Hôm nay, tại Xuyên Thiên Kinh đang xuất hiện cơn mưa lớn xối xả. Sau ngày Lập Hạ, đây là lần đầu tiên Xuyên Thiên Kinh trải qua cơn mưa dữ dội như vậy.

Vô số lầu gác ở Xuyên Thiên Kinh trong cơn mưa này trở nên mờ ảo; rất nhiều người dân ra ngoài kiếm sống cũng phải vội vàng trốn chạy vì cơn mưa bất ngờ này.

Nhưng cô Chín Tiểu Thư Sở Diệu lại cùng một người hầu gái và một vị quý ông, bất chấp cơn mưa, vẫn tiếp tục đi về phía trước.

Cô Chín Tiểu Thư tự mình cầm một chiếc ô giấy dầu; dù cơn mưa lớn xối vào ô, nhưng trên người cô vẫn toát ra một ánh sáng mờ ảo, giúp che chắn được những giọt mưa.

“Chỉ là một họa sĩ thôi mà… Chỉ cần quý ông viết một lá thư gửi đến quán trọ là được rồi. Tại sao cô lại phải bận rộn đích thân đi mời họ?” Người hầu gái đi sau cô Chín Tiểu Thư không có khả năng chống chịu cơn mưa như cô; thêm vào đó, cơn mưa hôm nay quá lớn, dù có ô đi nữa cũng không ích lợi gì.

Nước mưa rơi trên người người hầu gái, khiến cô trông rất lộn xộn.

Cô Chín Tiểu Thư cau mày đi phía trước; có vẻ như cô cũng không hiểu tại sao bà lão gia chủ lại bắt cô phải tự mình đi mời.

Ngược lại, vị quý ông mặc áo khoác học giả đi sau cô lại cười nói: “Gần đến dịp lễ, những họa sĩ này càng trở nên khan hiếm hơn; chỉ với một lá thư thôi, e là không thể mời được những họa sĩ nổi tiếng đâu.”

“Nhưng họa sĩ mà bà lão gia chủ yêu cầu chúng ta đi mời này, dường như cũng không có danh tiếng gì lớn lắm… Tôi chưa từng nghe đến tên anh ta ở Xuyên Thiên Kinh cả.” Người hầu gái tỏ ra bối rối.

Cô Chín Tiểu Thư quay đầu nhìn cô, nói: “Bà lão gia chủ đã yêu cầu chúng ta đi mời, thì chúng ta chỉ cần tuân theo mệnh lệnh thôi… Đừng nói nhiều.”

Người hầu gái liền nhéo mép, không nói thêm gì nữa; nhưng trong lòng cô vẫn cảm thấy không hài lòng. Cô nghĩ: “Tôi thuộc về gia đình quan lại, con nhà tướng… Chỉ cần gửi một lá thư, liệu họa sĩ kia có thể từ chối được sao? Lẽ nào họ lại dám không đồng ý chứ?”

Vị quý ông nhìn người hầu gái một cái, dường như đã đọc được suy nghĩ của cô, rồi cười nói: “Một gia đình quyền quý như chúng ta, tự nhiên phải có phong độ… Nếu cô đi mời họa sĩ đó, việc này sẽ trở thành một ví dụ tốt về việc tôn trọng hiền nhân… Dù ở đâu đi nữa, điều đó cũng luôn được coi là một hành động đúng mực.”

Cô hầu gái bị vị quý ông trung niên đoán ra suy nghĩ của mình, vội vàng cúi đầu xuống.

Cô ấy được cô chủ nhân rất yêu thích, hàng ngày không phải tuân theo nhiều quy tắc như những cô hầu gái khác, nhưng cô ấy tự biết rõ địa vị của mình; nếu nói nhiều quá khiến cô chủ không hài lòng, cô ấy chắc chắn sẽ rất lo lắng.

Những lời nói của vị quý ông trung niên này cũng khiến Sở Diệu cảm thấy yên tâm hơn nhiều.

Cô ấy cũng rất không hiểu; mình là cô chủ nhân Sĩ Gia, con gái của Đại tướng Rong Thiên, Tướng giết Phật – một địa vị vô cùng cao quý, ngay cả ở kinh thành Xuyên Thiên này, nơi có rất nhiều người quý tộc, cũng được coi là thuộc hàng top.

Với địa vị như vậy, sao lại phải tự mình đi mời một họa sĩ? Trong lòng cô ấy không khỏi có chút oán trách đối với bà lão chủ nhà.

Họa sĩ gì mà cần cô ấy phải tự mình đi mời chứ?

Nghĩ đến đây, Sở Diệu càng trở nên tò mò hơn, bước chân cũng nhanh hơn rất nhiều.

Cho đến khi cô ấy đi đến phố Cam Lộ ở phía đông thành phố, từ xa đã nhìn thấy quán trọ có tên “Thanh Khách”.

“Tôi đã nói mà, họa sĩ này quả thực không có tiếng tăm gì cả; những họa sĩ nổi tiếng đã kiếm được rất nhiều tiền rồi, làm sao lại ở trong quán trọ tồi tàn như thế này?” Cô hầu gái nghĩ trong lòng.

Là cô hầu gái của một gia đình quý tộc, theo cô chủ nhân đi khắp nơi, cô ấy đã quen với cuộc sống xa hoa này.

Là cô hầu gái riêng của cô chủ nhân và được yêu thích, tiền bạc trong tay cô ấy cũng không hề ít.

Vì vậy, theo quan điểm của cô ấy, những quán trọ có chi phí ở dưới mười lượng bạc mỗi ngày đã được coi là tồi tàn rồi.

Quán trọ Thanh Khách thực ra không hề tồi tàn; đó là một khuôn viên có năm tầng, từ bên ngoài nhìn vào cũng là những viên gạch xanh và mái ngói xanh lá, rất thanh lịch; chi phí ở qua đêm cũng khoảng ba bốn trăm văn.

Nếu ở những vùng nghèo khó, có lẽ nhiều người buôn bán nhỏ cũng phải mất nửa tháng mới kiếm được ba bốn trăm văn đó.

Ba người tiến gần hơn đến quán trọ.

Khi vừa đến trước cửa quán trọ, họ thấy có rất nhiều người từ các gia đình quý tộc đang ở đó.

Nhiều chiếc xe ngựa đỗ trước cửa quán trọ, nhiều người quản lý và cô hầu gái của các gia đình quý tộc đang nói chuyện với một người đàn ông trung niên.

“Không phải là tôi không muốn báo trước, nhưng vị ông Chen vừa đặt hành lí xuống xong liền ra ngoài ngay.”

“Tôi chỉ là người mở quán thôi, làm sao dám hỏi khách quý sẽ đi đâu?”

“Thưa ngài, liệu ngài có muốn

Vị quý ông trung niên gật đầu nhẹ: “Bà lão chủ nhân đã sai người đi tìm hiểu rồi; ông Chen này mới đến Huyền Thiên Kinh hôm nay thôi. Tôi cứ nghĩ là chúng ta đến sớm một chút so với giờ trưa, không ngờ lại có nhiều người đang chờ đợi từ sớm rồi.”

“Vị họa sĩ này xuất thân từ đâu vậy?” Sở Diệu cau mày hỏi.

“Nhà của Thái thường tự khanh, nhà của Đại Lý Sở khanh, nhà của Bộ Thư ký… và còn nhiều gia đình quyền quý khác nữa…” Cô hầu gái nhận ra nhiều chiếc xe ngựa từng đến nhà Sĩ Gia: “Thật không ngờ lại có nhiều người quan trọng đến đây chờ đợi.”

Quý ông trung niên lắc đầu, cười buồn: “Tôi cũng đã tìm hiểu rồi, hỏi mấy người bạn cùng chức vụ, nhưng họ chẳng ai biết đến một vị họa sĩ họ Chen như vậy cả.”

“Quy mô đoàn người này lớn hơn cả những vị họa sĩ lớn khác; không lạ gì bà lão chủ nhân lại muốn cô chủ nhân tự mình mời ông ấy đến.” Cô hầu gái thầm nghĩ.

Sở Diệu suy nghĩ một lát, rồi vào một nhà hàng đối diện khách sạn dành cho khách qua đường.

“Bà lão chủ nhân bình thường không bao giờ sai tôi làm việc gì, nhưng hôm nay lại đặc biệt sai tôi đến đây; tôi không thể làm bà ấy thất vọng được. Chúng ta hãy đợi ở đây, chờ ông Chen trở về.”

——

Trần Chí An ngồi trên con thuyền chính thức do Tô Nam Phủ quan phòng cử đi, đi qua sông Thanh Thủy rồi vào Đại Vận Hà Thông Thiên, cuối cùng cũng đến Huyền Thiên Kinh.

Con thuyền di chuyển rất nhanh; chỉ trong vòng bảy tám ngày, ông ấy đã đến nơi.

Khi lên đường, thậm chí Tô Nam Phủ quan phòngNguyễn cùng với Zhao Chuanji cũng đến tiễn ông ấy, trong lời nói của họ có ý định tìm hiểu tại sao Tống Tướng lại tự mình ban tặng danh hiệu, và tại sao công chúa Linglong lại vội vàng mời ông ấy đến kinh thành.

Trần Chí An cười ha hả, coi như không hiểu ý nghĩa trong lời nói của hai vị cha mẹ quan này.

Trên thuyền, mọi thứ ăn uống đều rất tốt; Trần Chí An thậm chí còn có một căn phòng riêng, từ đó có thể nhìn thấy cảnh vật bên ngoài; suốt chuyến đi, cuộc sống của ông ấy khá thoải mái.

Khi đến Huyền Thiên Kinh, Tô Nam Phủ phủ đã sẵn sàng một khách sạn cho ông ở trong vòng một tháng, giúp ông tiết kiệm được mười mấy lượng bạc.

Trần Chí An tự nhiên hiểu rằng lý do Tô Nam Phủ quan lại đó hành xử một cách chu đáo như vậy, chính là vì sự uy tín của Tống Tướng và Công chúa Linglong. Những người có thể đạt đến cấp bậc quan chức từ bốn, năm phẩm trở lên thường có khả năng nhận biết mọi thứ một cách rất nhạy bén. Việc chi tiêu một số bạc để thực hiện những khoản đầu tư phù hợp đối với họ hoàn toàn là điều bình thường. Vì vậy, Trần Chí An cũng không ngần ngại gì mà đã thuê một phòng tại khách sạn Qingke. Sau khi đặt phòng, Trần Chí An mượn một cái ô và đi bộ một mình khắp thành phố Huyền Thiên Kinh. Thật xứng đáng với danh hiệu “thành phố treo trên trời” – dù trời đang mưa lớn, người ta vẫn có thể cảm nhận được sự sôi động và nhộn nhịp của nơi này. Rất nhiều xe ngựa sang trọng lướt qua, tiếng cười nói và ồn ào từ các quán ăn ven đường vang lên rõ ràng; quả thực, cảnh tượng “chợ đầy hàng hóa quý giá, nhà nhà đều giàu có” quả là đúng như vậy. Trong lúc đi dưới cái ô, ngay cả vào ban ngày, Trần Chí An vẫn có thể thấy rõ ánh đèn sáng rực trên các tòa nhà, những mái ngói xanh và bức tường đỏ với những góc nhọn hùng vĩ, những lá cờ bay phấp phới của vô số cửa hàng, cùng với đám đông người qua kẻ lại đông đúc – tất cả những điều đó đều chứng minh rằng đây là một thành phố vô cùng thịnh vượng. Trần Chí An thực sự cảm thấy kinh ngạc và tiếp tục đi đến bên bờ sông Hoàng Long ở phía đông thành phố. Vì trời mưa, dòng sông Hoàng Long hôm nay càng trở nên dữ dội hơn, và những bờ sông được nâng cao cũng khiến cho dòng nước chảy xiết hơn nữa. Dưới cơn mưa, những con sóng cuồn cuộn lao về phía xa, giống như những mũi tên bắn thẳng về phía trước. Trần Chí An mở to mắt, chăm chú nhìn dòng sông và không khỏi bị cuốn hút. Khoảng nửa giờ trôi qua trong yên lặng, cơn mưa dần tạnh đi. Bỗng nhiên, một chàng trai mặc áo lụa phi ngựa qua, khiến một người bán hàng đang mang gánh trên đường vội vàng tránh né, suýt nữa thì ngã xuống đất. Trần Chí An liếc nhìn một cái, rồi vô tình đá một hòn đá vào giỏ hàng của người đó, khiến giỏ đó đỡ vững trên mặt đất. Người bán hàng ngã xuống đất, kêu lên một tiếng, nhưng thấy hàng hóa trong giỏ vẫn nguyên vẹn, anh ta mới yên tâm đứng dậy và tiếp tục đi. “Theo những câu chuyện trong sách vở, những chàng hiệp sĩ trẻ tuổi khi ra tay giúp đỡ người dân, thường sẽ không chỉ cứu họ mà còn dạy dỗ những kẻ giàu có như vừa rồi, phải không?” Một giọng nói bất ngờ vang lên bên tai Trần Chí An.

Giọng nói ấy có vẻ già nua, nhưng lại pha lẫn chút niềm cười.

Trần Chí An quay đầu lại và thấy ở xa có một người già đang đứng bên bờ sông, nhìn chằm chằm vào dòng sông Hoàng Long.

Người già này Phương Tài chính là người đó, chỉ là Trần Chí An trước đây không hề để ý đến ông ta.

“Ông ấy đùa thôi.” Trần Chí An cười nói: “Chỉ là một vài trò thông thường mà thôi; việc giúp đỡ một cái giỏ thì được, nhưng muốn dạy dỗ những thiếu gia giàu có e rằng chưa đủ tầm.”

Người có thể cưỡi ngựa phi nhanh trong kinh thành, chắc hẳn phải có bối cảnh đặc biệt.

Nếu tôi tự cho mình quá mạnh mẽ, chắc chắn sẽ gây ra rắc rối.

Nghe xong lời của Trần Chí An, người già bước tới gần và cười nói: “Kinh Đại Nguyên thật sự rất tốt, chỉ là những thiếu gia của các gia tộc quý tộc này quá ngạo mạn; việc cưỡi ngựa phi nhanh chỉ là chuyện nhỏ thôi, thậm chí còn thường xuyên gây ra tai nạn chết người.”

Trần Chí An nói: “Là những thiếu gia của gia tộc quý tộc, họ tự nhiên sẽ ngạo mạn một chút; nếu không thế, danh hiệu ‘gia tộc quý tộc’ cũng sẽ mất đi ý nghĩa.”

Người già nghiêng đầu suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Đúng vậy, bản thân gia tộc quý tộc đã đại diện cho quyền lợi đặc biệt… Nhưng bạn trông khá trẻ; chắc hẳn bạn không hài lòng với những quyền lợi và thói đời này, phải không? Hay là bạn cũng xuất thân từ một gia tộc quý tộc?”

“Nhiều việc, không phải chỉ những người bình thường không hài lòng là có thể thay đổi được.” Trần Chí An cười nói: “Những việc mà nhiều người quyền lực trong triều đình đều im lặng chấp nhận, tôi, một người dân bình thường, phàn nàn cũng chẳng ích gì. Dù có phàn nàn thì cũng không thể thay đổi được gì cả. Thà rằng tôi cứ ngắm nhìn dòng sông Hoàng Long cuồn cuộn chảy trôi, có lẽ sẽ thu được nhiều điều bổ ích hơn.”

“Việc điều chỉnh hành vi ngạo mạn của các gia tộc quý tộc thực sự là trách nhiệm của những người quyền lực trong triều đình.” Người già cau mày nói: “Nhưng nếu không có sự ủng hộ của những người bình thường như chúng ta, những người muốn thay đổi tình hình ấy sẽ không có đủ sức mạnh để làm điều đó.”

“Nếu chỉ muốn điều chỉnh hành vi ngạo mạn của các gia tộc quý tộc, thì mãi mãi cũng không thể làm được.” Trần Chí An quay đầu lại, ánh mắt lại hướng về dòng sông đang cuồn cuộn chảy trôi: “Các gia tộc quý tộc luôn tồn tại, được truyền từ đời này sang đời khác. Đặc biệt là trong thời buổi đầy loạn lạc như hiện nay, các gia tộc quý tộc chính là nền tảng vững chắc của đế qu

“Nhưng mà… nếu dòng dõi thường dân đối đầu với các gia tộc quyền lực, dù có đánh bại được họ đi nữa, làm sao có thể đảm bảo rằng những người thuộc dòng dõi thường dân sẽ không trở thành những gia tộc mới?”

“Trên thế giới này, mọi người vừa khinh thường lẫn nhau, vừa nịnh hót lẫn nhau; ai cũng muốn mình cao quý hơn người khác, nhưng lại phải quỳ gối trước mặt họ; ai cũng ghét bỏ người khác, nhưng lại mong muốn thay thế họ.”

“Đó là bản chất tự nhiên của con người; chỉ có những cuộc cách mạng triệt để mới có thể thay đổi được tình hình này.”

Trần Chí An nói một cách từ tốn, ánh mắt anh ta lại lấp lánh một tia sáng, và hỏi: “Tôi nói đúng không, Tống Tướng?”

Người già kia bất ngờ ngẩn ra, rồi bật cười: “Anh nghĩ tôi là Tống Tẩy Quách à?”

Trần Chí An hoảng sợ: “Không phải sao?”

Khi mới đến Xuyên Thiên Kinh, anh ta đã gặp một người già này và cùng ông ấy bàn luận về vấn đề các gia tộc quyền lực. Và ở Xuyên Thiên Kinh này, người duy nhất mà Trần Chí An có liên hệ qua Chu Mục Dã chính là Tống Tướng; vì vậy, anh ta cho rằng người già này chính là Tống Tướng muốn khuyên nhủ anh ta làm điều gì đó. Nhưng có lẽ anh ta đã đoán sai?

“Mọi người vừa khinh thường lẫn nhau, vừa nịnh hót lẫn nhau… Những lời bạn nói thật hay; không ngờ hôm nay trời mưa lớn, tôi đến bên bờ sông Hoàng Long để phòng tránh lũ lụt, và không ngờ lại gặp được một thiếu niên thú vị như bạn. Tên bạn là gì vậy?”

“Trần Chí An.” Trần Chí An cười ngượng ngùng.

Người già gật đầu nhẹ và nói: “Nếu bạn rảnh rỗi, có thể đến phố Cửu Quan để gặp tôi; nhà tôi nằm dưới gốc cây đỗ quyên lớn nhất trên phố Cửu Quan.”

Trần Chí An gật đầu, người già vẫy tay và rời đi.

“Không phải Tống Tướng sao?” Trần Chí An cảm thấy bối rối: “Người này có phong thái phi thường, nhưng lại không phải Tống Tướng; trong lời nói của ông ấy cũng rõ ràng có sự bất mãn đối với các gia tộc quyền lực…”

“Nhưng đó chỉ là những lời nói chung mà thôi; dù ông ấy có là người đứng đầu một gia tộc đi nữa cũng không sao cả.”

Anh ta nghĩ trong lòng.

Chính lúc đó, từ xa lại có vài con ngựa lao đến.

“Thầy Trần!”

Hai người mặc trang phục quan lại xuống ngựa và chào hỏi.

“Có người quý tộc trong cung muốn mời thầy.”