Mặc dù trên các con phố của thành phố Koro đã áp đặt lệnh giới nghiêm ban đêm, nhưng trên mạng internet thì không hề có quy định nào như vậy cả. Ngay trong khoảnh khắc đầu tiên khi vụ nổ hạt nhân xảy ra, thậm chí còn có những người liều lĩnh đưa điện thoại ra ngoài cửa sổ và trực tiếp phát sóng hình ảnh vụ nổ cho mọi người xem.

“Đó là… vụ nổ hạt nhân à?”

“Chắc chỉ là cuộc tập trận thôi…”

“Không thể tin được, thôi đi mà.”

“Tôi nghĩ có lẽ đó là hiệu ứng hoạt ảnh ba chiều… Chuyên môn của người tương lai mà, họ chẳng lẽ đã chặn đứng tên lửa hạt nhân ở biển rồi sao…”

“Ý tưởng sử dụng hiệu ứng hoạt ảnh ba chiều này thật hay… Người dẫn chương trình có thể đi ngủ được rồi.”

Giống như những người dân khác ở Koro sống sót sau thảm họa, người dẫn chương trình kia cũng đã quên mất tất cả những bình luận và món quà mà người khác gửi đến anh ta; anh ta cũng quên mất mình đang làm gì vào lúc đó.

Cho đến hôm qua, anh ta vẫn còn khóc lóc vì không thể mua được vé máy bay; nhưng tối nay, với suy nghĩ “dù sao thì cũng sẽ chết thôi, thà rằng mình trở thành người đầu tiên trực tiếp phát sóng hình ảnh vụ nổ hạt nhân”, anh ta đã mở phần mềm phát trực tiếp… Và không ngờ rằng mình lại sống sót!

Dù sao đi nữa, anh ta cũng chắc chắn không thể trở thành người đầu tiên trực tiếp phát sóng hình ảnh vụ nổ hạt nhân được. Vào thời điểm vụ nổ xảy ra, không chỉ có anh ta mà còn có một người dẫn chương trình khác trên một địa điểm nào đó cũng đã trực tiếp phát sóng hình ảnh vụ nổ đó.

Các hình ảnh và video về vụ nổ hạt nhân ở Koro nhanh chóng lan truyền trên mạng internet; mọi người đều mở chúng với thái độ nghi ngờ, có người chia sẻ ngay lập tức, cũng có người coi thường chúng. Nhưng dù sao đi nữa, chỉ vì những hiệu ứng hình ảnh đẹp mắt đó, đa số mọi người vẫn quyết định chia sẻ chúng…

Điều trớ trêu là, trong vòng chỉ năm phút ngắn ngủi đó, người phát ngôn của Bạch Cung tại buổi họp báo, cùng với các phóng viên từ các lĩnh vực khác có mặt tại buổi họp báo, lại là những người cuối cùng biết được thông tin này… Ngay cả khi họ biết, họ cũng chắc chắn sẽ không tin.

“Mười hai tên lửa Trident đều trúng đích? Chúa ơi, điều này thật là điên rồ…” Đi trên hành lang của Bạch Cung, vai Mike Bành Tư run rẩy vì lo lắng, “Thật là điên rồ quá!”

Anh ta lo lắng vì hai lý do.

Một là vì hào hứng… và cái còn lại cũng vẫn là hào hứng.

Mỗi tên lửa Trident được trang bị tám đầu đạn hạt nhân W-76 có sức nổ 100

Có thể dự đoán được rằng vùng đất mới này đã trở thành địa ngục trên trần gian. Có lẽ các tổ chức bảo vệ nhân quyền, các tổ chức bảo vệ môi trường cũng như các nước thành viên khác trong Liên Hiệp Quốc và thậm chí là các đồng minh của họ cũng sẽ lên án ông ta, gây rắc rối cho ông ta. Trong suốt bốn năm nhiệm kỳ tới, ông ta chắc chắn sẽ phải đối mặt với rất nhiều khó khăn, thậm chí có thể bị phe cánh tả truy tố.

Nhưng ông ta không hề sợ hãi!

Đúng như lời khuyên của cố vấn quân sự của mình, sau khi tiếp thu công nghệ từ Tập đoàn Thương mại Vành Đai Sao, Hoa Kỳ sẽ trở thành quốc gia mạnh mẽ nhất thế giới. Và với tư cách là người đã đặt cược để Hoa Kỳ giành chiến thắng trong cuộc chiến này, ông ta xứng đáng được coi là tổng thống vĩ đại nhất thế kỷ này. Bằng việc quyết đoán nhấn nút hạt nhân, ông ta đã phá hủy “con hổ giấy” Tập đoàn Thương mại Vành Đai Sao…

Người trợ lý đi theo sau Mike Bành Tư và vừa chạy đến vừa báo cáo:

“Thưa Tổng thống, John Cunningham đang tìm ông, ông ấy hiện đang ở văn phòng của ông.”

“Bảo ông ấy đợi tôi ở đó. Tôi cần phải đến Quốc hội ngay bây giờ để giải quyết vấn đề tái định cư cho những người tị nạn từ cuộc chiến tranh mới,” Mike Bành Tư nói. “Hiện tại, không có việc gì quan trọng hơn việc này. Chúng ta phải khiến những kẻ đang muốn gây rối kia giữ bình tĩnh lại.”

“Nhưng trông có vẻ như ông ấy rất nóng vội…” Người trợ lý do dự.

Mike Bành Tư dừng bước, nhìn chằm chằm vào người trợ lý của mình và nói một cách kiên quyết:

“Tôi đã nói rồi, bảo ông ấy đợi.”

Người trợ lý nhìn Tổng thống một lúc lâu rồi mới gật đầu:

“Được, vâng…”

“Vậy thì cứ đi ngay đi.”

Sau khi người trợ lý rời đi, Mike Bành Tư chỉnh lại cổ áo và tiếp tục đi về phía trước. Phải thừa nhận rằng, ông ta có phần tự cao quá mức. Nhưng ông ta cho rằng điều đó là cần thiết. Là người lãnh đạo đưa đất nước này trở lại vị trí đỉnh cao của sức mạnh thế giới, ông ta cần phải cho thấy rõ ai mới là người nắm quyền thực sự ở đây – đó là một hành động cần thiết để thách thức sức ảnh hưởng của Wall Street. Nếu không, để những kẻ đó cứ tự do ra lệnh trước mặt mình, công việc của một tổng thống như ông ta chắc chắn sẽ rất khó khăn.

Mike Bành Tư tiếp tục bước đi, trong đầu vẫn đang suy nghĩ xem liệu có nên tìm cơ hội thay thế John Cunningham khỏi vị trí giám đốc FBI hay không.

Việc để một người không thể kiểm soát được đứng ở vị trí quan trọng như vậy khiến anh ta ngay cả khi ngủ cũng không yên tâm được. Có lẽ CIA có thể thuyết phục được họ, cùng với Phó giám đốc FBI nữa…

Đúng lúc đó, toàn bộ khu vực Bạch Cung bỗng chốc rung chuyển dữ dội; chiếc đèn treo trên trần nhà bắt đầu lung lay mạnh mẽ từ trái sang phải.

Một người không giữ vững thăng bằng, nếu không phải cô sinh viên thực tập thuộc bộ phận xử lý email kịp lao đến hỗ trợ, anh ta đã suýt ngã.

“Cảm ơn… Chết tiệt, là động đất sao?” Mike Bành Tư vừa đứng dậy trong tình trạng lộn xộn, vừa tức giận nhìn ra ngoài cửa sổ.

Nhưng cái nhìn đó lại rất quan trọng; ngay lập tức, ánh mắt anh ta bị cuốn hút bởi điều gì đó ở bên ngoài cửa sổ, và anh ta đứng đó sững sờ.

“Đó là cái gì vậy…?”

……

Tích—!

Đường cao tốc bị tắc nghẽn thành hàng dài xe cộ, tiếng còi xe liên hồi vang lên.

Nhiều người nghĩ rằng đã xảy ra động đất, vội vàng chạy ra khỏi các tòa nhà và xuống đường, khiến giao thông ở Washington bị tắc nghẽn nghiêm trọng.

Người đàn ông mặc suit và đeo cà vạt bước ra khỏi xe hơi, đứng trên con đường bị tắc nghẽn, tay phải đặt lên cửa xe, nhíu mày nhìn lên bầu trời.

“Đó là cái gì vậy…?”

Không xa lắm, mây trời bị xé ra một lỗ lớn.

Giống như thể có thứ gì đó đã xuyên qua chúng vậy!

Mơ hồ, anh ta nhớ lại rằng vào khoảnh khắc động đất xảy ra, anh ta dường như đã thấy một tia sáng lóe lên trong chốc lát.

Lúc này, một cơn gió lớn thổi qua, mang theo bụi bặm dày đặc, cuốn trôi từ con đường đối diện.

Giống như những người khác trên đường, người đàn ông vô thức giơ tay lên che mắt và miệng, trú ẩn sau cửa xe.

Khi anh ta hạ tay xuống và nhìn lên bầu trời một lần nữa, anh ta như bị choáng váng.

Đôi môi run rẩy, và anh ta thốt lên một từ:

“Chết tiệt…”

Hừ—!

Cùng với tiếng gầm rú dữ dội, những con “rồng lửa” đang cháy bỏng như thể muốn thiêu rụi cả bầu trời. Nhìn từ xa, những dòng dung nham rơi xuống đất giống như những bức tranh được đóng khung, giống như những hình ảnh về ngày tận thế được mô tả trong Kinh Thánh – “Những con ngựa của Bốn Kỵ Sĩ Thiên Sứ giẫm nát mọi thứ, động đất, tai họa và dịch bệnh ập đến trần gian, các thiên thần thổi kèn, và những thứ như máu đỏ và hoa sen rơi xuống…”

Cuối cùng, có người không nhịn được nữa, hét lên:

“Dừng lại đi!”

Trước khi mọi thứ kết thúc, việc dừng lại là điều không thể xảy ra.

Những tia sao băng xé toạc bầu trời rơi xuống mặt đất, tiếp theo là những tiếng nổ dữ dội làm rung chuyển cả vũ trụ. Những tòa nhà bị trúng đạn đổ sập, bê tông và thép gỉ vương vãi khắp nơi; những chiếc xe hơi bị giẫm nát thành từng mảnh vỡ; các ngọn đèn đường gãy vỡ và nằm la liệt; những con đường bằng phẳng bị giẫm nát thành những vết nứt rải rác khắp nơi.

Các phương tiện giao thông bị lật tung; trong làn bụi mù, những sinh vật mang trên lưng ánh sáng xanh lam kỳ lạ bước ra – đó chính là những Áo giáp động cơ. Những cánh tay bằng thép dày cộm và những ống súng đen thẫm của chúng toát ra một không khí lạnh lẽo đáng sợ. Phía sau họ là những khoang thả hàng được sắp xếp thành hàng dọc.

Cửa các khoang thả hàng mở ra; những chiến binh mặc bộ giáp ngoài cơ thể chạy ra ngoài, ôm theo những khẩu súng trường và tổ chức thành đội hình. Bên cạnh họ, những chiếc máy bay không người lái cũng bay ra từ những “tổ ong”, tập trung lại trên bầu trời thành những đội hình tấn công dày đặc.

Mọi chuẩn bị cho cuộc chiến đã hoàn tất.

Chỉ còn chờ đợi một mệnh lệnh duy nhất.

Người đứng đầu, Giáp chiến động Đài, bước lên phía trước và nổ súng để báo hiệu. Nhìn những người dân đang la hét và chạy tán loạn, anh ta giơ tay lên và bắn những quả đạn tín hiệu lên bầu trời.

“Đây là Mãnh Thú-1, tọa độ phía nam Cầu Tưởng niệm Arlington… Hạ cánh thành công…”