Năm dặm đường dài

  Dài hơn nhiều so với những gì Lý Vô Thọ tưởng tượng.

  Không phải vì con đường quá xa, mà là bởi vì thời gian đi bộ quá lâu.

  Luôn cảm thấy rằng việc đi bộ chậm rãi này có lẽ cũng đã đến lúc kết thúc rồi?

  Cúi nhìn con lừa thấp lưng đang đi bên dưới chân mình, rồi lại nhìn con lừa cứng đầu kia – con lừa được người đàn ông kia sử dụng phép thuật để điều khiển.

  Chẳng trách sao con đường năm dặm này lại mất nhiều thời gian như vậy!

  Hai người và hai con lừa, một đi trước một đi sau, sau khi đi được hơn ba dặm, rừng cây hai bên đường dần trở nên thưa thớt hơn, thay vào đó là những khoảng đất cỏ dại có ranh giới rõ ràng.

  Rõ ràng nơi này trước đây từng được người ta khai hoang, nhưng bây giờ không hiểu vì lý do gì mà nó đã bị bỏ hoang.

  Con đường hoang vu, rừng cây dại lại chiếm lĩnh lại nó, cùng với những cánh đồng bỏ hoang này… Có vẻ như tình hình ở Hoàng Mao Cun không mấy tốt đẹp lắm.

  Nhìn thấy vẫn còn một đoạn đường phía trước, Lý Vô Thọ hỏi người đàn ông dẫn đường:

  “Thầy đạo sĩ đi lừa này, chắc cũng là một Du Phương Sĩ phải không? Tại sao lại ở lại Hoàng Mao Cun suốt mười mấy năm nhỉ?”

  Lời nói của anh ta rất lịch sự, nhưng lại mang theo một chút kiêu ngạo, dường như coi thường Hoàng Mao Cun.

  Người đàn ông đi lừa quay đầu nhìn Lý Vô Thọ, ánh mắt anh ta lấp lánh một nụ cười, nhưng rồi lại nhanh chóng khuất đi, thở dài và trả lời:

  “Lý Đạo Hữu chưa biết đâu… Gần đây ở Hoàng Mao Cun xuất hiện một thứ yêu ma ăn thịt người!”

  Khuôn mặt vốn thoải mái của Lý Vô Thọ lập tức trở nên căng thẳng, anh ta bắt đầu quan sát xung quanh một cách cẩn thận.

  “Ồ~? Thầy đạo sĩ đi lừa không tiêu diệt nó sao?”

  Nhìn thấy vẻ mặt của Lý Vô Thọ, người đàn ông đi lừa trong lòng cảm thấy buồn cười; anh ta càng thêm tin chắc rằng Lý Vô Thọ vẫn còn non nớt lắm… Khi gặp phải yêu ma, điều đầu tiên mà một Du Phương Sĩ nghĩ đến thực sự là tiêu diệt chúng sao?

  Du Phương Sĩ đi du lịch khắp nơi… Vì lý do gì nhỉ?

  Để tiêu diệt yêu ma, bảo vệ công lý ư?

  Chỉ có trẻ con mới nghĩ như vậy thôi!

Để tu luyện, cần những gì?

  Tiền bạc và địa điểm thích hợp mới là quan trọng nhất; tiền còn quý giá hơn cả con lừa yêu quý của mình nữa!

  Vì vậy, khi gặp phải những thứ ác tính, điều đầu tiên cần nghĩ đến chính là làm thế nào để tạo ra giá trị cho bản thân mình – đó mới là phẩm chất mà một người tu luyện chân chính cần có.

  Người này từ nhỏ đã sống trong sự giàu có, không bao giờ thiếu thốn gì; hiện tại, do chưa tu luyện sâu rộng, anh ta vẫn chưa nhận ra rằng số tiền ít ỏi của mình hoàn toàn không đủ để chi trả cho việc tu luyện.

  Lắc đầu nhẹ, Lừa Đạo Nhân cũng không có ý định dạy bảo người kia vào lúc này.

  Anh chỉ trả lời một cách nghiêm túc:

  “Thật khó khăn… Tôi đã canh gác ở đây suốt hàng chục năm, nhưng cũng chỉ đủ để bảo vệ Hoàng Mao Cun mà thôi. Mỗi khi người dân trong làng đi xa, chúng tôi lại phải đối mặt với những thứ ác tính đó… Thật là đáng ghét!”

  Nghe vậy, Lý Vô Thọ ngồi trên lưng lừa cúi chào Lừa Đạo Nhân.

  “Lừa Đạo Hữu thật là cao thượng… Nếu tôi gặp phải những thứ ác tính phiền phức như vậy, e là tôi đã sớm bỏ chạy mất rồi. Phải sống khổ sở ở ngôi làng nghèo hẻo này suốt hàng chục năm… Thật đáng ngưỡng mộ.”

  Lừa Đạo Nhân lại mỉm cười, đáp lại lời khen ngợi của Lý Vô Thọ một cách khiêm tốn:

  “Không đâu, không đâu… Chỉ là tôi còn thiếu năng lực mà thôi.”

  Người này thật là đáng yêu… Giống như những người trẻ tuổi khác, mỗi khi gặp vấn đề thì chỉ biết đánh nhau, nếu không thắng được thì lại bỏ chạy… Hoàn toàn không có chiến lược gì cả.

  Lý Vô Thọ đang muốn nói thêm vài lời khen ngợi nữa, thì bỗng nhiên nhìn thấy ba người đang đứng bên lề đường.

  Ngay lập tức, ba người đó cũng nhận thấy họ và bắt đầu đi về phía họ. Trước khi họ đến nơi, tiếng nói của họ đã vang đến tai họ.

  “Lừa Thiên Nhân ơi, Lừa Thiên Nhân ơi!”

  Lừa Đạo Nhân quay đầu nhìn lại, nụ cười trên khuôn mặt biến mất, thay vào đó là vẻ nghiêm túc.

  Ba người đó đi rất nhanh, và chẳng mấy chốc đã đến trước mặt Lý Vô Thọ và Lừa Đạo Nhân.

  Người đứng đầu là một ông lão tóc bạc, mặc áo dài; sau lưng ông ta là hai người đàn ông mặc áo vải thô… Dù được gọi là đàn ông nhưng họ không hề mạnh mẽ, ngược lại còn có vẻ gầy yếu; da họ đen sạm, khuôn mặt mang vẻ mệt mỏi.

  Khi ba người đó d

Sau đó, họ nhìn thấy con lừa lùn của Lý Vô Thọ và ban đầu cũng ngạc nhiên; nhưng khi nhận ra đó chỉ là một con lừa bằng giấy, họ liền cúi chào Lý Vô Thọ.

Hai người đàn ông đứng phía sau thì lập tức quỳ xuống đất.

Người đàn ông mặc áo dài chuẩn bị lên tiếng, nhưng Lý Vô Thọ đã vội vàng thở dài và nói:

“Thưa trưởng làng Hoàng, khi tôi đến khu rừng, đã quá muộn rồi.”

Khuôn mặt người đàn ông mặc áo dài đông cứng lại, đứng yên bất động; trong khi hai người đàn ông quỳ dưới đất thì bắt đầu khóc nức nở.

“Tất cả đều là lỗi của tôi… Khi hai người đó không tin vào những thứ xấu xa ấy, tôi lẽ ra phải nhận ra điều đó từ sớm!”

Lý Vô Thọ nghe vậy cũng chỉ thở dài, rồi nói nghiêm túc với người đàn ông mặc áo dài:

“Các bạn trẻ thật dũng cảm – không tin vào những thứ ma quỷ ấy là điều hoàn toàn bình thường. Nhưng những thứ xấu xa ấy rất hung ác, và sức mạnh của tôi cũng có hạn; tôi chỉ có thể bảo vệ được khu vực nhỏ xung quanh làng này mà thôi. Sau khi trưởng làng Hoàng trở về, xin hãy tăng cường công tác tuyên truyền để mọi người hiểu rõ hơn… Thật đáng tiếc cho hai chàng trai tốt bụng ấy…”

Người đàn ông mặc áo dài nhìn lên, đôi mắt đỏ hoe và gật đầu.

Nhận thấy tâm trạng của ông ta, Lý Vô Thọ không nói thêm gì nữa, chỉ cúi đầu xin lỗi và nói:

“Đây là người bạn tốt của tôi, Lý Đạo Hữu; anh ấy sẽ ở lại nhà trọ trong làng tối nay, và ngày mai sẽ đi cùng tôi đến Núi Xương Trắng để chúc mừng sinh nhật ông Chúc Bách Công Tử. Tôi còn phải tiếp đãi Lý Đạo Hữu nữa, vì vậy sẽ không ở lại lâu.”

Người đàn ông mặc áo dài lập tức cúi chào lại và nói một cách lịch sự:

“Rất mong được gặp Du Phương Sĩ!”

Lý Vô Thọ cũng đáp lại bằng một cái cúi; trong khi đó, Lý Vô Thọ lấy ra hai miếng bạc và đưa cho người đàn ông mặc áo dài.

“Lần này tôi đến muộn và không thể giúp được gì; số bạc này, xin hãy trả lại cho trưởng làng Hoàng.”

Người đàn ông mặc áo dài từ chối nhận, liên tục nói:

“Việc Lý Vô Thọ có thể thay thế Hoàng Mao Cun đến Núi Xương Trắng đã là một sự giúp đỡ lớn lao rồi. Và việc Lý Vô Thọ còn lo lắng đến việc bảo vệ Hoàng Mao Cun trên đường đi nữa, thật là khiến Hoàng Mao Cun vô cùng biết ơn… Số bạc này thật sự không xứng đáng để nhận, nhưng Lý Vô Thọ cũng hiểu rõ tình hình của Hoàng Mao Cun; xin hãy đừng từ chối nhé.”

“Lừa đạo nhân từ chối một hai lần, thấy người già cứng đầu quá, liền thở dài một hơi, rồi thu lại những miếng bánh bạc vào lòng và an ủi:

“Vậy thì thiện sĩ xin nhận lấy, còn về việc Hoàng Mao Cun sẽ ổn thôi… Lần này tôi đi đến Núi Xương Trắng, chính là để tìm cách kết bạn với một số đồng đạo; sau đó sẽ mời họ đến, xem liệu có thể loại bỏ được cái ác này hay không.”

Nghe vậy, người già mặc áo dài vội vàng cúi đầu tạ ơn mãi không ngớt.

Lừa đạo nhân vẫy tay, véo bụng con lừa, rồi dẫn Lý Vô Thọ tiếp tục đi về phía quán trọ trong làng.

Lý Vô Thọ suy nghĩ một chút, con lừa giấy bỗng nhiên bắt đầu di chuyển theo sau, trong lòng lại thầm nghĩ thật thú vị.

Lúc nãy, con lừa dưới lưng Lừa đạo nhân luôn cúi đầu xuống.

Nhưng Lý Vô Thọ nhìn rất rõ: ánh mắt của con lừa đó thực sự rất phức tạp, máu trên người nó cũng dường như chảy nhanh hơn.

Hơn nữa, không chỉ có Lý Vô Thọ quan tâm đến con lừa đó.

Khi người già mặc áo dài cúi đầu tạ ơn nhiều lần, lúc Lừa đạo nhân không để ý, ông ta cũng đã nhiều lần nhìn con lừa đó.

Điều này khiến Lý Vô Thọ cảm thấy thoải mái hơn một chút.

Dù ban đầu anh ta không thừa nhận rằng mình thực sự quan tâm đến con lừa đó, nhưng lừa người khác thì dễ, còn lừa chính mình thì khó… Anh ta biết mình rất thích con lừa đó.

Vì vậy, anh ta cảm thấy khó chịu với lời nói của Lừa đạo nhân; anh ta cứ tưởng mình thực sự có sở thích đặc biệt với những con lừa…

Nếu không thì, tại sao một con ngựa hoàn chỉnh lại có thể biến thành hình dạng của một con lừa được?

Bây giờ, thấy người già mặc áo dài cũng dường như rất quan tâm đến con lừa đó, Lý Vô Thọ lại cảm thấy thoải mái hơn một chút nữa.

Chỉ là con lừa đó quá kỳ lạ thôi… Mọi người thích nhìn nó thôi, chứ không phải vì thích hay không thích gì cả.

Hai người cùng hai con lừa, dần dần đi xa ra… Phía sau họ, trên bên lề đường, ba người vẫn đứng yên tại chỗ, dần dần khuất vào làn sương mù mờ ảo.

Đi một lúc, Lừa đạo nhân cũng cảm thấy tốc độ này quá chậm.

Anh ta véo bụng con lừa nhiều lần; những lá bùa dán trên bụng con lừa gần như muốn “xuyên vào” bụng con lừa cứng đầu đó rồi… Nhưng tốc độ vẫn không tăng lên, khiến Lừa đạo nhân cũng cảm thấy hơi ngượng ngùng.

Vài phút trôi qua, thấy không khí trở nên ngột ngạt, ông Lừa Đạo nhân quyết định bắt đầu kể cho Lý Vô Thọ nghe về Hoàng Mao Cun.

Sau khi đi thêm một dặm nữa, những cánh đồng hai bên đường không còn là bụi rậm nữa. Lý Vô Thọ cuối cùng cũng hiểu được phần nào về những gì đã xảy ra với Hoàng Mao Cun thông qua lời kể của ông Lừa Đạo nhân.

Hóa ra, cách đây hơn mười năm, Hoàng Mao Cun về cả dân số lẫn quy mô đều lớn hơn nhiều so với bây giờ. Ở chính giữa làng có một cây liễu lớn; Hoàng Mao Cun coi cây này như vị thần tổ của làng, và ngay cả những người đã mất cũng được chôn dưới gốc cây, như một biểu tượng của sự phục vụ suốt cuộc đời.

Theo thời gian, cây liễu này bắt đầu phát huy sức mạnh kỳ diệu, bảo vệ cả làng. Vì vị thần tổ này thích ăn xác chết, và trong làng luôn có nhiều sinh sự về sinh lão bệnh tử, nên việc cúng tế cho vị thần này cũng không quá phức tạp; từ đó, làng ngày càng phát triển thịnh vượng.

Nhưng cách đây hơn mười năm, một tai nạn đã xảy ra tại Hoàng Mao Cun – vị thần tổ ấy đã chết! Khi ông Lừa Đạo nhân đi ngang qua Hoàng Mao Cun, nơi này lại bị một con quỷ ăn thịt người tấn công; vì vậy, ông Lừa Đạo nhân đã ở lại để giúp Hoàng Mao Cun đối phó với con quỷ đó.

Cuộc đối đầu này kéo dài suốt hơn mười năm. Cho đến ngày hôm nay, Hoàng Mao Cun chỉ có thể tồn tại trong “thế giới phép thuật” do ông Lừa Đạo nhân tạo ra. Nói là “thế giới phép thuật”, nhưng Lý Vô Thọ nhìn mãi mà vẫn không hiểu rõ lắm. Ban đầu, anh ta cứ nghĩ đó là loại bùa phép giống như cái bùa lớn ở nơi Ngũ Phương Thành Hoàng Ấn… Trong lòng, anh ta còn cảm thấy e ngại, nghĩ rằng ông Lừa Đạo nhân chắc hẳn là một người rất quan trọng.

Tuy nhiên, sau khi quan sát kỹ lưỡng nhiều lần, Lý Vô Thọ mới nhận ra sự thật: ngay tại nơi hai người gặp ông Hương, trưởng làng, dọc theo các bờ ruộng hai bên đường, cứ cách nhau chín trượng, ở độ sâu ba tấc dưới lòng đất, đều có một chiếc răng lừa được chôn xuống đó. Những chiếc răng lừa này rõ ràng đã được ngâm trong máu, và màu sắc của chúng đã chuyển sang màu đỏ thẫm.

Giữa những chiếc răng lừa đó, ở những nơi mắt thường không thể nhìn thấy được, có những sợi máu liên kết với nhau, tựa như những sợi dây dài.

Khi ngẩng cao tầm nhìn, ánh mắt của anh ta lan rộng ra xung quanh. Trong phạm vi hai dặm xung quanh mà tầm mắt anh ta có thể nhìn thấy, tất cả đều giống như vậy; rõ ràng những chiếc răng lừa này đã bao phủ toàn bộ khu vực này.

Reaktion đầu tiên của anh ta là: Phải cần bao nhiêu chiếc răng lừa mới làm được điều này nhỉ? Không lạ gì ông lão tu luyện này lại yêu thích và hiểu biết rất rõ về loài lừa.

Ngay sau đó, anh ta bắt đầu nghiên cứu kỹ lưỡng về “pháp giới” này, nhưng sau một hồi lâu, anh ta vẫn không hiểu được bản chất thực sự của nó.

Pháp giới… Chắc hẳn nó phải có khả năng bảo vệ nào đó chứ? Nhưng anh ta không thấy rằng sức mạnh ẩn chứa bên trong nó chỉ dùng để cảnh báo mà thôi.

Việc phải thu thập nhiều chiếc răng lừa như vậy, chỉ để bao phủ một khu vực nhỏ như thế này sao? Thật là lãng phí quá! Còn không bằng để con lừa đó đi vòng quanh khu vực đó còn hơn…

“Lý Đạo Hữu, phía trước là quán hàng của làng rồi!” Giọng nói đầy niềm vui của ông lão tu luyện vang lên, gián đoạn suy nghĩ của anh ta. Anh ta ngẩng đầu nhìn về phía trước – ở ngã ba đường, bên lối đi bên phải có một quán hàng nhỏ.

Quán hàng gồm hai căn nhà gỗ hai tầng, nằm hai bên một sân nhỏ ở giữa. Trên cây liễu lớn trước cửa có một tấm biển đề: “Quán hàng làng Hoàng Mao Cun”!