Ngay khi trạm tiền đồn trên Titan được xây dựng xong, quỹ đạo đồng bộ nằm ở vĩ độ xích đạo của Sao Hỏa cũng cuối cùng hoàn thành công việc thi công. Quỹ đạo đồng bộ này có độ cao tối đa 17.000 km, chỉ bằng chưa đầy một nửa độ cao của quỹ đạo Trái Đất; nhờ vào kinh nghiệm trong các dự án thang không gian của quốc gia mới này và Mặt Trăng, việc xây dựng thang không gian này chỉ mất khoảng mười tháng.

Những nguồn tài nguyên carbon dồi dào đã cung cấp lượng nguyên liệu lớn cho dây chuyền sản xuất graphene. Những đường ống graphene hình chữ nhật dài kéo dài từ bầu trời xuống mặt đất, nơi chúng kết nối với các trạm base vuông vức và đường ray sắt, giúp liên kết các khu định cư trên Sao Hỏa cách đó hàng chục kilômét với các trạm khám phá và trạm khai thác xa hơn nữa.

Một mạng lưới giao thông đường sắt kéo dài từ mặt đất lên tận bầu trời đã được triển khai. Mặc dù mạng lưới này hiện vẫn còn hơi yếu ớt, nhưng rồi một ngày nào đó, khi việc định cư giữa các vì sao tiếp tục được mở rộng, nó sẽ phủ kín mọi ngóc ngách của hành tinh này.

Đúng vào lúc đó, một con tàu vận tải loại Seagull từ không gian tăm tối và sâu thẳm đã từ từ tiến lại gần hành tinh màu đỏ lửa này. Tám cánh tay máy dùng làm thang đi xuống, giữ chặt thân tàu; cùng với âm thanh báo nhắc nhẹ nhàng, ánh sáng màu xanh lam trong các buồng ngủ đông bắt đầu sáng lên, và từng buồng ngủ đông được mở ra lần lượt.

Những người mặc đủ loại trang phục khác nhau tỉnh dậy từ trong buồng ngủ đông, từ từ ngồd dậy. Theo sự hướng dẫn của nhân viên hàng không, họ bắt đầu di chuyển về phía cửa ra tàu. Hầu hết trong số họ đều là những người di cư đến từ Trái Đất, đến nơi này để bắt đầu lại từ đầu. Ít nhất là trước khi họ cảm thấy chán ngán những cánh đồng cát bất tận ấy, mọi thứ ở đây đều mới mẻ và thú vị đối với họ.

Một người đàn ông mặc suit đến cửa lên tàu, trong lúc chờ thang máy, anh ta nhìn ra ngoài cửa sổ và nhún môi không mấy hài lòng:

“Đây chính là cảng không gian của Sao Hỏa à? Nhỏ hơn Tinh Hoàn Thành rất nhiều.”

Đứng bên cạnh anh ta, một người Do Thái cũng mặc vest cũng tiến lại gần. Hai người đã quen biết nhau trên Trái Đất và cùng nhau đầu tư vào một nhà máy thép truyền thống, nhưng do ảnh hưởng của ngành luyện kim trong không gian, nhà máy đó suýt phá sản. May mắn thay, khi Hoa Kỳ tham gia vào dự án Liên minh Phòng thủ Bóng đá, hai người đã bàn bạc với nhau, bán đi nhà máy và mang theo số tiền cuối cùng đến khu định cư trên Sao Hỏa để thử đổi vận may.

“Việc nó nhỏ có nghĩa là nó mang lại nhiều cơ hội. Bây giờ, chi phí kết nối

“Rẻ như vậy ư?!”

“Trong tương lai sẽ còn rẻ hơn nữa! Và chúng ta sẽ trở nên giàu có! Rồi một ngày nào đó, chúng ta sẽ mua được một văn phòng rộng 500 mét vuông tại tòa nhà Trung tâm của thành phố Bồng Lai… Không, là ở Manhattan!” Quả thật là một doanh nhân bẩm sinh; người đàn ông Do Thái ấy đầy tham vọng, vung tay lên và nhìn ra ngoài cửa sổ, về phía hành tinh kia.

Bên kia, là những người di cư mặc đồ giản dị.

Ngoài những người tự chi trả chi phí để đi đến Sao Hỏa, còn có những người được cử đến đó với tư cách là nhân viên. Hầu hết họ đều mang theo gia đình mình, bởi vì chính sách trợ cấp của thuộc địa Sao Hỏa cho phép họ định cư lâu dài tại đây.

Một người phụ nữ hiền dịu đang dắt con gái khoảng bốn, năm tuổi; bên tay trái cô bé là một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, mái tóc đen, râu mép. Nhìn con gái nhảy nhót, người đàn ông mỉm cười, cúi xuống và nói với giọng đùa cợt:

“Đậu Đậu, lát nữa con phải nắm chặt tay bố nhé, đừng lạc đường đấy. Nếu chạy lung tung quanh đây, con phải coi chừng bị Quỷ Trùng bắt đi ăn đấy.”

Nhớ lại con quái vật mà mình đã thấy ở bảo tàng, cô bé liền tỏ vẻ sợ hãi. Nhưng sau đó, khi nhìn thấy nụ cười trên mặt mẹ, cô bé lập tức hiểu rằng bố chỉ đang đùa mình thôi. Vì vậy, cô bé liền nhếch lưỡi làm biểu cảm “quỷ” rồi quay đầu nhìn mẹ, không quan tâm đến bố nữa.

“Mẹ ơi, mẹ ơi, sau này chúng ta sẽ sống ở đây mãi sao ạ?”

“Đúng vậy, bố đã tìm được công việc mới ở đây, và ở đây không cần phải trả tiền thuê nhà hay tích lũy tiền đặt cọc…”

“Em yêu, đừng nói chuyện với con nữa, thang máy đã đến rồi.”

Người đàn ông ngắt lời vợ, nhẹ nhàng bóp nhẹ bàn tay nhỏ xinh của con gái, rồi dẫn cả gia đình đi về phía cửa thang máy.

Không chỉ có những người đến Sao Hỏa để định cư,

mà còn có những người đến đó chỉ để vui chơi. Hiện nay, vé đi Sao Hỏa khá đắt đỏ, nhưng điều đó vẫn không thể ngăn cản được niềm đam mê của mọi người đối với các hành tinh khác. Những du khách mang theo ba lô, cầm trong tay ống selfie, đứng sau những cửa sổ lớn với phông nền là Sao Hỏa và thang máy vũ trụ, hào hứng thực hiện các động tác “kéo kéo tay” trước chiếc điện thoại đang quay video.

“Wah! Sao Hỏa! Tôi đã đến rồi!”

……

Ở xa xôi, tại Giang Thần ở Bắc Mỹ, vào lúc này, anh ta đang ngồi trên ghế sofa trong văn phòng tại tầng cao nhất của Tòa nhà Empire State Building, lắng nghe báo cáo từ Kerrwin về t

Trước đó, việc di cư đến Sao Hỏa chủ yếu thông qua việc thả các đơn vị thực dân một lần bằng phương thức thả hàng không; điều này không chỉ gây lãng phí mà còn kém hiệu quả.

“…Lô di cư thứ hai đã đến được thuộc địa Sao Hỏa.”

“Sau một thời gian nữa, chúng ta có thể đặt tên cho nó rồi – Thành phố Thiên Cung của chúng ta.” Giang Thần tựa vào ghế, mỉm cười nhìn vào màn hình hologram nơi có hình ảnh của Kerwin, và tiếp tục nói: “Kể cả hàng ngàn binh sĩ thuộc Lực lượng Thủy quân Lục chiến Vòng đai sao đang đóng quân trên bề mặt Sao Hỏa, tổng số dân cư trên hành tinh này đã vượt qua con số 5.000. Kế hoạch xây dựng Thành phố Thiên Cung đã được hoàn thành, và bước tiếp theo cũng có thể bắt đầu được.”

Sau khi thang vũ trụ được xây dựng xong, chi phí vận chuyển vật tư và di cư đến Sao Hỏa sẽ giảm đáng kể; đồng thời, việc khai thác các nguồn tài nguyên trong dải tiểu hành tinh giữa Sao Hỏa và Sao Mộc cũng có thể được triển khai. Đó mới là khu vực giàu tài nguyên nhất trong toàn bộ hệ Mặt Trời – tiểu hành tinh Ceres với lượng nước dồi dào, và tiểu hành tinh Vesta với nguồn khoáng sản kim loại phong phú, tất cả đều nằm ở đây.

“Có cần vội vàng đến thế không?” Kerwin do dự. “Ngày 1 tháng 4 vẫn còn cuộc họp về việc thực dân hóa Titan nữa; tôi lo rằng nếu chúng ta tiến quá nhanh, cuối cùng sẽ không thể theo kịp.”

Thuộc địa giống như một cái hố không đáy, và chúng ta cần liên tục đổ tiền vào đó; cho đến nay, thuộc địa Sao Hỏa vẫn chưa thoát khỏi tình trạng lỗ vốn.

Tất nhiên, lợi ích từ những khoản đầu tư này cũng rất lớn. Chẳng hạn, thuộc địa Mặt Trăng hiện nay – Thành phố Quang Hán với dân số chưa đầy 100.000 người – đã kiểm soát gần một nửa lượng điện năng cung cấp trên toàn thế giới, 80% thị trường các nguyên liệu hiếm, cùng với các dự án du lịch vũ trụ mang lại doanh thu hàng tỷ đô la mỗi năm…

Bộ Thương mại và Vũ trụ Vòng đai sao có thể vẫn duy trì lợi nhuận khổng lồ ngay cả khi phải gánh vác gánh nặng lớn của dự án thực dân hóa Sao Hỏa, ít nhất một nửa lý do là nhờ vào những thành tựu đó.

“Chúng ta cần phải vừa tiến hành hai công việc này đồng thời; thời gian còn lại không nhiều,” Giang Thần vẫy tay. “Hơn nữa, khi chúng ta kéo các quốc gia thành viên khác tham gia vào, áp lực tài chính sẽ không lớn như ở Sao Hỏa. Ai muốn treo lá cờ của mình trên đó thì cứ đóng góp tiền thôi; luôn có người sẵn lòng chi tiêu mạnh tay…” “Một lát nữa tôi còn có việc, tôi phải ngắt máy trước.”

“Được thôi.”

Chỉ thấy cô ấy thanh lịch rút một tờ khăn giấy ra từ bàn làm việc, nhẹ nhàng lau qua khóe miệng mình, giống hệt một nữ công tước vừa kết thúc bữa ăn.

Đôi môi đỏ thắm của cô ấy trông quyến rũ đến nỗi muốn nhỏ giọt, đôi lông mày và đôi mắt long lanh như tơ, trán trắng phau đậm đặc những giọt mồ hôi li ti, khiến người ta không thể không suy nghĩ lung tung.

Nhận thấy ánh mắt của Giang Thần, cô ấy vòng tay qua cổ anh ấy, mỉm cười.

“Cảm thấy thế nào?”

Giang Thần nhếch mép cười, chế giễu:

“Của em thì nhanh lắm.”

Nếu ban đầu cô ấy lên giường với Giang Thần chỉ vì lợi ích gia đình, thì bây giờ cô ấy lại thực sự thích cảm giác này. Chẳng hạn, trong những lần sau đó, chính cô ấy là người chủ động tìm đến anh ấy, thậm chí không hề nói với cha mình.

Niềm thích này không chỉ đến từ mặt sinh lý, mà còn từ tâm hồn. Khác với những chàng trai điển trai khác, chỉ có khi ở bên Giang Thần, cô ấy mới cảm nhận được cảm giác bị chinh phục, cùng với sự kiêu hãnh mà những người khác không thể đáp ứng được.

Nghĩ lại cũng đúng, cha cô ấy vốn là một ông trùm trong ngành ngân hàng Wall Street. Hầu hết mọi người nhìn cô ấy đều với ánh mắt tham lam hoặc nịnh hót, hoặc e lệ cúi đầu; dù là loại nào đi nữa, tất cả đều khiến cô ấy cảm thấy ghét bỏ đến mức muốn buồn nôn.

Nhưng Giang Thần thì khác.

Cô ấy có thể cảm nhận được rằng, trong mắt anh ấy, mình chỉ giống như một con kiến.

Cảm giác này thật kỳ lạ, nhưng đó chính là điều mà cô ấy thực sự cảm nhận được từ anh ấy.

Điều đáng ngạc nhiên hơn nữa là, người có thể khiến cô ấy cảm thấy như vậy, lại chưa đầy ba mươi tuổi.

“Những ngày này có thời gian không?”

“Cũng coi như là có thôi, có chuyện gì à?” Giang Thần ngả người trên ghế, vuốt ve cây bút máy, nói một cách lười biếng.

“Tối mai lúc tám giờ, du thuyền Diamond Princess sẽ xuất phát từ đảo Manhattan, toàn bộ giới thượng lưu Bắc Mỹ đều sẽ tham dự,” Leslie đặt đầu lên đùi anh ấy, giọng nói của cô ấy mang theo sự uể oải nhưng cũng có chút quyến rũ, “Không chỉ có các doanh nhân và chính trị gia, mà còn có những thứ mà anh quan tâm nữa.”

“Muốn tôi đi cùng anh sao?” Giang Thần nhướng mày.

Leslie nháy mắt, mỉm cười, ý nghĩa mời mọc hiển nhiên không cần phải nói ra.

Những việc cần làm đã gần như xong xuôi rồi, còn hơn một tuần nữa là đến tháng Tư; dù sao thì thời gian này cũng rảnh rỗi mà, sau khi suy nghĩ một lúc, Giang Thần bắt đ