hiểu Ái Bác Nhĩ đang muốn nói điều gì. Hơn nữa, anh ấy không phải vừa tốt nghiệp từ Hòa Cốc Vọng cách đây hai ngày sao?

“Cuộc hôn nhân này chắc chắn sẽ không yên bình.” Giọng nói của Ái Bác Nhĩ rất bình tĩnh, như thể những lời đó không liên quan gì đến anh ta.

“Anh muốn tôi…?”

SKỳ Lâmje bỗng hiểu ra ý của Ái Bác Nhĩ – anh ta định dựa vào sức mạnh của các Aurore thuộc Bộ Phép Thuật phải không?

Tuy nhiên, câu tiếp theo của Ái Bác Nhĩ khiến SKỳ Lâmje sững sờ:

“Anh đoán sai rồi.” Ái Bác Nhĩ lắc đầu.

“Đoán sai?” SKỳ Lâmje nhíu mày.

“Những kẻ đó rất ghét tôi; chúng có lẽ sẽ đến đây.”

“Nếu anh muốn có được điều đó…” Lời nói của SKỳ Lâmje chưa kịp hoàn thành đã bị Ái Bác Nhĩ ngăn lại.

“Có vẻ như việc làm công việc lâu dài đã khiến trí óc anh trở nên kém minh mẫn rồi… Tôi khuyên anh nên uống chút trà và suy nghĩ kỹ về ý của tôi.” Ái Bác Nhĩ cảm thấy ghê tởm cái cách suy nghĩ chính trị của SKỳ Lâmje.

SKỳ Lâmje nhíu mày sâu hơn, anh không hề thích những lời nói của Ái Bác Nhĩ; người đó dường như đang chế giễu anh là kẻ ngốc.

“Mô hình suy nghĩ của anh là sai.” Ái Bác Nhĩ nhẹ nhàng nhắc nhở, “Điều đó rất nguy hiểm.”

“Anh ta dựa vào điều này để làm được điều đó…” Nói xong, Ái Bác Nhĩ vung nhẹ nắm đấm của mình.

“Còn các bạn thì dựa vào điều này…” Ái Bác Nhĩ chỉ vào miệng mình.

SKỳ Lâmje nhíu mày càng sâu hơn, anh đang cố gắng suy nghĩ xem nếu nắm đấm đại diện cho sức mạnh, thì miệng lại đại diện cho điều gì?

Nói chuyện à?

“Thành thật mà nói, tôi rất không hài lòng.” Ái Bác Nhĩ đặt chiếc cốc trà xuống, nhìn SKỳ Lâmje một cách bình tĩnh, “Tất nhiên, đối với các bạn, đây cũng là một cơ hội tốt. Tôi biết các bạn đang tìm kiếm ai đó và hy vọng thông qua tôi mà tìm thấy họ.”

“SKlín Je ngẩng đầu nhìn về phía Ái Bác Nhĩ.”

“Bây giờ, họ tự đến tìm mình rồi.” Ái Bác Nhĩ nhắc nhở.

“Tự đến tìm mình ư?” SKlínje bỗng hiểu ý của Ái Bác Nhĩ, “Ý cậu là…”

“Đúng vậy, mặc dù rủi ro có hơi lớn, nhưng lợi thế nằm về phía các bạn. Các bạn có thể xem xét đi, quyết định vẫn thuộc về các bạn.”

“Cậu định…?” SKlínje ngạc nhiên nhìn Ái Bác Nhĩ.

“Tôi hoàn toàn có thể thay đổi địa điểm tổ chức đám cưới.” Ái Bác Nhĩ lại lấy ra một chiếc hộp gỗ từ túi xách của mình, đẩy nó về phía SKlínje, sau khi mở ra bên trong có vài bím tóc được gắn nhãn tên, một chai thuốc phối hợp nhỏ và một tấm thẻ bạc.

Ý nghĩa đã rất rõ ràng rồi: để các Aurore của Bộ Phép thuật giả vờ thành khách mời, rình rập và tiêu diệt những kẻ Thần Hủy Diệt đang đến gây rối.

“Có vẻ như cậu đã chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng từ trước rồi.” SKlínje không thích cảm giác bị người khác dắt mũi, nhưng điều này càng chứng tỏ sự đáng sợ của người thanh niên trước mặt mình.

Anh ta đã sắp xếp mọi thứ một cách rõ ràng giữa Bộ Phép thuật và phe Thần Hủy Diệt, và SKlínje cũng không thể từ chối, bởi vì Ái Bác Nhĩ đã đưa cho anh ta thứ anh ta muốn, dù biết rằng mình đang bị lợi dụng.

“Đây là một trong số ít cơ hội của các bạn,” Ái Bác Nhĩ nói nhẹ, “Nếu tôi ở vị trí của các bạn, tôi sẽ không cho họ cơ hội đó.”

“Thật đáng ngạc nhiên, không ngờ cậu lại nói như vậy.”

SKlínje không ngờ Ái Bác Nhĩ lại đề nghị anh ta hành động mạnh tay, tiêu diệt những kẻ Thần Hủy Diệt đó.

“Trừ khi các bạn đã quyết tâm rõ ràng, tốt nhất đừng đụng vào việc đó,” Ái Bác Nhĩ nhắc nhở một cách ân cần, “Nếu các bạn thành công, sẽ không còn con đường quay trở lại nào nữa. Đừng hy vọng gì cả, bởi vì người đó hiện tại rõ ràng rất thông minh.”

“Chuyện xảy ra cách đây không lâu, là do cậu sao?” SKlínje bất ngờ hỏi.

“Tôi chỉ nhắc nhở anh ta một điều thôi – trên thế giới này không có nhiều sự trùng hợp như vậy đâu.” Ái Bác Nhĩ nói nhẹ, “Không nghi ngờ gì nữa, anh ta đã hiểu ra rồi.”

Biểu cảm trên khuôn mặt SKlínje trở nên phức tạp. Như anh ta đã đoán, việc phe Thần Hủy Diệt bị triệt phá hoàn toàn tại Bộ Phép thuật quả thực có liên quan đến Ái Bác Nhĩ.

“Hãy suy nghĩ kỹ đi!” Ái Bác Nhĩ cười nhẹ nói.

“Suy nghĩ à… Thực ra từ đầu bạn đã không muốn tôi suy nghĩ chút nào, phải không?” SKlín Je đậy nắp cốc và tự giễu mình.

Dù là Bộ Phép thuật hay bản thân anh ta, đều không có lựa chọn nào khác.

Lúc này chính là thời điểm lý tưởng để đánh bại phe Tử Thần, rõ ràng Ái Bác Nhĩ và An Đức Sơn đã dự đoán trước mọi chuyện và thiết lập kế hoạch này, nhằm sử dụng sức mạnh của Bộ Phép thuật để tiêu diệt phe Tử Thần… Có lẽ họ đã biết trước kết quả rồi.

“Ai sẽ thắng?” SKlínje hỏi một cách vô nghĩa.

“Các bạn.” Ái Bác Nhĩ trả lời một cách tự nhiên, “miễn là các bạn chuẩn bị sẵn sàng.”

“Vậy là đủ rồi.”

“A, còn một việc nữa…” Ái Bác Nhĩ bất ngờ nói.

“Chuyện gì?”

“Tôi đoán rằng trong thời gian tới, Amilia Bones sẽ không còn nữa.”

“Bạn đang nhắc nhở tôi à… Hay là bạn không muốn…”

“Có những điều mà chúng ta không thể thay đổi được, trừ khi có ông Hiệu trưởng.” Ái Bác Nhĩ uống hết cà phê trong cốc, nói nhẹ: “Bạn muốn biết tại sao tôi không báo cho ông ấy biết?”

“Thực ra tôi đã cảnh báo họ rồi… Dù là bạn, Amilia Bones, hay ông Hiệu trưởng… Nhưng đôi khi, chỉ cảnh báo thôi là chưa đủ… Cassandra chính là ví dụ điển hình nhất.”

SKlínje nhìn chằm chằm vào Ái Bác Nhĩ. Anh hiểu ý của đối phương: Nếu Amilia Bones chết, thì đó hoàn toàn là do chính cô ấy tự gây ra.

Điều này cũng giống như một lời cảnh báo dành cho anh ta vậy…

Anh đã cảnh báo rồi; nếu họ không nghe theo, thì khi chết cũng đừng đổ lỗi cho anh.

“Amilia Bones quá tận tụy với công việc…” Ái Bác Nhĩ nhún vai nói.

“Tận tụy ư?”

SKlínje cảm thấy trong lời nói đó ẩn chứa sự châm biếm sâu sắc.

Nhưng rõ ràng, Ái Bác Nhĩ đã đặt dấu chấm hết cho cuộc đời Amilia Bones… Theo lời của Ái Bác Nhĩ, kẻ bí ẩn sẽ tự mình hành động… Vì vậy mới cần đến sự giúp đỡ của Đằng Bạch Đa Đào…

Những người cao quý nhất cũng không thể chống lại kẻ bí ẩn đó được.

Rõ ràng, Đằng Bạch Đa Đào không thể mãi mãi bảo vệ Amilia Bones… Nếu kẻ bí ẩn thực sự muốn giết cô ấy…

Việc giấu nó đi chắc chắn là lựa chọn tốt nhất, nhưng rõ ràng Amelia Bones đã từ chối, vì vậy Ái Bác Nhĩ mới nói rằng cô ấy quá tận tụy với công việc của mình.

Còn bản thân anh ta thì sao?

“Hợp tác vui vẻ nhé!” Skelinger đưa tay ra với Ái Bác Nhĩ, “Tôi hy vọng trước khi điều đó xảy ra, tôi có thể nhận được sự giúp đỡ của bạn để kế hoạch diễn ra suôn sẻ. Còn về những quảng cáo trong cuốn sách đó, nếu chúng hữu ích, tôi sẽ xem xét.”

Sự ra đi của Fudge đã là điều không thể tránh khỏi; nếu Amelia Bones thực sự qua đời, thì Skelinger cho rằng mình có lẽ sẽ trở thành Bộ trưởng Ma thuật tiếp theo. Điều này vừa là một nguy cơ, vừa là một cơ hội đối với anh ta. Nếu không, theo quy trình thông thường, anh ta chẳng bao giờ có cơ hội trở thành Bộ trưởng Ma thuật; còn Ái Bác Nhĩ thì đã mang đến cho anh ta món quà lớn này, giúp anh ta có thể giữ vững vị trí đó.

Trước khi rời đi, Ái Bác Nhĩ còn đưa cho Skelinger một lá thư; sau khi thanh toán xong tại quầy, anh ta liền rời đi ngay.

“Thật là một kẻ đáng ghét…” Skelinger nhìn vào lá thư trong tay mình, rồi nhìn theo bóng dáng của Ái Bác Nhĩ xa dần, lẩm bẩm. Anh ta ghét sự thờ ơ của Ái Bác Nhĩ đối với văn phòng Giám đốc Áo Đen, ghét việc đối phương lợi dụng mình để đánh bại Những Kẻ Sống Chết, ghét cảm giác bị người khác dắt mũi… Skelinger có thể dễ dàng nghĩ ra mười lý do để ghét Ái Bác Nhĩ, nhưng đối phương lại đưa cho anh ta thứ mà anh ta không thể từ chối; vì vậy, dù ghét đối phương đến đâu, anh ta vẫn phải giao tiếp với họ một cách lịch sự. Và rõ ràng, Ái Bác Nhĩ cũng biết điều này.

“Xong rồi à?”

Ngay sau khi rời khỏi quán đồ uống lạnh, Ái Bác Nhĩ thấy một cô gái tóc vàng đang cầm hai chiếc hamburger đi về phía mình và đưa một chiếc cho anh ta.

Khi biết Ái Bác Nhĩ định đi gặp Skelinger, Ynezabel đã tự nguyện đến giúp canh gác. Ban đầu, Ái Bác Nhĩ không muốn cô ấy giúp đỡ, nhưng Ynezabel kiên quyết, vì vậy anh ta cũng không từ chối.

“Xong rồi, mọi thứ diễn ra rất suôn sẻ,” Ái Bác Nhĩ cười hỏi, “Bây giờ về nhà hay đi dạo thêm một chút nữa?”

“Về nhà thôi, hôm nay thời tiết rất tồi tệ!”

“Yin Zebel nói mà không suy nghĩ gì cả.

‘Về nhà!’”

Ái Bác Nhĩ nắm lấy tay Yin Zebel và đi về hướng góc phố bên cạnh; khi chẳng ai để ý đến, họ biến mất trong con hẻm nhỏ.

Hai người rẽ qua vài khúc quanh, và nhờ sự giúp đỡ của những linh hồn nhỏ được nuôi dưỡng trong nhà, họ đã thành công trở về căn hộ an toàn.

“Khi nào em thuyết phục được Slenderman vậy?” Yin Zebel hỏi trong lúc cắn một miếng hamburger.

“Rất lâu rồi… Thuyết phục họ không khó chút nào; chỉ cần đáp ứng những điều họ muốn là được.” Ái Bác Nhĩ nói sau khi ăn vài miếng hamburger của Yin Zebel, “Đừng ăn nhiều thứ này quá, dễ bị béo đấy… Hãy để những linh hồn nhỏ chuẩn bị cho em những thức ăn lành mạnh hơn.”

“Thỉnh thoảng ăn một chút thì cũng không sao đâu…” Yin Zebel lẩm bẩm.

“Lúc nãy các bạn đi đâu vậy?”

“Chúng tôi đã mua cho em những thứ ngon đấy.” Ái Bác Nhĩ cười nói, “Có lẽ em hiếm khi được thử những món ăn của người thường phải không?”

“Tôi vừa nghe hết mọi chuyện rồi đấy…” Katrina nói, nhíu mắt lại.

“Nếu không ăn, thì để những linh hồn nhỏ thử xem sao…” Ái Bác Nhĩ gợi ý.

“Ai bảo tôi không ăn đâu…”

Katrina rút cây đũa phép ra và chia đôi chiếc hamburger, rồi cùng Yin Zebel thưởng thức. Quả thật, ăn một ít thì cũng không sao cả.

“Nó hơi giống sandwich, nhưng ngon hơn nhiều.” Katrina đánh giá một cách đơn giản. “À, vậy lúc nãy các bạn đi tìm Slenderman để làm gì vậy?”

“Em thực sự tò mò à?”

“Không thể nói được sao?” Katrina nhướng mày hỏi.

“Tôi đã nhờ anh ấy giúp đỡ đối phó với những kẻ Death Eater có thể đến phá hoại đám cưới này.”

“Phá hoại ư?” Katrina há hốc miệng.

“Đừng lo, mọi thứ đều đã được lên kế hoạch rồi.” Ái Bác Nhĩ nói một cách tự tin, “Nếu những kẻ đó muốn gây rối, thì họ sẽ phải trả giá cho hành động của mình.”