Ánh nắng buổi sáng, cùng với làn gió nhẹ, lén lút len vào khe hở của tấm rèm được kéo lên, rải xuống chiếc giường lớn trong phòng ngủ chính.

Ái Bác Nhĩ, người đã bận rộn suốt đêm qua, vẫn đang ngủ say, nhưng Y Tế Bái Nhĩ ngồi bên cạnh anh đã thức dậy từ lâu rồi. Cô nhìn ngắm khuôn mặt yên bình của Ái Bác Nhĩ trong lúc anh đang ngủ, dường như đang thưởng thức vẻ đẹp ấy.

“Đã đến lúc dậy rồi.”

Y Tế Bái Nhĩ nhẹ nhàng đẩy nhẹ vai Ái Bác Nhĩ, nhưng anh không hề có phản ứng gì.

Cô tiếp tục dùng đầu ngón tay mảnh mai của mình chọc nhẹ vào má Ái Bác Nhĩ. Cuối cùng, anh cũng mơ màng mở mắt ra.

“Chào buổi sáng!”

Ái Bác Nhĩ vội vàng che miệng để khỏi ngáp, rồi lại nhắm mắt lại.

Y Tế Bái Nhĩ ngồd dậy khỏi giường, để tấm chăn trượt xuống làn da trắng muốt của mình. Cô vươn người, cúi xuống nói với Ái Bác Nhĩ vẫn muốn tiếp tục ngủ nướng:

“Anh đã hứa sẽ đi tập thể dục cùng em mà.”

“Anh có thể gọi Katrina đi.”

Ái Bác Nhĩ lại che miệng ngáp, quay người lại muốn tiếp tục ngủ.

“Em nghĩ anh cũng cần phải vận động; điều đó sẽ giúp anh giữ dáng và nâng cao thể lực.” Y Tế Bái Nhĩ nhìn Ái Bác Nhĩ đang muốn trốn tránh việc tập thể dục, rồi hôn lên trán anh và nói: “Hơn nữa, anh không nói hôm nay có việc phải dậy sớm sao?”

Cuối cùng, Ái Bác Nhĩ không thể trốn tránh được nữa. Dưới sự giám sát của Y Tế Bái Nhĩ, anh đứng dậy, đánh răng, thay đồ rồi ra sân để vận động.

Làn gió nhẹ thổi qua, làm cho khu vườn tràn ngập hương thơm của hoa. Không khí ở đây thật ấm áp và dễ chịu; so với sự ồn ào bên ngoài do Thế giới phép thuật gây ra, nơi này thực sự giống như một thiên đường trên trần gian.

Tiên nhỏ Karla trong nhà đã chuẩn bị sẵn trà đen. Sau khi uống một chút trà để bổ sung nước, hai người bắt đầu kéo giãn cơ thể rồi chạy bộ quanh sân.

Ái Bác Nhĩ cũng không trốn tránh nữa; anh cùng Y Tế Bái Nhĩ chạy bộ theo vòng quanh sân.

Trong thời gian đó, Katrina cũng đã tham gia vào nhóm chạy bộ. Kể từ khi Katrina bị thuyết phục bởi lý thuyết cho rằng tập thể dục nhiều sẽ giúp duy trì vẻ trẻ trung, cô cũng trở thành người yêu thích thể thao, vì không muốn mình bị lão hóa nhanh chóng khi trưởng thành. Chủ yếu là vì có tấm gương của Y Tế Bái Nhĩ. Trong mắt Katrina, hiện tại Y Tế Bái Nhĩ có khuôn mặt hồng hào, thân hình cao ráo và hoàn hảo, toát ra vẻ trẻ trung và năng lượng; kết hợp với phong thái đặc trưng của một thiếu nữ, cô trông thật xinh đẹp và quyến rũ. Sau khi chạy bộ xong, Ái Bác Nhĩ lấy khăn từ những linh hồn nhỏ được nuôi trong nhà và chia cho các chị em McDougall đang thở hổn hển. Anh lau nhẹ mồ hôi trên trán, sau đó ngồi nghỉ trong phòng ánh nắng mặt trời, lắng nghe âm nhạc phát ra từ máy nghe nhạc trên bàn và lướt qua tờ “Báo Nhà Tiên tri” đặt trên bàn. Y Tế Bái Nhĩ kéo Katrina đến chiếc ghế êm bên cạnh để cùng tập yoga. Thành thật mà nói, cảnh tượng đó khá đẹp mắt. Ái Bác Nhĩ quay lại tiếp tục đọc tin tức trên trang nhất của tờ “Báo Nhà Tiên tri”. Những bài viết ban đầu nghi ngờ Harry Potter đã bị Dementor tấn công giờ đây đã biến mất hết, như thể ai đó đã xóa sổ chúng ngay từ nguồn gốc. Bộ Phép thuật… hay đúng hơn là Fudge, không muốn người khác biết về chuyện này. Tuy nhiên, tình hình không mấy khả quan. Các bản tin và tạp chí của Little Sirius đã bắt đầu lan truyền một cách lặng lẽ, và so với tờ “Báo Nhà Tiên tri” – nơi không chịu cung cấp thông tin hữu ích – những “sự thật” được công bố trên tạp chí và đài phát thanh của Little Sirius lại được một số pháp sư ưa chuộng. Trong một đất nước rộng lớn như Thế giới phép thuật, không thể nào tất cả mọi người đều là kẻ ngốc. Chỉ cần có chút suy nghĩ là có thể nhận ra rằng nội dung của tờ “Báo Nhà Tiên tri” có vấn đề. Có người đang cố tình nhằm vào Đằng Bạch Đa Đào. Thực ra, mọi người đều không phiền khi được giải trí một chút, nhưng khi những bản tin hàng ngày chỉ nhằm mục đích bôi nhọ Đằng Bạch Đa Đào và Harry Potter mà không cung cấp thông tin hữu ích nào, thì điều đó sẽ khiến mọi người cảm thấy ghét bỏ. Mặc dù có người bị những thông tin trên tờ “Báo Nhà Tiên tri” làm cho mơ hồ, nhưng chắc chắn cũng có người cảm thấy chán ngán chúng; những người này chính là những người ủng hộ trung thành nhất của tạp chí “Hướng dẫn Phòng thủ” và đài phát thanh “Nhìn Ngắm Pháp Sư”.

Để cứu vãn tình hình doanh số giảm sút của tờ báo Nhà Tiên tri, nhiều quảng cáo đã được đăng trên trang báo này. Ái Bác Nhĩ thấy trên đó có những quảng cáo do Fred và Cát Lệ thực hiện; ngay cả Li Kiều Đan cũng cho phép công ty Wizard Cards đăng quảng cáo trên tờ Nhà Tiên tri. Tuy nhiên, Ái Bác Nhĩ khá nghi ngờ về hiệu quả của những quảng cáo này, bởi chính ông gần như không bao giờ xem chúng. “Ừm, đến lúc phải đặt tên cho cửa hàng rồi…” Ái Bác Nhĩ đặt tờ báo xuống và lấy tờ *Bản tin Phòng Thủ* đang để bên cạnh.

Nội dung trong số này chủ yếu là thông tin thu thập được từ Tây Ban Nha. Trong tạp chí, Sirius còn đề cập đến những hành động gần đây của Fudge, rõ ràng là vì hành động của Bộ Trưởng Phép Thuật mà Sirius cảm thấy rất ghê tởm. Khác với nhân vật Sirius trong tiểu thuyết, sau khi được Ái Bác Nhĩ gợi ý, Sirius rất sẵn lòng tạo ra những rắc rối cho Fudge. Theo thông tin từ chú lùn nhà Dobby, Bộ Trưởng Phép Thuật liên tục bôi nhọ tạp chí *Hướng Dẫn Phòng Thủ*, thậm chí còn sai người thu gom và tiêu hủy những ấn bản đó; họ còn cố gắng bắt giữ Sirius và Lư Bình, nhưng cuối cùng vẫn không thành công.

“Căn cứ Quan Sát Phép Thuật thế nào rồi?” Ái Bác Nhĩ lại hỏi chú lùn nhà Dobby. Khác với Kara, Dobby rất giỏi điều tra và thu thập thông tin từ nơi này đến nơi khác.

“Không nhiều pháp sư biết về đài phát thanh này,” Dobby trả lời một cách rõ ràng, “Nhưng Bộ Trưởng Phép Thuật đã biết về nó rồi; họ thậm chí còn cố gắng đóng cửa đài phát thanh đó, nhưng vẫn không tìm ra nguồn phát sóng.”

“Chỉ khi nó được bảo vệ bởi Lời Nguyền Lòng Trung Thành thì mới có thể tìm thấy nó được… Thật là kỳ lạ,” Ái Bác Nhĩ nói, không hề ngạc nhiên chút nào.

“Ông Abbot của quán Rượu Heady Pig rất thích kênh phát thanh này,” Dobby tiếp tục nói, “Ông ấy thường xuyên phát nó trong quán.”

“Tuy nhiên, mọi người bên ngoài lại quan tâm hơn đến việc chủ nhân trở thành nhà vô địch Đấu Thương Tử trẻ tuổi nhất… Có tin đồn rằng chủ nhân đã đánh bại một pháp sư đen rất mạnh mẽ và hung ác, thậm chí còn phá hủy cả sân đấu Đấu Thương Tử chỉ vì điều đó,” Dobby nói với đôi mắt sáng lên, bởi vì những thông tin đó hoàn toàn là sự thật.

“Chủ nhân, có một bức thư khẩn cấp dành cho ngài đây.”

Kara vội vàng chạy đến và đưa cho Ái Bác Nhĩ bức thư được đóng dấu “w” của Bộ Phép thuật.

Đây là thư từ Bộ Phép thuật; ông ta chắc chắn biết rằng nó mang ý nghĩa gì.

Ái Bác Nhĩ đặt cuốn “Báo cáo Phòng thủ” xuống, mở thư ra và nhanh chóng lướt qua nội dung bên trong. Một nụ cười nhẹ hiện lên trên môi ông.

Không nghi ngờ gì nữa, bức thư này đến từ Wizenegam. Nội dung thư yêu cầu Ái Bác Nhĩ đến Bộ Phép thuật để tham gia một phiên điều trần. Và đối tượng của phiên điều trần này, chắc chắn là Đại Danh Đỉnh Đỉnh – Harry Potter.

Đây chính là lợi ích mà việc trở thành nhà vô địch Đấu trường Quyết đấu mang lại cho Ái Bác Nhĩ; nếu không, Wizenegam sẽ không bao giờ gửi thư mời cho ông đâu.

Theo lời Ba Đức, vị trí dự bị của Ái Bác Nhĩ tại Wizenegam đã được đảm bảo an toàn; không ai dám công khai phản đối nữa, nhất là sau khi biết rằng Ái Bác Nhĩ đã đánh bại một pháp sư đen cực kỳ nguy hiểm trong cuộc thi Đấu trường Quyết đấu. Dù là kẻ ngốc nghếch nhất cũng phải im miệng.

Vì sức mạnh mạnh mẽ và nhiều danh hiệu quý giá, Ái Bác Nhĩ cũng không quan tâm đến những danh hiệu ấy. Các chính trị gia có thể coi thường những danh hiệu ấy một cách không liêm sỉ, nhưng Ái Bác Nhĩ còn có những người hỗ trợ mình nữa.

Ái Bác Nhĩ lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra xem giờ, rồi gọi các cô gái: “Tôi phải ra ngoài một chút.”

“Anh định đi đâu vậy?” Y Tế Bái Nhĩ cau mày hỏi. Cô không thích khi Ái Bác Nhĩ đi lang thang khắp nơi, sợ rằng anh lại làm điều gì đó nguy hiểm.

“Đến Bộ Phép thuật… Tôi nhận được thư mời từ Wizenegam để tham gia một phiên điều trần.” Ái Bác Nhĩ nói với vẻ vui vẻ: “Tôi không thể bỏ lỡ phiên điều trần của Harry Potter được.”

“Hãy cẩn thận trên đường nhé.” Y Tế Bái Nhĩ hôn lên trán Ái Bác Nhĩ rồi hỏi tiếp: “Lát nữa trở về ăn sáng chứ?”

“Nếu tôi chưa về trước 9 giờ thì đừng đợi tôi ăn sáng đâu.” Ái Bác Nhĩ đứng dậy, lấy một miếng bánh mì phết sốt việt quất từ tay Karla – con yêu tinh nhà, rồi chuẩn bị đi tắm trước khi đến Bộ Phép thuật.

“Nhưng tôi nghĩ chắc không mất quá nhiều thời gian đâu; có lẽ khi các bạn ăn sáng xong thì tôi đã trở về rồi.”

Tắm nhanh một cái cũng không Cần phải chi tiêu tốn nhiều thời gian lắm. Ái Bác Nhĩ cầm cây phép và vung một cái, lượng nước trên người liền bay hơi hết, và quần áo cũng tự động bay đến để anh mặc vào.

Trước khi ra đi, chú lùn nhà của anh – Dobbi – đang đợi anh bên ngoài.

Đổi địa điểm xong, Ái Bác Nhĩ lập tức hiện ra ngay gần buồng điện thoại dành cho khách của Bộ Phép thuật. Anh đã đến đây một lần trước đó, nên rất quen thuộc với mọi thủ tục.

Ái Bác Nhĩ không đeo biểu tượng do buồng điện thoại cung cấp, mà thay vào đó là chiếc huy chương bạc hình chữ “W” được đính trên ngực trái. Sau đó, anh dùng cây phép gõ nhẹ vào quần áo mình, và trong chớp mắt, bộ áo choàng màu tím đỏ của thành viên Bộ Phép thuật đã xuất hiện trên người anh.

Vừa bước ra khỏi thang máy, Ái Bác Nhĩ đã nhìn thấy hai người quen.

“Lâu lắm rồi không gặp, ông Ba Đức và ông Sera ạ,” Ái Bác Nhĩ chào hỏi một cách thân thiện.

“Chúng tôi vừa đang cá là anh sẽ trễ đấy,” Ba Đức nói, đưa chiếc đồng hồ bỏ túi lại và cười với người đàn ông bên cạnh, “Anh bạn ơi, đừng quên chai rượu vang của tôi nhé.”

“Được thôi, hai ngày nữa nhớ đến nhà tôi nhé,” Sera cũng không quan tâm lắm, bởi vì chai rượu vang đó chính là thứ anh đã thắng được từ Ba Đức lần trước.

Hai người đàn ông này chỉ thích tìm niềm vui cho nhau mà thôi.

“Thực ra hôm nay tôi không muốn đến đây lắm đâu,” Ba Đức nháy mắt với Ái Bác Nhĩ, “Nhưng tôi nghe nói phiên xét xử hôm nay sẽ rất thú vị đấy.”

“Nếu vậy thì đừng đến luôn đi… Tôi vốn định sẽ trở thành người dẫn đường cho Ái Bác Nhĩ vào Bộ Phép thuật mà…” Sera lẩm bẩm không hài lòng.

“Tôi nghĩ anh ấy không cần thứ đó đâu.”

“Gần đây tôi hay nghe nói về những việc anh làm lắm đấy,” Sera cười, tháo chiếc vòng thông tin trên tay ra, “À, đúng rồi… Thứ này thật sự rất hữu ích. Nếu sau này có thể kết nối được với nhiều chiếc vòng thông tin như thế này nữa, thì đó chắc chắn sẽ là một phát minh vĩ đại đấy.”

“Đó không phải là phát minh của tôi đâu; người thường cũng có những thứ tương tự mà.”

“Ái Bác Nhĩ không có thói quen gánh hết công lao về mình,” và “nếu muốn cải tiến nó thì chỉ có một mình tôi là chắc chắn không đủ, cần rất nhiều người khác phải cùng nhau nỗ lực.”

“Tôi thích sự khiêm tốn của bạn, nhưng sự khiêm tốn quá mức thì không tốt đâu.” Sera rất hài lòng vì Ái Bác Nhĩ không hề tự cao tự đại sau điều này: “Nhưng bạn nói đúng, thứ này đã rất hoàn hảo rồi; nếu muốn cải thiện nó thêm nữa thì cần nhiều pháp sư hơn nữa phải bỏ ra nhiều công sức hơn.”

“Thôi nào, đừng khen ngợi lẫn nhau nữa, kẻo người ta cười cho mất mặt. Chúng ta hãy đi xem Fudge đã gọi chúng ta đến đây để làm gì.” Ba Đức nhìn hai người một cách bất đắc dĩ. Tuy nhiên, anh cũng không phủ nhận rằng chiếc vòng thông tin do Ái Bác Nhĩ phát minh thực sự rất hữu ích, ít nhất là để truyền đạt những thông tin ngắn gọn thì rất tốt.

Ba thành viên của gia tộc Wesengamo mặc áo choàng màu tím đỏ đứng lại cùng nhau trong hội trường Bộ Phép thuật thì thật sự rất nổi bật; một lý do khác là Ái Bác Nhĩ quá trẻ tuổi, nhưng lại mặc áo choàng biểu tượng của thành viên gia tộc Wesengamo, điều này khiến các pháp sư đều ngạc nhiên.

Khi họ đi thang máy, Ái Bác Nhĩ lại gặp một người bạn cũ: Hertok Dagworth.

Sau khi nhìn Ái Bác Nhĩ từ đầu đến chân, Hertok cười nói: “Tôi dám chắc rằng bạn chắc chắn sẽ phá vỡ kỷ lục của Đằng Bạch Đa Đào và trở thành thành viên trẻ nhất của gia tộc Wesengamo.”

“Tôi chỉ hy vọng cuộc thẩm vấn sẽ diễn ra nhanh chóng, vì tôi vừa mới chuẩn bị ăn sáng.” Ái Bác Nhĩ chào hỏi người bạn cũ trước mặt mình.

“À đúng rồi, cảm ơn bạn vì những ghi chú đó; tôi nghĩ mình có thể sẽ thành công ngay lần đầu tiên.”

“Khi bạn hoàn thành việc đó, nhớ mang đến cho tôi xem nhé.” Hertok đùa cợt nói: “Nhưng tôi cứ tưởng bạn sẽ rất hào hứng đấy.”

“Nếu bạn chú ý kỹ một chút, bạn sẽ thấy trên đầu tôi đã xuất hiện vô số “vầng hào quang”, làm cho mọi người gần như không thể mở mắt được.” Ái Bác Nhĩ chỉ vào đầu mình và nói một cách đùa cợt, “À đúng rồi, đây là thứ này dành cho bạn.”

“Đây là cái gì vậy?” Hertok ngạc nhiên khi nhận lấy tấm thẻ bạc đó.

“Nếu năm tới tôi tổ chức đám cưới, tôi sẽ sử dụng thứ này để thông báo thời gian và địa điểm cụ thể cho mọi người.” Ái Bác Nhĩ nói bằng tiếng Pháp, “Có lẽ bạn cũng đã nghe qua một số tin đồn rồi đấy… Năm tới thực sự không hề an toàn chút nào.”

“Thật sao?” Hertok có vẻ ngạc nhiên.

“Dù sao thì tôi cũng đã trốn đi rồi, bạn hãy cẩn thận nhé.” Ái Bác Nhĩ nói một cách thờ ơ, dường như không quan tâm liệu người kia có tin hay không; dù sao thì anh ta cũng đã cảnh báo rồi mà.

“Không, tôi đang nói về chuyện bạn sắp kết hôn phải không?” Hertok vẫn còn độc thân.

“Có lẽ là vậy… Dù sao thì tôi cũng đã thông báo trước cho các bạn rồi, khoảng vào mùa hè năm sau.”

Thang máy đã đến tầng hầm cuối cùng; họ là nhóm khách cuối cùng xuống thang. Sau khi ra khỏi thang, họ tiếp tục đi theo hành lang và cuối cùng đến trước một cánh cửa đen u ám.

“Có vẻ như chúng ta may mắn thật… Phiên xét xử vẫn chưa bắt đầu.”

Bốn người cùng nhau bước vào và tìm một góc để ngồi xuống.

Ái Bác Nhĩ gặp không ít người bạn cũ ở đây; một số người vẫy tay chào mừng anh ta, và Ái Bác Nhĩ cũng mỉm cười đáp lại.

Tất nhiên, anh ta không phải là Galon, nên không thể làm hài lòng tất cả mọi người; sau khi bước vào phòng xét xử, vẫn có những người nhìn anh ta với ánh mắt không mấy thiện cảm.

Nhưng Ái Bác Nhĩ không quan tâm đến điều đó, mà ngước nhìn về phía Fugi, miệng nở nụ cười nhẹ.

Thực ra, Ái Bác Nhĩ khá mong đợi rằng một ngày nào đó Fugi cũng sẽ phải ngồi ở đây để bị xét xử… Và có người còn nỗ lực hơn cả anh ta trong việc này.

Chẳng mấy chốc, họ đã hiểu được lý do tại sao hôm nay lại sử dụng phòng xét xử.

“Thật là kỳ lạ… Chỉ vì chuyện nhỏ nhặt như thế này mà lại phải dùng đến phòng xét xử.” Hertok lẩm bẩm, rõ ràng anh ta cũng là một người không may mắn, bị gọi đến tham gia phiên xét xử từ sáng sớm.

“Thực ra, tôi nghĩ người đó mới là người thực sự muốn Đằng Bạch Đa Đào phải ngồi ở đó để bị xét xử!” Ái Bác Nhĩ nói nhỏ.

“Nghe nói bạn đã phá hủy địa điểm đấu kiếm ở Tây Ban Nha…” Mạc tiến lại gần và chào hỏi Ái Bác Nhĩ.

“Đó hoàn toàn chỉ là lời vu khống thôi.”

“Nhưng danh hiệu ‘Nhà vô địch đấu kiếm trẻ tuổi nhất’ thì thật sự rất ngầu… Khi tin đó được lan truyền, nhiều người đã ngạc nhiên lắm đấy.” Mạc cười nói.

Đúng lúc đó, tiếng bước chân vang lên bên ngoài; cánh cửa phòng xét xử lại một lần nữa được mở ra.