Hai người lần lượt xuống khỏi lừa.

Lão đạo sĩ buộc lừa vào gốc liễu lớn, rồi chỉ về con đường đất bên trái và giải thích cho Lý Vô Thọ biết:

“Con đường này chính là con đường dẫn đến Hoàng Mao Cun.”

Sau đó, ông lại chỉ con đường phía trước quán hàng trong làng và tiếp tục nói: “Con đường này thì dẫn đến Núi Xương Trắng.”

Lý Vô Thọ gật đầu; anh vẫn còn đang suy nghĩ điều gì đó. Thấy lão đạo sĩ buộc lừa vào cây liễu, anh cũng buộc chiếc lừa giấy nhỏ của mình vào đó luôn.

Lão đạo sĩ ngạc nhiên, ngửa tay khen ngợi:

“Đạo hữu quả thực là người yêu thích lừa!”

“Ha ha ha…”

Bên trong Quán Tam Tiên, lão ăn xin cùng Trần Cẩu Nhi lại cười lớn.

Lý Vô Thọ bỗng nhiên tỉnh táo lại, nhìn vào tờ giấy được rút ra từ chiếc lừa giấy, khóe miệng anh không khỏi co giật vài cái.

Chính lúc đó, ông già mặc áo dài tên Hồng, trưởng làng, cùng hai người dân khác đến nơi ba con đường giao nhau.

Ba người lúc này đều có vẻ không vui lắm, nhưng vẫn còn tốt hơn so với Phương Tài.

Thấy Lý Vô Thọ đang buộc chiếc lừa giấy, ba người đều ngạc nhiên: Cái thứ này cũng cần phải buộc sao?

Là trưởng làng, Hồng hiểu rõ rằng trên đời này có rất nhiều người kỳ lạ. Biết đâu nếu không buộc, thứ này sẽ bay mất thì sao?

Vì vậy, Hồng là người đầu tiên nhận ra điều này, ông cúi chào Lý Vô Thọ rồi hô lớn về phía quán hàng:

“Hồng dâu ơi, mau đến mời khách vào nhé!”

Hai người đàn ông gầy da đen kia nhìn nhau, đều cảm thấy hoang mang.

Họ thực sự không hiểu nổi: Lão đạo sĩ thì còn đỡ, bao năm qua ông ta đi đâu cũng cưỡi lừa, mọi người đều thấy rồi. Nhưng người thanh niên Du Phương Sĩ này… thực sự có cần thiết phải cưỡi chiếc lừa giấy này không?

Ban đầu, ba người đi theo sau hai người kia từ xa; ông trưởng làng đã kêu họ nghỉ ngơi một lát, vì vậy họ mới không vượt lên để đuổi kịp hai người đang cưỡi lừa.

Giờ thấy họ buộc chiếc lừa giấy, hai người kia càng thêm ngạc nhiên.

Nhưng dù sao thì đối phương cũng là một người thuộc giới Du Phương Sĩ, vì vậy hai người cũng không dám nói gì thêm.

Đúng lúc này, theo tiếng gọi của trưởng làng Hoàng, một bà lão gầy yếu mặc áo hoa màu xanh lam đi ra từ quán làng. Khuôn mặt bà đầy nếp nhăn, nhưng ánh mắt lại toát lên vẻ khéo léo và tự tin; chỉ là không hiểu tại sao đôi mắt bà hơi đỏ ửng.

Mặc dù trưởng làng Hoàng gọi bà là “chị dâu”, nhưng nhìn vào thì bà giống một bà lão hơn.

Hai người đàn ông da đen gầy yếu cúi chào bà Hoàng một cách lễ phép và chào hỏi: “Chào bà!”

Bà Hoàng gật đầu nhẹ, liếc nhìn tất cả mọi người bên ngoài cửa rồi cười, sau đó bắt đầu gọi mọi người lại gần.

“Chào Lỗ Đạo Nhân, trưởng làng Hoàng, và người này là Du Phương Sĩ à? Trông trẻ tuổi thật.”

Lý Vô Thọ cũng không hề kiêu ngạo, mà vẫn giữ thái độ lịch sự đặc trưng của người xuất thân từ gia tộc nhỏ bé, và đáp lại một cách điềm tĩnh.

Trong mắt anh ta, Lý Vô Thọ đang âm thầm quan sát bà Hoàng. Lý do là vì khi trưởng làng Hoàng gọi bà Hoàng để tiếp đãi khách, Lỗ Đạo Nhân đã có vẻ ngạc nhiên.

Anh ta ngửi thấy một mùi hương nhẹ phát ra từ người bà. Đang muốn quan sát kỹ hơn thì Lỗ Đạo Nhân bên cạnh bật cười và nói với bà Hoàng:

“Chào bà Hoàng, người này là Lý Vô Thọ và Lý Đạo Hữu; cả hai đều yêu thích lừa như tôi vậy. Ngày mai tôi sẽ cùng họ đi đến Núi Bạch Cốt, còn tối nay thì sẽ nghỉ ngơi tại quán làng này. Nhưng thường thì cậu bé Hoàng Bình luôn ở trong quán, vậy tại sao hôm nay lại là bà ở đây?”

Bà Hoàng vẫn mỉm cười, nhìn kỹ Lý Vô Thọ rồi nói với Lỗ Đạo Nhân:

“Người yêu thích lừa như Lỗ Đạo Nhân thực sự rất hiếm. Còn cậu bé Hoàng Bình thì có việc gì đó ở trong làng, sẽ đến sau này thôi; không làm phiền Lỗ Đạo Nhân tiếp đãi bạn bè đâu. Còn Lỗ Đạo Nhân thì sao vậy… Chạy vội vàng ra ngoài làng như vậy, là để đón một vị đạo huynh phải không?”

Khi bà Hoàng hỏi như vậy, Lỗ Đạo Nhân ngừng cười, và ba người đứng bên cạnh trưởng làng Hoàng cũng trở nên lặng lẽ.

Trưởng làng Hoàng chỉ vào hai người đàn ông da đen gầy yếu đứng phía sau và nói với bà Hoàng:

“À… Con trai của con trai tôi và con trai nhà Hoàng Hua đã cá với những đứa trẻ khác rằng Lỗ Đạo Nhân sẽ thoát khỏi phạm vi pháp thuật của mình… Lỗ Đạo Nhân đã giúp chúng tôi cứu đứa trẻ đó, thật đáng tiếc…”

Huang A Sầu bất ngờ kêu lên một tiếng, liếc nhìn Lừa Chân Nhân, và Lừa Chân Nhân cũng gật đầu như thể đồng cảm với nỗi buồn của cô ấy.

“Ôi… làm sao bây giờ đây?”

Lý Vô Thọ và Lừa Chân Nhân đều không nói gì; những lời an ủi trong lúc này dường như không phải điều họ muốn nói ra.

Ngược lại, ông trưởng làng Huang, sau khi trải qua nỗi đau Phương Tài, dường như đã lấy lại được tâm trạng bình tĩnh và bắt đầu an ủi Huang A Sầu.

“Đây là số mệnh của hai đứa trẻ… Tôi phải quay về làng để lo liệu việc tang lễ cho chúng, không làm phiền bạn tiếp đón Lừa Chân Nhân và vị bạn đạo của ông ấy nữa.”

Huang A Sầu ôm lấy ngực mình, hít một hơi thật sâu, rồi gật đầu đầy buồn bã, sau đó mời Lừa Chân Nhân và Lý Vô Thọ vào nhà hàng.

Khi thấy ông trưởng làng quay người đi cùng hai người đàn ông gầy gò, Huang A Sầu như nhớ ra điều gì đó và nói với ông:

“Khi ông trở về làng, xin nhắc Hoàng Bình đến nhà hàng sớm một chút, mang theo thêm nhiều nguyên liệu để chuẩn bị ăn uống cho Lừa Chân Nhân và bạn của ông ấy.”

Ông trưởng làng gật đầu, tỏ hiện đã hiểu, rồi đi về phía Hoàng Mao Cun.

Lý Vô Thọ theo sau Lừa Chân Nhân, bước qua cái cổng cao lớn và bước vào nhà hàng làng.

Vừa bước vào cửa, ngay phía trước là một bức tranh treo trên tường; trên tranh là một cây liễu lớn, còn phía dưới là một tấm gỗ đỏ được đóng vào tường, dùng làm bàn thờ tạm thời.

Trên bàn thờ đang cháy những nén hương; khói hương hòa lẫn với sương mù, khiến không thể phân biệt rõ ràng được.

Lý Vô Thọ ngửi thử, thấy mùi hương này có gì đó kỳ lạ, không giống như những loại hương thông thường.

Bên trong Quán Tam Tiên, người ăn xin già cuối cùng cũng ngừng cười lớn; nhìn thấy mùi hương đó, ông ta thốt lên một tiếng “Ồ? Hóa ra là hương làm từ tro cốt à?”

Hương từ tro cốt?

Lý Vô Thọ cũng cảm thấy ngạc nhiên, nhưng khi nhìn thấy bức tranh trên tường, ông ta bỗng hiểu ra.

Hoàng Mao Cun đã phục vụ cha làng – Thần Liễu – suốt cuộc đời; vì Thần Liễu thích ăn xác chết, nên việc dùng hương từ tro cốt để thờ phượng cũng là điều bình thường, phải không?

Kiểm soát lại tâm trạng của mình, Lý Vô Thọ tiếp tục quan sát căn nhà hàng nhỏ.

Bên trước quầy hàng là một chiếc bàn gỗ hương, dài khoảng ba bốn thước, mặt bàn nhẵn bóng, rõ ràng đã được sử dụng nhiều năm rồi.

Phía bên cạnh có một cánh cửa nhỏ, được che bằng tấm vải hoa, dẫn ra sân sau.

Quầy hàng đối diện với cửa hàng, có một lối đi nhỏ, hai bên lối đi đều đặt hai chiếc bàn vuông.

Huang A Sao theo Lý Vô Thọ và Lừa Đạo Nhân vào cửa hàng nhỏ này. Ban đầu, bà muốn dẫn hai người lên lầu qua cầu thang bên trái, nhưng Lừa Đạo Nhân từ chối, nói rằng chỉ cần ngồi trong phòng khách uống trà một lúc là được.

Lý Vô Thọ không có ý kiến gì, vì vậy Huang A Sao đã dẫn hai người đến chiếc bàn vuông gần cửa sổ để ngồi. Sau khi nói lời xin lỗi, bà quay đi chuẩn bị trà cho họ.

Ngay lúc Huang A Sao rời đi, không biết có phải do ảo giác hay không, Lý Vô Thọ nhận thấy trên khuôn mặt Lừa Đạo Nhân có một nụ cười lạnh lùng.

Biểu cảm đó xuất hiện quá nhanh, đến nỗi anh ta cũng không chắc liệu mình có nhìn nhầm không. Khi nhìn lại lần nữa, Lừa Đạo Nhân đã lại nở nụ cười quen thuộc của mình và nói với Lý Vô Thọ:

“Cửa hàng ở làng này rất đơn sơ, Lý Đạo Hữu đừng để bụng nhé.”

“Không sao đâu, nếu không có sự tiếp đãi của ngài, tối nay tôi chắc đã phải ngủ ngoài trời rồi.”

Lý Vô Thọ vẫy tay, đáp lại một cách lịch sự, nhưng trong tay anh ta vẫn đang cầm tờ giấy vừa rút ra từ con lừa giấy để lau bàn.

Lừa Đạo Nhân nhìn thấy tất cả những điều đó, nhưng không hề bận tâm, thậm chí còn cảm thấy vui mừng hơn. Người coi trọng sự sạch sẽ thường sẽ giàu có; chỉ cần không quá keo kiệt trong việc này là được.

Khi thấy Lý Vô Thọ đã ngồi yên, Lừa Đạo Nhân bắt đầu kể cho anh ta nghe về những kiến thức liên quan đến việc ghép đôi các con lừa hoang dã. Qua cuộc trò chuyện ban nãy, Lừa Đạo Nhân nhận ra rằng Lý Đạo Hữu rất quan tâm đến lĩnh vực này. Bởi vì ban đầu, khi nghe lời khuyên của mình, Lý Đạo Hữu còn hơi do dự, nhưng khi nghe nói rằng tối nay họ sẽ cùng nhau thảo luận sâu về vấn đề sinh sản của loài lừa, Lý Đạo Hữu lập tức đồng ý một cách nhiệt tình.

Để gây ấn tượng với Lý Vô Thọ, Lừa Đạo Nhân quyết định kể cho anh ta nghe những điều thật “đặc biệt” về loài lừa.

Và thế là bắt đầu những chuyện kỳ lạ liên quan đến việc giao phối giữa lừa hoang!

Lý Vô Thọ Thật sự không ngờ rằng vị đạo sĩ này lại đi xa đến mức này; với tính cách của ông ta, thật khó tin được.

Quán Tam Tiên vốn đã yên tĩnh lại một lúc nay, bỗng nhiên lại tràn ngập tiếng cười. Người ăn xin già kia nằm dài trên đất, vỗ đầu lia lịa.

Lần này, Trần Cẩu Nhi không cười; bởi vì ông ta không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Lý Vô Thọ vội vàng ngăn lại và hỏi vị đạo sĩ:

“Về chuyện lừa hoang kia, chúng ta có thể bàn tiếp sau này. Tôi muốn hỏi ngài, lần này có nhiều người đến núi Bạch Cốt để chúc mừng sinh nhật Chúc Giản Nhân không?”

Vị đạo sĩ đang say sưa kể chuyện, bị Lý Vô Thọ ngắt quãng nên rõ ràng không hài lòng lắm.

Nhưng khi nghe câu hỏi của Lý Vô Thọ, ông ta biết rằng Lý Vô Thọ thực sự quan tâm đến việc chúc mừng sinh nhật Chúc Giản Nhân. Việc ngay cả kiến thức mà bản thân mình rất quan tâm cũng bị tạm gác lại, điều này phản ánh tâm trạng lo lắng, e ngại khi lần đầu tiên phải làm việc cho gia đình mình.

Điều này cũng cho thấy một điều: gia đình của Lý Vô Thọ thực sự không lớn lắm. Có lẽ đây cũng là lần đầu tiên họ tổ chức lễ mừng sinh nhật Chúc Giản Nhân; nếu không, làm sao họ có thể không biết điều này?

Nghĩ đến đây, tâm trạng của vị đạo sĩ lại tốt lên, và ông ta bắt đầu giải thích cho Lý Vô Thọ nghe:

“Tính ra thì đây là lần thứ một trăm Chúc Giản Nhân ăn mừng sinh nhật tại núi Bạch Cốt. Lần này chắc chắn sẽ có rất nhiều người đến; các làng xóm quanh đây, trong phạm vi năm mươi sáu mươi dặm, chắc chắn đều sẽ đến.”

Lý Vô Thọ bỗng nhiên suy nghĩ: Lần thứ một trăm sinh nhật à? Điều này thật là vô lý… Trong suốt những năm qua, từ khi mình bắt đầu công việc này cho đến khi đến nơi Ngũ Phương Thành sống, tổng cộng cũng chưa đầy mười năm mà thôi.

Chết tiệt! Mình đã nhầm lẫn rồi sao? Chúc Giản Nhân không phải sống ở núi Bạch Cốt mà là ở một ngọn núi khác sao? Nhưng ngoài núi Bạch Cốt ra, còn ngọn núi nào khác nữa chứ?

Lý Vô Thọ bỗng nhiên cảm thấy hoang mang; anh ta đã nghĩ rất lâu về cách giết Chúc Giản Nhân, nhưng bây giờ phải làm sao đây?

Ban đầu, anh ta định hỏi thêm về Chúc Giản Nhân ở núi Bạch Cốt, nhưng bỗng nhiên, anh ta nhận ra một điều thú vị khác.

Trước khi bước vào cửa hàng trong làng, hắn đã nâng góc nhìn lên cao, để quan sát khu vực xung quanh từ trên không.

Khi thấy bà Huang bước vào sân sau để chuẩn bị trà, Lý Vô Thọ liền chuyển ánh mắt về phía người phụ nữ này – người khiến cho Lỗ Đạo Nhân có vẻ mặt thay đổi nhiều lần.

Bà Huang đi vào sân sau, đi dọc theo hành lang rồi rẽ qua bên phải và tiến vào bếp.

Bếp không lớn lắm; ngay đối diện cửa ra vào, sát tường có một giá thịt. Trên đó treo một con chó đã được lột lông, và lúc này con chó đã bị mổ ruột sạch sẽ.

Bà Huang đứng trước giá thịt, nhìn con chó với ánh mắt đầy phức tạp – dường như bà không nỡ lòng, lại cũng có vẻ buồn bã.

Mất một lúc lâu, bà mới lấy lại bình tĩnh, vuốt ve đầu con chó và thì thầm điều gì đó.

Sau đó, bà quay người lại, phía sân có một chiếc bàn dài, có lẽ dùng để cắt rau củ hàng ngày. Bà lấy một cái gáo nước, nhanh chóng múc nước từ vòi và đổ vào nồi canh ở giữa bếp đất. Tiếp theo, bà lấy gạo từ hũ gạo và cho vào chiếc nồi lớn ở phía trong. Có lẽ bà đang chuẩn bị nấu bữa tối và trà cùng lúc.

Ngồi trên chiếc ghế thấp phía sau bếp đất, bà Huang đốt củi để nấu cơm và đun nước. Ngoại trừ việc liên tục lẩm bẩm điều gì đó, mọi thứ khác đều bình thường.

Nhưng trong lúc đun nấu, Lý Vô Thọ bất ngờ nhận ra rằng, không biết từ khi nào, những thanh củi trong tay bà Huang đã biến thành những xương trắng. Trong lò sưởi, những xương trắng kêu “rắc rắc”; ánh lửa làm cho khuôn mặt bà Huang đỏ bừng. Khói từ những xương trắng bốc lên, len lỏi qua khe hở của bếp đất và xâm nhập vào nồi cơm và nồi canh.

“Gục gục… Gục gục…”

Nước trong nồi cơm và nồi canh bắt đầu sôi trào. Chỉ còn vài phút nữa là nước sẽ sôi!