Trần Chí An Trong lòng anh đã hiểu rõ, việc chàng trai nhà họ Châu mời mình đến đây không phải chỉ vì chuyện vẽ tranh đơn giản như vậy.

Nhưng kể từ khi trí nhớ của anh được khôi phục lại, anh đã không còn quá lo lắng hay sợ hãi nữa.

Anh theo Zheng Yuan bước vào căn phòng đó.

Căn phòng không lớn lắm, nhưng trang trí rất tinh xảo; vài chiếc ghế, vài cái bàn đều được làm từ gỗ trường thọ, tỏa ra mùi thơm tự nhiên. Trên bức tường phía bắc có vài dòng chữ lớn – “Mọi ngành nghề đều cần được phát triển”.

Không cần suy nghĩ nhiều, có lẽ đây chính là nơi đặt xưởng thủ công của ty chính quyền.

Trong số sáu bộ phận của ty chính quyền, xưởng thủ công này chịu trách nhiệm quản lý tất cả các ngành nghề liên quan; toàn bộ cơ quan quản lý của ty chính quyền đều thuộc sự chỉ huy của xưởng thủ công này.

Ngoài cơ quan quản lý ra, xưởng thủ công còn bao gồm ba bộ phận khác: khoa canh tác, xây dựng và thủy lợi.

Ở những ty chính quyền thông thường, xưởng thủ công chỉ đảm nhận những công việc vất vả; nhưng đây là ty chính quyền của Tô Nam Phủ – khu vực sầm uất nhất của tỉnh Súc Vũ, với dân số hàng triệu người. Việc quản lý tất cả các ngành nghề và công tác xây dựng, thủy lợi cho cả khu vực này cho thấy quyền lực của xưởng thủ công này thật sự rất lớn.

Trần Chí An Bước vào trong phòng, anh thấy người ngồi ở vị trí trung tâm là một người đàn ông trung niên, thấp bé, gương mặt gầy gò, râu mép nhỏ.

Trần Chí An Anh biết ngay đây chính là trưởng xưởng thủ công, Zheng Liu. Trước đây, Zheng Liu cũng đã từng đến học viện họa sĩ để kiểm tra công việc, vì vậy Trần Chí An nhớ rõ dung mạo của ông ta.

Ngoài Zheng Liu và chàng trai nhà họ Châu ra, người thứ ba mà Trần Chí An càng quen thuộc hơn nữa chính là người đứng đầu cơ quan quản lý, Ngô Bội Lâm.

Lúc này, khi Trần Chí An bước vào phòng, Zheng Liu, Ngô Bội Lâm và người thứ ba đó đều nhìn về phía anh.

Trần Chí An Hít một hơi thật sâu, sau đó cúi chào ba người: “Một người học viện họa sĩ nhỏ bé xin chào ông Zheng và ông Wu.”

“Chàng trai này chính là Trần Chí An của học viện họa sĩ.” Ngô Bội Lâm lớn tuổi hơn Zheng Liu một chút, đã ngoài năm mươi tuổi. Lúc này, ông ta có vẻ mặt điềm tĩnh và nụ cười, hoàn toàn khác với những lần ông ta đến học viện họa sĩ để la mắng hay đưa ra lệnh.

Zheng Liu gật đầu, sau đó nói với chàng trai nhà họ Châu bên cạnh: “Có vẻ như xưởng thủ công của tôi có những người tài năng thật sự, khiến cho chàng trai nhà họ Châu cảm thấy hứng thú đấy.”

Châu Tu Sửa mặc một bộ áo lụa tinh xảo, trên áo được thêu những họa tiết mây bằng chỉ vàng; quanh eo đeo một viên ngọc xanh biếc, trên viên ngọc đó khắc hình một loài hoa kỳ lạ, trông rất sang trọng và quý phái.

Nghe lời của Zheng Liu, chàng công tử Zhou quay đầu cười nói với người đứng đầu xưởng: “Tôi cũng chỉ tình cờ mới biết tên của anh chàng này – một người làm việc trong học viện hội họa. Nghe nói anh ta vẽ tranh bằng bút than, không chỉ vẽ rất nhanh mà còn rất sinh động. Hơn nữa, ngày hôm qua có một sự kiện gây xôn xao; chính vì thế mà anh chàng này gặp may mắn. Tôi tò mò muốn xem người may mắn như vậy trông như thế nào, nên mới yêu cầu ngài triệu tập anh ta đến đây.”

Người đứng đầu xưởng và người đứng đầu bộ phận liên quan lập tức bị thu hút bởi câu chuyện này.

Zheng Liu nhìn Trần Chí An và hỏi một cách tò mò: “Không hiểu ông công tử Zhou đang nói về ‘may mắn’ như thế nào?”

Trần Chí An cúi đầu xuống, không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt anh ta.

Châu Tu Sửa cười đáp: “Hôm qua, cô Xu của gia đình họ Xu đã tổ chức cuộc thi tuyển chồng bằng cách thả quả bóng lụa. Anh chàng này đã nhận được quả bóng lụa đó, và không lâu nữa anh ta sẽ vào nhà họ Xu để kết hôn. Điều này quả thực là một bước ngoặt lớn trong đời anh ta… Mặc dù ban đầu anh ta có thể phải trải qua nhiều khó khăn, nhưng giờ đây anh ta đã có cơ hội sống tốt hơn.”

Người đứng đầu xưởng bỗng nhiên ngẩn ra, sau đó bật cười.

Mọi người đều biết rằng chàng công tử Zhou đã nhiều lần bày tỏ tình cảm với cô Xu, và hầu hết các gia đình quý tộc và quan lại đều biết điều này. Thật đáng tiếc là cô Xu lại là một người kiêu ngạo; dù có người như chàng công tử Zhou bày tỏ tình cảm với cô ấy, cô ấy cũng không hề quan tâm, thậm chí còn nghĩ ra cách thức kỳ quặc như thi tuyển chồng bằng quả bóng lụa.

Chắc chắn Châu Tu Sửa không thể đi đến phố Tây Kính để giành lấy quả bóng lụa đó, cũng không thể từ bỏ địa vị của mình để trở thành con rể trong nhà họ Xu… Có lẽ chính vì thế mà anh ta mới để cho người học viện hội họa này chiếm được cơ hội đó.

Người đứng đầu bộ phận liên quan cũng lập tức hiểu tại sao Châu Tu Sửa lại muốn triệu tập Trần Chí An đến văn phòng của mình. Rõ ràng, Châu Tu Sửa đã coi cô Xu và cả gia đình họ Xu như thứ thuộc về mình… Nhưng bây giờ, người học viện hội họa này lại lấy đi cơ hội đó… Làm sao Châu Tu Sửa có thể không tức giận được?

“Có vẻ như cô ấy đã giải tỏa được cơn giận rồi đây.”

Huang Men Chang mỉm cười trong lòng và nói: “Cô gái nhà họ Từ này thật là kỳ lạ… Với vẻ đẹp của mình có thể làm chấn động cả Tô Nam Phủ, với gia tài phong phú của nhà họ Từ, cô ấy muốn tìm người chồng như thế nào mà không tìm được chứ? Thế mà lại chọn một người công nhân nhỏ bé như anh ta?”

Nghe những lời này, Zheng Liu hiểu ngay rằng người dưới quyền mình – Ngô Bội Lâm– đã nghĩ đến việc kết bạn với chàng trai nhà họ Chu này.

Vì vậy, ông cũng tiếp tục nói: “Ông chủ nhà họ Từ đang bị bệnh nặng, không thể quản lý việc kinh doanh dược liệu của gia đình; lại không có con trai, nên chỉ có thể để cô gái nhà họ Từ lo việc kinh doanh cho gia đình. Vì vậy, việc tìm một người chồng bình thường, thậm chí là kém cỏi cũng là điều hợp lý hơn… Nếu tìm được người tài giỏi, e rằng sau này nhà họ Từ sẽ không còn mang tên họ Từ nữa đâu.”

“Chàng trai nhà họ Chu không cần phải lo lắng đâu… Tài năng và võ nghệ của chàng trai nhà các ngài, chắc chắn sẽ tìm được người xứng đáng.”

“Hai ông già này…” Trần Chí An cảm thấy có chút bất đắc dĩ, nhưng cũng khá ngạc nhiên. Ông hoàn toàn nhận ra rằng người cấp trên của mình – Huang Men Chang – đang cố gắng nịnh bợ chàng trai nhà họ Chu này; điều này cũng không có gì đáng ngạc nhiên cả. Huang Men Chang dù là người quản lý cao cấp của cơ quan này, nhưng trong cơ quan công vụ thì chỉ là một người lao động bình thường mà thôi… Mặc dù thu nhập khá cao, nhưng cũng không thể coi là một quan chức cao cấp được.

Nhưng Zheng Liu, người đứng đầu cơ quan này, mặc dù không có chức vụ chính thức, nhưng quyền lực của ông lại rất lớn, tương đương với người đứng đầu các cơ quan quan trọng như y tế, xây dựng, tài nguyên thiên nhiên ở các tỉnh lớn trong thời hiện đại. Dù nhà họ Chu là một gia tộc lớn ở Tô Nam Phủ, nhưng trong thời đại này của Đại Ngụ, tầm quan trọng của các gia tộc thương nhân so với các gia tộc quý tộc hay các cơ quan chính quyền thì đã giảm đi rất nhiều. Một người đứng đầu cơ quan công vụ không nên phải nịnh bợ một chàng trai thương nhân đến thế… Trừ khi trong gia đình họ Chu còn có ai đó giữ chức vụ quan trọng trong triều đình.

Trần Chí An suy nghĩ như vậy, nhưng trên mặt vẫn giữ im lặng, không nói gì cả.

Châu Tu Sửa cười nhẹ và lắc đầu nói: “Cô gái nhà họ Từ thực sự là một cô gái xuất thân từ gia đình danh giá… Cô ấy không giống như những cô gái bình thường đang ở trong cửa hàng… Cô ấy đã từng luyện võ trên núi Qixia, sở hữu kiến thức [Thần Hộ

“Cứ yên tâm đi, số bạc tôi đưa cho cậu đã đủ để cậu sống thoải mái, hưởng thụ những ngày cuối đời một cách an nhàn… Kể cả cha cậu, người không có chức vụ gì trong xã hội, cũng sẽ được sống tốt…” Châu Tu Sửa nói từ từ, giọng nói của anh ta toát lên vẻ tự tin và… kiêu ngạo: “Và tất cả những gì cậu cần làm chỉ là từ chối lời đề nghị của gia đình Xu thôi.”

Nghe vậy, Huang Men Chang Ngô Bội Lâm bên cạnh cũng quay đầu lại, vẻ mặt dần trở nên nghiêm túc, và cuối cùng lại trở thành vị quan nghiêm khắc như mọi khi.

Anh ta nhíu mắt nhìn Trần Chí An và nói: “Tất nhiên tôi sẽ tôn trọng ý muốn của công tử Chu. Gia đình Xu là một gia tộc lớn, không phải người lao động bình thường như cậu có thể vươn tới được. Ngay cả nếu cậu cố gắng vào đó, cậu cũng sẽ phải chịu đựng ánh mắt lạnh lùng của hơn một trăm người trong gia đình Xu. Theo như tôi biết, cậu là con trai duy nhất của gia đình Chen; nếu cậu trở thành rể của gia đình Xu, đồng nghĩa với việc dòng họ Chen sẽ bị tuyệt tục… Hơn nữa, ngay cả khi cậu vào được nhà họ Xu, những người trong gia đình giàu có ấy chắc chắn sẽ coi thường cậu. Nếu cậu mắc phải bệnh nan y, còn không biết có thể sống được bao lâu nữa…

Theo ý kiến của tôi… Nếu công tử Chu sẵn lòng đưa tiền cho cậu, thì cậu nên nhận lấy thôi. Tại sao phải đi vào những rắc rối đó chứ?”

6◇9◇Sách◇Bar

Vị quản lý xưởng không nói gì, chỉ cầm chiếc cốc trên bàn và uống một ngụm trà. Hương trà lan tỏa ra xung quanh, không hề phô trương, nhưng lại rất thơm ngon và dễ chịu.

Tuy nhiên, khi anh ta uống trà, ánh mắt vẫn dõi theo Trần Chí An một cách chăm chú.

Cuối cùng, Trần Chí An cũng ngẩng đầu lên, ánh mắt anh ta lướt qua ba người đang đứng trước mặt.

Zheng Liu có vẻ ngạc nhiên; người lao động nhỏ bé này dường như không hề lo lắng chút nào.

Nhưng Huang Men Chang Ngô Bội Lâm lại nhăn mày, định lên tiếng quát mắng, thì bỗng nhiên nghe thấy Trần Chí An nói:

“Công tử Chu ơi, nếu tôi không muốn nhận tiền của công tử, không muốn nhận lương ba đồng mỗi tháng, và vẫn muốn trở thành rể của gia đình Xu, thì tôi không biết công tử sẽ đối xử với tôi như thế nào?”

Châu Tu Sửa cũng nhìn chăm chú vào Trần Chí An. Có lẽ anh ta chưa bao giờ nghĩ đến câu hỏi này, và trong chốc lát, anh ta không kìm được biểu cảm trên khuôn mặt trắng trẻo, tuấn tú của mình; một nét u ám hiện lên trên khuôn mặt anh ta.

Rồi anh ta quay đầu nhìn Zheng Liu.

Vị quản lý xưởng này cười nói với anh ta: “Chàng Zhou là khách mời đặc biệt của tôi, Zheng Liu. Tôi mời chàng đến uống trà; sự xuất hiện của chàng ở đây chắc hẳn có lý do riêng, không cần phải để ý đến tôi và vị trưởng ban quản lý kia.”

Bên cạnh, Ngô Bội Lâm cũng vội vàng gật đầu đồng ý.

“Một đám cưới lớn như thế này luôn đòi hỏi rất nhiều điều kiện và nghi thức; dù cố gắng giản lược đi nữa, cũng chắc chắn sẽ mất ít nhất một tháng mới hoàn thành được.”

Châu Tu Sửa cầm lấy chiếc cốc trên bàn, thổi nhẹ vào: “Trên đời này, có rất nhiều việc có thể được sửa chữa, nhưng cũng có những việc không thể nào cứu vãn được. Trong vòng một tháng, cả hai loại việc đó đều có thể xảy ra.”

Chuyện về quả cầu thêu thì vẫn có thể được giải quyết, nhưng nếu xảy ra những chuyện không thể đảo ngược được… ví dụ như anh lại rơi xuống nước như hai năm trước, hoặc những tên cướp hung ác từ Tây Bình Lai xâm nhập vào thành phố và vô tình gặp phải anh… những chuyện như vậy thì thực sự không thể cứu vãn được. Nếu chúng xảy ra, e rằng anh sẽ hối tiếc vô cùng.

Lúc này đã là giờ Hài, trời đã tối om; trong đám mây đen kịt, ánh trăng mờ ảo lấp lánh.

Ánh trăng chiếu qua những đám mây, lúc đen lúc trắng, trông giống như khuôn mặt hung ác của một con quỷ.

Dù là mùa xuân, nhưng một cơn gió thổi vào căn phòng, khiến Trần Chí An cảm thấy lạnh lẽo đến lạ thường.

“Anh ta muốn giết người.”

Trần Chí An nghĩ thầm trong lòng.

Nơi ánh mắt anh ta nhìn đến, Zheng Liu vẫn đang uống trà; ánh mắt đầy sát khí của Ngô Bội Lâm va chạm với ánh mắt anh ta, còn chàng trai nhà họ Zhou kia thì tỏ ra bình tĩnh và cao quý, như thể anh ta chỉ là một con kiến trên mặt đất, còn chàng trai nhà họ Zhou thì chỉ là một người đi ngang qua.

Người đi ngang qua cúi đầu chọc ghẹo con kiến… Nếu họ không muốn chọc ghẹo nữa, chỉ cần bước chân lên là có thể nghiền nát nó.

— Anh ta thực sự không thích cảm giác đó chút nào.

“Thật là một tai họa không đáng có.” Trần Chí An tự trách mình trong lòng.

Đúng lúc đó, anh ta mơ hồ cảm nhận thấy rằng những cây gừng mà anh đã trồng vào đêm hôm trước trong hồ Kunlun trên bản đồ Ngọc Kinh trên trời đã mọc lên từ làn sương mù, mùi thơm ngào ngạt khiến tinh thần anh ta trở nên sảng khoái hơn.