Ba người bàn luận về các phương án khác nhau, cố gắng hết sức để duy trì sự ổn định của Ngũ Phương Thành.

Chính lúc này, người đại diện của gia đình Zhu điều hành cửa hàng gạo Trọng Phóng xuất hiện với vẻ mặt hoảng loạn. Khi gặp Lâm Dũng và hai người kia, chưa kịp bình tĩnh lại, anh ta đã thở hổn hển nói:

“Thần quan Lâm, Thần quan Phù, Thần quan Liễu, không ổn rồi… Nhà kho bị ngập nước, số gạo còn lại đều bị thiêu sạch hết.”

“Gì cơ?!!!”

Ba người Lâm Dũng đều tái màu. Nhà kho ban đầu đã gặp khó khăn trong việc cung cấp nguyên liệu; nếu nhà kho của gia đình Zhu cũng bị phá hủy, thì chắc chắn sẽ xảy ra rối loạn lớn.

Họ nhìn chằm chằm vào Trọng Phóng. Trong nhà kho đã được dán đầy các biểu tượng chống hỏa do đền Thành Hoàng ban ra; làm sao lại có chuyện ngập nước được? Có phải do người ta cố ý làm hỏng không?

Nhưng Trọng Phóng vẫn giữ vẻ hoảng loạn, khi nghe ba người hỏi, anh ta vội vàng trả lời:

“Có lẽ những con chuột ăn trộm gạo đã cắn thủng các biểu tượng chống hỏa đó, từ đó gây ra đám cháy. Chúng ta phải làm sao bây giờ?”

Mặt ba người Lâm Dũng trở nên u ám. Không thấy manh mối gì, Lâm Dũng lạnh lùng nói: “Hãy đi kiểm tra nhà kho xem!”

Không lâu sau, ba người Lâm Dũng đã có mặt tại nhà kho ở góc đông bắc của thành phố Đông Thành.

Các người hầu của gia đình Zhu đều có vẻ mặt hoảng sợ; họ vừa mới dập tắt đám cháy, nhưng phần lớn nhà kho đã bị thiêu rụi hoàn toàn.

Người quản gia của dinh tổng đốc cùng một đội lính canh đang giữ gìn trật tự bên cạnh.

Ba người Lâm Dũng nhìn ngôi nhà kho đổ nát, lòng họ trở nên nặng nề.

Trọng Phóng đi theo sau họ, ngay lập tức ngã gục bên cạnh người quản gia và khóc lóc: “Ông Zhu ơi, tất cả đều mất rồi… Sự nghiệp của tôi tan biến hết rồi!”

Người quản gia Zhu đỡ Trọng Phóng dậy và an ủi: “Đừng buồn nữa, thưa chàng trai nhỏ… Danh tiếng của cửa hàng gạo gia đình Zhu vẫn còn đó; làm sao có thể nói là sự nghiệp đã mất?”

Trọng Phóng từ từ đứng dậy, nhưng tâm trạng vẫn rất u sầu, rõ ràng vẫn chưa thể vượt qua cú sốc đó. Nghe lời an ủi của người quản gia Zhu, anh ta lẩm bẩm một cách mất hồn:

“Nhưng giờ không còn gạo nữa; chỉ có cái tên thương hiệu thì cũng chẳng ích gì.”

Quản gia Chu vỗ nhẹ lên vai Trọng Phóng, nhưng lần này ông không nói gì, mà quay sang chào hỏi Lâm Dũng và những người khác.

“Lão phu xin được chào các vị thần quan của đền Thành Hoàng!”

Lâm Dũng và những người khác nhìn người quản gia già của phủ thành chủ và gật đầu. Họ khá quen biết người này; nghe nói ông từng là trợ lý học việc của Châu Tứ Hải khi còn trẻ, sau đó theo ông ta đến Ngũ Phương Thành và được ban cho họ hàng Chu.

Tuy nhiên, đã lâu lắm rồi họ không thấy ông xuất hiện; họ cứ tưởng ông đã qua đời rồi… Nhưng bây giờ trông có vẻ như sức khỏe của ông vẫn tốt.

“Gần đây, do nhiều con tàu buôn mất tích, Ngũ Phương Thành đang thiếu hụt nguyên liệu. Chủ thành rất lo lắng cho sự ổn định của Ngũ Phương Thành; không biết đền Thành Hoàng có phương án nào không?”

Ngay khi câu nói này vang lên, khuôn mặt của Lâm Dũng và những người khác liền trở nên nghiêm túc. Điều này có nghĩa là gì? Đây là cách để chê bai sự bất lực của đền Thành Hoàng sao?

“Quản gia, ý ông là gì vậy?”

Nhưng Quản gia Chu vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, nụ cười hiền lành trên mặt và bắt đầu giải thích:

“Tôi và chủ nhân đã đến Ngũ Phương Thành được hàng chục năm rồi; chúng tôi coi nơi này như nhà mình vậy. Thần Thành Hoàng bảo hộ mọi người ở khắp nơi; vì vậy, mọi người ở đây cũng muốn đóng góp một phần sức lực của mình, các vị thần quan nghĩ sao?”

Khuôn mặt lạnh lùng của Lâm Dũng không hề giảm bớt; ông trả lời một cách cứng nhắc:

“Lời nói của quản gia thật đúng… Nếu quản gia có suy nghĩ như vậy, đền Thành Hoàng chắc chắn sẽ rất vui mừng. Nhưng hiện tại, Ngũ Phương Thành cần không chỉ là sự đóng góp tinh thần mà còn là lương thực nữa!”

Nói xong, ông quay người chỉ về phía kho lương thực đã bị thiêu rụi, giọng nói của ông trở nên cao hơn:

“Chính là những thứ lương thực này đã bị đám cháy thiêu hủy hết mất rồi!”

Lâm Dũng không phải là đứa trẻ ba tuổi đâu; những lời nói kiểu “chuột cắn rách giấy phù” thì có thể lừa được người khác… Nhưng ông không thể hiểu nổi tại sao Châu Tứ Hải lại làm như vậy. Hơn nữa, kho lương thực của gia đình Jia, nằm ngay gần đó, cũng không hề bị ảnh hưởng bởi đám cháy… Nếu Châu Tứ Hải thực sự có âm mưu xấu xa, muốn gây ra rối loạn ở Ngũ Phương Thành, tại sao không đốt luôn cả kho lương thực của gia đình Jia nữa?

“Thần quan Lâm, xin đừng làm phiền; trong dinh chủ thành phố này vẫn còn một số lượng lương thực đấy!”

Lâm Dũng có vẻ khinh thường và định lên tiếng, nhưng Liễu Diện Xương lại hứng thú hỏi trước: “Ồ? Dinh chủ thành phố có bao nhiêu lương thực?”

“Chắc khoảng gấp đôi lượng lương thực hiện có trong các kho đấy!”

Người quản gia già Chu vẫn nói một cách bình thản, nhưng những lời anh ta nói thực sự khiến mọi người có mặt ở đó giật mình.

“Làm sao có thể như vậy?!”

Liễu Diện Xương kinh ngạc la lên; làm sao dinh chủ thành phố lại có thể có nhiều lương thực đến thế?

Lâm Dũng và Phù Phong liếc nhau một cái, cùng nhận ra rằng có điều gì đó không ổn; kho lương thực của nhà hàng gạo họ Chu quả thực đã bị người khác can thiệp! Nhưng nhà hàng gạo họ Chu này vốn dĩ cũng là tài sản của dinh chủ thành phố mà?

Châu Tứ Hải Vậy tại sao lại làm như vậy?

Bỗng nhiên, người quản gia già Chu bắt đầu giải thích: “Những lương thực này ban đầu được Sở An ninh Quân sự trồng trọt ở ngoại ô Đông Thành để cung cấp cho quân đội. Chủ nhân của chúng tôi luôn chuẩn bị sẵn sàng đối mặt với mọi tình huống nguy hiểm, và qua nhiều năm, ông ấy đã tích lũy được khá nhiều lương thực. Lần này, do Ngũ Phương Thành thiếu hụt lương thực, chủ nhân yêu cầu bán những lương thực này với giá rẻ cho người dân, nhằm duy trì sự ổn định.”

Lâm Dũng, ba người kia, biểu cảm trên khuôn mặt họ liên tục thay đổi; họ không tin rằng Châu Tứ Hải lại tốt bụng đến thế, nhưng cũng không thể nghĩ ra mục đích của họ, vì vậy họ trực tiếp hỏi:

“Chu Thành Chủ… Các người muốn gì?”

Nghe vậy, người quản gia già Chu không che giấu gì cả, mà trực tiếp trả lời:

“Chỉ cần một danh tiếng tốt thôi! Chủ nhân của chúng tôi cần sự giúp đỡ của Ngài Thành Hoàng để khôi phục danh dự! Kể từ khi Ngũ Phương Thành tiếp quản tiệm cầm cố Vô Sinh, những lời chỉ trích dành cho chủ nhân của chúng tôi trong thành phố không ngừng xuất hiện; ngay cả Ngài Thành Hoàng cũng có nhiều ý kiến không tốt về ông ấy… Nhưng tất cả chỉ vì cuộc sống mà thôi… Giống như việc thân thể bằng vàng của Ngài Thành Hoàng cần những linh quan được tạo ra từ máu và thịt con người vậy…”

Lời nói này rất thẳng thắn, ý nghĩa bên trong thì không cần phải nói ra nữa; đó chính là những việc Ngài Thành Hoàng làm cũng không cao thượng hơn chủ nhân của họ là mấy!

Nhưng chính những lời nói thẳng thắn này lại khiến sự hoài nghi của ba người Lâm Dũng giảm bớt đi một chút; việc dùng nhiều lương thực như vậy để đổi lấy một danh tiếng tốt có vẻ như là m

Mặc dù vậy, Lâm Dũng không trực tiếp đồng ý ngay lập tức, mà sau khi suy nghĩ một lúc, ông ta hỏi thêm:

“Phủ chúa thành phát gạo theo cách nào?”

Người quản gia già dường như đã chuẩn bị sẵn câu trả lời, liền nói ngay: “Giống như chính sách hiện tại của các cửa hàng gạo nhà Chu và nhà Giá, phủ chúa thành tuân theo sắp xếp của Đền Thần Hoàng, cho đến khi đoàn thương thuyền khác trở về.”

Nghe vậy, Lâm Dũng tiếp tục hỏi: “Nếu Đền Thần Hoàng yêu cầu phủ chúa thành cung cấp toàn bộ lượng gạo một lần thì sao?”

Người quản gia già lắc đầu và từ chối thẳng thừng.

“Phủ chúa thành giúp đỡ là để duy trì sự ổn định của Ngũ Phương Thành, chứ không phải để bán gạo. Chỉ cần đảm bảo có gạo cung cấp đều đặn là được; vì vậy, ngài chủ thành mới quyết định áp dụng phương thức cung cấp theo nhu cầu, điều này hoàn toàn phù hợp với chính sách bán hàng có hạn của Đền Thần Hoàng. Hơn nữa, để đảm bảo an toàn cho lượng gạo, tránh những tai nạn hỏa hoạn như hôm nay xảy ra lần nữa, việc phủ chúa thành giao gạo cho cửa hàng gạo nhà Chu hàng ngày là phương pháp tốt nhất!”

Sau khi suy nghĩ một lúc, ba người Lâm Dũng nhận thấy lời giải thích của người quản gia già rất hợp lý và không thể tìm ra bất kỳ sai sót nào!

Cuối cùng, Lưu Diên Xương bổ sung thêm một điểm: “Lượng gạo mà phủ chúa thành gửi đến cửa hàng gạo nhà Chu hàng ngày phải qua kiểm tra của Đền Thần Hoàng trước khi được phép lưu thông và bán trên thị trường!”

Người quản gia già cũng không có ý kiến gì khác và đồng ý ngay.

Sau khi giải quyết được vấn đề thiếu gạo, ba người Lâm Dũng đều thở phào nhẹ nhõm; Trọng Phóng còn nâng đỡ người quản gia già và cũng rất vui mừng.

Lâm Dũng mang theo thanh kiếm pháp của Thần Hoàng, chia tay mọi người rồi đi thẳng đến Quán Tam Tiên ở phía tây thành phố. Một lúc sau, ông ta lại bước ra ngoài, khuôn mặt đầy quyết tâm.

Một ngày sau, vài con Vân Quế bay lượn trên bầu trời các thành phố của Ngũ Phương Thành.

Chỉ trong nửa ngày, mọi người đã biết được tin tức từ miệng những con Vân Quế: Ngài chủ thành Châu Tứ Hải quan tâm sâu sắc đến cuộc sống của người dân, lo lắng về tình trạng thiếu gạo của họ, nên đã quyết định bán lương thực quân nhu với giá rất thấp cho người dân, nhằm tránh tình trạng thiếu gạo ở Ngũ Phương Thành.

Người dân chân chất, ai nấy đều ca ngợi lòng nhân từ của ngài chủ thành Châu Tứ Hải.