“Thật sự là em đấy.” Hàn Ngọc Ninh có vẻ rất ngạc nhiên.

“Làm sao anh biết em đã đến đây? Em cũng đang muốn tìm dịp ghé thăm anh mà, hóa ra anh lại đến trước.” Trần Hạnh lau bụi khỏi chiếc ghế đá, rồi mời Hàn Ngọc Ninh ngồi xuống, “Em mới đến đây, chưa kịp dọn dẹp gì cả, mong anh đừng phiền lòng.”

“Có người đã báo cho tôi biết.” Hàn Ngọc Ninh nhớ ra điều gì đó và vội vàng nhắc nhở Trần Hạnh, “Có lẽ là có ai đó đang theo dõi em đấy.”

Trần Hạnh suy nghĩ một lát rồi nói: “Không sao đâu.”

Hàn Ngọc Ninh tiếp tục: “Ừm, tôi đã nhắc em rồi. Người thông báo cho tôi là một thuật sư điều khiển thú trong quân đội; tôi từng gặp anh ta, nhưng không quen lắm.”

Hàn Ngọc Ninh có vẻ xúc động: “Tôi đã đoán trước rằng em sẽ đến đây, chỉ không ngờ em lại đến nhanh đến thế.”

Gặp lại một người quen thuộc ở xứ người, đặc biệt là một người thầy đã giúp đỡ mình rất nhiều, Trần Hạnh và Hàn Ngọc Ninh đã trò chuyện với nhau rất vui vẻ trong thời gian dài.

Trần Hạnh chủ yếu kể về những câu chuyện thú vị ở trường học, trong khi Hàn Ngọc Ninh thì kể về các hoạt động của đoàn lính đánh thuê ở đây.

Một số thông tin mật, Hàn Ngọc Ninh không tiện nói ra, vì vậy cô ấy đã chọn những nội dung phù hợp để kể cho Trần Hạnh nghe.

“Trước khi cuộc chiến bắt đầu, tôi đã nghĩ đến rất nhiều kịch bản khác nhau; tôi nghĩ rằng đây sẽ là một trận chiến ác liệt… Nhưng thành phố Cửu Xích thực sự tồi tàn hơn chúng ta tưởng tượng.”

“Trước đây, thành phố Cửu Xích được mệnh danh là ‘tiểu bá vương’ của vùng Tây Bắc; bây giờ thì chỉ còn lại cái tên ‘tiểu bá vương’ mà thôi.”

“Thật sao?” Trần Hạnh có vẻ ngạc nhiên; trong những thông tin mà cô ấy đã nhìn thấy trước đó, thành phố Cửu Xích được mô tả là một kẻ thù rất mạnh mẽ.

“Thật đấy. Qua những trận chiến gần đây, tôi nhận ra một điều: bất kỳ một thế lực mạnh mẽ nào, nếu không còn đối mặt với những mối đe dọa bên ngoài, thì mối đe dọa lớn nhất sẽ đến từ bên trong chính họ.” Hàn Ngọc Ninh nói với vẻ trầm ngâm, “Tôi rất may mắn vì hiện nay, Đại Hạ vẫn còn những đối thủ mạnh mẽ bên ngoài luôn nhắc nhở chúng ta.”

“Chính nhờ bắt được một người điều khiển thú ở Thành phố Cửu Xích mà tôi mới biết được sự thật này: thực ra, chưa đến một phần tư số tiền quân phí của quân đội Thành phố Cửu Xích thực sự đến tay các người điều khiển thú cấp thấp.” Hàn Ngọc Ninh nói.

“Chưa đến một phần tư?” Trần Hạnh giật mình.

Đây là quân đội mà! Từ xưa đến nay, vô số hoàng đế đã chứng minh một điều rằng: tiền của ai cũng có thể bị chiếm đoạt, nhưng lương của binh sĩ thì không thể.

Nếu Thành phố Cửu Xích vẫn chưa sụp đổ, chỉ có thể hiểu rằng sức mạnh của những người điều khiển thú hàng đầu ở đây đủ để đe dọa những người ở cấp dưới.

“Ừm, hơn nữa, Thành phố Cửu Xích có những quy định rất nghiêm ngặt. Những người dân ở đây sau khi trưởng thành đều phải tham gia vào quân đội thành phố và phục vụ trong vòng năm năm. Nếu không muốn phục vụ quân đội, họ còn phải nộp một khoản tiền phạt khá lớn. Nghe nói ở Thành phố Cửu Xích hiện nay có một câu nói: ‘Người đàn ông đích thực không tham gia quân đội.’ Chỉ những người điều khiển thú xuất thân từ gia đình nghèo khó mới phải tham gia vào quân đội thành phố.”

Trần Hạnh bỗng nhiên hiểu ra lý do tại sao sức mạnh của Thành phố Cửu Xích lại yếu kém như vậy. Chất lượng nguồn nhân lực quân sự kém, lại thiếu tiền để mua vật tư và nâng cao năng lực điều khiển thú… Làm sao có thể cải thiện được?

Hơn nữa, với số tiền ít ỏi như vậy, làm sao quân đội Thành phố Cửu Xích có thể giữ được lòng trung thành của binh sĩ? Nói một cách giản dị, với số tiền đó, liệu có thể mua được “mạng sống” của họ hay không?

“Tuy nhiên, những gì tôi nói chỉ liên quan đến những người điều khiển thú cấp thấp mà thôi. Những người điều khiển thú cấp cao ở Thành phố Cửu Xích thì sống trong sự giàu sang; một phần lớn số tiền quân phí đều bị họ chiếm đoạt và tham nhũng. Dù sức mạnh của họ cũng không hề yếu, nhiều người trong số họ thuộc cấp độ cao, nhưng họ chỉ có thể chiến đấu trong tình huống thuận lợi; việc đối đầu với những đối thủ cấp cao khác thì rất khó khăn đối với họ.” Hàn Ngọc Ninh đã cung cấp cho Trần Hạnh rất nhiều thông tin hữu ích về tình hình trên chiến trường.

Cuối cùng, Hàn Ngọc Ninh rời đi, và Trần Hạnh đã tiễn cô ấy đến cửa ra vào.

Sau đó, Trần Hạnh gọi Triệu Quang Minh lại:

“Lão Triệu, bạn cũng đã nghe lời của Chủ tịch thành phố Gu hôm qua rồi đấy. Theo bạn, chúng ta nên trả mức lương bao nhiêu cho những cựu binh đã nghỉ hưu khi tuyển họ vào làm việc?”

Câu hỏi này khiến Triệu Quang Minh cảm thấy bối

“Tôi nghĩ chúng ta nên xem xét giá cả ở Thành Đá trước đã, sau đó mới quyết định.” Triệu Quang Minh đưa ra một lời khuyên hợp lý.

Nếu giá cả quá thấp, vừa khó để báo cáo với phía lãnh đạo thành phố, vừa có thể gây khó khăn trong việc tuyển mộ người.

Nhưng nếu giá cả quá cao, nguồn vốn của họ cũng có hạn.

Hiện tại, tất cả các khoản tiền được sử dụng đều phải được theo dõi và kiểm soát rõ ràng.

Trần Hạnh gật đầu; những lời nói của Hàn Ngọc Ninh vừa rồi đã làm anh ta nhận ra rằng họ không phải là người dân của Thành Đá, cũng không phải là những người huấn luyện thú ở Lãnh địa Phần Thiên.

Nếu muốn tuyển mộ người dân địa phương để đối phó với những kẻ cùng địa phương, thì chắc chắn phải có một mức giá hợp lý.

Nếu không, tại sao người khác lại sẵn lòng chiến đấu vì họ, nếu không phải vì tiền?

Hai người bước ra đường phố; lúc này trời đã tối, và không khí trong thành phố cũng không còn nóng bức nữa.

Số lượng cửa hàng mở cửa trong thành phố đã tăng lên so với ban nãy.

Nhiều cửa hàng treo đầu lợn quái vật bên ngoài, biểu thị rằng họ thu mua nguyên liệu từ những con quái vật đó.

Các loại cửa hàng khác cũng có mặt khắp nơi trong thành phố: cửa hàng điều trị thú, cửa hàng chế biến nguyên liệu quái vật, nhà trọ, quán rượu, cửa hàng dịch vụ vui chơi, trung tâm tắm suối…

“Cảm giác ở đây khác hẳn so với Thành Đăng Long; nơi này mang đến một cảm giác tự do phát triển mạnh mẽ hơn.” Triệu Quang Minh ngạc nhiên trước cảnh tượng xung quanh.

“Sao bạn lại tỏ ra như thể đây là lần đầu tiên bạn đến một vùng đất xa lạ vậy?” Trần Hạnh thấy thật lạ.

“Làm sao có thể là lần đầu tiên được…” Triệu Quang Minh vội vàng trả lời, “Tôi đã đến những vùng đất xa lạ này vài lần rồi, nhưng đây thực sự là lần đầu tiên đến Thành Đá.”

Vài lần… Điều này chứng minh rằng người phụ trách thứ hai trong nhóm này cũng có kinh nghiệm tương đương với mình.

Có lẽ Ning Yi và Zhou San trong nhóm cũng ít khi đến những vùng đất xa lạ; lần đầu tiên họ đi cùng Bàn truyền pháp, Trần Hạnh đã nhận thấy hai người đó bị say khi sử dụng phương tiện “di chuyển” đặc biệt đó.

Dù vậy, mặc dù tất cả họ đều còn non nớt, Trần Hạnh cũng không quá lo lắng.

Không sao đâu!

Số lần đến những vùng đất xa lạ không thể nói lên điều gì cả.

Chỉ cần ở lại thêm vài ngày nữa là sẽ quen dần thôi.

“Chúng ta hỏi ở đâu nhỉ?”

“Không cần vội vàng.” Trần Hạnh trả lời.

Triệu Quang Minh dường như muốn nói thêm điều gì đó, nhưng Trần Hạnh đã bước lên phía trước, khiến anh ta vội vàng theo sau.

Họ đến một quán hàng nhỏ ven đường; bên cạnh quán có một con heo cát đỏ dài ba mét đang thổi ra những luồng lửa nhỏ. Những ngọn lửa này xuyên qua các lỗ nhỏ ở thành quán, giúp nướng chín những chiếc bánh làm từ thịt được đặt trên đó.

Người đàn ông già đứng sau quán hàng khéo léo gói những chiếc bánh này vào lá cây đã được rửa sạch, sau đó buộc chúng lại bằng dây liễu và đưa cho một khách hàng khác đang đợi ở phía trước.

“Ông chủ ơi, bao nhiêu tiền vậy?” Trần Hạnh hỏi bằng thứ ngôn ngữ thông dụng của khu vực này.

“Sáu linh thiếc.” Người đàn ông già nhìn vào đôi mắt đen tối của Trần Hạnh một lát, rồi vẫy tay chỉ số lượng cần mua.

Trần Hạnh nói: “Cho tôi hai cái nhé.”

Người đàn ông già cúi xuống, lấy những chiếc bánh đã được nướng chín từ giỏ tre bên cạnh, rồi cầm chúng lên tay. Con heo cát đỏ đứng phía sau ông ta mở miệng ra; những ngọn lửa nhỏ lại xuyên qua các lỗ nhỏ ở thành quán, làm chín phần dưới của những chiếc bánh đó. Người đàn ông già khéo léo xoay những chiếc bánh, và không lâu sau, chúng đã tỏa ra mùi thơm dễ chịu.

“Ăn ngay tại đây hay mang về nhà?” người đàn ông già hỏi.

“Thôi, ăn ngay tại đây đi.” Trần Hạnh nhìn thấy vài tảng đá bên cạnh quán hàng, liền đi đến đó và ngồi xuống.

Trần Hạnh và Triệu Quang Minh ngồi trên những tảng đá đó, mỗi người cầm một chiếc bánh trong tay. Triệu Quang Minh dường như rất thích hương vị của chiếc bánh này, ăn một cách ngon lành. Còn Trần Hạnh thì nhai từ từ và trò chuyện với người đàn ông già.

“Ông chủ ơi, chiếc bánh này thật ngon! Đây có phải là món đặc sản địa phương không ạ?”

“Không đâu.” Người đàn ông già lắc đầu.

Lúc này không có khách hàng nào, vì vậy ông ta dường như cũng không ngại trò chuyện với Trần Hạnh. Họ cùng nhau trò chuyện một cách thoải mái.

“Nước Đại Hạ của các bạn có rất nhiều món ăn ngon; có không ít người Đại Hạ đến thành phố này để kinh doanh, và những nhà hàng họ mở ra thực sự rất ngon.”

“Cảm ơn.”

“Doanh nghiệp của tôi bị họ chiếm đi khá nhiều cơ hội kinh doanh.”

“…” Trần Hạnh bỗng ngập ngừng, không biết phải trả lời thế nào.

Thấy vẻ ngượng ngùng trên khuôn mặt của Trần Hạnh, ông lão cười thoải mái và nói: “Bánh mì tôi làm chỉ ở mức trung bình thôi; việc người khác không thích ăn chúng cũng là điều bình thường. Bản thân tôi cũng thường xuyên đến những nhà hàng do người Đại Hạ mở ra để ăn.”

Thấy ông lão dễ tính, Trần Hạnh liền đặt ra một câu hỏi trong lòng: “Người dân địa phương ở đây không hề ghét bỏ người Đại Hạ sao?”

“Tại sao lại phải ghét bỏ họ chứ?” Ông lão tỏ ra ngạc nhiên.

“Giữa lãnh địa Đại Hạ và lãnh địa Phần Thiên đã từng xảy ra chiến tranh.”

Trần Hạnh tin rằng ông lão này chắc chắn biết về cuộc chiến kéo dài hàng trăm năm giữa Đại Hạ và Phần Thiên; dù chiến tranh đó diễn ra lặp đi lặp lại, nhưng một người sử dụng thú dữ ở cấp độ 84 chắc chắn không thể không biết điều đó.

“À, đó là chuyện của Phần Thiên Cự Thành… Không liên quan gì đến thành phố Đá Chúng ta cả.” Ông lão lắc đầu và giải thích thêm: “Trong nội bộ lãnh địa Phần Thiên cũng thường xuyên xảy ra chiến tranh; ví dụ như trước đây, thành phố Cửu Xích thường xuyên đến đây cướp bóc. Đôi khi, vì tranh giành tài nguyên, chúng ta ở thành phố Đá Chúng ta cũng phải giao tranh với những thành phố lân cận.”

“Trước đây, cũng có một người Đại Hạ từng hỏi tôi câu hỏi này… Nhưng tôi muốn nói rằng, mặc dù thành phố Đá Chúng ta thuộc về lãnh địa Phần Thiên, thì đó chỉ là vì vị trí địa lí mà thôi. Điều đó không có nghĩa là tôi là tay sai của Phần Thiên Cự Thành đâu. Tôi chỉ sống ở đây từ nhỏ mà thôi; có lẽ một ngày nào đó, tôi sẽ muốn đi đến những nơi khác… Có thể là lãnh địa Bích Ba, hoặc xa hơn nữa. Hiện tại, tôi ở lại đây vì tôi thấy bầu không khí ở đây rất tốt, và ngài Thành chủ cũng rất tốt… Bạn có biết về tiền hưu trí không? Trước đây, con thú dữ mà tôi sử dụng để chiến đấu đã chết, tôi không muốn tiếp tục chiến đấu nữa, vì vậy tôi đã rời khỏi đội quân bảo vệ thành phố. Kết quả là sau khi rời đi, tôi vẫn được nhận một khoản tiền hưu trí mỗi tháng… Trước đây, tôi chưa bao giờ nghe nói đến điều này cả; các thành phố khác trong lãnh địa Phần Thiên thì hoàn toàn không có cái gọi là tiền h

Chủ tịch thành phố là một người tốt; dù lương hưu không nhiều, nhưng cũng đủ để sinh hoạt thoải mái rồi.

  Hơn nữa, tôi biết có khá nhiều người già như tôi; nếu mỗi người đều được trả tiền lương hưu thì đó sẽ là gánh nặng không nhỏ đối với dinh thự của chủ tịch thành phố đâu.”

  Trần Hạnh cười nói: “Nghe vậy mà tôi còn muốn gia nhập quân đội của Thành Phố Đá nữa đấy!”

  “Ha ha, chào mừng bạn! Quân đội bảo vệ thành phố của chúng tôi không kén người; bất kỳ ai, dù đến từ đâu, chỉ cần là người điều khiển thú dã thì đều có thể tham gia.”

  Trần Hạnh nói một cách đùa cợt: “Nếu tôi phục vụ trong quân đội ba mươi năm, sau khi nghỉ hưu tôi sẽ nhận được bao nhiêu tiền lương hưu mỗi tháng?”

  “Không cần phải ba mươi năm đâu; chủ tịch đã nói rằng, miễn là bạn tham gia quân đội, tất cả mọi người đều được đối xử bình đẳng như anh em ruột thịt. Chỉ cần phục vụ đủ mười năm, sau khi nghỉ hưu bạn sẽ nhận được một linh kim mỗi tháng.”

  Một linh kim à?

  Trần Hạnh có vẻ ngạc nhiên.

  Tỷ lệ quy đổi giữa linh thiếc và linh kim luôn thay đổi, nhưng hiện tại tỷ lệ đó khoảng mười nghìn.

  Một linh kim có thể quy đổi thành mười nghìn linh thiếc.

  Nếu chỉ dùng để sinh hoạt hàng ngày, thì ít ra cũng đủ để không bị đói chết.

  Nhưng vấn đề chính là việc điều khiển thú dã; kích thước của những con thú này lớn hơn nhiều so với người điều khiển chúng, và chúng cũng ăn nhiều hơn nhiều.

  Tuy nhiên, nếu là người điều khiển thú dã, họ hoàn toàn có thể tham gia vào các cuộc phiêu lưu ngoài đời thực.

  Mười linh kim này chủ yếu được dành cho những người điều khiển thú dã mà đã mất con thú của mình và không còn nguồn thu nhập nào khác, như một lớp bảo đảm tối thiểu cho họ.

  “Mười linh kim ư? Đó là một số tiền không hề nhỏ đâu… Vậy nếu tôi làm việc trong quân đội, tôi sẽ nhận được bao nhiêu lương?”

  Ông lão đáp: “Lương ư? Ý bạn là tiền lương chiến phí phải không? Trong quân đội, tiền lương được tính dựa trên năng lực cá nhân; mỗi 5 cấp độ điều khiển thú dã, người đó sẽ nhận được một linh kim tiền lương. Hơn nữa, nếu tham gia vào các trận chiến, bạn còn có thể giữ lại năm mươi phần trăm của chiến lợi phẩm thu được từ kẻ thù – đó mới là phần lớn tiền lương đấy.”

  Trần Hạnh thắc mắc: “Vậy còn những người điều khiển thú dã cấp cao thì sao? Lương của họ có phải thấp quá không?”

  Ông lão cười và nói: “Ha ha ha

Nếu mình muốn xác định mức lương phù hợp, có thể tham khảo mức lương của quân đội phòng thủ thành phố.

Hơn nữa, qua cuộc trò chuyện với người già kia, có vẻ như việc các ma thuật sư điều khiển thú cấp cao được hưởng nhiều nguồn lực hơn cũng không quá quan trọng đối với họ.

Quy tắc “kẻ mạnh nuốt chửng kẻ yếu” dường như đã trở thành điều hiển nhiên đối với họ.

Tuy nhiên, Trần Hạnh cũng không hoàn toàn tin vào những gì người đó nói. Mặc dù mình mới đến đây và không mang theo ai, người già kia cũng chỉ là người được chọn ngẫu nhiên trên đường… Nhưng biết đâu sao?

Sau khi cảm ơn người già kia, Trần Hạnh cùng với Triệu Quang Minh bắt đầu đi dạo trong thành phố.

Như người già đã nói, rất nhiều ma thuật sư điều khiển thú đã xuất ngũ và sống lại trong thành phố này.

Một số người có lẽ đã mất đi động lực để tiếp tục nỗ lực, nên họ chọn cách sống an phận, làm những công việc nhỏ hoặc mở cửa hàng.

Trần Hạnh trò chuyện với họ với tư cách là một khách hàng.

Các câu trả lời nhận được đều khá giống nhau.

“Thôi, chúng ta quay về đi. Chúng ta đã hỏi hơn mười người rồi; mức lương trong quân đội phòng thủ thành phố chắc chắn là như vậy thôi.” Triệu Quang Minh vuốt ve má mình, tự hỏi không hiểu tại sao người trẻ tuổi này lại còn đầy năng lượng đến thế… Lúc này trời đã tối rồi, và nghe nói ở những thành phố xa lạ, ban đêm thường dễ gặp nguy hiểm hơn.

“Ý bạn là liệu họ có thể đã thông đồng trước rồi không?”

“Hả?” Triệu Quang Minh ngạc nhiên, rồi lắc đầu, “Chắc không đâu.”

“Tôi cũng nghĩ là khó có khả năng đó… Dù sao đây cũng không phải là con số nhỏ đâu.” Trần Hạnh kéo Triệu Quang Minh đi về phía một cửa hàng bên cạnh.

“Đợi đã! Tại sao bạn lại kéo tôi vào đó? Tôi không phải là kiểu người đó đâu!” Triệu Quang Minh nói một cách quả quyết, cố gắng đẩy tay Trần Hạnh ra.

Trần Hạnh buông tay ra, và Triệu Quang Minh ngập ngừng vài giây trước khi lại nắm lấy cánh tay Trần Hạnh, “Tôi nhất định phải đi cùng bạn vào đó để giám sát bạn… Không thể để bạn đi lạc hướng được!”

“…” Trần Hạnh cảm thấy bối rối; anh nghĩ có lẽ Triệu Quang Minh đã hiểu sai ý mình, nhưng cũng không muốn giải thích… Chỉ vài phút nữa thôi, mọi chuyện sẽ rõ ràng thôi.

Khi bước vào cửa hàng đó, nhiệt độ bên trong hơi cao hơn so với bên ngoài, và không khí mang theo một mùi thơm dịu nhẹ.

Một người đàn ông lịch sự tiến lên và hỏi: “Xin hỏi hai ngài muốn trải nghiệm những dịch vụ đặc biệt nào?”

Triệu Quang Minh ngạc nhiên… Có thể còn có dịch vụ liên