Thời gian trôi qua thêm hai ba ngày nữa. Trần Chí An vẫn tiếp tục luyện tập trong sân nhà theo đúng quy trình đã định, còn Thẩm Hảo Hảo thì vẫn hàng ngày đến đây ăn cơm; cuộc sống dường như không hề thay đổi gì.

Chỉ là hôm nay, khi Trần Chí An đang tưới nước cho những bông hoa lê trong sân, bỗng nhiên có tiếng gọi quen thuộc vang lên từ bên ngoài cửa:

“Trần Chí An!”

Nghe thấy tiếng gọi, Trần Chí An liền ra mở cửa. Bên ngoài cửa đứng Vương Hoan – người bạn đã cùng anh ta vẽ tranh suốt một năm tại Học viện Họa sĩ Hoàng Môn.

Chàng trai trạc tuổi với Trần Chí An này vẫn mặc bộ áo vàng quen thuộc, khuôn mặt vẫn nở nụ cười thoải mái, hơi phóng khoáng như mọi khi.

“Sao em lại rảnh rỗi đến nhà chúng tôi vậy? Những ngày gần đây, Học viện Họa sĩ Hoàng Môn có bận rộn gì không?” Trần Chí An hỏi.

“Làm sao có thể không bận được chứ?” Vương Hoan than phiền theo thói quen: “Anh không báo trước mà bỏ đi, khiến cho tôi và Lưu Tứ Xí phải vất vả lắm. Những tên cướp ở xung quanh nơi Tô Nam Phủ sinh sống ngày càng đông, chúng tôi đã vài ngày liền không về nhà được, phải làm việc suốt đêm.”

“Lưu chủ công ban đầu muốn mời anh trở lại, nhưng ông Hoàng Môn Trưởng nói rằng anh đã kiếm được một khoản tiền lớn, nên không còn quan tâm đến việc nhận lương một đồng mỗi tháng nữa, bảo chúng tôi đừng lãng phí công sức mà hãy tiếp tục vẽ tranh cho nhanh.”

Trần Chí An nhớ lại ngày đó, tại phòng làm việc của ty phủ, ông Hoàng Môn Trưởng Ngô Bội Lâm đã hứa với Châu Tu Sửa rằng sẽ tăng lương cho anh, từ một đồng mỗi tháng lên thành ba đồng.

Nhưng sau đó, Trần Chí An chỉ ngày nghỉ ngày làm, không còn thời gian để đến Học viện Họa sĩ Hoàng Môn nữa; hơn nữa, cũng không ai đến tìm anh cả. Có vẻ như cả Học viện Hoàng Môn đều đã quên mất anh.

Cho đến hôm nay, Vương Hoan mới đặc biệt đến tìm anh.

“Hôm nay vốn dĩ tôi còn rất nhiều việc phải vẽ, nhưng Lưu chủ công đã cho tôi nghỉ nửa ngày để đến thông báo cho anh biết.”

Vương Hoan nói thêm: “Chiếc giường và những đồ đạc của anh vẫn còn chất đống trong sân. Nếu anh không muốn đến Học viện nữa, chủ công yêu cầu anh phải dọn chúng đi.”

Anh ta nói xong, bỗng nhiên tiến lại gần hơn một bước, nháy mắt và nói với Trần Chí An: “Người đứng đầu Hồng Môn nói rằng bạn đã kiếm được một khoản tiền lớn, hãy kể cho tôi nghe xem bạn đã kiếm được cái gì nhé?”

Trần Chí An biết rõ tính cách của Vương Hoan – người này trông có vẻ phóng khoáng, nhưng thực ra lại là người có thể gánh vác trách nhiệm một cách nghiêm túc.

Khi anh ta mới đến học viện hội họa, Vương Hoan cũng đã giúp đỡ anh ta rất nhiều.

Vì vậy, Trần Chí An cười nói: “Có một kẻ ngốc nghếch cứ khăng khăng muốn đưa tiền cho tôi; dù tôi cố gắng ngăn cản thế nào cũng không được. Người ta mà khi may mắn thì luôn có thể giàu lên.”

Vương Hoan cười nhạo anh ta một câu.

Hai người cùng nhau nói cười và đi đến phố Hưng Nguyên.

Hồng Môn nằm ngay trên con phố Hưng Nguyên; khi hai người bước vào đó, họ nhận thấy rằng nơi này, vốn dĩ luôn ồn ào, hôm nay lại ít người hơn rất nhiều.

Đặc biệt là những khu vườn xung quanh học viện hội họa, yên tĩnh đến lạ thường.

Vương Hoan và Trần Chí An cảm thấy lạ lùng, nhưng chỉ nghĩ rằng các công nhân ở những khu vườn khác có lẽ đang đi làm công việc ngoài.

Cho đến khi Trần Chí An bước vào học viện hội họa…

“Ông Vũ…” Vương Hoan từ xa đã nhìn thấy Ngô Bội Lâm đang đứng bên cạnh tấm bảng thông báo của học viện, hai tay để sau lưng.

Liu Chủ Công đứng phía sau ông ấy, mỉm cười và tỏ ra rất cẩn thận.

Trần Chí An nhíu mày; trong lòng anh ta bỗng nhiên xuất hiện một cảm giác bất an.

Bỗng nhiên, một tiếng động nhỏ vang lên…

Cửa của học viện hội họa đã bị một số vệ sĩ Hồng Môn đóng chặt lại.

Những người vệ sĩ này đều mang theo xiềng xích và dao dài, vẻ mặt rất hung dữ.

Liu Chủ Công và Vương Hoan đổi sắc mặt; họ không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Nhưng Trần Chí An lại nhíu mắt lại…

“Trần Chí An, bạn là công nhân của học viện hội họa, nhưng lại vắng mặt không rõ lý do suốt nhiều ngày liền. Bạn nhận lương từ phòng làm việc của triều đình, nhưng lại làm trì hoãn công việc của họ… Bạn có biết mình đã phạm tội không?”

Ngô Bội Lâm quay đầu lại; khuôn mặt già nua của ông ta không hề hiển thị bất kỳ biểu cảm nào.

Ông ta đã giữ chức vụ này được năm sáu năm rồi.

Năm sáu năm đó đã giúp ông ta học cách thể hiện uy quyền trước mặt những người công nhân nhỏ bé này.

Trần Chí An nhận ra rằng những tên vệ sĩ của Huyền Môn đang tiến lại gần.

Ông ta giả vờ quay đầu nhìn họ, rồi thì thầm nói điều gì đó với Vương Hoan.

Vương Hoan mặt tái nhợt, nhưng vẫn bình tĩnh nhìn ông ta.

“Trưởng Huyền Môn, nhà tôi có chút việc riêng nên phải đi.”

Trần Chí An quay đầu lại: “Nhưng lương của người làm việc ở Huyền Môn được trả hàng tháng. Nếu tôi không đến, tự nhiên tôi sẽ không nhận được tiền lương, và cũng không thể coi đó là việc ‘lấy không’.

Dù tôi vắng mặt mà không có lý do gì, liệu Trưởng Huyền Môn có muốn dùng xích trói tôi hay chém đầu tôi không?”

Trưởng Huyền Môn cười ha hả, nói với Lưu Chủ Công và Vương Hoan bên cạnh: “Các người cứ đi đi. Chuyện hôm nay chỉ dừng lại ở đây thôi. Nếu ai dám nói lung tung, tôi sẽ lấy mất việc làm của các người.”

Lưu Chủ Công vội vàng rời đi.

Vương Hoan trông có vẻ tức giận, nhưng cuối cùng cũng theo Lưu Chủ Công ra ngoài.

Trong viện họa chỉ còn lại Ngô Bội Lâm cùng bốn tên vệ sĩ Huyền Môn, và Trần Chí An bị họ bao vây.

“Nếu bạn vắng mặt mà không có lý do gì, thì tôi tự nhiên không thể trói bạn hay chém đầu bạn được.”

Ngô Bội Lâm cười ha hả, nói: “Chỉ là bạn đã lấy trộm những tờ bạc của Huyền Môn – đó là tiền lương của hàng trăm người lao động, cộng thêm chi phí sinh hoạt trong nửa năm, tổng cộng là hai trăm lượng vàng… Đủ để giết bạn mười lần.”

Trần Chí An bỗng nhiên hiểu ra.

Ngô Bội Lâm tiếp tục nói: “Người ta đã tìm thấy những mảnh vàng trên giường bạn; Huyền Môn cử người đi điều tra và phát hiện ra rằng bạn đã đổi được tới năm mươi lượng vàng tại ngân hàng của triều đình trên phố Hưng Nguyên.”

“Trần Chí An, hãy nói cho tôi biết, bạn lấy đâu ra nhiều vàng như vậy? Thành thật mà nói, ngay cả khi bạn bán mình đi, cũng chẳng đáng được năm mươi lượng vàng đâu.”

“Nhưng mà… ngài là người có lòng nhân từ, nếu ngươi đưa ra số vàng mà ngươi đã lấy trộm của Hồng Môn, ta sẽ không quay lại chuyện này nữa. Dù sao thì ngươi cũng đã ở trong học viện một thời gian dài, coi như là đệ tử của ta.”

Trần Chí An Nghe những lời này, anh ta không khỏi tròn mắt lên, rồi bất đắc dĩ cười một tiếng: “Ngài Vũ, tôi muốn xin ngài một lời giải đáp.”

Ngô Bội Lâm Nhíu mày lại.

Trần Chí An hỏi: “Làn da của con người phải chăng càng lớn tuổi thì càng dày lên? Nếu không, làm sao có người có thể vô liêm đến mức đó?”

Ngô Bội Lâm Nghe câu hỏi này, vẻ nhăn mày trên khuôn mặt ông ta lại giãn ra: “Vậy ngươi có định đưa ra số vàng đó hay không?” “Ta sẽ nói cho ngươi biết hậu quả của việc này: nếu ngươi đưa ra, ta sẽ coi như chuyện này chưa từng xảy ra; còn nếu ngươi không đưa ra, với có nhân chứng từ ngân hàng, dù ta giết ngươi đi nữa, cũng chỉ có thể nói rằng ngươi đã chống cự khi bị bắt và bị lính canh Hồng Môn giết chết do sơ suất.”

“Một kẻ trộm vàng của chính quyền chết đi thì cũng chỉ là chết mà thôi, ai sẽ quan tâm đâu?”

“Ngươi muốn số vàng à?” Trần Chí An nói: “Chuyện này cũng khá đơn giản.”

Ngô Bội Lâm Nghĩ rằng Trần Chí An sẽ đồng ý đưa ra số vàng, nhưng lại nghe Trần Chí An tiếp tục nói: “Trong những ngày qua, tôi đã gặp rất nhiều người, và cũng phải chịu đựng rất nhiều ánh mắt lạnh lùng.”

“Chẳng hạn như những thiếu gia quý tộc đến từ kinh thành; họ cư xử thô lỗ và nhìn tôi lạnh lùng, có lẽ chỉ là để tỏ ra cao ngạo, để xúc phạm tôi, thông qua đó xúc phạm cha tôi.”

“Hoặc như thiếu gia nhà Chu Châu Tu Sửa; anh ta nhìn tôi lạnh lùng vì tôi đã nhận được quả bóng thêu đó. Anh ta nghĩ rằng mình có địa vị cao quý, những thứ mà anh ta không thể có được, người như tôi thì càng không nên có.”

“Hay như thiếu gia nhà Từ; anh ta cho tôi vào nhà nhưng lại mắng mỏ tôi một cách vô lý, chỉ vì anh ta muốn loại bỏ tôi càng nhanh càng tốt, để tôi không còn hy vọng có thể vào nhà họ Từ nữa.”

“Nhưng ngài Vũ… ngài là quan chức của Hồng Môn, đã ngồi ở vị trí này năm sáu năm rồi. Dù Hồng Môn không có nhiều lợi ích, nhưng chắc hẳn ngài cũng đã thu được không ít thứ. Hai trăm lượng vàng dù là nhiều, nhưng cũng không đến mức khiến ngài phải mạo hiểm đối đầu với tôi trong Hồng Môn như vậy. Điều này quá là coi thường pháp luật rồi… Nếu xảy ra ở các vùng biên giới, điều đó cũng có thể chấp nhận được; nhưng đây là Tô Nam Phủ, là nơi giàu có

“6◇9◇ Thư◇ Bar”

“Hơn nữa, Châu Tu Sửa đã đưa cho tôi hai trăm lượng vàng; lúc đó còn có ông Trịnh hiện diện nữa, e rằng ông Ngô không dám mạnh miệng đến mức như vậy – đứng trước mặt ông Trịnh mà đưa vàng cho tôi, rồi lại lập tức âm mưu chiếm lại.”

“Vậy thì ông Ngô… hãy nói cho tôi biết, rốt cuộc là ai đã nói gì với ông, để ông dám liều lĩnh đến thế?”

Trần Chí An kể chuyện một cách từ tốn.

Ngô Bội Lâm trong chốc lát cảm thấy hoang mang; anh nhìn người thiếu niên này bị bốn vệ sĩ Hoàng Môn bao vây, chỉ thấy sự bình tĩnh của cậu ta quá đỗi phi thường.

Nhưng ngay lập tức, cơn giận dữ lại trào dâng trong lòng anh.

“Chỉ là một kẻ dân thường, dám đối chất với tôi sao?”

Anh ta phun một tiếng cười lạnh, nói: “Thân thể cậu quá yếu ớt; hai trăm lượng vàng quá nặng, cậu không thể cầm nổi đâu. Tôi sẽ giúp cậu cầm. Nếu cậu không muốn đưa ra, hai trăm lượng vàng đó sẽ nghiền nát cậu! Liệu tính mạng cậu quan trọng hơn hay vàng quan trọng hơn?”

Khi lời nói của Ngô Bội Lâm vang lên, ý định của Trần Chí An về việc dễ dàng đưa tờ giấy bạc đó cho anh ta đã tan biến.

“Nếu bắt được cậu, tôi sẽ xiềng xích cậu lại, rồi xem cậu còn dám nói nhiều không nữa.”

Ngay khi lời nói của Ngô Bội Lâm vang dứt, bốn vệ sĩ Hoàng Môn phía sau Trần Chí An lập tức lao về phía anh ta như những con sói hung dữ.

Những vệ sĩ này tuy không học được những pháp thuật cao siêu, nhưng thân thể họ đã được rèn luyện rất vững chắc; so với người bình thường, họ giống như những ác ma đáng sợ, những quả đấm to lớn của họ có thể dễ dàng đánh gãy xương cốt người khác.

Việc bắt một thiếu niên nhỏ bé như thế này đối với họ quả là chuyện dễ dàng.

Nhưng Trần Chí An không phải là một thiếu niên bình thường.

Khi bốn vệ sĩ Hoàng Môn lao về phía trước, cơ thể Trần Chí An phát ra những tiếng nổ vang dội, giống như tiếng chuông vàng vang lên!

“Âm khí tích tụ thành tuyết lớn, rơi xuống mọi nơi; khí huyết réo vang trong đêm lạnh, nuôi dưỡng tiếng chuông vàng!”

Trong những ngày qua, Trần Chí An đã chăm chỉ tu luyện, và không biết từ lúc nào, anh ta đã hình thành được tiếng khí huyết ấy.

**Bàng!**

Tiếng vỡ đá vang lên dưới chân cậu ta; những viên gạch trong học viện hội họa bị cậu ta giẫm nát.

Chàng trai trẻ tuổi này bất ngờ quay người lại, vận dụng kỹ thuật “Hổ Bão Quyền”, và một cú đấm mạnh mẽ như móng vuốt hổ đã lao thẳng vào ngực người lính canh màu vàng đứng phía trước.

**Kèt!**

Một tiếng vỡ rõ ràng vang lên. Người lính canh đó không bị đánh bay, nhưng ngực anh ta bị dập sâu xuống, như thể vừa bị móng vuốt hổ đập trúng; máu tươi phun ra từ miệng anh ta, và anh ta lập tức ngã gục xuống đất.

Sự biến động này diễn ra quá nhanh—nhanh đến mức ngay cả Ngô Bội Lâm già nua cũng không kịp phản ứng, huống chi ba người lính canh màu vàng khác.

Nhưng cuộc tấn công của Trần Chí An vẫn không hề giảm bớt.

Cậu ta không tiến lên mà lại lùi lại; một cánh tay của cậu ta vung lên như đuôi hổ, lao thẳng vào cổ một người lính canh màu vàng khác. Với trọng lượng hơn một ngàn cân, cú đòn đó khiến người lính canh đó không kịp kêu thét đã bị đứt cổ và chết ngay tại chỗ.

Hai người lính canh màu vàng còn lại lúc này đã tiến lại gần.

Một trong số họ ném chuỗi xích ra, và khi Trần Chí An đang bị đánh vào cổ, chuỗi xích đó đã đập trúng vai cậu ta.

Trần Chí An phát ra một tiếng rên, sau đó vận dụng toàn bộ kỹ thuật “Tham Khí Pháp” của Dã Sơn Tuyết, kết hợp với kỹ thuật “Hổ Bão Quyền” để điều hòa khí huyết khắp cơ thể, và cứng rắn chịu đựng được cú đánh đó.

Ánh mắt cậu ta liếc qua một cái, không quan tâm đến người lính canh cầm chuỗi xích, thay vào đó, cậu ta nhảy lên một cách khéo léo, gối chân trái co lại, và như một con hổ đói lao vào, đập thẳng vào mặt người lính canh còn lại.

Người lính canh đó ngã gục ngay tại chỗ, còn Trần Chí An thì đáp xuống đất, rút thanh kiếm mà người lính kia vẫn chưa kịp rút ra, và với sức mạnh toàn thân, cậu ta lao về phía trước.

Thanh kiếm sắc bén lập tức cắt qua cánh tay của người lính canh cuối cùng đang cầm chuỗi xích.

Trong chốc lát, cánh tay người lính đó bị cắt đứt, máu tươi bắn tung tóe.

Trần Chí An đá cậu ta ngã xuống đất, nhưng không giết hắn, mà để hắn sống sót.

Cậu ta quay đầu nhìn về phía Ngô Bội Lâm.

Tất cả những gì vừa xảy ra diễn ra quá nhanh đến mức Ngô Bội Lâm dường như vẫn chưa kịp phản ứng, chỉ đứng đó nhìn chằm chằm vào cậu ta.

Cho đến khi Trần Chí An bước về phía anh ta một cách nhanh chóng, Ngô Bội Lâm mới hét lên thất thanh: “Trần Chí An ơi, xin đừng giết tôi!”

“Ai muốn giết em chứ?” Trần Chí An nói mà không hề thay đổi biểu cảm trên khuôn mặt: “Đôi khi, cái chết còn dễ dàng hơn việc sống.”

Trong lúc nói, anh ta đã lao đến gần Ngô Bội Lâm và chỉ trong vài bước đã đá cho anh ta ngã xuống đất.

Trần Chí An không hề nói thêm lời nào; với vài cú đá, các xương cụt của Ngô Bội Lâm đều bị nghiền nát hoàn toàn, không thể nào ghép lại được nữa.

“Ngài Vũ ạ, ông bảo rằng tôi không thể nhấc nổi hai trăm lượng vàng…” Ngô Bội Lâm nằm co ro trên mặt đất, nói.

Trần Chí An đứng yên tại chỗ, nhìn xuống Ngô Bội Lâm: “Nếu tôi không thể làm được, thì có lẽ em mới có khả năng đó chăng?”

Ngô Bội Lâm cảm thấy đau đớn đến mức mất đi ý thức… Trước khi ngất đi, anh ta vẫn không hiểu nổi tại sao Trần Chí An lại có được kỹ năng võ thuật xuất sắc như vậy, và làm sao anh ta dám chống lại mình?

Giết chết những người lính canh cửa, làm tàn tật các quan chức trong phủ… Điều đó sẽ khiến người ta bị xử tử mà!

Nhưng vào lúc này, Trần Chí An lại cảm thấy vô cùng thoải mái.

“Tu luyện, chẳng phải chính là để tìm kiếm niềm vui sao?”