Thời gian phát hành biên lai là ngày sau ngày bỏ phiếu.

Đối với kết quả kiểm phiếu của các tiểu bang, một số đài truyền hình lớn cùng một số phương tiện truyền thông trực tuyến sẽ tổng hợp và phát sóng thông tin theo thời gian thực.

Trong một tòa nhà chung cư ở Washington, một số người đàn ông ngồi trên ghế sofa, chăm chú theo dõi kết quả kiểm phiếu trên màn hình TV. Những con số đang hiển thị trên màn hình dường như mang trong mình một sức mạnh kỳ diệu, khiến thời gian và lời nói đều trở nên tĩnh lặng, và thu hút hoàn toàn sự chú ý của họ.

Lúc này, một người đàn ông mặc vest bước vào phòng.

Nhìn về phía cửa, John Kennedy lập tức hỏi:

“Tình hình thế nào rồi?”

“Tôi vừa mới hỏi xong, kết quả của tiểu bang Hawaii đã được công bố rồi, chúng ta đã thắng!”

Nghe thấy điều này, trên khuôn mặt John Kennedy không hề có vẻ kiêu hãnh hay hào hứng nào, anh chỉ nhìn lên bản đồ Hoa Kỳ treo trên tường, rồi nói một cách bình tĩnh:

“Tiểu bang Hawaii chỉ có bốn phiếu đại biểu, và đó luôn là căn cứ truyền thống của chúng ta. Việc thắng ở Hawaii không có ý nghĩa lớn lắm. Quan trọng là những tiểu bang còn chưa quyết định. Chỉ khi giành được những tiểu bang đó, chúng ta mới có thể thắng cuộc tranh cử này…”

Đúng lúc đó, John Kennedy, vẫn đang nhìn vào màn hình TV, bỗng nhiên hiện ra vẻ vui mừng trên khuôn mặt, mặc dù anh nhanh chóng che giấu nó lại dưới vẻ bình tĩnh, nhưng nụ cười nhẹ trên khóe miệng anh thì không thể giấu được.

Chỉ trong chưa đầy nửa phút, kết quả kiểm phiếu của tiểu bang Indiana được công bố, và John Kennedy đã giành chiến thắng với khoảng cách chỉ 500 phiếu. Theo quy tắc “ai thắng được đa số phiếu đại biểu thì giành được tất cả”, 11 phiếu đại biểu của tiểu bang này đều thuộc về anh.

Tuy nhiên, điều khiến anh hào hứng nhất không phải là điều đó.

Cần biết rằng, tiểu bang Indiana trước đây luôn thiên vị Đảng Cộng hòa, nhưng bây giờ lại đổi lòng sang ủng hộ Đảng Dân chủ. Mặc dù chỉ thắng với khoảng cách nhỏ, nhưng việc giành được một tiểu bang lớn như Indiana có ý nghĩa rất quan trọng.

“Làm tốt lắm! Người dân Indiana đã quay lưng lại Đảng Cộng hòa để đến với Đảng Dân chủ… Tôi đoán các nghị sĩ Đảng Cộng hòa chắc chắn sẽ rất ‘biết ơn’ người đàn ông chỉ biết nói suông mà họ đã bầu ra,” Joel Nissen, ngồi bên cạnh Kennedy, vừa thổi sáo vừa nói một cách đùa cợt.

“Ít nhất thì chúng ta cũng sẽ cảm ơn anh ta,” Jim Magriss cười nói.

Tiếng cười vang lên trong phòng khách, không khí trong căn phòng trở nên vui vẻ và thoải mái.

Mặc dù kết quả cuộc tranh cử vẫn chưa được quyết định, như

Đúng lúc đó, tiếng cười trong phòng bỗng nhiên im bặt.

John Kennedy, người đang xem tivi, cảm thấy tâm trạng của mình từ trên cao rơi xuống đáy vực, khuôn mặt dần trở nên u ám.

Ngay lúc trước đó, người dẫn chương trình trên tivi đã công bố kết quả bầu cử ở Missouri.

Với khoảng cách 5%, 11 phiếu đại biểu đã rơi vào tay kẻ khốn nạn đó.

Lợi thế vốn dĩ lớn lao bỗng nhiên bị đảo ngược, không khí trong phòng trở nên yên lặng một lúc.

“Không sao đâu, kết quả vẫn chưa được quyết định,” Joel Nisen đặt tay lên vai Kennedy và an ủi, “Chìa khóa để quyết định thắng thua là hai bang Florida và Ohio. Chỉ cần giành được hai bang này, chiến thắng vẫn thuộc về chúng ta.”

Hít một hơi thật sâu, John Kennedy từ từ nói:

“Tôi biết.”

Florida và Ohio có lần lượt 27 và 20 phiếu đại biểu; so với 11 phiếu của Missouri, con số này chỉ bằng chưa đầy một nửa của hai bang kia. Tuy nhiên, thất bại ở Missouri vẫn khiến trái tim anh ta, vốn đã được nhẹ nhõm lại, một lần nữa trở nên lo lắng.

Chiếc ghế tổng thống chỉ còn cách anh ta một bước chân nữa; những năm tháng vất vả suốt năm qua liệu có thành công hay hoàn toàn vô ích, tất cả sẽ được giải đáp vào lúc này.

Đôi tay vốn đã thư giãn bỗng nhiên lại siết chặt lại.

Mồ hôi bắt đầu đổ ra trên lòng bàn tay anh…

Mặc dù ông Bannon ít lời trước công chúng, nhưng ông chính là nguồn cảm hứng tư tưởng cho đội ngũ vận động tranh cử của Trump.

Và bên cạnh ông lúc này, chính là bà Karen Conway.

Là thành viên nữ duy nhất trong đội ngũ vận động tranh cử của Trump, đồng thời cũng là người phụ nữ đầu tiên giữ vai trò quản lý đội ngũ tranh cử tổng thống trong lịch sử Đảng Cộng hòa, bà Conway đã góp phần lớn vào việc thay đổi đáng kể ấn tượng xấu về Trump – người bị coi là “không tôn trọng phụ nữ”. Chính câu nói của bà lúc bấy giờ rằng “Các cử tri rất mong muốn có một người ngoài vòng tròn chính trị Washington đến thách thức cơ cấu quyền lực hiện hành” đã thôi thúc Trump kiên định đi theo con đường tranh cử “ngoại lệ”, và cùng với Bannon, bà được coi là hai nhân vật then chốt trong đội ngũ tranh cử của ông.

“Tôi đồng ý với quan điểm của ông Bannon; bây giờ mới bắt đầu tiệc tùng thì vẫn còn sớm một chút,” Karen Conway bày tỏ sự đồng tình với Steve Bannon, nhưng niềm vui trên khuôn mặt bà cũng giống hệt như Trump vậy.

Những con số hiển thị trên truyền hình chứng minh rằng những nỗ lực của bà trong vài tháng qua không uổng phí. Dù là vì khoản thưởng đã hứa hay vì hy vọng được tham gia vào Bạch Cung, thì khoảnh khắc này thực sự đáng để ăn mừng. Đảng Cộng hòa, từng ở thế yếu, giờ đây đã dần bắt kịp Đảng Dân chủ – đội bóng đang dẫn đầu – thậm chí còn có dấu hiệu vượt qua họ.

Tuy nhiên, bây giờ vẫn còn quá sớm để nói về những điều này.

Ba bang còn bỏ phiếu vẫn có thể thay đổi tất cả, khiến cho thế cục “thắng-thua” bị đảo lộn hoàn toàn. Steve Bannon nhắm mắt lại, cầu nguyện trong lòng; lòng bàn tay ông đang run rẩy vì mồ hôi.

Đúng lúc đó, tiếng cười phóng đãng lại vang lên, phá vỡ sự yên tĩnh trong phòng khách.

“Haha, chúng ta thắng rồi! Tôi yêu quý của tôi, ông Bannon!”

Ngay lúc này, Florida – bang sở hữu 27 phiếu đại biểu – đã đưa ra quyết định của mình.

Và ý nghĩa của 27 phiếu đó thì không cần phải nói thêm nữa.

Trận đấu vẫn chưa kết thúc, nhưng người thắng cuộc đã được xác định…

“Lần này bạn nhất định phải cùng tôi uống một ly! Và Karen, bạn cũng vậy! Hãy cùng chúc mừng khoảnh khắc vĩ đại này… Chúng ta đã thắng rồi!” Tiếng nút chai vang lên, Trump cười rạng rỡ, đưa chai rượu về phía Steve Bannon, giọng nói run rẩy đầy hào hứng: “Hãy cùng nâng cốc vì nước Mỹ!”

Mở mắt ra, đối diện với dòng chữ đỏ nổi bật trên màn hình TV, Steve Bannon im lặng suốt Hứa Khoái giây. Đôi mắt ông dần đỏ