Trần Chí An Không hề biết rằng những thay đổi xảy ra trên bản đồ Ngọc Kinh vào ngày hôm đó có ý nghĩa gì, anh vẫn tiếp tục sống qua đêm như mọi khi. Trong mắt anh, sự việc xảy ra trên phố Tây Kính hôm qua chỉ là một tình tiết nhỏ không đáng kể, và anh chẳng hề quan tâm đến nó.

Chỉ là hôm nay, khi thức dậy, anh cảm thấy đầu mình nặng trịch và đau nhức. “Có lẽ là bị cảm lạnh trong gió xuân?” Anh tự hỏi, sau đó lại ra khỏi phòng như mọi ngày. Thời tiết xuân này ngày càng tuyệt vời; hương hoa trong gió thật thanh khiết. Đúng vào lúc Xuân Phân, những bông hoa lê mà cha anh trồng trong sân đã nở rộ trắng như tuyết.

Dưới gốc cây lê, trên chiếc bàn đá, cha anh đã chuẩn bị sẵn một cái bánh lớn và một bát canh nóng. Trần Chí An Quay đầu nhìn lại, anh thấy cha mình vẫn mặc bộ áo trắng giản dị, đang ngồi trên tấm thảm trong phòng, chuẩn bị bắt đầu buổi dạy học hàng ngày.

Mọi thứ trên bàn vẫn y như mọi khi; suốt hơn mười năm trên phố Kỳ Hoàng, cuộc sống của gia đình anh luôn diễn ra theo cách này.

Trần Chí An Nụ cười hiện lên trên môi anh; anh ăn hết chiếc bánh và uống hết bát canh, sau đó vẫy tay nói: “Cha ơi, con đã phân loại thuốc xong rồi; buổi trưa đừng quên uống thuốc nhé… Hôm nay con sẽ về muộn hơn một chút, vì có thông báo truy nã một tên tội phạm trong cửa hàng Hoàng Môn.”

Trần Thủy Quân Cha anh chỉ vẫy tay đáp lại, rồi tiếp tục im lặng chuẩn bị cho buổi dạy học. Trần Chí An Đã quen với tính ít nói của cha mình, anh thu dọn đồ ăn uống xong rồi mới ra khỏi nhà để đi đến cửa hàng Hoàng Môn ở phía Nam Sông Tô.

Khoảng mười phút sau khi ra khỏi nhà, có người đến thăm căn nhà nhỏ ở phố Kỳ Hoàng này. Người đó trông khoảng hơn bốn mươi tuổi, khuôn mặt trắng trẻo, không râu, vẻ mặt nghiêm túc và ánh mắt yên bình; từng nét trên khuôn mặt anh ta toát lên vẻ cao quý.

Sự cao quý ấy không chỉ thể hiện qua cử chỉ và hành động của anh ta, mà còn qua bộ trang phục mà anh ta mặc. Anh ta mặc một bộ áo dài giản dị, và phần dưới áo được trang trí bằng những sợi lông hạc làm từ lụa và chỉ, tạo nên vẻ thanh thoát và duyên dáng.

Phía sau anh ta còn có vài vị võ sư, họ đi theo anh ta một cách cung kính đến mức không dám nhìn thẳng vào lưng anh ta.

Khi đến trước cửa nhà, những vị võ sư đó dừng lại và để anh ta bước vào trong. Trần Thủy Quân Cũng nhìn thấy người đó đến, nhưng chỉ liếc nhìn anh ta một cách lạnh lùng, rồi quay đầu đi, thậm chí không đứng dậy để chào đón.

Người đó không hề tức giận, đứng trong sân ngắm nhìn hoa lê một lúc, rồi lại nhìn bức tranh treo trong đình Đông, giọng nói của anh ta có vẻ tiếc nuối: “Trần Chí An tâm tính tốt, trí tuệ cũng không tồi; việc bạn không cho anh ta tu luyện thì còn hiểu được, nhưng lại cấm anh ta học hành nữa… Một người họa sĩ thuộc gia đình Hoàng Môn, có thể làm được gì chứ?”

“Khi bạn đi rồi, anh ta sẽ ở một mình, không có kỹ năng gì để dựa vào, cũng không có danh vọng hay quyền lực nào để bảo vệ mình; chắc chắn anh ta sẽ bị thế giới này bóc lột sạch sẽ.”

Trần Thủy Quân không ngẩng đầu lên: “Việc dạy dỗ con trai là chuyện của tôi.”

“Dạy dỗ con trai tất nhiên là chuyện của bạn,” người đó cuối cùng cũng bước vào đình Đông, giọng nói đầy tiếc nuối: “Chỉ là lần này Li Bó Đề đến Tô Nam Phủ, bạn nên tránh xa anh ta một thời gian; anh ta đến đây là để tìm kiếm một trong những người võ sĩ liên quan đến 【Chín bia Thirteen Chữ】… Không ai biết trước được liệu anh ta có nhớ lại quá khứ và quay lại gây rắc rối cho bạn không.”

“Theo ý kiến của tôi, bạn nên rời khỏi Tô Nam Phủ càng sớm càng tốt. Trụ trì Đại Từ Quan đã sẵn lòng truyền lại sự nghiệp cho bạn; đó là phúc đức mà hàng triệu người tu luyện phải mất nhiều đời mới có được… Tại sao bạn lại cứ mãi mắc kẹt ở đây chứ?”

Người đó nói ra những lời này với giọng điệu đầy thành khẩn, dường như họ có mối quan hệ khá thân thiết với Trần Thủy Quân.

Nhưng khi nghe những lời này, Trần Thủy Quân lại cau mày, từ từ đứng dậy và nhìn người đó, nói: “Chu Mục Dã, hôm nay bạn đến đây chỉ để khuyên tôi rời khỏi Tô Nam Phủ sao? Quyền lực của Lý Gia đã lớn đến mức, dù tôi có đến đây, tôi cũng sẽ bị uy nghiêm của tướng Su Nam Huyền Tử đuổi đi sao? Bạn bị giáng chức rồi, cả can đảm của bạn cũng bị mất theo sao?”

“Không biết đâu là điều tốt!” Người đàn ông trung niên được Trần Thủy Quân gọi là Chu Mục Dã nghe vậy liền tức giận, lạnh lùng nói: “Tôi đến khuyên bạn là vì không muốn bạn tự chuốc lấy khổ đau! Chúng ta quen biết nhau hơn hai mươi năm rồi, tôi vẫn không hiểu rõ bạn đang nghĩ gì… Khi Li Bó Đề đến Tô Nam Phủ, dù anh ta không đến gặp bạn, bạn cũng chắc chắn sẽ tự đi tìm anh ta. Với tính cách bạo ngược của Li Bó Đề, dù vì sự hứa hẹn của Lý Gia đối với Lý Âm Hy, anh ta có thể không giết bạn, nhưng chắc chắn bạn sẽ phải nằm liệt giường ba năm năm…”

“Điều này có giá trị gì chứ?”

“Nếu cậu cứ nằm một chỗ không làm gì, Trần Chí An thì sống bằng cái gì? Cậu đâu thể mong vào số tiền lương ít ỏi của những người lao động cấp thấp để nuôi sống hai cha con mình được.”

“Theo tôi nghĩ, cậu nên đến Đại Từ Quan học thuật Đại Từ Động Đình. Dù không thể thành công trong việc hiểu rõ bí mật của [Tạo Hóa], thì ít ra cũng có thể đạt được mức tu luyện [Ngọc Khuyết], khiến khuôn mặt trở nên thanh tú và quý phái. Lúc đó, cậu có thể nhờ người khác điều đình; dù là Xuyên Thiên hay ai đi nữa, chắc chắn cũng sẽ công nhận cậu là con rể của mình.”

Chu Mục Dã nói với giọng đầy thiện chí.

Nhưng Trần Thủy Quân dường như không hề nghe thấy những lời anh ấy nói, mà lại ngẩng đầu nhìn bầu trời và nói: “Các học trò của tôi sắp đến rồi; nếu cậu ở đây, chắc chắn họ sẽ bị trễ giờ học.”

Chu Mục Dã khoanh tay lại và lắc đầu.

“Hãy cẩn thận nhé… Hạm đội của Li Bạch Đô sẽ đến muộn nhất là ngày mai.”

“Bây giờ, tình hình thế giới đang thay đổi liên tục; đã xuất hiện thêm nhiều người mạnh mẽ. Dù là những kiếm sĩ từng khiến ‘kiếm bay lên trời, làm cho con rồng trong hồ bất ngờ thức giấc’, những võ sĩ mạnh mẽ có thể ‘dời núi lật sông’, hay là Li Bạch Đô – người chỉ huy 90.000 binh sĩ ở Sư Ngô Châu – hay thậm chí là những tên cướp từ núi Tây Bồng Lai tự xưng là ‘kỵ binh sắt, rắn bùn’… Cậu đừng đi chọc giận họ nhé.”

Nói xong, anh ta bước ra khỏi đông đường và hái một bông hoa lê trong sân.

Bông hoa lê trắng như tuyết, đẹp đến nao lòng. Chu Mục Dã bỗng nhớ lại rằng, từ thời còn học tại Viện Yên Không, cô Lý Gia đã luôn rất thích hoa lê.

Anh ta thở dài trong lòng và chuẩn bị rời đi.

Nhưng giọng nói lạnh lùng của Trần Thủy Quân bỗng vang lên bên tai anh:

“Mọi người đều đang nói rằng triều đình sắp phục hồi danh dự cho cậu… Hôm nay cậu vội vàng đến đây, phải chăng là để vào triều làm quan à?”

Chu Mục Dã không quay đầu lại, chỉ vẫy tay và nói: “Tôi biết cậu đã thất vọng với triều đình… Nhưng bây giờ, khi Tống Tướng nắm quyền, những cải cách được thực hiện một cách mạnh mẽ hơn nhiều so với vài năm trước… Khi tôi đến Xuyên Thiên Kinh, chúng ta sẽ có thể thực hiện được ước mơ của mình…”

Trần Thiếu Quân nhìn theo bóng dáng Chu Mục Dã xa dần, rồi nhìn bông hoa lê trong sân và thì thầm:

“Âm Hy ơi, hãy chờ thêm một thời gian nữa… Khi Trí An hoàn toàn hấp th

“Làm sao người này lại hung hãn đến thế nhỉ?”

Trần Chí An đứng trong Học viện Họa sĩ Hoàng Môn, nhìn vào bức chân dung trên bàn ở giữa học viện. Bên cạnh anh ta còn có hai người nữa, một già một trẻ. Người già là chủ nhân của Học viện Họa sĩ Hoàng Môn, tên là Lưu Tứ Xích; lúc này ông mặc áo vàng và cũng đang quan sát kỹ lưỡng bức chân dung đó. Người thanh niên kia tuổi tác gần giống với Trần Chí An và giải thích: “Tôi đã đến cơ quan chính quyền để xem xét bức chân dung truy nã này và được biết rằng người này chính là Kỳ Thiên Xung – con hổ nuốt trời, xếp thứ mười hai trong số hai mươi bốn tướng của Tây Bồng Lai! Hắn đã lẩn trốn đến Tô Nam Phủ, nhưng không ai biết hắn định làm gì.” Người thanh niên này tên là Vương Hoan và cũng là một thợ họa trong Học viện Họa sĩ Hoàng Môn. Học viện này thuộc về Văn phòng Công chức Tô Nam Phủ và là nơi Trần Chí An làm việc. “Những tên cướp dữ tợn từ Tây Bồng Lai này đã làm đủ mọi điều xấu xa: cướp bóc, giết người, đốt phá… Khi chúng đến Tô Nam Phủ, các gia đình giàu có ở đây đều sống trong lo lắng. Nhưng… may mắn thay cho chúng, chỉ vài ngày nữa, tướng Tiên Tử Lý Bá Đô cũng sẽ đến Tô Nam Phủ. Nếu Kỳ Thiên Xung dám xuất hiện, chắc chắn hắn sẽ bị tướng Tiên Tử chặt đầu, lột da, trở thành một con hổ chết.” Vương Hoan cười ha hả. Bên cạnh, chủ nhân Lưu Tứ Xích vỗ đầu anh ta và nói: “Nhanh lên mà vẽ đi! Hôm nay phải vẽ đủ 96 bức chân dung và treo khắp 96 con phố của Tô Nam Phủ. Nếu trễ giờ, chúng ta sẽ bị trách phạt nặng bởi người đứng đầu Học viện Hoàng Môn.” Vương Hoan vừa xoa đầu vừa lẩm bẩm: “Chỉ có ba người thợ họa thôi, lương thì ít ỏi, lại phải vẽ nhiều bức chân dung như vậy… Công việc này thật sự không đáng để làm.” Chủ nhân Lưu Tứ Xích cười lạnh và nói: “Ăn lương của nhà nước còn hơn là đi bán tranh hay chữ ngoài đường phố. Trước đây khi tôi bán tranh trên phố Tây Khánh, có những ngày liên tiếp không bán được gì cả, suốt ngày không đủ ăn… Nhưng bây giờ, sau khi vào Học viện Hoàng Môn, tôi được trả một tiêu rưỡi mỗi tháng… Điều đó còn tốt hơn là đi xin ăn ngoài đường phố chứ!”

Vương Hoan nói với giọng nhỏ hơn: “Chỉ có bạn được trả một tiền lương là một nửa tiêu, còn tôi và Trần Chí An thì đều chỉ được một tiêu thôi.”

Liu Sì Chí tức giận dữ: “Đồ nhóc con này, nếu không phải vì dì của cậu đi xin…”

“Nhanh chóng vẽ đi, nếu muộn thì sẽ không kịp nộp báo cáo đâu.” Trần Chí An ngắt lời Lưu Sì Chí, vừa trải giấy gai ra, vừa lấy cây bút than đặc biệt trong túi ra để bắt đầu vẽ.

Vương Hoan và Liu Sì Chí đều là đồng nghiệp của Trần Chí An, nên đã rất nhiều lần chứng kiến Trần Chí An vẽ tranh.

Nhưng dù vậy, khi cây bút than mảnh mai của Trần Chí An chạm vào giấy, chỉ với vài nét đơn giản, hình dáng khái quát của người đó đã hiện ra trên trang giấy.

Tiếng bút than va vào giấy gai vang lên, và trong chốc lát, dưới những đường nét đơn giản ấy, một bức chân dung sống động đã xuất hiện trên giấy.

Hai người đều ngạc nhiên, nhưng cũng không dám chậm trễ, liền cầm bút lông bắt đầu vẽ theo.

Một ngày trôi qua như vậy.

Một vầng trăng lưỡi liềm từ từ leo lên cao, chiếu sáng những đám mây xám trong suốt.

Nhưng những đám mây ấy che khuất ánh trăng, khiến bầu trời trở nên u ám.

“Trong nhà đã ra lệnh, yêu cầu Trần Chí An đưa bức tranh đến nộp.”

Sau một ngày vẽ tranh, Vương Hoan nhìn những bức chân dung trên bàn, thở dài và xoa xoa cổ tay mình.

Liu Sì Chí tuổi tác đã lớn, chỉ vẽ được hơn mười bức tranh thì đã nghỉ ngơi; ông là người chủ trách công việc này, nên tự nhiên có quyền như vậy.

Nhưng khi nghe Vương Hoan nói vậy, ông không khỏi nhíu mày nhìn Trần Chí An: “Có ai khác trong nhà biết đến bạn không?”

Trần Chí An hoàn toàn không hiểu, chỉ lắc đầu.

Liu Sì Chí suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Vì đã được yêu cầu cụ thể như vậy, thì bạn cứ đưa đi cho. Trên đường hãy nhanh chóng một chút, đừng để trễ hạn.”

Trần Chí An cũng không chậm trễ, mang theo một chồng tranh vẽ trên giấy gai và lập tức đến cơ quan của Tô Nam Phủ.

Quản lý các ngành nghề trong chính quyền, ông Hồng Môn, nếu đi đường lớn trên phố Hưng Nguyên thì sẽ mất khá nhiều thời gian và phải đi vòng xa; nhưng giữa các con phố này vẫn có những con hẻm nhỏ nối liền với nhau. Dù không có ánh đèn sáng rõ ràng, những con hẻm này vẫn giúp tiết kiệm được khá nhiều khoảng cách.

Ông vội vàng đi qua những con hẻm yên tĩnh ấy và đã nhanh chóng đến trước cổng dinh thự.

Ông tự giới thiệu mình là một công nhân nhỏ thuộc Học viện Họa sĩ Hồng Môn. Người lính canh trung niên đứng ở cửa dinh thự nhìn ông từ đầu đến chân rồi hỏi:

“Trong dinh có yêu cầu Trần Chí An của Học viện Họa sĩ Hồng Môn đến đây, anh có phải là Trần Chí An đó không?”

Ông gật đầu.

Người lính canh chỉ vào người gác cổng bên cạnh và nói:

“Hãy đưa bức tranh cho ông ấy, sau đó anh hãy theo tôi.”

Ông có vẻ bối rối, nhưng vẫn mỉm cười và định hỏi thêm, thì người lính canh bỗng nhiên hỏi ông:

“Anh có phải là con trai của ông Chen ở phố Kỳ Hoàng không?”

Ông lại gật đầu.

Người lính canh cũng mỉm cười và nói:

“Tôi cũng sống ở phố Kỳ Hoàng, đứa con trai nhà tôi đang học tại trường dạy học của cha anh.”

Ông nhìn người đàn ông kia kỹ lưỡng rồi cũng cười và nói:

“Hóa ra ngài chính là cha của cậu bé Tiểu Thạch Anh.”

Người lính canh dẫn ông vào bên trong dinh thự và tò mò hỏi:

“Làm sao anh biết tôi là cha của Tiểu Thạch Anh?”

Ông trả lời một cách chân thành:

“Nhìn vào khuôn mặt Tiểu Thạch Anh, ai cũng có thể nhận ra ngài là cha của cậu bé ấy. Dù không giống hệt nhau hoàn toàn, nhưng cũng có đến sáu, bảy phần giống nhau.”

Người lính canh cảm thấy rất hài lòng và nói:

“Tôi họ Trịnh, tên là Trịnh Uyên, là người canh gác cửa trước dinh thự này. Cứ gọi tôi là Lão Trịnh đi.”

Ông bước nhanh hơn một chút và đi theo sau Trịnh Uyên, rồi thì thầm hỏi:

“Lão Trịnh, chúng ta đang đi đâu vậy?”

Trịnh Uyên không quay đầu lại mà trả lời:

“Anh là công nhân nhỏ của Học viện Họa sĩ Hồng Môn. Người đứng đầu xưởng đã sai tôi dẫn anh đến xưởng để vẽ tranh cho một vị công tử… Anh vẽ tranh giỏi không?”

Ông khiêm tốn trả lời:

“Cũng không thể nói là giỏi lắm, nhưng ít ra là vẽ giống người.”

Trịnh Uyên bước chậm lại một chút và quay đầu nói với ông:

“Nếu vậy thì tôi cũng xin được hưởng ân huệ từ vị công tử đó một chút. Khi anh trở về phố Kỳ Hoàng, có thể vẽ cho đứa con trai nhà tôi một bức tranh được không?”

“Có gì khó đâu?” Trần Chí An đồng ý ngay lập tức, rồi hỏi thêm: “Không biết là chàng trai nào vậy?”

“Là chàng trai nhà họ Chu tên Châu Tu Sửa.”

Trần Chí An tự nhiên đã từng nghe đến danh tiếng của gia tộc Chu ở phía nam sông Dương Tử. Lúc này, hai người đã đi qua sân trước, rồi qua cửa vòm chính; bước chân của Zheng Yuan dường như trở nên nhẹ nhàng hơn, và anh ta nhỏ giọng nhắc nhở Trần Chí An: “Đừng làm ầm ĩ, hôm nay quan Chánh Thị đang tiếp kiến các nhân vật quý tộc nổi tiếng. Quan Chánh Thị còn mời họ đến riêng nữa, đừng làm phiền họ.”

Trần Chí An gật đầu, theo sau Zheng Yuan đi qua cửa vòm chính, rồi đến sân số sáu. Ở không xa, họ thấy một căn nhà được xây bằng gạch xanh và ngói lá, cửa ra vào mở toang; bên trong có vài người đang ngồi.

Từ khoảng cách khá xa, Trần Chí An lập tức nhận ra một chàng trai mặc quần áo lộng lẫy. Người chàng trai đó cũng nhìn về phía Trần Chí An, ánh mắt tràn đầy khinh thường.

Trần Chí An nhướng mày; trong cuộc đời trước, anh ta đã gặp rất nhiều người, và ngay lập tức nhận ra sự khinh thường và ghét bỏ trong ánh mắt kia.

“Chuyện quái gì thế này…” Anh ta tự hỏi trong lòng: “Mình chỉ là một người dân bình thường thôi, làm sao lại khiến cho chàng trai quý tộc này tức giận đến thế?”