So với sự xa hoa của nhà họ Lý, ngôi vườn này quả thực có phần giản dị hơn một chút. Nhưng dù là những bụi hồng leo quanh tường, hay những cây tre cao vút ở góc sân, những luống cỏ xanh mọc xen kẽ trên con đường lát gạch, hay chiếc suối trong vắt nơi nuôi vài con cá chép, tất cả đều chứng tỏ rằng chủ nhân của ngôi vườn này đang sống một cuộc sống rất tốt đẹp.

Công chúa Thương Thu nhìn ngôi vườn một cách kỹ lưỡng và cũng cảm thấy hơi ngạc nhiên. Ngôi vườn này so với lần cô đến trước đây thì càng trở nên đẹp đẽ và thanh lịch hơn.

Lý Thanh Nhiên tự biết rằng lý do khiến ngôi vườn này trở nên tốt đẹp hơn là nhờ vào bức thư mà Trần Chí An đã gửi đến.

“Hãy chăm sóc sức khỏe và ăn uống đúng giờ.”

Chỉ vài từ ngữ đơn giản ấy, đã mang lại cho Lý Âm Hy – người càng ngày càng cảm thấy chán nản vì lời hứa hôn với Sĩ Gia – nhiều hy vọng hơn. Quả thật, sức mạnh của tình gia đình lại lớn lao đến thế sao?

Lý Thanh Nhiên tự hỏi trong lòng.

Trong khi đó, ánh mắt của Trần Chí An hướng về phía người phụ nữ mặc bộ váy trắng kia. Lúc này đã là buổi tối; trong ánh sáng mờ ảo, người mẹ thường xuất hiện trong giấc mơ của anh, với bộ váy lụa mềm mại bay bổng, lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo trong bóng tối.

Từ xa, Trần Chí An nhìn thấy khuôn mặt bên của bà ấy – khuôn mặt tái nhợt, như thể tất cả máu sắc đã bị điều gì đó cuốn trôi đi. Khi tiến lại gần hơn, anh thấy bà ấy nhíu mày, có vẻ như việc nhíu mày đã trở thành thói quen, đến nỗi trên khuôn mặt bà đã xuất hiện vài nếp nhăn.

Mãi đến lúc này, mọi người mới nhận ra rằng Lý Âm Hy đang cầm kim chỉ và vài tấm vải lụa rộng lớn trên đầu gối mình. Nhìn kỹ hơn, Lý Âm Hy đang thêu vá; các kiểu thêu như thêu đều, thêu chồng lên nhau đều rất thuần thục, những đường chỉ song song và đều đặn, và những chỗ ghép vải cũng rất tinh xảo và hài hòa.

Bà ấy đang may quần áo, và dường như đã có khá nhiều kinh nghiệm rồi. Nhưng… bà ấy đang may một bộ quần áo nam giới; và đó là để may cho ai đây?

Có lẽ vì ngôi vườn này ít người lui tới, nên Lý Âm Hy may rất tập trung, thậm chí không hề liếc nhìn sang một bên nào cả.

Cho đến khi những bước chân rõ ràng vang lên, Lý Âm Hy mới ngẩng đầu nhìn lại. Lúc này trên con đường nhỏ, Công chúa Thương Thu và Lý Lão Thái Quân đang đi phía trước, còn Trần Chí An thì đứng sau họ; con đường hẹp lại nên hai người kia che khuất tầm nhìn của cô.

“Chị Yīn Xī ơi,” Công chúa Thương Thu nói nhẹ từ khoảng cách đó, khuôn mặt nở nụ cười: “Chị lại đang may quần áo à? Mỗi lần em đến thăm, chị luôn bận rộn với việc may vá.”

“Công chúa Thương Thu…” Lý Âm Hy đứng dậy, cẩn thận đặt những tấm vải và các chi tiết thêu lên chiếc bàn đá trong gian hàng, rồi mới cúi chào công chúa. Ngay sau đó, cô nhìn thấy Lý Lão Thái Quân và mỉm cười chào hỏi: “Lý Lão Thái Quân ạ.”

Cô không gọi người đó là mẹ mình, nhưng việc chào hỏi Lý Lão Thái Quân cũng được coi là một hành động lịch sự, không có gì sai trái cả.

Lý Lão Thái Quân nhíu mày, lòng cảm thấy đau nhói… Nhưng khi thấy ánh mắt kiên cường trong đôi lông mày gầy guộc của Lý Âm Hy, lòng anh ta lại càng thêm bực bội. Những cảm xúc đau đớn ấy dần biến mất.

“Chị Yīn Xī, hãy đứng dậy đi. Nếu không có ai khác trong cung, chị không cần phải cúi chào em đâu,” Công chúa Thương Thu nói, lúc này cô đã gần đến gian hàng.

“Đã muộn rồi, sao công chúa lại đến đây?” Lý Âm Hy đứng dậy, vội vàng thu dọn đồ đạc trên bàn để mời công chúa ngồi xuống.

“Em đã mang ông Trần đến để vẽ chân dung cho chị đấy,” Công chúa Thương Thu nói, bước chân không ngừng, nụ cười rạng rỡ: “Em không ngờ chỉ vì một câu hỏi trong thư, chị lại viết thư cho ông Trần… Thật hiếm có đấy.”

“Viết thư cho… ông Trần ạ?” Lý Âm Hy hơi ngạc nhiên, liền quay đầu nhìn người đứng phía sau công chúa Thương Thu. Đó là một chàng trai trẻ.

Khi nhìn thấy khuôn mặt và đôi mắt của chàng trai ấy, khi thấy anh ta đang nhìn mình từ xa với đôi môi nhăn lại, trong lòng Lý Âm Hy như có tiếng chuông vang lên, những ký ức xa xưa ùa về như dòng sóng cuồn cuộn. Cô nhớ lại lần đầu tiên họ gặp nhau… Khuôn mặt nhỏ nhắn, nhăn nhó của Chí An…

Nhớ lại khi cậu bé còn nằm trong tã lót, đôi bàn tay nhỏ xinh của bé siết chặt vào nhau.

Nhớ lại lúc chia tay cậu bé, dù đang ngủ say, bé bỗng nhiên khóc lóc dữ dội, chiếc lưỡi nhỏ run rẩy trên môi, như thể sắp khóc đến ngất đi vậy.

Và còn nhớ hình ảnh cô cúi xuống hôn lên má bé, những giọt nước mắt rơi trên trán bé, khiến bé ngừng khóc và vẫy tay gọi cô.

Sau đó, nỗi đau chia ly như con dao sắc bén cắt qua trái tim cô; biết bao đêm ngày, nước mắt ướt đẫm gối chăn.

Ngày đêm, cô viết rất nhiều, những từ ngữ liên quan đến “Chí An” luôn xuất hiện trong những dòng viết của cô.

Năm này qua năm khác, cô may rất nhiều bộ quần áo, nhưng không thể đo đạc kích thước cho con mình; chỉ có thể tự hỏi trong lòng, liệu con mình bây giờ đã cao bao nhiêu rồi.

Cho đến khi, cô nhận được một bức thư rất đơn giản. Trong thư, đứa con trai của cô viết rằng, chắc chắn sẽ có một ngày gặp lại nhau.

Nhưng cô chưa bao giờ nghĩ rằng ngày đó sẽ đến nhanh đến thế.

Vào buổi tối ngày 6 tháng 5, giữa mùa hè, Chí An mặc bộ đồ màu xanh ngọc, cầm cây cọ vẽ đứng trên con đường nhỏ ở Hồng Đậu Viện, nhìn cô với đôi mắt nhỏ nhắn.

Chỉ nhìn một cái, cô đã nhận ra Chí An ngay lập tức. Nước mắt tràn ra khỏi mắt cô, nhưng Chí An bước tới gần hơn, ngước nhìn bầu trời và nói: “Trời sắp tối rồi, nếu để muộn hơn nữa, việc vẽ sẽ không được tốt lắm… Cô Lý, xin hãy ngồi xuống, để tôi vẽ chân dung cho cô.”

Bờ vai rộng lớn của Chí An dường như che khuất tầm nhìn của Công chúa Thương Thu và Lý Lão Thái Quân.

Cô ngồi xuống một cách bối rối, nhìn Chí An chằm chằm.

Chí An bình tĩnh chuẩn bị bức tranh, lấy cây cọ và màu vẽ ra.

Buổi tối hôm đó, hoàng hôn càng thêm rực rỡ; bầu trời cao vút hơn Tiù Bá Sơn, những đám mây lửa cuộn trào, đẹp đến nao lòng.

Mặt trời lặn, ánh hoàng hôn chiếu rọi lên người cô.

Chí An suy nghĩ một chút, rồi thêm một nét màu vàng lên trang giấy.

Anh ấy quyết định bắt đầu bằng những nét màu vàng óng ánh, để vẽ bức tranh này thật tốt.

Khi Trần Chí An bắt đầu vẽ, Công chúa Thương Thu đã tự nguyện ngồi xuống một gian lều nhỏ bên cạnh.

Cô mơ hồ nhìn thấy những giọt nước mắt lăn dài trên khuôn mặt Lý Âm Hy, trong lòng cảm thấy khó hiểu, nhưng rồi lại thấy Trần Chí An tiếp tục cầm bút vẽ.

Lần này, Trần Chí An dường như vẽ rất chậm rãi, từng nét một, từng tầng một, nhưng lại rất tỉ mỉ.

Ngay cả Lý Lão Thái Quân và Lý Thanh Nhiên cũng không khỏi mở to mắt, chăm chú theo dõi cách Trần Chí An vẽ.

“Thật là đẹp…”

Lý Thanh Nhiên thầm thán trong lòng; không biết anh ta đang ngưỡng mộ bức tranh của Trần Chí An hay cảnh tượng mẫu tử sum họp này.

Nhưng chỉ trong chốc lát, Lý Thanh Nhiên – người đã đạt đến cấp độ “Phù Ngọc” – bỗng cảm nhận được một luồng năng lượng chân thực đang dao động… Đó là từ Trần Chí An, nhưng chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi thôi.

Lý Thanh Nhiên không quan tâm đến điều đó, tiếp tục theo dõi việc Trần Chí An vẽ tranh.

——

Bộ trưởng Hộ bộ Lý Chù Thu hôm nay rất vui vẻ.

Hôm nay, sau khi tan ca tại văn phòng Bộ Hộ, ông tình cờ gặp con trai của một người bạn cũ trên đường công vụ, liền mời cậu bé đến nhà mình, cùng nhau uống trà và hỏi thăm tình hình của người bạn đó.

Hai người cùng nhau đến nhà Lý Thượng thư; Lý Thượng thư cởi chiếc mũ quan ra và bước vào phòng Đông Đường.

Con trai của Tướng Quân Huyền Tử Lý Phủ Xù cũng vừa mới trở về nhà thì bị Lý Chù Thu gọi đến, để pha trà cho hai người.

“Chỉ trong chốc lát thôi, anh Chu đã giữ chức vụ Đại đô úy Nam Hải được mười hai năm rồi… Trong suốt mười hai năm đó, mỗi khi trở về kinh để báo cáo công việc, anh ấy luôn cùng tôi trò chuyện thật thoải mái và cùng nhau uống rượu.”

Lý Chù Thu nay đã 66 tuổi, nhưng vẫn rất minh mẫn; đặc biệt là hôm nay: “Không ngờ rằng, sau mười hai năm, anh Chu đã đạt được những thành tích thực sự, được phong làm Tướng Quân hạng Năm… Điều này thực sự làm vinh danh cha anh ấy.”

Con trai của vị người xưa này tên là Thục Hiểm Bạch, xuất thân từ gia đình họ Chu ở Nam Dương. Cha anh ta là một vị quan lớn cai quản bốn tỉnh thuộc vùng biển Nam Hải, thực sự là một đại quan có chức vụ cao cấp.

Bạn có thể đọc thêm chi tiết trong phần sách số 6#9@!

Điều đặc biệt hơn nữa là mẹ của Thục Hiểm Bạch xuất thân từ gia đình họ Vương ở Qu Lán – một trong những dòng họ quý tộc lớn của Đại Nguy, và cũng là một gia đình danh giá thực sự.

Với xuất thân như vậy, ngay cả Bộ trưởng Bộ Hộ khẩu Lý Chù Thu cũng phải coi trọng anh ta. Vì vậy, ngay cả khi gặp anh ta tình cờ, ông cũng rất nhiệt tình mời vị tướng trẻ tuổi này đến nhà mình chơi.

“Chú Li quá lịch sự rồi.” Thục Hiểm Bạch hoàn toàn xứng đáng với cái tên của mình; mặc dù là một vị tướng đã có công lao, nhưng anh ta lại trông giống như một học giả điềm đạm, với vẻ ngoài tuấn tú và cách nói chuyện từ tốn, đầy phẩm chất.

“Cha tôi cũng thường kể cho tôi nghe về chú Li, nói rằng chú Li là một quan chức quan trọng trong Bộ Hộ khẩu, rằng chú Li có cái nhìn sâu sắc về các vấn đề lớn của đất nước, biết cách quản lý nguồn tài nguyên của quốc gia một cách hiệu quả; mọi lời khuyên của chú đều trúng vào điểm then chốt, được Hoàng đế tin tưởng và được đồng nghiệp ngưỡng mộ.”

Nói đến đây, Thục Hiểm Bạch mỉm cười và tiếp tục: “Vị tướng Xuân Tử của nhà họ Li cũng là người mà Xiù Bạch rất ngưỡng mộ. Hôm nay anh ấy đến đây, nhưng không may chưa gặp được Lý Gia… Thật là đáng tiếc.”

Lý Chù Thu – một người già thông minh như vậy, tự nhiên biết rằng những lời nói của Thục Hiểm Bạch chỉ là lời nói suông, nhưng ông vẫn cười lớn, trông rất vui vẻ.

“Xiù Bạch mới 20 tuổi thôi, nhưng đã được phong làm tướng phó, dẫn đầu quân đội tiến sâu vào đồng bằng phía Bắc, chiến đấu hơn một tháng trời, mang về 3.000 đầu lính của quân Đại Ly và 10.000 tai của nam nữ, già trẻ trong gia đình quân nhân! Đó thực sự là những thành tích xuất sắc, chứng tỏ anh ta vừa dũng cảm vừa có tài năng. Khi anh ta tiến thêm một bước nữa, bước vào hàng ngũ Ngọc Quách Giới Cảnh, có lẽ anh ta sẽ được phong làm tướng Phong Xuyên cấp bốn.”

Nói xong, Lý Chù Thu hỏi về cha của Thục Hiểm Bạch: “Lần này tham gia phiên họp triều đình, không biết vị quan cai quản Nam Hải có trở về kinh thành không?”

Thục Hiểm Bạch lắc đầu: “Nam Hải đang có những kế hoạch, hai hòn đảo ấy lại xảy ra nhiều biến động bất thường… Có lẽ lại có những yêu tinh nào đó đang chuẩn bị xuất hiện

Lý Chù Thu dường như rất tiếc nuối và thốt lên: “Lần này, dù là ta – ngôi sao sáng của Đại Ngụy, hay là An Quốc Công luôn ở ngoài kia… thậm chí cả Tần Đại Đô Ngự đã mười hai năm không về kinh đều phải trở về, chỉ duy có Đại Tướng Quân Nam Hải thiếu vắng mà thôi.”

Thục Hiểm Bạch hơi ngạc nhiên: “Cả An Quốc Công và Tần Đại Đô Ngự đều phải về kinh à? Hai người thường xuyên có những bất đồng được lan truyền… Với tầm quan trọng của họ, việc cùng nhau trở về kinh chắc chắn sẽ gây ra nhiều tranh cãi…”

“Tần Đại Đô Ngự có khí chất mạnh mẽ, còn An Quốc Công sau nhiều năm giữ chức vụ cao cũng đã hình thành tính cách kiêu ngạo; tự nhiên, họ sẽ không nhượng bộ cho nhau.” Lý Chù Thu uống một ngụm trà và nói tiếp: “Nhưng vì có ngôi sao sáng ở đây, mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

Thục Hiểm Bạch suy nghĩ một lúc rồi gật đầu: “Đúng vậy, với sự hiện diện của ngôi sao sáng, mọi chuyện sẽ không sao cả. Nhưng… nghe nói An Quốc Công đã tiến thêm một bậc trên con đường tu luyện, không biết liệu anh ta có thể vượt qua Tần Đại Đô Ngự không?”

Lý Chù Thu trả lời: “Hoàng gia, ngôi sao sáng của Đại Ngụy, ba ngọn núi và hai phái, sáu họ lớn của Đại Ngụy… cùng với An Quốc Công và Tần Đại Đô Ngự… tất cả họ đều là trụ cột của Đại Ngụy, là những người góp phần giữ vững đất nước này. Việc ai mạnh hơn ai không quan trọng; điều quan trọng là khi họ còn ở đây, Đại Ngụy sẽ không bao giờ sụp đổ.”

Thục Hiểm Bạch đồng ý và gật đầu.

Lý Phủ Xù suốt thời gian đó đều không lên tiếng, chỉ cúi đầu rót trà cho hai người.

Bỗng nhiên, một người quản lý bước vào và báo cáo:

Lý Chù Thu ngạc nhiên và hỏi thật kỹ: “Ý cậu là Công chúa Thương Thu đã đến nhà chúng ta hôm nay ư? Bây giờ cô ấy đang ở trong Hồng Đậu Viện phải không?”

Người quản lý trả lời một cách kính cẩn: “Vâng, đúng vậy.”

Lý Chù Thu và Thục Hiểm Bạch nhìn nhau, sau đó đứng dậy và ra khỏi phòng Đông Đường; Lý Phủ Xù cũng theo sau họ.

Phụ nữ ở Đại Ngư cũng có thể học sách và tu luyện; ngoại trừ việc phải tuân thủ những quy định nghiêm ngặt về hiếu đạo, cũng không thiếu những người phụ nữ giữ chức vụ cao cấp. Vì vậy, việc công chúa rời cung điện cũng không phải là chuyện lạ gì.

Tuy nhiên, uy nghi của hoàng gia vẫn còn tồn tại; khi công chúa đến nhà một gia đình quý tộc, việc này không thể bị bỏ qua được.

Vì vậy, vị Bộ trưởng Hộ khẩu này, cùng với vị Tướng Pingye, cũng đã đến Hồng Đậu Viện.

Thục Hiểm Bạch dường như nhận ra rằng Lý Chù Thu có vẻ không muốn đến Hồng Đậu Viện, và nhớ lại những tin đồn lan truyền ở kinh thành Xuāntiān, liền hỏi: “Chú Li, tôi nghe nói người đỗ trạng nguyên vào năm Đại Trị thứ tư đã trở về, và anh ta đã lấy lại thanh kiếm Hoàng Quách Phong mà Tạ Vô Cù đã chiếm từ tay anh ta cách đây mười tám năm.”

Khuôn mặt của Lý Chù Thu trở nên khó chịu; anh ta gật đầu nhẹ, không hiểu tại sao Thục Hiểm Bạch lại nhắc đến chuyện này vào lúc này.

“Không phải con muốn chỉ trích chú Li đâu,” Thục Hiểm Bạch nói với vẻ tiếc nuối: “Con cũng học võ; thanh kiếm Hoàng Quách Phong thực sự là một thanh kiếm nổi tiếng. Nhưng thanh kiếm có linh hồn, và nó đã chọn chủ nhân của mình rồi. Con cũng từng mong rằng khi con đạt được Ngọc Quách Giới Cảnh và soi xét tương lai của mình, con sẽ đến thử xem liệu có thể rút được thanh kiếm đó hay không… Nhưng bây giờ, có vẻ như điều đó là không thể.”

Nói đến đây, anh ta lại tỏ ra nghi ngờ: “Mọi người đều nói rằng Trần Thủy Quân không có tài năng tu luyện nổi bật, nhưng lại may mắn được sở hữu nhiều bảo vật quý giá. Thậm chí còn có tin đồn rằng anh ta còn giành được cả hai loại thuốc thần – Thiên Dan Hoàng Dược và Đế Dược nữa… Không biết điều đó có thật không?”

“Tất nhiên là không thật,” Lý Chù Thu nhìn ra cổng nhà Hồng Đậu Viện và cười lạnh: “Chỉ là anh ta may mắn mà thôi. Nếu thực sự giành được hai loại thuốc đó, e rằng anh ta sẽ không đủ phúc để sử dụng chúng… Chắc hẳn anh ta đã chết trong tay những người mạnh mẽ đang tìm kiếm bảo vật rồi.”

“Hơn nữa… thanh kiếm Hoàng Quách Phong cũng không đáng để cháu tiếc nuối đâu. Thanh kiếm đó rất kỳ lạ; ngay cả Tạ Vô Cù– người con trai cả của gia đình Xie– cũng không thể khống chế được nó… Vì vậy, nó mới được gắn trên tảng núi giả của tôi, vừa có tác dụng trừ ma quỷ, vừa có thể kiềm chế tính cách hung hãn của Trần Thủy Quân.”

“…Cho đến Tạ Vô Cù cũng chưa từng bị khuất phục…” Thục Hiểm Bạch cúi đầu xuống, ánh mắt lóe lên một tia sáng, trong lòng nghĩ: “Nó chưa bị khuất phục không có nghĩa là tôi không thể làm được. Tôi chắc chắn sẽ tìm được cơ hội lớn lao… Nếu sau này có thể gặp được Trần Thủy Quân thì thật tuyệt vời…”

Hai người bước vào Hồng Đậu Viện, Lý Chù Thu nhìn về phía Lý Âm Hy đang ngồi trong gian lầu tám góc với vẻ khó chịu.

Công chúa Thương Thu đang say sưa theo dõi cậu họa sĩ trẻ tuổi đang vẽ tranh.

“Thôi, đừng làm phiền công chúa Thương Thu nữa, chúng ta hãy đợi ở đây đi.” Lý Chù Thu ra lệnh.

Những người quản gia đi theo lập tức chuẩn bị trà cho họ; Lý Phủ Xù đứng bên cạnh và rót trà.

“Bức tranh này… thực sự rất đẹp, tôi chưa từng thấy bao giờ.” Thục Hiểm Bạch uống trà và nhìn bức tranh, ngạc nhiên: “Cậu họa sĩ này là ai vậy?”

Lý Chù Thu không biết vẽ tranh và cũng không thích sưu tầm tranh, nên hoàn toàn không biết câu trả lời. Lý Phủ Xù cũng vậy.

Một người quản gia đứng phía sau cúi đầu trả lời: “Bẩm báo ngài, vị họa sĩ này là người đang rất nổi tiếng ở kinh thành trong những ngày gần đây. Công chúa Linglong đã mời anh ta vẽ chân dung cho bà trong buổi lễ triều… Rất nhiềi phụ nữ quý tộc đều mong muốn ông Chen này, người đến từ Tô Nam Phủ, sẽ vẽ tranh cho họ trong dịp lễ triều đó.”

Khi người quản gia nói xong, Lý Chù Thu đang nhìn xa về phía Trần Chí An đang vẽ tranh; lúc đó, Trần Chí An vừa quay người lại và lấy thêm một hộp màu khác từ trên bàn.

Gương mặt quen thuộc ấy, đôi lông mày và đôi mắt quen thuộc ấy khiến Lý Chù Thu bỗng giật mình, rồi lập tức cau mày: “Ngươi nói họa sĩ này họ Chen, đến từ Tô Nam Phủ? Tên anh ta là gì?”

“Dường như là Trần Chí An ạ.” Người quản gia trả lời.

Lý Phủ Xù đứng phía sau hai người bỗng nhiên mở to mắt.

Lý Chù Thu cắn răng, khuôn mặt già nua của ông hiện rõ vẻ tức giận, và hỏi lại lần nữa:

“Tên anh ta là gì? Anh ta đến từ đâu?”

“Bẩm báo ngài, tên anh ta là… Trần Chí An… Đến từ Tô Nam Phủ.”