“Ồ, Hoàng Bình đến rồi!”

Lão đạo ngựa quay lưng về phía cửa hàng, nhưng ngay lập tức đã quay lại và gọi mời người đàn ông cao lớn đứng ở cửa vào.

Từ góc nhìn của Lý Vô Thọ, anh ta nhìn thấy con lừa bị buộc dưới gốc cây liễu lớn. Lúc này, con lừa đang nhìn chằm chằm về phía cửa hàng làng. Liệu con lừa này có thể trở thành “mắt tai” cho lão đạo ngựa không?

Người đàn ông cao lớn bước vào, tiếng bước chân nặng nề vang lên; trước khi bước vào cửa hàng, cái bụng to của anh ta đã “tiến vào” trước. Anh ta hơi nghiêng đầu, bước qua ngưỡng cửa và đi vào trong, trông có vẻ cao hơn cả khung cửa.

Khác với màu da của Trưởng làng Hoàng cùng những người khác, khuôn mặt người đàn ông này bóng loáng, da trắng bệch, không hề có màu sắc gì cả.

Khi anh ta hoàn toàn bước vào trong cửa hàng, căn phòng vốn đã không mấy rộng rãi càng trở nên chật chội hơn. Mùi hôi thối mà Trần Cẩu Nhi đã nói đến, có lẽ chính là từ người đàn ông này phát ra.

Lý Vô Thọ quan sát kỹ lưỡng, nhưng không tìm thấy gì bất thường cả. Theo anh ta, ngoại trừ việc người đàn ông này có vẻ ngốc nghếch một chút, dường như không có gì đặc biệt cả… Nhưng mũi của Trần Cẩu Nhi không bao giờ nhầm lẫn; Lý Vô Thọ tập trung nhìn người đàn ông đó, và bỗng nhiên, anh ta cảm thấy có điều gì đó bất thường…

Anh ta tưởng rằng cái bụng to của người đàn ông này chắc chắn chứa đầy mỡ vàng óng, nhưng thực tế thì hoàn toàn ngược lại – bên trong rất trống rỗng, hầu như không có mỡ nào cả… Điều khiến Lý Vô Thọ ngạc nhiên hơn nữa là bên trong đó, có một xác bé sơ sinh màu xanh xám đang ngồi thiền… Đôi mắt của em bé bị một chiếc lá liễu rộng lớn bịt kín; chiếc lá đó đã mọc sâu vào da thịt của em bé, gần như hòa làm một… Không có gì khác ngoài xác bé sơ sinh đó… Nhưng xác bé lại ngồi rất vững chắc… Có vẻ như em bé đó đã dính chặt vào bên trong lưng người đàn ông này… Nhìn kỹ hơn, mới thấy rằng ở vùng lưng của em bé, có ba nhánh liễu mọc ra, đâm sâu vào xương sống của Hoàng Bình và hút hết tinh huyết của anh ta… Chính vì vậy mà xác bé mới có thể ngồi vững như vậy…

Cảnh tượng kỳ lạ này khiến Lý Vô Thọ nhíu mày… Dù rằng trước đây, anh ta cũng đã từng “đưa” Trần Cẩu Nhi vào bụng mình và mang nó đi khắp nơi…

Nhưng trường hợp của người đàn ông khổng lồ này thì lại khác, bởi vì từ góc nhìn của anh ta lúc này, bụng người đàn ông này giống như một cái bàn thờ, nơi đang thờ cúng đứa bé chết kỳ lạ đó.

Nhưng có vẻ như việc thờ cúng này mới chỉ diễn ra không lâu, bởi vì Lý Vô Thọ đã thấy những dấu vết của vết thương bị xé rách trên bụng người đàn ông, tuy nhiên lúc này lại có một chiếc lá liễu được dùng để khép chặt vết thương đó.

Hôm nay, mọi chuyện càng trở nên sôi động hơn rồi!

Lý Vô Thọ không nhịn được mà uống thêm một ngụm trà; thành thật mà nói, hương vị của trà này khá ngon, mặc dù nó được nấu bằng xương người, nhưng Lý Vô Thọ cũng không cảm thấy có mùi lạ nào cả.

Tuy nhiên, nếu bạn muốn hỏi điều gì là “tốt”, thì bạn đã hỏi nhầm người rồi đấy.

Thái độ của Lý Vô Thọ lúc nãy chỉ là bắt chước theo Tiêu Phiến Sơn mà thôi; bởi vì cách người kia thưởng thức trà cũng chính là như vậy.

Đứng yên ở trong sảnh, đối diện với lời mời nhiệt tình của Lỗ Đạo Nhân, người đàn ông khổng lồ này có vẻ hơi chậm chạp trong phản ứng.

Biểu cảm của anh ta không có nhiều thay đổi, chỉ là gãi đầu và trả lời:

“Xin chào Lỗ Thánh Nhân!”

Có vẻ như Lỗ Thánh Nhân rất quen thuộc với tính cách của người đàn ông này, nên ông ấy cũng không quan tâm lắm, mà thay vào đó còn trả lời một cách lịch sự:

“Cảm ơn anh vì đã cắt cỏ lau cho tôi, con lừa của tôi rất thích ăn đấy.”

Người đàn ông khổng lồ gật đầu một cách mơ hồ, dường như không biết phải trả lời thế nào.

Hoàng A Sư Thái đặt xuống ấm trà và chỉ đạo người đàn ông:

“A Bình, đi vào bếp chuẩn bị bữa tối đi, tối nay Lỗ Thánh Nhân sẽ tiếp đãi Du Phương Sĩ, vì vậy chúng ta cần chuẩn bị thật đầy đủ.”

“Vâng! Chị gái.”

Người đàn ông khổng lồ đặt tay lên vai mình, siết chặt dây đai, sau đó cũng không chào hỏi Lý Vô Thọ hay Lỗ Đạo Nhân nữa, mà thẳng tiến về phía sân sau.

Lúc này, mọi người mới nhìn thấy rõ rằng phía sau lưng người đàn ông này còn mang theo một cái chân heo và hai con gà vịt đã được bỏ máu.

Dù Phương Tài đang đứng ở góc nào đi nữa, mọi người vẫn không thể nhìn thấy rõ những nguyên liệu đó được mang theo sau lưng anh ta.

Điều này cho thấy thân hình của người đàn ông khổng lồ này thực sự rất to lớn!

Tổng thể mà nói, anh ta cao lớn hơn gấp đôi so với Lỗ Đạo Nhân, người có thân hình thấp bé và mập mạp.

Thấy người đàn ông to lớn kia sắp bước vào sân sau, Lừa Đạo Nhân dường như nhớ ra điều gì đó, liền quay lại và nói với người đàn ông đó:

“Xin phiền anh, hãy giết cả con chó đất mà tôi đã gửi đến hôm qua nữa.”

Ngay khi anh ta nói xong, Lý Vô Thọ đã nhận thấy rằng tay người đàn ông kia đang cầm dây đeo lưng bỗng nhiên siết chặt lại, sau đó anh ta gật đầu và bước vào sân sau.

Bên cạnh chiếc bàn vuông, Huang A Sương đứng đó với ánh mắt sâu thẳm, nhưng dường như không có phản ứng gì cả.

Trong khi đó, Lừa Đạo Nhân dường như không để ý đến những điều này, anh ta quay sang và nói với Lý Vô Thọ một cách hào hứng:

“Lý Đạo Hữu, hôm nay anh đến đúng lúc lắm đấy, anh sẽ được thưởng thức một món ngon đấy. Hôm qua tôi vừa mang một con chó đất đến đây, ban đầu tôi định để Hoàng Bình ướp nó trước. Bây giờ thì đã nấu chín rồi, anh hãy thử xem sao!”

Lý Vô Thọ vẫn tiếp tục uống trà, với vẻ mặt không mấy quan tâm.

Lừa Đạo Nhân biết rằng Lý Vô Thọ không mấy coi trọng những quán ăn nhỏ ở làng quê này, nhưng cũng giống như loại trà lá liễu của Huang A Sương, món thịt chó này chắc chắn sẽ khiến Lý Vô Thọ phải ngạc nhiên.

Dù sao thì con chó này cũng là con chó tốt nhất mà anh ta đã chọn lựa kỹ lưỡng mà.

Vì vậy, Lừa Đạo Nhân nói với Lý Vô Thọ một cách tự tin:

“Lý Đạo Hữu, hãy đợi xem nhé! Có câu ‘thịt chó nấu ba lần, ngay cả thần tiên cũng không đứng vững được’, sau này anh sẽ hiểu thôi!”

Sau khi Lừa Đạo Nhân nói xong, Huang A Sương đứng bên cạnh liền cúi chào hai người và xin phép đi giúp việc ở sân sau:

“Lừa Thánh Nhân, Lý Thánh Nhân, hai ngài cứ thoải mái uống trà đi, tôi sẽ đi giúp việc ngay bây giờ. Nếu có gì cần, hai ngài chỉ cần bảo tôi là được.”

Lừa Đạo Nhân gật đầu cười và nói: “Cảm ơn Huang A Sương nhé!”

Khi thấy Huang A Sương rời đi, Lừa Đạo Nhân dường như càng cười vui vẻ hơn.

Lý Vô Thọ đang uống trà và nhìn cảnh tượng này, không hiểu sao lại cảm thấy nụ cười của Lừa Đạo Nhân có vẻ đầy ý nghĩa.

Sau khi Huang A Sương đi rồi, Lý Vô Thọ tưởng rằng Lừa Đạo Nhân sẽ lại bắt đầu nói về những kiến thức về việc lai tạo lừa hoang dã hay gì đó nữa.

Nhưng không ngờ rằng lão đạo sĩ ngựa lại trở nên yên tĩnh, thỉnh thoảng lại nhấp nháp trà.

Lý Vô Thọ cảm thấy thật yên bình; anh ta nhắm mắt lại, dường như cũng đang thưởng thức hương vị của loại trà lá liễu này.

Trong đầu, anh ta vẫn đang suy nghĩ xem con chó kia có điểm gì khác biệt…

Phương Tài Dù biểu hiện của bà Hòang vẫn bình thường, nhưng khi nãy trong bếp, vẻ mặt bà ấy hoàn toàn không giống như người ta thường có khi nhìn một con chó đâu.

Nhìn thái độ của lão đạo sĩ ngựa lúc này, có phải ban nãy ông ta đã cố tình khiêu khích không?

Chó… Ngựa… Những cảm xúc phức tạp…

Đang suy nghĩ mãi, Lý Vô Thọ bỗng nhiên nhận ra điều gì đó; sau đó, anh ta lặng lẽ nhìn lão đạo sĩ ngựa một cái.

Có vẻ như anh ta đã đoán ra phần nào sự thật rồi… Nếu quả thực là vậy, thì Lý Vô Thọ quả thật đã đánh giá thấp sự tàn nhẫn của lão đạo sĩ ngựa này!

Không lạ gì mà trưởng làng Hòang và bà Hòang lại muốn loại bỏ hắn ta cho bằng được…

Lý Vô Thọ hiểu rõ mọi chuyện, liền nhẹ nhàng đặt chiếc cốc trà xuống bàn, tỏ vẻ như không thích hương vị của trà lắm, sau đó cúi người xuống, dùng tay phải múc nước trà để rót thêm vào cốc.

Bằng tay trái, trong lúc lão đạo sĩ ngựa đang mải chăm quan sát, anh ta nhanh chóng thu tay lại vào ống tay áo và thực hiện vài động tác ấn pháp bằng một tay.

Con ngựa giấy lùn được buộc cùng với lão đạo sĩ ngựa dưới gốc cây liễu lớn bỗng nhiên “bứt ra” một con ngựa giấy cỡ bàn tay, với bốn chân không đều nhau.

Đây chính là mẫu thử do Phương Tài và Lý Vô Thọ tạo ra trước khi thực hành việc gấp ngựa giấy.

Khi con ngựa giấy này “bứt ra”, nó bay như chiếc lá rơi về phía gốc cây liễu lớn, rồi dính chặt vào thân cây, khuất mình trong làn sương mù kỳ lạ.

Kể từ khi Hoàng Bình bước vào quán làng, con ngựa này luôn quan sát xung quanh, cảnh giác cao độ.

Nhưng con ngựa giấy do Lý Vô Thọ tạo ra quá kín đáo và âm thầm, nên con ngựa thật sự không hề nhận ra sự hiện diện của nó.

Hoàn thành mọi việc, Lý Vô Thọ lại quay lại chú ý đến sân sau.

Người đàn ông lớn lao Hoàng Bình nhìn thấy thịt chó trên giá, đôi mắt anh ta đỏ hoe lên.

Người đàn ông cao lớn này trông có vẻ mạnh mẽ, nhưng ánh mắt anh ta lại toát lên vẻ trong sáng, thuần khiết; lúc này, anh ta giống như một đứa trẻ, đang rất buồn bã.

Tuy nhiên, người đàn ông ấy cố gắng kìm nén tiếng khóc của mình bằng cách cắn chặt răng.

“Hãy chuẩn bị nấu ăn đi.”

“Vâng, dì ơi.”

Người đàn ông gật đầu, sau đó vội vàng lau mặt bằng tay. Rồi anh ta quăng những miếng thịt heo, gà vịt xuống bàn, và bắt đầu làm việc. Cầm con dao vào tay, anh ta dường như đã trở thành một người khác; anh ta tập trung hết sức vào công việc. Chỉ với ba bốn nhát dao, anh ta đã lấy được xương thịt heo ra. Đầu dao nhẹ nhàng nhấc lên, và xương thịt heo bay lên, rơi chính xác vào nồi nước đang sôi bên ngoài bếp đất.

Sau đó, dao lại lấp lánh dưới ánh sáng, và người đàn ông bắt đầu thái thịt một cách nhanh chóng.

Bà Huang lại ngồi xuống chiếc ghế nhỏ phía sau bếp đất, đốt lửa để nấu canh xương thịt. Nhưng càng đun, số củi trong tay bà càng ít dần… Rồi chúng biến thành những xương trắng. Những xương trắng này vẫn sạch sẽ như những xương thịt heo mà người đàn ông vừa lấy ra vậy. Tuy nhiên, đây không phải là xương thịt heo, mà là xương người.

Lý Vô Thọ lặng lẽ quan sát tất cả những gì đang xảy ra, và bỗng nhiên, anh ta chú ý đến đống củi bên cạnh bà Huang. Ngoài những thanh củi được xếp gọn gàng ở phía ngoài, phía trong, gần tường, cũng có một đống xương trắng được xếp ngay ngắn. Trong số những xương này, có xương tay, xương chân, và cả những xương sườn đã được tách riêng ra… Nhưng chỉ thiếu xương sọ và xương sống thôi.

Bên trong Quán Tam Tiên, người ăn xin già đang gãi tai bỗng nhiên nói:

“Mùi hương từ tro cốt trong phòng lớn kia chính là do xương người được nghiền nhỏ thành bột mà tạo ra.”

Lý Vô Thọ gật đầu… Xương sọ đã được dùng để làm hương… Vậy còn xương sống thì sao?

Cách đây năm mươi dặm trên con đường này, không phải có một kẻ rất thích xương sống sao? Nhìn vào kỹ năng cắt thái của người đàn ông này, e là anh ta đã giết không biết bao nhiêu người rồi… Tưởng là nạn nhân thôi, ai ngờ lại là kẻ sát nhân!

Không muốn tiếp tục xem cảnh họ nấu ăn nữa, Lý Vô Thọ quyết định chuyển sự chú ý sang căn nhà gỗ hai tầng phía sau sân. Sương bắt đầu dày đặc lên…

Người đàn ông mạnh mẽ kia rảnh rỗi từ trong bếp bước ra ngoài và treo bốn chiếc lồng đèn đỏ trên mái nhà quán hàng làng.

Sương mù xung quanh đã tan đi một chút, nhưng hai con lừa được buộc vào cây liễu vẫn bị che khuất bởi sương mù; ngay cả khi đứng ở cửa sổ hành lang nhìn về phía cây liễu, cũng không thể nhìn rõ hai con lừa đó chút nào.

Khi rèm cửa được kéo lên, bà Huang cùng với người đàn ông mạnh mẽ kia bước vào hành lang.

Hai người ghép hai chiếc bàn vuông lại với nhau, tạo thành một bàn dài trước quầy thu ngân.

Sau đó, họ lần lượt bày các món ăn lên bàn dài: gà xào, vịt hầm, thịt xào, các loại rau củ luộc… Tất nhiên, món cuối cùng không thể thiếu chính là nồi thịt chó đang sôi trào ở giữa, cùng với nồi canh ngon lành được nấu từ xương gà, vịt và heo.

Thịt chó và nồi canh ba loại thịt này được người đàn ông mạnh mẽ kia cẩn thận giữ ấm bằng than hồng.

Lúc này, hương thơm ngon lan tỏa khắp hành lang!

Nhưng sau khi bày xong các món ăn, cả bà Huang lẫn người đàn ông mạnh mẽ kia đều trở nên nghiêm túc.

Bà Huang lấy ba que hương tro từ bàn thờ đơn giản, đốt chúng lên, sau đó giơ cao trước mặt và cúi chào ba lần trước bức tranh cây liễu treo trên tường.

Ai ngờ bà Huang lại đột nhiên quay người lại, tiến về phía người đàn ông mạnh mẽ kia.

Người đàn ông mạnh mẽ kia hiểu ý của bà, liền cởi áo khoác ra.

Anh ta nhấc những chiếc lá liễu dính trên bụng mình lên, và cái bụng to lớn của anh ta bỗng nhiên nứt ra một vết. Bà Huang lập tức nhét những que hương tro vào bụng anh ta.

Đứa bé sơ sinh chết yểu nằm bên trong bụng người đàn ông mạnh mẽ kia nhăn mũi, hít hơi khói hương vào bụng mình.

Ánh mắt bà Huang đầy sát khí; bà nói với người đàn ông mạnh mẽ kia:

“A Phình, hãy đi sang phòng khách ở sân sau, mời hai vị chân nhân xuống ăn cơm nhé!”