“Chắc hẳn là nơi này rồi.”

Ái Bác Nhĩ ngước nhìn biển hiệu quán cà phê, sau đó lại nhìn đồng hồ trên cổ tay để đảm bảo không có nguy hiểm xung quanh, rồi cầm chiếc túi xách bước vào cửa hàng này. Ánh mắt anh lướt qua những khách hàng trong quán và dừng lại ở người đàn ông trung niên đang uống cà phê ở góc phòng. Anh tiến về phía người đó và chào hỏi bằng tiếng Pháp thông thạo:

“Hy vọng tôi không làm bạn phải chờ lâu quá.”

“Tôi đã đợi được nửa giờ rồi.”

“Xin lỗi vì đã trễ một chút trên đường.”

Nếu chủ quán biết tiếng Pháp, chắc chắn sẽ phát hiện ra kẻ mới đến chỉ năm phút trước này… Thật đáng tiếc là anh ta không biết tiếng Pháp.

Cuộc trò chuyện tưởng chừng bình thường này thực ra là cách hai người trao đổi mã hiệu. Dù sao thì cả hai đều đã sử dụng loại thuốc đặc biệt nên không thể nhận ra danh tính của nhau; họ chỉ có thể dùng mã hiệu để liên lạc, vừa xác nhận danh tính đối phương, vừa tránh bị người khác nghi ngờ.

Cuộc trò chuyện này giống như cuộc gặp gỡ giữa hai người bạn bình thường; chắc chắn không ai nghĩ rằng họ có điều gì bí mật cả.

Sau khi trao đổi xong, hai người trao đổi danh thiếp với nhau, cười nhẹ và bắt tay, rồi thanh toán và rời đi trước ánh mắt ngạc nhiên của chủ quán.

“Cà phê ở đây thật là khó uống.” Ba Đức thì thầm.

“Có lẽ bạn nên thử thức uống sô-cô-la nóng.” Ái Bác Nhĩ đùa cợt.

“Tôi đã thử rồi, nhưng chủ quán nói rằng họ không bán sô-cô-la nóng ở đây.” Ba Đức tỏ vẻ bất lực.

“Anh ta thậm chí còn không đuổi bạn đi à?”

Ái Bác Nhĩ mím môi không biết nên tỏ vẻ gì.

“Bạn thực sự định tham gia cuộc thi đấy à?”

Hai người rẽ qua một con đường và tiếp tục đi về phía ngoại ô thành phố.

Ái Bác Nhĩ nhận ra có điều gì đó ẩn sau lời nói của đối phương, liền hỏi: “Có vấn đề gì sao?”

“Vài ngày trước, tôi nhận được một số tin tức không mấy tốt.” Ba Đức hạ giọng nói, “Tình hình của bạn có vẻ không mấy ổn định… Tôi lo lắng rằng trong suốt thời gian diễn ra cuộc thi, có thể sẽ xảy ra những rắc rối. Mặc dù xung quanh có rất nhiều người thuộc phe Auror, nhưng nếu họ muốn gây hại cho bạn… thì họ hoàn toàn có thể làm được.”

“Đừng lo lắng. Tôi vừa nhận được tin tức rằng cũng có người khác định đến xem cuộc thi này.” Ái Bác Nhĩ nói một cách ý nghĩa sâu sắc, “Hiệu trưởng và nhóm người xung quanh ông ấy cũng sẽ đến… Vì vậy, tôi nghĩ dù có người khác xuất hiện, cũng chắc chắn sẽ không có vấn đề gì xảy ra

Dù sao thì bản thân anh ta vẫn có sức ảnh hưởng rất lớn. Hơn nữa, tôi cũng đã lén đặt người của mình vào phe họ; vì vậy dù họ có kế hoạch gì đi nữa, tôi cũng sẽ biết ngay lập tức. Chỉ là có thể trong suốt thời gian thi đấu, mọi chuyện sẽ hơi hỗn loạn một chút mà thôi.”

“Anh ta không ở trường mà lại đến xem thi đấu à?” Ba Đức nghe tin này không hề thấy yên lòng, ngược lại còn cau mày.

“Có gì sai sao?” Ái Bác Nhĩ hỏi một cách ngạc nhiên.

“Tôi lo rằng anh ta sẽ kéo bạn vào rắc rối.” Ba Đức nhắc nhở, “Bây giờ mọi hành động của anh ta đều bị người khác theo dõi… Nói chung, bạn phải cẩn thận. Dù anh ta là người tốt, nhưng đôi khi để đạt được mục đích nào đó, anh ta cũng sẵn sàng hy sinh mọi thứ. Tôi nghĩ bạn cũng biết câu nói thường được nhắc đến trong hội của anh ta, phải không?”

“Có những điều đáng để hy sinh mạng sống vì chúng.” Ái Bác Nhĩ thì thầm.

Ba Đức cảm thấy rất bất lực. Anh ta mời Ái Bác Nhĩ tham gia Cuộc thi Đấu kiếm Phép thuật Quốc tế chỉ với mong muốn người này có thêm danh tiếng. Đối với Ái Bác Nhĩ mà nói, danh tiếng quả thực rất quan trọng, đặc biệt là với danh tính của một pháp sư người thường. Nếu sử dụng họ Smith… thì rõ ràng là không thể… Vì vậy, Ái Bác Nhĩ cần phải sử dụng nhiều “phương tiện” khác nhau để ngăn người khác nói lung tung, và anh ta cũng có khả năng đó.

Ai ngờ Phục Địa Ma lại đột nhiên trở lại và bắt đầu chú ý đến Ái Bác Nhĩ.

Sau khi tin tức về dấu hiệu ma thuật đen xuất hiện ở Pháp lan truyền, mặc dù Ba Đức không nhận được nhiều thông tin, nhưng anh ta cũng đoán ra rằng chuyện này có liên quan đến Ái Bác Nhĩ. Ai bảo anh ta lại đúng lúc đó đến làng Nicolas để thăm Nico Lemieux chứ… Thậm chí Ba Đức còn nghi ngờ rằng chính Ái Bác Nhĩ là người đã đặt dấu hiệu ma thuật đen đó; chỉ có anh ta mới nghĩ ra trò “điên rồ” như vậy được.

“Được thôi, tôi sẽ đưa bạn đến nơi ở tạm thời trước. Nếu cần thiết, chúng ta sẽ từ bỏ cuộc thi.” Ba Đức tiếp tục nhắc nhở, “Sự an toàn của bạn quan trọng hơn mọi thứ; bạn phải hứa với tôi đi.”

“Tôi sẽ làm vậy.” Ái Bác Nhĩ cười nói, “Tôi chưa bao giờ làm những việc mà mình không chắc chắn thành công cả.”

Ngôi nhà an toàn của Ba Đức nằm ở ngoại ô Madrid, rất lớn nhưng trông có vẻ đã xuống cấp theo thời gian.

Ban đầu, Ba Đức đã mất khá nhiều công sức để mua lại nơi này và sử dụng Lời Thần Chú Trung Thành để biến nó thành ngôi nhà an toàn.

Về mục đích sử dụng của nó, ai hiểu thì đều biết.

Không nhiều người biết về nơi này, và thông thường cũng không ai đến đây.

Khi bước vào trong, tất cả mọi người đều bị cảnh tượng bên trong làm cho sững sờ; ngôi nhà trông giống như một ngôi nhà ma, và mái nhà cũng đã hỏng do quá lâu không được sửa chữa.

“Bao lâu rồi bạn không đến đây?” Ái Bác Nhĩ hỏi Ba Đức một cách lạnh lùng, trong khi dùng cây đũa phủi đi những mạng nhện trên đầu.

“Có lẽ khoảng ba mươi năm rồi,” Ba Đức đáp một cách ngượng ngùng. “Bạn cũng biết đấy, việc một số thứ không được bảo trì sẽ trở nên như thế này là điều bình thường… Dù sao thì các bạn cũng không ở đây mà.”

“Ngay cả khi đây bỗng nhiên xuất hiện những bóng ma, tôi cũng không ngạc nhiên đâu,” Katrina lẩm bẩm.

Y Tế Bái Nhĩ nhìn những bức tranh vẽ những người đàn ông và phụ nữ đẹp trai được treo trên tường hội trường, ánh mắt cô dường như đang suy nghĩ về mục đích sử dụng của ngôi nhà này.

“Có cần Kara lau dọn chúng không?” tiếng nói nhỏ nhẹ của chú lùn nhà ra.

“Không cần đâu, em còn nhiều nhiệm vụ khác phải làm.” Ái Bác Nhĩ nhìn qua những bức tranh rồi hỏi người già trước mặt: “Để những bức tranh này ở đây như vậy được không?”

“Dù sao thì các bạn cũng không ở bên trong, nên chắc chắn không có vấn đề gì đâu,” Ba Đức ho khan một cái rồi đổi chủ đề: “Thôi, cứ để chúng ở đây thôi.”

Có vẻ như Ba Đức muốn đổi chủ đề, nên bắt đầu nói với Ái Bác Nhĩ về cách đăng ký và những điểm cần lưu ý cho Cuộc Đấu Tranh Phép Thuật Quốc Tế.

“Bạn có định tiếp tục đặt cược không?” Ái Bác Nhĩ bất ngờ hỏi.

“Đó không phải là một ý tưởng hay đâu…” Ba Đức e ngại đưa ra quyết định đó, bởi vì anh không muốn gây áp lực cho Ái Bác Nhĩ, để tránh việc anh ta bị ràng buộc vào những thời điểm quan trọng và không thể rời đi kịp thời khi gặp nguy hiểm.

“Tôi đã thấy trong quả cầu pha lê rằng mình sẽ giành được chiếc cúp vô địch cuộc đấu trận đó,” Ái Bác Nhĩ ám chỉ.

“Điều này chắc chắn coi như là gian lận rồi!”

Katarina nghe hiểu cuộc trò chuyện giữa hai người kia, liền tròn mắt nói.

“Đây mới gọi là đầu tư vào bản thân mình.” Ái Bác Nhĩ sửa lại.

“Không lạ gì cô ấy lại giàu có đến vậy.” Katarina lén liếc nhìn Y Tế Bái Nhĩ, cô cảm thấy rằng Y Tế Bái Nhĩ hẳn biết rõ những chuyện này.

“Nếu bạn muốn đầu tư vào tôi, tôi không ngại đâu.” Ái Bác Nhĩ cười nói, “Cùng nhau kiếm tiền thì vui hơn.”

“Thôi đi, đừng làm vậy.” Katarina lắc đầu.

“Vậy chúng ta sẽ đầu tư mười guilder cho bạn.” Y Tế Bái Nhĩ liếc em gái mình một cái, nói ra con số đó rồi lấy ra một túi guilder đưa cho Ái Bác Nhĩ.

“Tất nhiên không thành vấn đề.” Ái Bác Nhĩ nhìn sang Ba Đức; rõ ràng người này cũng không quan tâm lắm, cười nói: “Kiếm được tiền thì tốt, nhưng nếu thua lỗ thì đừng trách tôi nhé.”

Ba Đức càng không ngại hơn nữa; coi như là cho hai chị em mình một ít tiền tiêu vặt thôi, dù sao cũng không nhiều, quan trọng là mọi người vui vẻ mà thôi.

Trước khi rời đi, Ba Đức còn nhắc nhở: “Dù sao thì cũng phải chú ý đến an toàn, điều này quan trọng hơn tất cả.”

“Mối quan hệ của các bạn thật tốt đẹp.” Katarina ngạc nhiên trước mối quan hệ giữa hai người; nếu không biết, ai cũng tưởng Ba Đức là ông nội của Ái Bác Nhĩ đấy.

Sau khi đã ổn định chỗ ở, Ái Bác Nhĩ tự mình đến phòng đăng ký của Bộ Phép thuật Tây Ban Nha để đăng ký tham gia Cuộc thi Đấu kiếm Pháp sư Quốc tế. Quy trình đăng ký khá giống như những gì Ba Đức đã nói; có một khu vực riêng để các thí sinh làm thủ tục đăng ký. Để phục vụ những pháp sư đến từ các quốc gia khác nhau, bên cạnh những người phụ trách đăng ký còn có những nữ pháp sư giúp đỡ việc dịch thuật. Ái Bác Nhĩ nhận ra rằng người phụ nữ đó là một người quen.

“Lâu lắm không gặp, bà Diana phải không?” Ái Bác Nhĩ mỉm cười chào hỏi nữ pháp sư đó.

“Bà thực sự định tham gia Cuộc thi Đấu kiếm Pháp sư Quốc tế à?” Diana nhìn kỹ Ái Bác Nhĩ và hỏi.

“Vâng, tôi muốn thử xem sao.” Ái Bác Nhĩ trả lời.

“Ái Bác Nhĩ gật đầu nói.

“Các bạn quen biết nhau à?”

Người pháp sư kia nhìn Ái Bác Nhĩ và hơi nhướng mày.

“Quen biết.” Diana trả lời.

“Tôi khuyên cậu nên thuyết phục anh ấy từ bỏ việc tham gia cuộc thi này,” người pháp sư đàn ông nói nhỏ, “Cậu hẳn hiểu rõ mức độ tàn nhẫn của cuộc thi đấu tay đôi này; đừng để bạn mình bị thương.”

Khác với các cuộc thi đấu trước đây, cuộc thi hiện nay còn nguy hiểm hơn nhiều; việc sử dụng ma thuật đen là chuyện rất bình thường. Hơn nữa, Ái Bác Nhĩ còn rất trẻ, rõ ràng chưa hiểu hết những nguy hiểm trong thế giới này; có những kẻ chỉ vì muốn giành chiến thắng và tiền thưởng mà sẵn sàng làm những điều tồi tệ.

“Vô ích thôi… Đừng xem thường người đó,” Diana rõ ràng không tin mình có thể thuyết phục được Ái Bác Nhĩ. Cô cũng hiểu rõ sức mạnh của anh ta; bởi vì có một kẻ già độc ác nào đó đang muốn mua lại chức vô địch cuối cùng của anh ta…

Loại hành động xấu xa như vậy, mới chỉ xảy ra có một lần gần đây thôi. Nếu không chắc chắn, đối phương chắc chắn sẽ không làm như vậy. Hơn nữa, theo những gì cô biết, người đứng trước mặt này chính là nhà vô địch của cuộc thi ba đội mạnh nhất; cách đây không lâu, anh ta còn đơn độc đánh bại một con rồng lửa nữa… Anh ta hung ác hơn hầu hết các đối thủ khác rất nhiều.

Diana kiên nhẫn giải thích cho Ái Bác Nhĩ về quy tắc của cuộc thi đấu tay đôi quốc tế giữa các pháp sư, và nhắc nhở anh ta không được sử dụng những lời nguyền không thể tha thứ, không được cố gắng giết hại đối thủ – đặc biệt là khi đối thủ đã đầu hàng, mất khả năng tiếp tục chiến đấu, hoặc sau khi trọng tài công bố kết quả… Nếu làm vậy, họ sẽ bị loại khỏi cuộc thi. Cuối cùng, Ái Bác Nhĩ còn ký một bản hợp đồng ma thuật, chứng minh rằng anh ta tự nguyện tham gia cuộc thi này; nếu có chuyện gì xảy ra, ban tổ chức sẽ không chịu trách nhiệm.

Còn việc không được sử dụng ma thuật đen… Tất nhiên là không có luật lệ nào cấm điều đó cả; mỗi kỳ cuộc thi đều có những pháp sư đen tham gia… Đúng vậy, chính vì vậy mà người pháp sư kia mới mong anh ta đừng tham gia… Bởi vì Ái Bác Nhĩ trông thực sự giống một người mới bắt đầu học nghề… Tham gia vào cuộc thi này, anh ta chỉ có thể trở thành một “con dê thế mạng” mà thôi…

Đáng chú ý là Bộ Phép thuật Tây Ban Nha không xây dựng một sân vận động lớn như Bộ Phép thuật Anh Quốc Ma đã làm; thay vào đó, họ sử dụng sân bãi của người thường… Cuộc thi đấu diễn

Các pháp sư thường sử dụng những lời nguyền quy mô lớn để đuổi các người thường xung quanh sân bóng đá, đồng thời thiết lập các bức tường phép thuật để bao phủ toàn bộ khu vực sân bóng, nhằm đảm bảo rằng những người thường không thể phát hiện ra điều gì bất thường ở đó.

Tất nhiên, để tránh thu hút sự chú ý của người thường, Giải Đấu Đấu Thương Mã Thuật Quốc Tế sẽ được tổ chức vào ban đêm.

Sau khi biết địa điểm diễn ra giải đấu, Ái Bác Nhĩ đã nhờ sự giúp đỡ của Diana mà mua được ba vé cho ba người trong vòng ba ngày; cảm giác như mình đang chuẩn bị đi xem một trận đấu quan trọng vậy… Và giá vé cho giải đấu này thực sự rất đắt đỏ – tổng cộng phải chi vài trăm galông!

Tuy nhiên, Ái Bác Nhĩ không quá lo lắng về vấn đề tiền bạc; dù sao thì Ba Đức cũng đã tìm người giúp anh ta đặt cược rồi mà. Chỉ cần có ai dám tổ chức cuộc cá cược, anh ta sẽ sẵn lòng tham gia ngay; ai bảo được rằng Ái Bác Nhĩ đã dự đoán trước rằng mình sẽ giành được chiếc cúp thế giới chứ?

Chỉ là, cơ hội như thế này không còn nhiều nữa…

Sau lần trước, nếu lại xảy ra tình huống tương tự, khả năng cao là anh ta sẽ bị đưa vào danh sách đen vì cá cược.

……

Trở về nơi ở tạm thời, Ái Bác Nhĩ kể cho hai chị em McDougall nghe về việc tổ chức giải đấu.

“Tại sao họ lại chọn sử dụng các công trình của người thường để tổ chức giải đấu? Họ không sợ gây ra rắc rối à?” Katrina hỏi một cách không hiểu.

“Bởi vì nó rẻ tiền mà! Hơn nữa, họ còn có thể kiếm được rất nhiều tiền nữa. Nếu tự mình xây dựng sân khấu, việc đó sẽ tốn rất nhiều tiền và thời gian… Các bạn nghĩ tại sao Bộ Phép Thuật Tây Ban Nha lại coi trọng việc tổ chức giải đấu này và trả một khoản tiền thưởng lớn cho người chiến thắng chứ?”

Một trận đấu giữa hai pháp sư mạnh mẽ như vậy là điều rất hiếm gặp ở Thế giới phép thuật, vì vậy rất nhiều người sẵn lòng chi tiền để xem trận đấu; đặc biệt là trận đấu diễn ra vào ngày cuối cùng – giá vé không chỉ đắt đỏ mà còn rất khó mua được. Không còn cách nào khác, bởi vì việc xem trận đấu giữa các pháp sư thực sự còn hấp dẫn hơn cả việc xem trận đấu Quidditch nữa.

Việc Ái Bác Nhĩ có thể mua được vé là nhờ vào việc anh ta là một trong những người tham gia giải đấu; ban tổ chức đã cung cấp những điều kiện thuận lợi cho các đội tuyển tham gia.

Giải đấu kéo dài tổng cộng ba ngày, áp dụng hệ thống loại trực tiếp sau mỗi vòng đấu.

Người ta nói rằng sẽ có hàng trăm pháp sư tham gia giải đấu này; vào ngày đầu tiên,

Tất nhiên, những pháp sư đen tham gia cuộc thi không được phép gây rối trên sân thi đấu; nếu không, các Aurore sẽ lập tức đưa họ xuống địa ngục. Mặc dù có khá nhiều pháp sư phản đối quy định này, nhưng vì muốn cuộc thi trở nên hấp dẫn hơn và để kiếm thêm tiền bạc, quy định cho phép pháp sư đen tham gia vẫn không bao giờ bị bãi bỏ. Dù sao thì họ cũng là một yếu tố thu hút khán giả; đặc biệt là khi có những pháp sư mạnh mẽ đánh bại họ, cảnh tượng luôn rất sôi động. Quan trọng nhất là, số lượng pháp sư đen giành chức vô địch trong các trận đấu chính thức thực sự rất ít – bởi vì trong những cuộc thi này, họ không được phép sử dụng những thủ đoạn xảo quyệt của mình, và nếu họ dám tấn công kẻ đối thủ sau khi thua cuộc, các Aurore có quyền giết họ ngay tại chỗ. Điều này đã từng xảy ra trước đây, nhưng sau vài lần như vậy, khi có quá nhiều pháp sư đen thiệt mạng, thì không ai dám làm điều đó nữa. Không còn cách nào khác; mạng sống của họ cũng chỉ là mạng sống mà thôi… Hầu hết những người tham gia cuộc thi đều là vì tiền bạc; chẳng ai sẵn lòng liều mạng của mình cả. Nếu có kẻ nào thực sự điên rồ, thì các Aurore tuần tra gần đó sẽ cho họ một bài học thích đáng… Và việc treo thưởng cho những kẻ đó cũng là một bí mật công khai. Còn về nguồn gốc của các Aurore thì sao? Nếu số lượng Aurore ở Tây Ban Nha không đủ, họ hoàn toàn có thể mượn người từ các quốc gia khác; một số Aurore từ Pháp và Đức cũng sẵn lòng nhận lời mời đến giúp đỡ. Chỉ cần sẵn lòng giúp đỡ, họ sẽ nhận được một khoản thu nhập thêm đáng kể… Ai lại không muốn chứ?