Tuy nhiên, có lẽ do ảnh hưởng của thời kỳ chiến tranh, ít nhất là vào lúc này, Thành Đá trông có vẻ khá hoang vắng.

Trên các con phố, rất nhiều cửa hàng đều đóng cửa; những người điều khiển thú dã đi lại với vẻ vội vã và nghiêm túc trên khuôn mặt.

“Chúng ta có thể đến dinh tổng thống thành phố trước.” Triệu Quang Minh thì thầm với Trần Hạnh. Trước khi đến đây, Triệu Quang Minh đã nhận được thông tin này.

Người lớn trong gia đình yêu cầu sau khi đến Thành Đá thì hãy tìm gặp tổng thống thành phố trước; tổng thống Thành Đá có quan hệ thân thiện với Đại Hạ, ông ấy có thể giúp đỡ chúng ta rất nhiều.

Trần Hạnh nhìn Triệu Quang Minh với vẻ nghi ngờ, nhưng Triệu Quang Minh chỉ gật đầu xác nhận.

“Để tôi xem xét đã.”

Biết rằng nguồn thông tin của Triệu Quang Minh phong phú hơn mình, Trần Hạnh lấy bản đồ ra và trải ra; dinh tổng thống Thành Đá nằm ở phía bắc, không quá xa.

Trên đường đến dinh tổng thống, Trần Hạnh và Triệu Quang Minh trò chuyện với nhau.

“Tôi nghe nói rằng cuộc hành động này nhắm vào Thành Cửu Xích chủ yếu được Thành Đá đứng sau lưng, phải không?”

“Tôi cũng nghe được những tin đồn như vậy,” Triệu Quang Minh gật đầu.

Trần Hạnh cảm thấy khá khó tin; mâu thuẫn giữa Thành Đá và Thành Cửu Xích dù sâu sắc đến đâu, thì cũng chỉ là mâu thuẫn nội bộ của lãnh địa Phần Thiên mà thôi.

Nhưng bây giờ, những mâu thuẫn nội bộ này lại có xu hướng biến thành mâu thuẫn ngoại bộ.

Thậm chí còn có sự can thiệp của các lực lượng bên ngoài… À, đó chính là Đại Hạ.

Không ngờ rằng Đại Hạ cũng có ngày trở thành một lực lượng bên ngoài.

Mười phút sau, nhóm người đã đến dinh tổng thống.

Sau khi báo cáo với người gác cổng, họ tưởng rằng người đó sẽ hỏi về danh tính của họ, nhưng người gác cổng chỉ nhìn họ một cái rồi nói “xin chờ một lát”, sau đó một trong bốn người gác cổng đi báo tin bên trong.

Chỉ sau một lúc, người gác cổng quay trở lại và nói: “Tổng thống muốn người đứng đầu nhóm các bạn đến, tối đa ba người thôi.”

“Cậu và Tần Bá hãy đi cùng tôi nhé.” Trần Hạnh yêu cầu Triệu Quang Minh và Tần Bá đi cùng mình.

Triệu Quang Minh bởi vì địa vị của ông ta là cao nhất, chỉ sau chính mình thôi.

  Còn Qin Bo thì vì khả năng điều khiển thú dữ của ông ta mạnh nhất, sau chính mình. Trần Hạnh đã từng chứng kiến Qin Bo sử dụng khả năng này một lần; sức mạnh của ông ta thậm chí vượt qua cấp độ thứ bảy.

  Khi bước vào dinh thành của lãnh chúa thành phố, Trần Hạnh cảm thấy rất quen thuộc với phong cách kiến trúc bên trong. Sau khi so sánh kỹ lưỡng, anh nhận ra rằng nó có phần giống với phong cách của các cung điện ở miền bắc Đại Hà.

  Chẳng lẽ lãnh chúa của Thành Phố Đá này lại là người hâm mộ Đại Hà sao?

  Đi qua hành lang, tiếng nói vang lên từ sân sau, có vẻ như có người đang trò chuyện.

  Tiếp theo đó, cùng với tiếng gió, là âm thanh của đôi cánh vỗ.

  “Vậy thì tôi đi trước nhé.”

  Bước vào sân sau, Trần Hạnh chỉ thấy bóng dáng của một người đang điều khiển thú dữ. Trong sân, có một người đang ngồi và vẫy tay với họ, “Ngồi xuống đi.”

  Khi nhìn thấy người đó, đầu óc Trần Hạnh bỗng nhiên ong ào.

  Lãnh chúa của Thành Phố Đá trong truyền thuyết… chính là người này sao?!

  Trong khoảnh khắc đó, tất cả mọi chuyện đều trở nên rõ ràng với Trần Hạnh.

  Tại sao Thành Phố Đá lại xảy ra chiến tranh với Thành Phố Chín Sắc Cờ? Bởi vì lãnh chúa của Thành Phố Đá chính là Cốc Ngọc Châu!

  Nhưng ông ta không lẽ đã chết rồi sao? Mình còn từng thấy mộ của ông ta nữa mà.

  Vậy mà ông ta lại sống trở lại… không chỉ sống trở lại, mà còn trở thành lãnh chúa của Thành Phố Đá nữa.

  Tất nhiên, Cốc Ngọc Châu chắc chắn không nhớ đến mình đâu… Chỉ có mình mình mới biết đến ông ta mà thôi.

  Hình ảnh của tướng quân Cốc Ngọc Châu trong ảo giác đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng Trần Hạnh.

  “Anh biết tôi?” Cốc Ngọc Châu bất ngờ hỏi Trần Hạnh.

  Im lặng một lát, Trần Hạnh trả lời: “Tôi đã gặp ông.”

  “Tôi cũng biết anh.” Cốc Ngọc Châu mỉm cười nói.

  Trần Hạnh ngẩn ngơ… Anh cố gắng nhớ lại… Ngoài trong ảo giác ra, mình chưa bao giờ gặp tướng quân Gu này ở nơi nào khác cả.

Cốc Ngọc Châu chớp mắt và cười nhẹ: “Lúc đó tôi đã giúp bạn trả thù rồi, phải không?”

   Trần Hạnh lòng bỗng nghẹn lại; dù không muốn tin, anh vẫn buộc phải thừa nhận rằng những gì Cốc Ngọc Châu nói quá giống với những ký ức mà anh từng có.

  Chẳng lẽ Cốc Ngọc Châu trong ảo giác này vẫn giữ được những ký ức đó? Có phải điều này liên quan đến sức mạnh của con Rồng Ảo ảnh không?

  Nhưng làm sao có thể như vậy được… Chưa kể đó chỉ là một ảo giác; ngay cả thời gian thi đại học cũng chỉ là một phiên bản song song của Thế giới Đá Thạch mà thôi. Với số lượng ảo giác nhiều như vậy, làm sao có thể trùng hợp đến mức anh lại gặp “bản thân thật” của mình trong ảo giác này?

  “Lúc đó tôi đến để gặp một số người bạn cũ,” Cốc Ngọc Châu lắc đầu, “Và tình cờ gặp được một người thú vị.”

  Nói xong, dường như Cốc Ngọc Châu bắt đầu hoài niệm về quá khứ, và tỏ ra rất xúc động: “Nếu lúc đó bạn thực sự ở đó, có lẽ kết cục sẽ hơi khác đi một chút…”

  Triệu Quang Minh không quen biết Cốc Ngọc Châu, nhưng anh đã nghe được cuộc trò chuyện giữa Trần Hạnh và Cốc Ngọc Châu.

  Anh cảm thấy ngạc nhiên—hóa ra Trần Hạnh và vị chủ tịch thành phố Đá Thạch này quen biết nhau, và vị chủ tịch này còn là người của Đại Hạ nữa? Bởi vì mái tóc đen và đôi mắt đen của Cốc Ngọc Châu rất rõ ràng, và cách anh ta nói tiếng Đại Hạ cũng rất trôi chảy. Thông thường, chỉ có người bản xứ mới có thể nói tiếng đó một cách chuẩn xác đến thế.

  Nhưng việc hai người quen biết nhau thì thật tốt; điều này chắc chắn sẽ giúp ích nhiều cho đội của mình.

  “Thông tin của bạn đã được gửi đến vài ngày trước rồi; khi nhìn thấy ảnh đại diện của bạn, tôi cũng khá ngạc nhiên đấy,” Cốc Ngọc Châu nói nhẹ.

  Có vẻ như lần anh bước vào ảo giác của Con Rồng Ảo Ảnh cũng là vào năm ngoái… Chỉ vừa qua một năm thôi, mà cậu bé nhỏ bé kia đã trở thành người lãnh đạo một đội quân rồi. Ngay cả trong thời kỳ chiến tranh trước đây, anh cũng không thể tiến triển nhanh đến thế. Anh thấy ở chàng trai trẻ này có một tương lai khác biệt…

  Sau một lúc suy nghĩ, Cốc Ngọc Châu nói tiếp: “Nhiệm vụ của các bạn là lãnh đạo một đội lính đánh thuê và hỗ trợ tấn công Thành phố Cửu Xích, phải không? Thực ra, hiện nay không còn nhiều đội lính đánh thuê phù hợp để tham gia nhiệm vụ này nữa…”

“Trước đây, trong khu vực Thành Đá này có bốn đội lính đánh thuê nổi tiếng nhất, đó là Hồ Ly Xám Bạch, Trái Tim Kháng Cự, Kính Kiếm Lửa Thánh và Đội Lính Đánh Thuê Pháo Đài Thạch Môn.”

Bốn đội lính đánh thuê này đều có mâu thuẫn với Thành Chín Đỏ, một số thậm chí còn oán thù sâu sắc. Tất cả họ đều rất mạnh mẽ và có số lượng thành viên đông đảo; họ đã dành hàng chục năm để tích lũy sức mạnh cho mục đích trả thù, nhưng giờ đây tất cả họ đều đã tìm được đối tác hợp tác.

Trần Hạnh nghe những bí mật này mà không khỏi ngạc nhiên. Quả thật, chiến tranh chưa bao giờ xảy ra một cách bất ngờ; mọi thứ đều đã được lên kế hoạch từ trước.

Ngay từ hàng chục năm trước, thậm chí còn sớm hơn nữa, mọi người đã bắt đầu chuẩn bị cho tình hình hiện tại.

“Vậy gần đó còn có đội lính đánh thuê nào phù hợp không?” Triệu Quang Minh hỏi.

Cốc Ngọc Châu lắc đầu: “Nếu so sánh với bốn tổ chức kia, thì không còn đội nào sánh kịp về mặt sức mạnh cả.”

“Còn những đội yếu hơn một chút thì sao?”

“Không có đội nào yếu hơn hai chút cả.” Cốc Ngọc Châu mỉm cười.

Trần Hạnh nói: “Nhưng vì Chủ Tịch Cố đã tiếp đón chúng ta, chắc chắn phải có đội nào đó phù hợp chứ?”

“Có, và đội đó còn mạnh hơn cả bốn đội kia nữa.”

Trần Hạnh hỏi: “Vậy điều kiện là gì?”

Cốc Ngọc Châu trả lời: “Không có điều kiện gì cả.”

Sau một lát, Cốc Ngọc Châu bổ sung: “Ban đầu thì có điều kiện, nhưng sau khi nhìn thấy bạn, tôi quyết định loại bỏ chúng đi.”

Ngoài bốn đội lính đánh thuê kia, lực lượng vũ trang lớn nhất ở Thành Đá chính là Quân Đội Bảo Vệ Thành Phố.

“Chủ Tịch Cố muốn giao Quân Đội Bảo Vệ Thành Phố cho chúng tôi?! Yên tâm đi, chúng tôi chắc chắn sẽ chăm sóc tốt các đồng đội của mình.” Triệu Quang Minh vui mừng.

Thật là may mắn quá… Ban đầu chỉ định đến đây để xem xét tình hình thôi, nhưng nếu có cơ hội chỉ huy Quân Đội Bảo Vệ Thành Phố, thì cơ hội để tạo nên những công lao lớn hơn cũng rất có thể xảy ra đấy.

Quân Đội Bảo Vệ Thành Phố Thành Đá chắc chắn không hề yếu; theo thông tin tình báo, trong những năm gần đây, lực lượng phòng thủ của thành phố này ngày càng mạnh mẽ hơn, điều này có thể thấy qua việc họ có thể kiểm soát được những đội lính đánh thuê và những người điều khiển thú dã xuất hiện ở đây.

Nếu không có lực lượng đủ mạnh, làm sao có thể kiểm soát được những người này và các đội lính đánh thuê khác?

“Làm sao quân phòng thủ thành có thể giao họ cho các ngài được? Sau này ai sẽ bảo vệ an ninh của Thành Đá?” Cốc Ngọc Châu cười nhạt, “Nhưng lực lượng vệ binh của Thành Đá không phải là bất biến đâu. Họ được đối xử tốt, nhưng cũng có nhiều quy định khắt khe; luôn có những người vi phạm quy tắc bị sa thải, hoặc những người lớn tuổi nghỉ hưu. Họ đều có năng lực, chỉ là hiện tại họ đang thiếu công việc phù hợp mà thôi. Tôi tin rằng, nếu được trả một mức lương xứng đáng, họ sẽ không từ chối tiếp tục chiến đấu cho các ngài.”

Trần Hạnh ánh mắt sáng lên.

Đây thực sự là một nhóm nhân tài có chất lượng cao.

Trước hết là những người vệ binh đã vi phạm quy tắc; thông thường, những người này trong quân đội được gọi là những kẻ gây rắc rối.

Nhưng những người có thể trở thành những kẻ gây rắc rối thì thường cũng không hề yếu kém.

Chỉ những người có năng lực nhưng lại thích vi phạm quy tắc mới được gọi là những kẻ gây rắc rối đó.

Tiếp theo là những người vệ binh lớn tuổi và nghỉ hưu. Những chiến binh điều khiển thú dã không giống như binh sĩ bình thường; càng lớn tuổi, dù kinh nghiệm có dày dặn đến đâu, thể trạng cơ thể cũng suy giảm, và họ tự nhiên không thể tiếp tục chiến đấu được nữa.

Nhưng những chiến binh điều khiển thú dã thì khác; càng lớn tuổi, kinh nghiệm chiến đấu càng dồi dào, và họ chiến đấu bằng cách điều khiển thú dã!

Tuổi thọ của thú dã tự nhiên không thể so sánh được với con người.

Trần Hạnh nói một cách kiêu ngạo nhưng không kiêu căng: “Vậy thì xin phiền Chúa tước Gu lo liệu cho.”

Những chiến binh điều khiển thú dã này, chỉ có Cốc Ngọc Châu mới có khả năng tập hợp họ lại được.

Người bình thường thì không thể làm được điều đó.

Cốc Ngọc Châu gật đầu: “Vậy thì các ngài hãy chờ thêm hai ngày nữa. Một số chiến binh điều khiển thú dã đã rời Thành Đá trước đây, việc triệu họ trở lại sẽ mất thời gian.”

Trần Hạnh nói: “Chúng tôi không vội.”

“Được, vậy các ngài có chỗ ở chưa? Cần tôi sắp xếp không?”

“Không nên làm phiền Chúa tước Gu vì chuyện nhỏ nhặt này,” Trần Hạnh đáp.

Không lạ gì trước khi đến đây, họ không chuẩn bị nhiều về chỗ ở; có lẽ vì Triệu Thủ tướng hay Hiệu trưởng Yán biết đến danh tính của Cốc Ngọc Châu.

Khi có một Chúa tước Thành Đá ở đây, những việc không cần thiết thì không cần phải chuẩn bị cụ thể nữa.

“Sulei, hãy dẫn họ đến nơi ở ở khu Tây; hãy sắp xếp chỗ ở sao cho rộng rãi một chút.” Cốc Ngọc Châu nói với người đứng sau sân nhà mình.

Ngay lập tức, một người bản địa của vùng Phần Thiên có mái tóc đỏ và đôi mắt đỏ hiện ra từ bóng tối, và nói bằng thứ tiếng Đại Hạ còn khá non nớt: “Khách quý, xin theo tôi.”

Khi Trần Hạnh chuẩn bị đi cùng Sulei, giọng nói của Cốc Ngọc Châu vang lên phía sau: “À, nhớ giữ bí mật cho tôi nhé.”

Trần Hạnh quay đầu lại và thấy Cốc Ngọc Châu vừa đặt tay lên mặt mình và vuốt qua.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, các cơ trên khuôn mặt ông ta co giật, và một số chi tiết trên khuôn mặt thay đổi hoàn toàn; nếu không phải đã từng gặp ông ta trước đó, Trần Hạnh chắc chắn sẽ không nhận ra đó là Cốc Ngọc Châu.

Đồng thời, đôi mắt của ông ta cũng chuyển thành màu đỏ tối, nhưng Trần Hạnh nhận thấy Sulei không hề có biểu hiện gì bất thường, có vẻ như cô ấy đã biết điều này từ trước rồi.

Dẫn theo Trần Hạnh, họ rời khỏi dinh thự của lãnh chúa thành phố và đến một khu dân cư liền kề ở khu Tây.

Trần Hạnh nhận thấy rằng khu dân cư này mới được xây dựng không lâu; nhiều bức tường xung quanh vẫn còn in dấu vết của việc xây dựng mới, và một số bức tường thậm chí vẫn còn dấu vết của hoạt động sinh hoạt hàng ngày.

“Ồ, các bạn cũng đến từ Đại Hạ à?”

Một giọng nói bất ngờ vang lên từ một bức tường ở gần đó.

Trần Hạnh nhìn theo hướng giọng nói đó.

Một người Đại Hạ có mái tóc đen và đôi mắt đen đang ngồi trên bức tường và vẫy tay chào họ.

Trần Hạnh gật đầu nhẹ, nhưng không trao đổi thêm gì nhiều.

Mặc dù tư thế ngồi của người đó có vẻ thoải mái, nhưng Trần Hạnh vẫn cảm nhận được một thứ gì đó đặc biệt từ người đó… Thứ cảm giác đó chỉ xuất hiện ở những người trong quân đội mà thôi.

“Khách quý, khu vực này chính là nơi ở của các bạn; tất cả những gì nằm phía sau những bức tường này đều thuộc về các bạn, có thể chứa đến một nghìn người.” Sulei nói với Trần Hạnh.

Trần Hạnh nhìn ngắm căn biệt thự khổng lồ trước mắt mình.

  Một bức tường cao vút bao quanh toàn bộ khu vực bên trong; còn có những bức tường rào thấp hơn, cùng với những công trình được xây dựng từ đá, được sắp xếp gọn gàng.

  Phong cách kiến trúc của Thành phố Đá rất vuông vắn, toát lên vẻ đẹp thanh tú.

  “Cảm ơn anh.” Trần Hạnh bày tỏ lòng biết ơn.

  Sulei lắc đầu và nói một cách chân thành: “Không cần cảm ơn đâu, chỉ cần giết thêm vài kẻ thuộc Thành phố Chín Lửa là được.”

  Yêu cầu này thật sự rất giản dị…

  Tuy nhiên, đầu của mỗi cư dân chính thức của Thành phố Chín Lửa đều là những chiến công quý báu; nếu có cơ hội, Trần Hạnh chắc chắn sẽ không bỏ qua điều đó.

  “Đương nhiên rồi, tôi sẽ cố gắng hết sức.”

  Hai người cùng nhau mỉm cười.

  Nhìn theo bóng lưng của Sulei, Triệu Quang Minh bỗng nói: “Người này tên Sulei, không giống như một người hầu bình thường đâu…”

  “Tôi cũng nhận ra rồi… Anh ta cũng là một Maester Dã Thú cấp cao.” Trần Hạnh nheo mắt lại; suốt quãng đường vừa rồi, khi tiếp xúc gần gũi với Sulei, Trần Hạnh đã cảm nhận được rõ ràng rằng trong cơ thể anh ta tồn tại một trái tim cực kỳ mạnh mẽ.

  Một Maester Dã Thú cấp cao có thể phục vụ Cốc Ngọc Châu trực tiếp như vậy chắc chắn không phải người bình thường… Quan trọng hơn, anh ta còn biết bí mật về danh tính của Cốc Ngọc Châu; điều này chứng tỏ anh ta chắc chắn là người tin cậy của Cốc Ngọc Châu.

  Thực ra, điều khiến Trần Hạnh tò mò hơn cả là sức mạnh thực sự của Cốc Ngọc Châu đang ở mức độ nào.

  Cần biết rằng, cách đây sáu trăm năm, Cốc Ngọc Châu đã là một Maester Dã Thú cấp cao rồi… Kẻ từng tham gia cuộc tấn công vào Thiết Thạch Quan – kẻ mang tên Chí Hình – hiện nay đã trở thành vị chủ tế của Đền Thờ Thiên Diệu.

  Sáu trăm năm trôi qua, sức mạnh Dã Thú của Cốc Ngọc Châu đã phát triển đến mức nào? Đó vẫn là một điều chưa ai biết…

  Tuy nhiên, việc thấy Cốc Ngọc Châu xuất hiện hôm nay vẫn khiến Trần Hạnh cảm thấy ngạc nhiên… Một vị tướng được ghi chép là đã chết từ lâu, nhưng lại xuất hiện tại Thành phố Đá và trở thành chủ tịch của thành phố này… Điều này rốt cuộc chỉ là một trường hợp cá biệt, hay là một hiện tượng phổ biến?

Trong hơn sáu trăm năm qua, không biết bao nhiêu nhà thuật sĩ điều khiển thú đã đến những vùng đất xa xôi này.

“Kẻ đó… Cốc Ngọc Châu… anh có quen không?” Triệu Quang Minh tò mò; ông già kia dường như chưa từng kể cho anh nghe về chuyện này.

Trần Hạnh gật đầu, rồi nhìn Triệu Quang Minh một cách lạ lùng: “Anh lại không biết à?”

“Ừm… phải chăng tôi nên biết sao?” Triệu Quang Minh tự hỏi.

Trần Hạnh suy nghĩ một chút; trong số những người tham gia kỳ thi đại học lần đó, có khá nhiều người đã từng gặp Cốc Ngọc Châu. Nhưng vì Cốc Ngọc Châu yêu cầu giữ bí mật, việc mình tiết lộ thông tin ra ngoài sẽ không tốt chút nào.

“Anh hãy hỏi bố mình xem; chắc chắn bố anh biết đấy.”

Trần Hạnh tin chắc rằng Thủ tướng Triệu chắc chắn biết.

Thấy Trần Hạnh không muốn nói, Triệu Quang Minh bèn thở dài: “Thực ra tôi cũng không quá muốn biết đâu… Tôi cũng có thể đoán ra được mà… Thật sự tôi không hề tò mò lắm; thôi thì không nói cũng được.”

“…”

Sau khi mọi người đã sắp xếp xong, vì có rất nhiều phòng trống, mỗi người đều được phân công một căn phòng riêng. Trần Hạnh vừa đi dạo quanh sân vài vòng để kiểm tra môi trường xung quanh thì tiếng của Ninh Ngạn vang lên bên ngoài cửa:

“Bố ơi, có người muốn gặp bố.”

“Ai vậy?”

“Một người phụ nữ… họ hàng Hàn.”