Hình ảnh của Ngọc Kinh hiện ra trong tâm trí Trần Chí An, và khí huyết trong cơ thể anh bắt đầu sôi trào. Trong bức tranh Ngọc Kinh, có một nơi không còn bị bóng tối che phủ nữa, dần dần tỏa ra ánh sáng. Ý thức của Trần Chí An hướng về phía bức tranh; anh quay đầu nhìn xa xăm, và qua hàng ngàn dặm, anh thấy một vùng đầm lớn đầy khí linh – chính là Đầm Kunlun.

Trong giây lát, anh quay đầu lại và ngẩng nhìn, thấy một cái đài cao được tạo thành từ mây và sương, treo lơ lửng trên bầu trời. Trên đài có dòng nước trong veo chảy róc rách, và mây sương bao quanh như một thiên đường.

“Đây là nơi nào?”

Khi suy nghĩ này vừa xuất hiện trong đầu Trần Chí An, mây trên trời đột nhiên tụ lại thành một hàng chữ lớn:

**[Ta là Nam Lưu Cảnh, hãy nhìn ta khi ánh sáng vội vã đến!]**

Khi hàng chữ này hiện lên trên không, cái đài được tạo thành từ mây sương bỗng chốc biến thành màu đỏ thắm; ánh sáng chói lọi chiếu rọi xuyên qua mây sương!

Dưới đám mây, con chim Vàng bay đến; ánh sáng đỏ rực tản ra, làm tan biến mây xanh.

Một mặt trời màu vàng từ từ mọc lên từ đám mây, chiếu sáng bầu trời, xua tan bóng tối… Trong ánh nắng mặt trời vàng óng, xuất hiện nhiều hiện tượng kỳ lạ: ánh sáng huyền ảo, mây xanh thẳm, và những con chim Vàng ẩn hiện, thật là kỳ diệu.

Trên bầu trời, có **mười hai tầng lầu và năm thành phố**.

Ngoài Đầm Kunlun kia ra, một thành phố khác cũng hiện ra trước mắt Trần Chí An:

“Thành Đông trong Bạch Ngọc Kinh – [Nam Lưu Cảnh]!”

Nam Lưu Cảnh chính là một trong năm thành phố của Bạch Ngọc Kinh**, và cũng chính là mặt trời treo lơ lửng trên bầu trời, chiếu sáng khắp không gian.

Khi Trần Chí An nhìn thấy mặt trời chói lọi trên trời, và khi hình ảnh của nó hiện rõ trong tâm trí mình, khí huyết trong cơ thể anh bỗng nhiên sôi trào mạnh mẽ!

Theo phương pháp được ghi trong “Bản thảo tu luyện Tuyết Sơn”, anh điều chỉnh khí huyết trong cơ thể, cho máu lưu thông khắp cơ thể… Những thay đổi càng trở nên kỳ lạ hơn nữa.

“Khi tôi nhìn thấy Nam Lưu Cảnh, máu trong cơ thể tôi trở nên nặng nề như chì, đồng thời lại nóng bỏng như dung nham.”

“Chì và dung nham hòa quyện vào nhau; tốc độ nuôi dưỡng khí trong cơ thể tôi cũng tăng lên rất nhiều.”

Trần Chí An cảm thấy vô cùng ngạc nhiên.

“Trong tài liệu về việc hấp thụ khí trong núi tuyết lớn có ghi chép rằng, trong số các phương pháp tu luyện trên đời này, còn có một phương pháp là quan sát và tưởng tượng. Nếu có thể thu được những hình ảnh tưởng tượng kỳ lạ, điều đó sẽ rất hữu ích cho việc tu luyện của bản thân… Cảnh vật ở phía nam thành Đông đang dần hiện ra trước mắt tôi; thực sự giống như một bức tranh tuyệt đẹp. Việc tôi quan sát và tưởng tượng cảnh vật ấy đã thực sự giúp ích cho việc tu luyện của mình, phải không?”

Trần Chí An vô cùng vui mừng, cho đến khi đầu óc anh ta bỗng nhiên choáng váng.

Cảnh vật hùng vĩ kia cũng đột nhiên trở nên mờ ảo, biến dạng, rồi sau đó biến mất hoàn toàn.

Trần Chí An, người đang ngồi thiền trên giường, tỉnh dậy và ngã xuống giường.

“Khốn thật… Khí huyết tích tụ quá nhanh, trở nên quá nặng nề; cơ thể tôi vẫn chưa thích nghi được với lượng khí huyết này, tôi không thể chịu đựng nổi nữa.”

Ý thức của Trần Chí An dần trở nên mơ hồ; ý nghĩ cuối cùng của anh ta là: “Ngày mai phải đi mua ngay một số loại dược liệu về để sắc thuốc.”

——

Vào mùa xuân năm thứ hai mươi ba triều đại Đại Ngụ, ngày chín tháng hai.

Thẩm Hảo Hảo đứng trong gian nhỏ trên dinh của Tướng Quân Sắt Tay, cúi đầu nhìn bức tranh mà người hầu đã mang đến, và cảm thấy nó thật đặc biệt.

Không xa ngoài gian nhỏ, trên con đường nhỏ xuyên qua tiếng suối róc rách, có một cô gái mặc áo trắng và váy trắng đang cầm chiếc ô giấy dầu đi lại, phía sau cô ấy là một cô hầu gái.

Đó chính là Từ Khe Nguyệt và cô hầu gái Tân Đông.

Từ Khe Nguyệt bước vào gian nhỏ; Thẩm Hảo Hảo, người đang ngồi đó với tâm trạng say sưa trong việc tu luyện, không hề nhận ra sự có mặt của cô ấy, vẫn tiếp tục cúi đầu nhìn bức tranh, ánh mắt đầy vui mừng.

Cô hầu gái của gia đình Thẩm đang phục vụ trong gian nhỏ muốn nhắc nhở cô chủ nhân của mình, nhưng Từ Khe Nguyệt đã giơ tay ngăn cô lại.

Từ Khe Nguyệt bước lên vài bước, không tiến lại gần, chỉ đứng dậy để nhìn.

Thẩm Hảo Hảo có thân hình nhỏ nhắn xinh đẹp; trong khi đó, Từ Khe Nguyệt thì cao ráo. Mặc dù cách nhau một khoảng cách nhất định, Từ Khe Nguyệt vẫn có thể nhìn thấy bức tranh trong tay Thẩm Hảo Hảo.

Bức tranh dài khoảng một thước rưỡi; giấy vẽ dù rất mịn màng, nhưng đã hơi vàng phai; có lẽ nó được vẽ tại Lâu Đài Thần Nữ, nhưng không phải là loại giấy Thần Nữ hay giấy Sông Lạc Hà cao cấp, mà là loại giấy Sơn Lạc – loại giấy kém hơn một chút nhưng giá rẻ hơn nhiều.

Trên tờ giấy là bức chân dung của Thẩm Hảo Hảo.

Bức tranh này thật không bình thường; nó không được vẽ bằng mực và bút lông, màu sắc trên giấy đơn điệu, các đường nét rất phức tạp, nhưng lại hoàn hảo trong việc miêu tả khuôn mặt của Thẩm Hảo Hảo.

“Ồ?”

Từ Khe Nguyệt cảm thấy rất ngạc nhiên, bởi vì bức tranh này giống hệt Thẩm Hảo Hảo đến mức đáng ngờ.

Đôi lông mày, nụ cười xảo quyệt, và vẻ ngây thơ tự nhiên trên khuôn mặt dễ thương của Thẩm Hảo Hảo đều được thể hiện rõ ràng trong bức tranh này.

Một bức chân dung giống đến thế này thực sự là lần đầu tiên Từ Khe Nguyệt từng gặp phải; ngay cả người luôn có kiến thức rộng lớn như cô ấy cũng cảm thấy ngạc nhiên.

Chính vì tiếng “Ồ” nhẹ nhàng đó, Thẩm Hảo Hảo – người ban đầu đang tập trung ngắm nhìn bức tranh – cuối cùng cũng để ý đến cô ấy. Khi quay đầu lại, nụ cười trên khuôn mặt cô ấy càng trở nên rạng rỡ hơn.

Khuôn mặt đỏ hồng, mái tóc buộc thành bím dài, cùng đôi lông mày cong vút và đôi mắt long lanh… Thật là đáng yêu!

“Chị Tịch Nguyệt ơi.” Thẩm Hảo Hảo cất bức tranh xuống, bước tới gần và nói: “Tôi đã đến Tô Nam Phủ hai ngày trước, còn đặc biệt đến nhà họ Từ để tìm chị nữa… Thật đáng tiếc khi không gặp được chị, và hôm nay chị mới đến thăm tôi…”

Từ Khe Nguyệt dường như hiểu rõ tính cách của Thẩm Hảo Hảo, liền cười nói: “Làm sao tôi có thể sống thoải mái như chị được chứ? Hôm qua, tướng Quán Tử Lý Bác đã đến Sư Ngô Châu… Không chỉ riêng Tô Nam Phủ mà cả toàn bộ Sư Ngô Châu, thậm chí cả các vùng lân cận như Giang Hoài Châu, Tàng Đỉnh Châu, Thanh Xuyên Châu – tất cả các gia tộc và tổ chức kinh doanh dược liệu lớn nhỏ đều đang chờ đợi trước cửa nhà ông ấy, hy vọng được ông ấy ban ân và gặp mặt họ.

Tôi… cũng chỉ có thể đợi thôi.”

Thẩm Hảo Hảo lúc này mới thu lại vẻ mặt giả vờ tức giận, nhìn Từ Khe Nguyệt với ánh mắt đầy thông cảm: “Tôi biết chị Tịch Nguyệt ghét nhất những trò mánh khóe và sự nịnh hót… Có vẻ như việc gia đình giàu có và kinh doanh phát đạt không hẳn là điều tốt đẹp đâu.”

Từ Khe Nguyệt lắc đầu và nói: “Bây giờ trong nhà không ai đủ tư cách để quỳ gối trước những người quyền quý đó… Vì vậy, chỉ có tôi mới phải đi thôi.”

“Tôi thực sự rất ngưỡng mộ sự bình tĩnh của chị,” Từ Khe Nguyệt nói, rồi tiếp tục: “Sáng nay, Tướng Li đã đến thăm ông tôi; ông tôi quả thật đã nhắc đến gia tộc họ Hứa, chỉ là không biết liệu điều đó có thể giúp được gì hay không.”

Cô thở dài và nói tiếp: “Ông tôi già rồi, danh tiếng cũng không còn nữa; sau trận chiến ở Tiếc Phật Quan, sức mạnh của ông cũng suy yếu đi nhiều. Vì đã xa rời triều đình hàng chục năm, việc Tướng Li đến thăm ông chắc chắn là vì mối quan hệ xưa giữa ông và chủ nhân nhà Lý Gia. Lời nói của ông… thực ra đã không còn có tác dụng nữa.”

Từ Khe Nguyệt lập tức cau mày: “Đúng là vậy! Khi chúng ta gặp nhau trên Núi Từ Hiền, lúc đó tôi không biết danh tính của em; tôi kết bạn với em chỉ vì chúng ta có cùng sở thích, chứ không phải để lợi dụng uy tín của Tướng Sắt Tay để đạt được lợi ích riêng. Em không hỏi ý kiến tôi mà đã để Tướng Sắt Tay nói lời giúp đỡ cho tôi… Ông tôi sẽ nghĩ tôi là người như thế nào đây?”

Thẩm Hảo Hảo lập tức tiến lại, nắm lấy cánh tay của Từ Khe Nguyệt và nói với nụ cười: “Việc để ông tôi nói lời cũng không sao cả; có lẽ cũng chẳng mang lại hiệu quả gì đâu. Tôi biết chị không phải là người luôn theo đuổi quyền lực hay tiền bạc; hơn nữa… trong mắt những người quyền quý kia, ông tôi cũng không còn được coi là người có ảnh hưởng nữa rồi.”

Từ Khe Nguyệt vung tay lên, vỗ nhẹ vào trán Thẩm Hảo Hảo và nói: “Đừng nói nữa. Những công lao mà Tướng Sắt Tay đã đóng góp cho Đại Ngụy đã được ghi chép rõ ràng trong sử sách; những điều đó không thể bị xóa nhòa trong một sớm một chiều được. Hơn nữa, em đã nhập môn vào Căn Phòng Quyển Vân, trở thành đệ tử của Đại gia Vân… Nếu sau này tên em được khắc trên Bia Chuột Con, thì không ai dám coi thường dinh thự của Tướng Sắt Tay trên phố Kỳ Hoàng nữa đâu.”

“Vậy còn chị Tịch Nguyệt thì sao?” Thẩm Hảo Hảo liền hỏi tiếp: “Những dòng chữ trong Thác Nước trên Núi Từ Hiền, em rõ ràng đã hiểu được phần lớn… Tại sao em vẫn quyết định xuống núi, trở về đây để theo đuổi những thứ vật chất tầm thường như vàng bạc ấy?”

Từ Khe Nguyệt im lặng một lúc lâu, rồi mới trả lời: “Không còn cách nào khác… Gia tộc họ Hứa của em không có người đàn ông; chỉ có em mới có thể đảm nhận trách nhiệm đó. Việc em có thể đến Núi Từ Hiền tu luyện, có thể du hành đến Thành Thiên Kinh, có thể gặp được em… tất cả đều nhờ vào vài lượng bạc mỏng manh của gia đình. Khi đã sử dụ

Bên ngoài lầu, Xintong đang chờ đợi một cách yên lặng; nghe những lời của cô chủ nhỏ, cậu không khỏi thấy xót xa trong lòng.

Còn Thẩm Hảo Hảo thì bước chân xuống đất và nói: “Nhưng việc dùng quả bóng thêu để tuyển chọn phu rể thì thật là quá trẻ con… Chị Từ Nguyệt ơi, cuối cùng có ai đã nhận được quả bóng thêu đó vậy?”

Từ Khe Nguyệt không trả lời, chỉ quay đầu lại và nhìn Thẩm Hảo Hảo với nụ cười: “Nói ra thì chúng ta đều là người của Tô Nam Phủ, nhưng trước đây tôi chưa từng gặp ai ở núi Thanh Hà; sau này khi chúng ta gặp nhau vài lần, đều ở kinh thành Huyền Thiên. Cô từ nhỏ đã không sống ở Tô Nam Phủ rồi; tôi sẽ dẫn cô đi thử món bánh gạo ở con hẻm bên cạnh nhé, rất ngon đấy.”

Thẩm Hảo Hảo biết rằng Từ Khe Nguyệt không muốn nói thêm nữa, và cũng hiểu rằng việc sử dụng quả bóng thêu để tuyển chọn phu rể là vì Từ Khe Nguyệt muốn giúp gia đình Lian Zhou Xu có được một người thừa kế, hoàn thành trách nhiệm của mình trước khi trở về núi Thanh Hà.

Cô nhìn khuôn mặt nghiêng của Từ Khe Nguyệt – trong sáng và tinh khiết như ngọc – và càng thấy ý tưởng đó thật là trẻ con.

“Không biết ai lại may mắn đến thế, có thể nhận được quả bóng thêu của chị Từ Nguyệt…” Thẩm Hảo Hảo nghĩ thầm.

Lúc này, Từ Khe Nguyệt lại tò mò hỏi: “Bức tranh mà cô vừa cầm trên tay thật là thú vị; nó giống cô quá, chỉ là có vẻ như không được vẽ bằng mực thôi…”

Thẩm Hảo Hảo vẫn đang nghĩ về chuyện của Từ Khe Nguyệt và trả lời một cách vô tình: “Tôi cũng đã nhìn kỹ rồi; có lẽ nó được vẽ bằng bút than.”

Từ Khe Nguyệt cũng hỏi thêm: “Bút than à? Thật là lạ thật… Kinh thành Huyền Thiên quả thực là nơi sản sinh ra nhiều người tài ba.”

Thẩm Hảo Hảo lắc đầu: “Bức tranh này do hàng xóm nhà tôi mới vẽ, hôm nay mới mang đến.”

“Hàng xóm?” Từ Khe Nguyệt cau mày.

Ngay lúc đó, Xintong phía sau bỗng nói nhỏ: “Cô chủ ơi, cô luôn bận rộn hàng ngày, chắc chắn chưa từng thấy những bức tranh truy nã được treo khắp các con phố; trong đó có những bức được vẽ bằng bút than đấy.”

“Trong số những người ở phố Kỳ Hoàng, chỉ có một người duy nhất sử dụng bút than để vẽ tranh… đó chính là Trần Chí An.”

Từ Khe Nguyệt bất ngờ ngập ngừng: “Trần Chí An ư?”

Thẩm Hảo Hảo lập tức ngạc nhiên: “Các bạn quen biết hàng xóm nhà tôi à?”

Từ Khe Nguyệt vốn định kể chuyện về việc ném quả cầu thêu, nhưng lại nghĩ đến việc Trần Chí An hoàn toàn không muốn trở thành con rể của gia đình họ Từ, và đã lừa dối Thẩm Hảo Hảo – người bạn thân thiết của mình – nên cảm thấy áy náy, không biết phải trả lời thế nào.

“Chúng tôi trước đây đã gặp vài lần hàng xóm nhà bạn tại xưởng làm việc của ty phủ,” cô Ninh Đông đứng phía sau, thông minh và sẵn lòng giúp Từ Khe Nguyệt giải quyết tình huống này: “Cô Thẩm từ nhỏ đã sống xa quê hương, không ngờ vẫn nhớ được những người hàng xóm của mình.”

“Tôi cũng chỉ mới quen biết họ hôm qua thôi.”

Vì liên quan đến mâu thuẫn giữa Lý Gia và gia đình họ Trần, cũng như những chuyện riêng tư của ông chú trong gia đình họ Trần, Thẩm Hảo Hảo cũng tuân thủ nghiêm túc các quy tắc lịch sự và trả lời một cách mơ hồ: “Tôi đã giúp anh ta đuổi đi những kẻ xấu xa đến nhà, và anh ta đã vẽ một bức tranh để cảm ơn tôi.”

“Bức tranh của Trần Chí An thực sự rất đẹp.” Từ Khe Nguyệt nhớ lại buổi tối hôm đó khi cô ấy đã nói chuyện với mình.

Người thanh niên ấy mang theo hai trăm lượng vàng, nhưng lại không hiểu rằng việc giữ giữ của cải quá nhiều có thể gây ra rắc rối; nếu không có sự giúp đỡ tốt bụng của cô ấy, có lẽ trong con hẻm tối tăm ấy sẽ xuất hiện thêm một xác chết nữa.

Cô ấy cũng không hề biết rằng, vào đêm hôm đó, Trần Chí An thực ra chỉ muốn tìm một con đường khác mà thôi.

Cô gái nhà họ Từ chỉ cảm thấy ngạc nhiên trước việc một chàng trai bình thường như vậy lại sở hữu một tài năng đặc biệt như vậy.

“Ngay cả những người bình thường cũng có những điểm phi thường,” Từ Khe Nguyệt nghĩ thầm: “Một người trẻ tuổi nhận được hai trăm lượng vàng như vậy, rất ít ai có thể kiềm chế được bản thân; nhưng nếu anh ta tiêu hết số tiền đó, với tài năng này, có lẽ anh ta vẫn có thể tự nuôi sống mình được.”