Reston đã chọn cách thỏa hiệp.

Chính xác hơn, phía Bạch Cung là người đã quyết định thỏa hiệp. Sau cuộc điện thoại thứ hai với Bạch Cung, Reston lại ngồi xuống bàn đàm phán một lần nữa.

“Công ty Thương mại Star Ring buộc phải rút quân khỏi Miến Lâm Lão đảo; về vấn đề độc lập của Ma Lạc Quốc, chúng ta có thể thảo luận.”

Nghe Reston nói ra những lời này, Di Tait bỗng nhiên giật mình như con mèo bị đạp vào đuôi; mặt và cổ anh ta đỏ bừng lên, và anh ta bắt đầu chửi rủa Reston dữ dội.

“Đây rõ ràng là một âm mưu! Các người đã phản bội đồng minh của mình, các người không thấy đó là điều đáng xấu hổ sao?”

Reston hoàn toàn bất động, chỉ nhìn Giang Thần mà không để ý đến sự tức giận của Di Tait. Eric, ngồi bên cạnh, không thể chịu đựng được nữa, liền ho khan nhẹ và bắt đầu can thiệp để xoa dịu tình hình.

“Việc rút quân được, nhưng chúng tôi sẽ giữ lại 100 binh sĩ Thủy quân Lục chiến tại thành phố Kagayan. Chúng tôi dự định thiết lập một trung tâm cứu trợ tại đây để thực hiện nghĩa vụ cứu trợ nhân đạo,” Giang Thần nói một cách kiên quyết.

Lời nói này khiến Eric suýt nữa bị sặc; đây là lần đầu tiên anh ta gặp trường hợp ai đó dùng danh nghĩa nhân đạo để biện minh cho việc duy trì quân đội tại một địa điểm nhất định.

“Tối đa 50 người thôi, và không được triển khai máy bay chiến đấu,” Reston yêu cầu.

“100 người. Nhưng thành phố Kagayan thuộc lãnh thổ của Ma Lạc Quốc; đây là thỏa thuận giữa chúng tôi với các quốc gia thứ ba… Các người có quyền can thiệp sao?” Giang Thần hỏi.

Reston nhìn về phía Tang Thác Tư.

Tang Thác Tư cười, lộ ra hàm răng trắng, và ánh mắt đầy sự ranh ma – điều không hề phù hợp với thân hình cơ bắp của anh ta.

“Chúng tôi không có ý kiến gì cả; chúng tôn trọng việc công ty Thương mại Star Ring hỗ trợ việc tái thiết thành phố Kagayan, cũng như đầu tư vào các ngành công nghiệp của Miến Lâm Lão đảo.”

“Được thôi,” Reston gật đầu một cách miễn cưỡng.

“Tiếp theo là cuộc đàm phán về vấn đề lãnh thổ của Ma Lạc Quốc… Ngoại trừ hòn đảo chính Miến Lâm Lão đảo không gây tranh cãi, thì về quần đảo Sulu…”

“Chuyện này không thể thảo luận được.” Di Tết hét lên, ngắt lời Giang Thần.

Tuy nhiên, Giang Thần dường như không để ý đến anh ta và tiếp tục nói:

“Hiện tại, quần đảo Sulu đang nằm dưới sự kiểm soát thực tế của Lữ đoàn du kích số 11 thuộc Ma Lạc Quốc.”

“Sự kiểm soát thực tế là một khía cạnh… Còn về chủ quyền…” Nhân viên quan sát Erik của Liên Hiệp Quốc vừa muốn phát biểu thì bị Tang Thác Tư ngăn lại.

“Đây là các tài liệu liên quan đến chủ quyền,” Tang Thác Tư nói, đặt một chồng giấy lên bàn.

“Việc kiểm tra tính hợp pháp của các tài liệu này cần thời gian,” Leighton nói một cách nghiêm túc. “Hơn nữa, bạn không nghĩ rằng so với chủ quyền, quan điểm của người dân quần đảo Sulu mới là điều cần được xem xét trước sao? Dù sao thì theo quan điểm của chúng ta, quyền con người quan trọng hơn chủ quyền.”

“Thật sao? Tiêu chuẩn của các bạn dường như luôn thay đổi không ngừng… Chẳng hạn ở Ukraine, quyền con người được coi quan trọng hơn chủ quyền ở các bang phía tây, trong khi ở các bang phía đông thì chủ quyền lại được ưu tiên hơn quyền con người,” Giang Thần chế giễu.

Leighton có vẻ ngượng ngùng, ho nhẹ một cái.

“Chúng ta đang thảo luận về vấn đề quần đảo Sulu.”

“Tôi đề xuất tổ chức cuộc trưng cầu dân ý toàn diện; đó mới là cách công bằng nhất,” Giang Thần nói.

“Không được! Trừ khi toàn thể người dân Philippines tham gia bỏ phiếu, thì lãnh thổ của Philippines mới nên do tất cả mọi người cùng quyết định!” Di Tết vỗ mạnh vào bàn, la lên. “Nói thật đi, những kẻ khó chiều ở quần đảo Sulu từ lâu đã muốn ly khai rồi; làm sao có thể để chúng tự quyết định được?”

“Như Di Tết đã nói… Giống như một căn nhà vậy; không thể chỉ vì một người muốn chia tay mà phá bỏ phòng ngủ của họ, trừ khi tất cả mọi người trong nhà đều đồng ý với quyết định đó.” Đây là lần đầu tiên Leighton đồng ý với ý kiến của Di Tết tại bàn đàm phán.

Quần đảo Sulu là cửa ngõ dẫn từ Biển Celebes vào Biển Sulu; về mặt chiến lược, nếu Ma Lạc Quốc kiểm soát được khu vực này, các tàu chiến của Tập đoàn Thương mại Star Ring sẽ có thể tự do tiến vào lục địa Philippines, thậm chí là vào Vịnh Manila. Về mặt kinh tế, quần đảo Sulu nằm trên vành đai đảo phía tây Thái Bình Dương, và các vùng biển lân cận chứa nhiều khoáng sản quý như các khối manganese giàu nguyên tố hiếm. Nếu Ma Lạc Quốc kiểm soát được quần đảo này, đồng nghĩa với việc Tập đoàn Thương mại Star Ring đã nắm quyền kiểm soát toàn bộ khu vực này.

Vì vậy, đối với vấn đề chủ quyền quần đảo Sulu, Giang Thần không bao giờ sẵn lòng nhượng bộ dù thế nào đi nữa.

Cuộc đàm phán ngày đầu tiên đã tan vỡ do vấn đề lãnh thổ.

Hai bên chỉ đạt được thỏa thuận ngừng bắn sau khi mỗi bên lùi bước một chút. Sau đó, họ thống nhất sẽ tiếp tục thảo luận về các vấn đề liên quan đến hòa bình vào ngày hôm sau.

Những bất đồng về lãnh thổ không hề dễ dàng giải quyết, đặc biệt là khi chính phủ Aquino kiên quyết không muốn nhượng bộ. Cách hành xử của Giang Thần trong tình huống này thật sự rất “đáng ngờ”: trong khi tiến hành đàm phán, ông ta đã ra lệnh cho Tang Thác Tư mở cửa cho gia đình của 40.000 tù binh thuộc quân đội Philippines tại thành phố Zamboanga, ở khu vực phía tây của Miến Lâm Lão đảo. Họ được phép nhập cảnh và ở lại tối đa hai ngày để thăm gặp người thân bị giam giữ, dưới sự hướng dẫn của binh sĩ Ma Lạc Quốc.

Điều này khiến cho những gia đình tù binh vẫn có thể giữ được bình tĩnh khi chưa gặp mặt trực tiếp. Nhưng khi họ nhìn thấy con trai, chồng hoặc bạn trai mình bị giam giữ trong trại tù binh, nước mắt và nỗi buồn không thể kiềm chế được nữa. Mặc dù những tù binh này không hề bị đối xử tàn ác, nhưng họ vẫn phải chịu đựng những vết thương chiến tranh đau khổ.

Trước những lời van xin tha thiết của các gia đình tù binh, phía Ma Lạc Quốc đã giữ thái độ kiên quyết và mạnh mẽ:

“Chúng tôi mong muốn hòa bình. Nhưng chúng tôi tuyệt đối không sẵn lòng nhượng bộ trước kẻ thù. Nếu các bạn muốn nhìn thấy người thân của mình, hãy đi xin Aquino đi; quyết định luôn nằm trong tay ông ấy. Chỉ cần ông ấy sẵn lòng ký vào thỏa thuận hòa bình, chúng tôi cũng sẽ ném down vũ khí và đoàn tụ với gia đình!”

“Chúng tôi cũng là nạn nhân! Chúng tôi cũng mong muốn hòa bình!” Lời buộc tội này một cách dễ dàng đã được đặt lên đầu Aquino.

Những gì xảy ra sau đó thì ai cũng có thể đoán trước được.

Gia đình của các binh sĩ Philippines đã treo khẩu hiệu phản đối, hô vang những lời kêu gọi chống chiến tranh, và chặn lại Tòa nhà Tổng thống Philippines cùng dinh thự của Aquino. Những hành động này đã nhận được sự ủng hộ từ các nhà hoạt động chống chiến tranh khác ở Philippines và những người dân mất đi nguồn sống vì chiến tranh. Làn sóng biểu tình cứ tiếp diễn mãi, và mỗi lần lại mạnh mẽ hơn lần trước. Chiến thuật “lòng nhân ái” mà Giang Thần sử dụng đã mang lại hiệu quả phi thường tại Philippines – một quốc gia vốn đã gánh chịu nhiều áp lực về kinh tế.

Chỉ có một số ít người theo chủ nghĩa dân tộc cực đoan vẫn hô hào không

Nhưng những tiếng hô vang kia thực sự chỉ là “sấm mà không có mưa”. Người dân luôn thay đổi lòng dạ theo từng hoàn cảnh. Trong thời bình, họ có thể kêu gọi chiến tranh vì lòng kiêu hãnh, nhưng trong thời chiến, phần lớn họ sẽ thay đổi quan điểm khi chất lượng cuộc sống suy giảm.

Cho đến khi thỏa thuận ngừng bắn được ký kết, Star Ring Trade đã tham gia chiến tranh tổng cộng bảy ngày, nhưng đồng tiền của Philippines lại mất giá gần 20%, và giá cả hàng hóa tăng vọt lên 50%. Những kẻ trước đây từng hô hào muốn đè bẹp Quốc gia Mới và biến Quần đảo Pánu thành thuộc địa của Philippines, bỗng nhiên trở nên bình tĩnh hơn và bắt đầu suy ngẫm về cuộc sống và các giá trị của mình.

Dưới áp lực nội bộ, chính phủ Aquino sau khi kiên trì nửa tháng cuối cùng cũng buộc phải ngồi vào bàn đàm phán một cách nhục nhã.

Philippines công nhận độc lập của Ma Lạc Quốc, quần đảo Sulu, Miến Lâm Lão đảo và một số vùng biển thuộc về Ma Lạc Quốc; năm sư đoàn của Philippines rút quân khỏi tỉnh Bắc Surigao của Miến Lâm Lão đảo.

Đổi lại, các tàu hộ tống và tàu ngầm của Star Ring Trade cũng rút khỏi biển Sulu. Hai sư đoàn du kích của Ma Lạc Quốc rút quân khỏi đảo Đại Bucas và đảo Siargao ở phía bắc, trả lại quyền kiểm soát khu vực này cho Philippines. Đồng thời, cả hai bên Ma Lạc Quốc và Philippines đều thả những tù binh của mình mà không đặt ra điều kiện gì.

Nhờ vậy, Ma Lạc Quốc cuối cùng cũng đạt được mong muốn độc lập sau nhiều thập kỷ, và trở thành quốc gia có chủ quyền thứ 195 trên thế giới. Trong khi đó, Philippines, sau khi mất đi hòn đảo lớn thứ hai sau Luzon, đã không thể phục hồi được.

Và Star Ring Trade – tổ chức đã góp phần thúc đẩy tất cả những điều này – dần trở thành “quốc gia bảo trợ” của họ, đồng thời cũng là người thắng lớn nhất trong cuộc chiến này.

Bởi vì Star Ring Trade can thiệp vào cuộc chiến vào thứ Bảy, và cuộc chiến này kết thúc đúng một tuần sau đó, nên nó được cộng đồng quốc tế gọi là “Cuộc chiến Thứ Bảy”.