Hạm đội tàu sân bay Stanislas đang di chuyển về phía Tây Thái Bình Dương của quốc gia New Country; các máy bay chiến đấu F35 liên tục cất cánh và hạ cánh trên boong tàu, tăng cường hoạt động trinh sát trên vùng biển Tây Thái Bình Dương. Đồng thời, một chiếc bom bay B52 đã được triển khai tại Guam.

Hai “pháo đài trên biển” này tiến gần lãnh hải của New Country theo hướng vuông góc, nhưng người ta lại thở phào nhẹ nhõm. Việc chúng chuẩn bị tấn công thực ra cho thấy chúng không có ý định thực sự hành động. Nếu không, những thứ được triển khai sẽ là các tàu ngầm tấn công hạt nhân lớp Virginia với tên lửa hành trình trên tàu, chứ không phải là hạm đội tàu sân bay hay bom bay B52.

Người ta rất rõ rằng, chỉ với hai tàu chiến loại Guardian trang bị pháo điện từ và những tên lửa hành trình tầm xa Aurora-2o, thì không thể giúp Star Ring Trade đánh bại một trong năm cường quốc xấu xa kia; nhiều nhất chỉ khiến chúng e dè mà thôi. Công nghệ mãi mãi chỉ là một yếu tố trong chiến tranh, chứ không phải yếu tố quyết định thắng thua, trừ khi công nghệ đủ mạnh để thay đổi cục diện của cuộc chiến.

Một tên lửa Aurora-2o có thể đối đầu với cùng lúc 5 chiếc máy bay Fa-5o hoặc 5 chiếc máy bay tấn công Wildhorse, nhưng khi đối mặt với 3 chiếc F35 thì đã gặp khó khăn. Giống như những chiếc máy bay phản lực Me262 của phe Trục trước đây, dù đã gây ra không ít phiền toái cho phe Đồng minh, nhưng vẫn không thể thay đổi cục diện của cuộc chiến một cách căn bản.

Nếu cả hai bên đều không muốn chiến đấu, thì chỉ còn lại con đường đàm phán mà thôi.

……

Tại sân bay thành phố Cagayan, người ta đã sử dụng chiếc máy bay vận tải An-12 để đưa Giang Thần đến Miến Lâm Lão đảo. Người đón anh ta là Y Vạn, người hiện đang giữ chức vụ Tổng chỉ huy chiến trường của Miến Lâm Lão đảo. Chiếc An-12 này vẫn là hàng sản xuất của Nga; hai chiếc được bán với tổng giá 50 triệu đô la Mỹ, và gần đây, Star Ring Trade đã sử dụng nó để vận chuyển hàng viện trợ nhân đạo cũng như vũ khí nhằm duy trì hoạt động viện trợ này đến Miến Lâm Lão đảo. Trong số năm cường quốc xấu xa hiện nay, chỉ có Nga – quốc gia không từ chối hợp tác với Mỹ – là sẵn lòng bán vũ khí cho Star Ring Trade.

Bên cạnh sân bay, có thể thấy bốn chiếc máy bay tấn công OV-1o Wildhorse bị bắt làm tù binh, cùng với một chiếc máy bay dân dụng Boeing đã không được sử dụng trong thời gian dài.

Dưới sự áp đảo trên không của hệ thống Aurora-2o, bốn chiếc máy bay này hoàn toàn không có cơ hội cất cánh, và đã bị lực lượng du kích Ma Lạc Quốc tước vũ khí.

Tang Thác Tư rất sẵn lòng tặng hai chiếc cho phía Giang Thần, bởi chúng vốn là tù nhân chung của cả hai bên. Tuy nhiên, Giang Thần lại từ chối.

Những chiếc máy bay cổ này – từng tham gia vào cuộc chiến Việt Nam những năm 60 – khiến Giang Thần không hề có hứng thú muốn sửa chữa hay tái sử dụng chúng.

Ngồi trên chiếc xe jeep màu xanh lá cây, Giang Thần bắt đầu hỏi Y Vạn về tình hình chiến tranh.

“Cuộc không kích đã tiêu tốn hơn 60.000 viên đạn và 37 quả bom, cùng 15 tên lửa không đối không tầm trung và 17 tên lửa không đối không tầm gần…”

“Gần 100 triệu đô la à? Chiến tranh thật sự là một việc tiêu tốn rất nhiều tiền.” Giang Thần nhìn ra những con phố hoang vắng bên ngoài xe và nói.

Đây mới chỉ là phần liên quan đến không kích; tổng chi phí cho cuộc chiến này còn cao hơn nhiều so với con số 100 triệu đô la. Nhưng khi Giang Thần nghĩ đến việc công ty Star Ring Trade của mình chỉ trong vòng năm ngày đã làm suy yếu đáng kể lực lượng Hải quân, Không quân và Lục quân Philippines với ngân sách quân sự hàng năm lên đến 500 triệu đô la, ông ta lại cảm thấy thoải mái hơn.

Hơn nữa, với việc Ma Lạc Quốc đã thực hiện được ước mơ độc lập của mình, họ hoàn toàn có thể sử dụng nguồn lực dồi dào của Miến Lâm Lão đảo để chi trả cho các khoản chi phí quân sự liên quan đến hoạt động thương mại của Star Ring Trade.

“Về số thương vong thì sao?”

“Chỉ có 11 người thiệt mạng; những binh sĩ bị thương nặng đã được đưa đến Đảo Koro để điều trị… Cái buồng y tế thông minh đó thực sự rất hữu ích.”

“Dù sao thì nó cũng là sản phẩm của người tương lai mà. À, nhớ phải chăm sóc cẩn thận cho gia đình những người lính đã hy sinh; chúng ta không được phép làm tổn thương đến các chiến sĩ của mình.” Giang Thần yêu cầu.

“Vâng!” Y Vạn gật đầu đáp.

Chiếc xe jeep tiến vào thành phố Cagayan; ánh nắng chói lọi khiến người ta không thể cảm nhận được chút gì về bầu không khí của thời kỳ hậu tận thế. Các tuyến đường giao thông chính đều đã được kiểm soát bởi các binh sĩ thuộc lực lượng du kích Ma Lạc Quốc; những bộ đồ bảo hộ và mặt nạ chống độc mà họ mặc đều do công ty Star Ring Trade cung cấp. Lúc này, họ đang cầm súng trường, canh giữ bên ngoài hàng rào dây thép, nhìn những khuôn mặt trơ trẽo và đẫm máu ở phía bên kia.

Khu vực an toàn hiện đang nằm dưới sự kiểm soát của công ty Star Ring Trade. Những binh sĩ mặc bộ giáp cơ học đã kiểm tra thông tin nhận dạng của Y Vạn, sau đó chào cờ và cho phép xe cộ tiếp tục lưu thông.

Chiếc xe jeep đi qua khu vực an toàn, và dưới sự chào đón nồng nhiệt của những người sống sót, Giang Thần cùng Y Vạn đã đến cảng thành phố Cagayan, nơi họ gặp đoàn đại biểu do chính phủ Aquino cử đến. Do không thể chịu đựng được làn sóng phản đối chiến tranh trong nước cũng như những cuộc biểu tình của gia đình các tù binh, chính phủ Aquino buộc phải thay đổi thái độ cứng rắn và cử đoàn đại biểu để thương lượng việc trả tự do cho các tù binh.

Nhìn thấy Giang Thần – người dường như không hề bị thương nặng như được thông báo trước đó – Đại sứ Philippines Di Teat có vẻ bất mãn; ông cảm thấy mình và chính phủ mình đã bị lừa dối.

“Ha… Ông Jiang khỏe mạnh thật đấy.”

Đối mặt với ánh mắt không thiện cảm của Di Teat, Giang Thần hoàn toàn không quan tâm và bắt tay ông ta một cách thoải mái.

“Cảm ơn sự quan tâm của ông. Xin gửi lời chào từ tôi đến tổng thống các bạn; chắc ông ấy đã không ngủ yên được trong những ngày vừa qua. À… Tôi thấy các bạn đã chuẩn bị nhiều lễ kỷ niệm chiến thắng, nhưng xem ra chúng có lẽ sẽ không cần thiết nữa.”

Nhận thấy sự mỉa mai trong giọng nói của Giang Thần, khuôn mặt Di Teat trở nên tồi tệ như thể vừa ăn phải ruồi vậy. Khi cả Manila đều đang sống trong tình trạng lo lắng và căng thẳng, làm sao ai có thể ngủ ngon được?

“Vâng, người này là ai vậy?” Sau khi buông tay Di Teat, Giang Thần quay sang nhìn hai người đứng bên cạnh.

Một người đàn ông tóc đã bạc, mặc suit; người kia trông rất mạnh mẽ, mặc đồng phục hải quân Mỹ. Giang Thần nhận ra rằng người Mỹ đó mang cấp bậc Trung tá.

“Đây là Eric, người quan sát viên Liên Hiệp Quốc,” người đàn ông tóc bạc chủ động bắt tay Giang Thần và giới thiệu người đứng bên cạnh, “Đây là Trung tá Reston, đại diện từ phía Mỹ.”

Ánh mắt của Giang Thần dừng lại trên người Trung tá Reston một lúc. Anh biết rằng có lẽ chính người này mới là người chủ chốt trong cuộc đàm phán này.

Sau vài lời chào hỏi, Giang Thần cùng Y Vạn dẫn hai người đó trở lại khu vực an toàn, và tại đó họ gặp Tang Thác Tư vừa mới đến từ cảng Daewoo.

Các bên liên quan đã có mặt đầy đủ; sau hơn nửa năm, cuộc đàm phán giữa chính phủ Philippines và lực lượng du kích lại được tiếp tục.

“Nói thẳng ra thì tôi hy vọng cả hai bên sẽ gác lại vũ khí và trở lại bàn đàm phán để giải quyết những bất đồng,” Eric nói thẳng vào vấn đề ngay khi ngồi xuống bàn đàm phán. “Cuộc đối thoại này lẽ ra đã nên bắt đầu từ lâu rồi… Vậy thì trước hết…”

“Chúng tôi sẽ không nhượng bộ về vấn đề chủ quyền lãnh thổ,” Di Tait ngắt lời Eric, nhìn thẳng vào mắt Tang Thác Tư và nói một cách lạnh lùng. “Nhưng tôi mang theo quyết định từ ông Aquino – Ma Lạc Quốc sẽ được tồn tại dưới hình thức một khu tự trị, miễn là các bạn chịu gác lại vũ khí và thả tất cả các binh sĩ Philippines bị giam giữ trái phép.”

Bầu không khí xung quanh bàn đàm phán lập tức trở nên căng thẳng.

Giang Thần nhìn thẳng vào mắt Di Tait; người đàn ông này từ đầu đã không hề có thái độ đàm phán chút nào.

“Có vẻ như chúng ta chỉ còn cách đi đến Manila để tiếp tục đàm phán thôi,” Tang Thác Tư nhún vai và nói.

“Chúng tôi sẽ không để việc này xảy ra,” Trung tá Reston, người luôn im lặng, bỗng nhiên lên tiếng, cao giọng nói và nhìn chằm chằm vào khuôn mặt cao lớn của Tang Thác Tư. “Hạm đội tàu sân bay Stanislas sẽ không cho phép điều đó xảy ra. Nếu các bạn vượt qua ranh giới Miến Lâm Lão đảo, chúng tôi sẽ buộc phải can thiệp, và chúng tôi cam kết rằng các binh sĩ của chúng tôi sẽ không mãi ở trên boong tàu sân bay.”

Nói xong, Reston nhìn Giang Thần một cách cảnh báo.

Dù sinh ra trong gia đình cướp bóc, Tang Thác Tư vẫn khinh thường nói: “Vậy thì lực lượng du kích của tôi sẽ biến Miến Lâm Lão đảo thành ‘Việt Nam thứ hai’.”

Cuộc đàm phán ngay từ đầu đã rơi vào tình trạng bế tắc; ánh mắt của Giang Thần liên tục chuyển đổi giữa người quan sát mỉm cười Liên Hiệp Quốc, Di Tait với vẻ mặt u ám, và Reston với khuôn mặt lạnh lùng như bài baccarat.

Đúng lúc cả hai bên chuẩn bị chia tay trong bất hòa, Giang Thần bỗng nhiên ho nhẹ một cái, rồi lấy ra một chai nhỏ cỡ móng tay từ túi và đặt nó lên bàn.

Chiếc chai được đậy kín bằng nút cao su nhỏ, bên trong chứa đựng chất lỏng trong suốt; dưới ánh nắng mặt trời, chất lỏng đó phản chiếu ánh sáng óng ánh.

“Đây là cái gì vậy?” Di Tek nhìn chiếc chai, cầm lên và ngửi thử.

“Đây là thứ có thể giúp chúng ta quay trở lại bàn đàm phán,” Giang Thần nói, đồng thời đặt chiếc điện thoại của mình lên bàn và mỉm cười nhìn Reston.