“Động đất ư?”

Phía trên cao của phòng chiếu đa phương tiện bắt đầu rung chuyển một cách khó hiểu.

Đây đã là lần thứ hai rồi.

Tập đoàn Thương mại Vành đai Sao đã tiến hành cuộc tấn công quy mô lớn vào thành phố Columbus, bang Ohio. Sau khi nhận được thông tin từ tiền tuyến, ủy ban chiến tranh gồm các quan chức cấp bộ trưởng như Bạch Cung và các sĩ quan văn võ như Lầu Năm Góc ngay lập tức tổ chức cuộc họp tác chiến.

Tuy nhiên, những tiếng động liên tục phát ra bên ngoài luôn làm gián đoạn cuộc họp của họ.

Cuộc họp tác chiến đang diễn ra buộc phải tạm dừng lại một lần nữa. Lúc này, tất cả mọi người đều ngừng lại mọi hoạt động, lắng nghe kỹ lưỡng để xác định nguồn gốc của những tiếng động đó. Mike Bành Tư– người ngồi ở hàng đầu – nhíu mày, cây bút đang treo trên cuốn sổ ghi chép cũng dừng lại. Chẳng bao lâu sau, anh ta nghe thấy một tiếng ầm ầm mơ hồ phát ra từ phía trên.

“Chết tiệt… Tôi có cảm giác không lành.” Nghe thấy tiếng ầm ầm đó, một sĩ quan thuộc nhóm Lầu Năm Góc lẩm bẩm.

Người đồng nghiệp ngồi bên cạnh anh ta an ủi:

“Cứ bình tĩnh đi… Đó là những tảng đá granit dày hơn 400 mét, cùng với các tấm lá chắn bằng thép… Ngay cả vũ khí vũ trụ cũng không thể xuyên qua lớp bảo vệ dày như vậy đâu. Các chuyên gia địa chất của chúng ta đã phân tích rõ ràng về độ sâu xuyên của đạn tungsten… Chúng ta chỉ có thể…”

Ngay lúc đó, trần nhà lại rung chuyển mạnh mẽ.

“Quỷ tha… Họ đang làm gì vậy…”

Nghe thấy những cuộc thảo luận trong phòng chiếu, Mike Bành Tư nhìn về phía Bộ trưởng Quốc phòng đang đứng dưới máy chiếu, nhíu mày và nói:

“Mattice, tôi muốn biết chuyện gì đang xảy ra bên ngoài.”

James Mattis vừa định trả lời thì bỗng nhiên, tiếng bước chân vội vã vang lên từ bên ngoài cửa. Không lâu sau, một sĩ quan thuộc Bộ Quốc phòng đẩy cửa phòng chiếu bước vào, báo cáo với giọng vội vã:

“Báo cáo! Lúc nãy, đơn vị 721 đã liên lạc với chúng ta… Lực lượng đặc nhiệm của Tập đoàn Thương mại Vành đai Sao đã tấn công trạm radar nằm ngay phía trên Căn cứ quân sự… Và…”

“Và gì nữa?” Mattis nhíu mày.

“Và họ đã thả xuống phía trên đầu chúng ta một cái khoan khổng lồ…” Sĩ quan đó do dự trước khi tiếp tục nói. Rõ ràng, ông ta cũng cảm thấy rất kỳ lạ trước bản báo cáo này.

“Máy khoan à?”

Các quan chức có mặt trong phòng chiếu đều nhìn nhau ngạc nhiên.

Nghĩ đến việc dùng máy khoan để phá vỡ lớp vỏ của pháo đài Xia Yan Shan thật là điên rồ. Chẳng lẽ người của Tập đoàn Thương mại Vành Đai Sao đã ngu ngốc đến mức tin rằng cái gọi là hệ thống phòng thủ tốt nhất thế giới như Xia Yan Shan Căn cứ quân sự này lại có thể bị xuyên thủng chỉ bằng một cái máy khoan cũ kỹ?

“Máy khoan… Là loại được sử dụng trên sao Hỏa à?” Mike Bành Tư cau mày.

Khác với những người khác, với tư cách là tổng thống, ông nhớ rằng không lâu trước đây, Giám đốc NASA đã đề cập đến chuyện này. Có vẻ như Tập đoàn Thương mại Vành Đai Sao đã triển khai một thiết bị khoan lớn hơn cả hai đầu máy tàu hỏa trên các thuộc địa của họ trên sao Hỏa, để đào hầm và tiến hành chiến đấu chống lại những thứ Quỷ Trùng ẩn náu sâu dưới lòng đất.

Dù nghi ngờ về khả năng của Tập đoàn Thương mại Vành Đai Sao trong việc phá vỡ hệ thống phòng thủ của Xia Yan Shan, nhưng khi nghĩ đến việc những kẻ này chưa bao giờ thất bại, ông vẫn không khỏi băn khoăn.

Không nói thêm gì nữa, Mike Bành Tư chỉ đơn giản ra lệnh:

“Hãy yêu cầu Lực lượng Vệ binh Quốc gia bang Colorado hành động nhanh lên.”

“Vâng!”

Vị sĩ quan đó đứng thẳng người, chào cờ rồi chạy ra ngoài phòng chiếu, hướng về trung tâm chỉ huy.

Sau khi đưa ra lệnh đó, trái tim lo lắng của Mike Bành Tư cuối cùng cũng bắt đầu yên bình lại. Ngay cả những tiếng động ầm ĩ lúc này cũng không còn làm ông phiền lòng nữa. Dù những kẻ đó đang có ý đồ gì đi nữa, thì khi hàng trăm quả tên lửa được bắn lên đỉnh núi Xia Yan Shan, mọi âm mưu của chúng sẽ tan thành tro bụi.

Không ai có thể sống sót sau một cơn ác mộng như vậy…

Không ai cả!

Về điều này, Mike Bành Tư hoàn toàn tin chắc.

Ông luôn tin rằng Nữ thần Tự do sẽ bảo vệ lá cờ Mỹ, bảo vệ mảnh đất tự do này, giống như đã từng xảy ra hàng ngàn lần trong lịch sử.

Dù phải trả giá bằng bất cứ cái gì, họ cuối cùng cũng sẽ chiến thắng—

**BOOM!!!**

Phía trên cao của phòng chiếu đa phương tiện xuất hiện những rung chuyển mạnh mẽ. Khác với những lần trước, lần này rung chuyển kéo dài đến nửa phút, và cuối cùng còn đi kèm với tiếng vật nặng rơi xuống đất. Những quan chức Bạch Cung và sĩ quan Lầu Năm Góc đang ngồi trong phòng chiếu đều vội vàng nắm lấy ghế hay bàn họp; những người không ngồi vững thì ngã xuống đất trong tình trạng lộn xộn.

Ngay sau đó, một tiếng báo động chói tai vang dội khắp các hành lang bên trong pháo đài. Chỉ có trong một trường hợp duy nhất, tiếng báo động này mới được phát ra bên trong khu vực Căn cứ quân sự của núi Shayan. Đôi mắt Mike Bành Tư co lại vì sự kinh hoàng và hoảng loạn; anh nhìn lên bức tường trần đang run rẩy và thét lên không thành tiếng: “Không thể tin được... Làm sao họ có thể làm được điều đó!”

...

Tại thành phố Columbus, bình minh đã bắt đầu. Cuộc tấn công kéo dài mười hai giờ cuối cùng cũng chấm dứt; trên chiến trường trống trải, chỉ còn lại vài tiếng súng bắn từ những tay súng bắn tỉa. Trận chiến đẫm máu đã biến những con phố từng thịnh vượng thành đống đổ nát. Hơn ba ngàn binh sĩ Mỹ đã thiệt mạng trong ngày đầu tiên của cuộc chiến, gần mười ngàn người khác bị thương. Những binh sĩ kiệt sức buông xuôi vũ khí, tháo bỏ mũ bảo hiểm, dựa vào những chướng ngại vật phía sau và từ từ ngồi xuống đất, mơ màng nhìn những con phố đã không còn nhận ra được nữa. Có người lặng lẽ châm thuốc lá, có người nhắm mắt nghỉ ngơi, có người thì thầm cầu nguyện, hoặc rơi nước mắt trước những bức ảnh...

Nỗi buồn lan tràn khắp những chiến hào và chướng ngại vật đổ nát; các binh sĩ ở tiền tuyến lặng lẽ nhận những ổ bánh mì và trà nóng từ đội hỗ trợ, vội vàng ăn sáng xong, hầu hết đều chọn việc nghỉ ngơi một lát để lấy lại sức lực. Có thể sau mười phút nữa, họ sẽ phải đối mặt với một trận chiến khốc liệt nữa... Hoặc có thể sau nửa giờ, bữa sáng này sẽ trở thành ký ức mãi mãi của họ...

So với phía quân đội Mỹ, tinh thần của các binh sĩ thuộc công ty Star Ring Trade vẫn còn tương đối tốt, nhưng những khuôn mặt của họ khi trở về từ tiền tuyến đều mang vẻ im lặng, không còn vui vẻ như ban đầu nữa. Những thiết bị Áo giáp động cơ bị hỏng được đưa đến bộ phận sửa chữa, những bộ khung ngoài cơ thể bị hư hỏng thì được thay thế bằng những bộ mới. Phần lớn những thiết bị bị hỏng là máy bay không người lái; mặc dù có nhiều binh sĩ bị thương, nhưng số người thiệt mạng vẫn rất ít... Ít nhất là ít hơn nhiều so với phía đối phương.

Khác với lúc họ thực hiện các cuộc đổ bộ vào Washington, New York, Pittsburgh với tốc độ không thể cản trở được, tại vùng ngoại ô thành phố Columbus, các binh sĩ của Star Ring Trade đã phải đối mặt với sự kháng cự đáng kể. Quân đội Mỹ đã chuẩn bị rất kỹ cho trận “quyết chiến” này; họ đã đặt các bẫy xe tăng, chướng ngại vật bằng cát, thậm chí còn phá hủy đường xá để đào ra những hố cái và chiến hào nhằm tránh bom. Không chỉ vậy, họ còn sử d