“Mỗi khi ngước nhìn chiếc thang máy vũ trụ này, tôi không thể kiềm chế được cảm xúc muốn quỳ gối thờ phượng nó. Chỉ có những kỳ công vĩ đại mới có thể mô tả được công trình này; mong rằng Chúa sẽ bảo vệ loài người, để họ không lạc hướng trong biển sao mênh mông này… A-men.”

Đứng dưới chân thang máy vũ trụ và ngước nhìn lên trên, người đàn ông già tóc bạc, mặc áo linh mục, đã giơ tay chạm vào vỏ ngoài của thang máy, vẽ dấu thánh giá bằng đôi bàn tay già nua của mình và lẩm bẩm những lời cầu nguyện không ai hiểu được.

Hôm nay là ngày đầu tiên thang máy vũ trụ được khai thông cho hoạt động vận chuyển hành khách. Trong số những người sẽ đi thang máy này đến trạm vũ trụ cuối cùng, ngoài ba mươi phi hành gia đã qua đào tạo cơ bản, còn có hai mươi đại diện từ các tầng lớp xã hội mới được chọn, cùng với hai mươi vị khách mời đặc biệt từ nước ngoài.

Vị trí của hai mươi người này được công ty Star Ring Trade hào phóng dành cho Liên Hiệp Quốc. Ngoại trừ một vài cái tên đã được thống nhất trước với các quốc gia như Trung Quốc, Mỹ, Nga, Anh, những suất còn lại được bầu ra bởi một ủy ban đặc biệt do Cục Vũ trụ ngoài hành tinh của Liên Hiệp Quốc thành lập.

Người đàn ông tóc bạc này chính là cựu Giáo hoàng Joseph Ratzinger đến từ Vatican, và ông cũng là hành khách lớn tuổi nhất trong chuyến đi đầu tiên này. Để chăm sóc cho vị lão nhân gần trăm tuổi này, công ty Star Ring Trade đã điều chỉnh độ gia tốc trong các giai đoạn tăng tốc và giảm tốc của thang máy vũ trụ. Điều này sẽ làm cho thời gian tăng tốc kéo dài một chút, nhưng so với tổng quãng đường 36.000 km của chuyến đi thì điều đó không ảnh hưởng lắm.

Khi rời mắt khỏi người đàn ông già kia, người đàn ông bên cạnh lấy ra một chiếc hộp gỗ nhỏ và từ từ đặt nó lên ngực mình. Làn da anh ta trắng muốt, mái tóc nâu ngắn hơi xoăn, và ánh mắt anh ta đầy vẻ hoài niệm.

“Năm 1895, nhà khoa học người Nga Khoa học gia Sergei Korolev đã lấy cảm hứng từ cấu trúc và hình dạng của Tháp Eiffel để tưởng tượng ra một ‘lâu đài trên bầu trời’ chuyển động theo quỹ đạo đồng bộ với Trái Đất,” người đàn ông nhìn lên thang máy vũ trụ và thì thầm, “Sự vĩ đại đầy hấp dẫn ấy chính là sức mạnh của nền văn minh. Chúng ta luôn có thể tìm thấy cảm hứng từ văn hóa của mình, để mơ ước về những điều không thể thực hiện được, và cuối cùng biến những giấc mơ đó thành hiện thực.”

“Anh là ai vậy?” Người đàn ông da đen bên cạnh ngạc nhiên hỏi.

“Tôi là một nhà văn,” anh ta dừng lại một chút, sau đó nhìn vào chiếc hộp g

Trong văn bản đó, thậm chí còn đề cập đến “vật liệu nano carbon” và “trạm vũ trụ biển–xích đạo”, những điều này có thể được coi là những lời tiên tri về tương lai. Công ty Star Ring Trade sử dụng vật liệu chủ yếu để xây dựng thang không gian chính là “graphene”, và điểm cuối của thang không gian này chính là trạm vũ trụ có tên “Tinh Hoàn Thành”.

“Có vẻ như anh rất ngạc nhiên phải không?” Rudolf nhìn về phía người đàn ông da đen đó.

“Đúng vậy,” người đàn ông da đen gật đầu, “Ở đây, tôi ít nhất đã gặp hai nhà văn.”

Nói xong, anh ta hướng ánh mắt về phía bên cạnh thang không gian.

Ở đó, đứng một người già gốc Á không mấy hòa đồng với mọi người.

“Có một dòng chữ viết bằng tiếng Trung ở đây.” Haruki Murakami giơ tay lên, ngón tay anh ta nhẹ nhàng vuốt qua dòng chữ vuông ở phía dưới thang không gian, tự nhủ: “Ai có thể là người để lại dòng chữ này?”

“Tôi biết chúng ta có thể giải quyết vấn đề tiếp theo, bởi vì chúng ta đã giải quyết hết tất cả các vấn đề đã xuất hiện trước đó… Nếu diễn đạt bằng tiếng Anh, có lẽ ý nghĩa cũng giống như vậy.” Liu Haotian bước đến bên cạnh người già đến từ Nhật Bản này và nói bằng tiếng Anh, “Còn ai khác có thể là người để lại dòng chữ đó nữa chứ?”

Nói xong, anh ta mỉm cười với vẻ hoài niệm.

Khi ở Thượng Kinh và Vọng Hải, anh ta từng có một khoảng thời gian giao tiếp với Giang Thần, nhưng bây giờ chức vụ của anh ta không còn là ở Bộ Lễ nữa, và gia đình Liu cũng không thể để anh ta tiếp tục ở vị trí đó và lãng phí thời gian. Lần này, anh ta tham gia sự kiện khai trương chuyến tàu đầu tiên mang tính chất bước ngoặt này với tư cách là đại diện chính thức của Hoa Quốc, và điều này cũng chủ yếu nhờ vào sức ảnh hưởng của gia đình Liu.

Tuy nhiên, điều khiến anh ta hơi tiếc nuối là lần này khi đến Tân Quốc, anh ta không thể gặp lại Giang Thần nữa.

Ngay khi họ đang tổ chức lễ khai trương ở đây, có lẽ Giang Thần đã cùng Tổng thống Tân Quốc bay đến Canberra để tham dự hội nghị về không gian ngoài hành tinh Liên Hiệp Quốc rồi.

“Tôi là Haruki Murakami,” người già hơn sáu mươi tuổi này rất ngạc nhiên khi Liu Haotian bắt đầu trò chuyện với mình, và anh ta đưa tay ra bắt tay Liu Haotian, “Rất vui được gặp anh.”

Liu Haotian không quan tâm đến quốc tịch của người già đó và bắt tay anh ta, sau đó nhẹ nhàng lắc tay.

“Liu Haotian, tôi cũng rất vui được gặp anh.”

Tất nhiên, không phải tất cả mọi người đều tỏ ra ngưỡng mộ trước thang không gian này.

Ví dụ như vị chuyên gia đến từ Cơ quan Vũ trụ Châu Âu kia, ông ta cười lạnh và chỉ trích thiết kế của thang máy vũ trụ này trước mặt phóng viên BBC bên cạnh.

“Họ có xem xét đến tác động của sự chênh lệch dòng khí ở tầng cao lên cấu trúc của thang máy không? Tốt nhất các bạn nên uống thuốc chống say máy bay; khi chúng ta lên đến độ cao 10.000 mét, có lẽ chúng ta sẽ run rẩy như những sợi mì ống vậy.”

Nói xong, vị chuyên gia từ Cơ quan Vũ trụ Châu Âu lại thêm vào một câu mang tính châm biếm:

“Cũng có thể nó sẽ bị gãy như những sợi mì vậy thôi.”

Cùng với tất cả những người được mời, một chiếc phi thuyền không gian loại X-1 cũng được đưa lên để treo bên ngoài đường ray vận chuyển hàng hóa của thang máy vũ trụ. Đúng ra, tên thực sự của nó là X-1 Cá Mập Điện.

Theo thông tin được công bố bởi công ty Star Ring Trade, X-1 Cá Mập Điện được thiết kế thành một phi thuyền không gian đa năng, có thể gắn nhiều mô-đun chức năng khác nhau. Phi thuyền dùng để vận chuyển hàng hóa được đặt tên là X-1 Cá Mập Điện C-1, có thể chở một lượng hàng hóa nhỏ đi lại giữa các trạm vũ trụ. Phi thuyền dùng cho mục đích khai thác khoáng sản được đặt tên là P-1, và tương tự như vậy, phi thuyền dùng cho mục đích tấn công được đặt tên là A-1.

Tuy nhiên, công ty Star Ring Trade chưa từng thừa nhận việc họ có kế hoạch sản xuất phi thuyền không gian loại tấn công. Ít nhất là hiện tại, loài người vẫn chưa phát hiện ra sự tồn tại của bất kỳ nền văn minh nào khác. Vì vậy, việc gắn các mô-đun tấn công lên phi thuyền không gian dường như cũng không mấy có ý nghĩa.

Dù sao thì, theo bản thiết kế của Liên minh Hợp tác Pan-Asia, vũ khí mà phi thuyền A-1 sử dụng là pháo laser. Nhưng sức mạnh của vũ khí laser bị suy giảm đáng kể khi đi qua tầng khí quyển, khiến chúng không thể trở thành vũ khí hiệu quả cho các cuộc chiến ở khoảng cách trung bình hay xa. Hơn nữa, việc sử dụng một phi thuyền không gian không được thiết kế theo nguyên lý khí động học để tiến hành các cuộc chiến trong tầng khí quyển cũng không hiệu quả bằng chiếc phi thuyền Aurora-2 có cánh.

“Chuyến tàu Ch-001 đã sẵn sàng, xin mời hành khách đến phòng chờ và kiểm tra vé, sau đó lên tàu theo thứ tự…” Giọng nói lịch sự và rõ ràng vang lên. Với sự hỗ trợ của nhân viên của công ty Star Ring Trade, 70 hành khách đầu tiên đã lên tàu bằng thang máy nhỏ.

Liu Haotian cầm vé số A07-9, điều này có nghĩa là anh ta ngồi ở ghế số 9, tầng 7 của toa A.

Dưới sự hướng dẫn của nhân viên phục vụ, anh ta ngồi vào chỗ ngồi của mình và buộc dây an toàn có hình dạng kỳ lạ. Trong giai đ