Sâu trong sa mạc Nevada, một chiếc SUV màu sa mạc từ xa tiến đến, vòng qua hai ngọn đồi phủ đầy bùn vàng, rồi dừng lại bên ngoài một cơ sở có tên là Căn cứ quân sự. Cánh cửa sắt gỉ sét trông như đã bị bỏ hoang nhiều năm; tấm vải che phủ bằng cát cho thấy đã lâu không ai đến đây nữa.

Khi xe vào gần cơ sở Căn cứ quân sự, đoàn xe bắt đầu giảm tốc.

Đúng lúc đó, một cơn gió mang theo bụi vàng thổi qua; chỉ trong chốc lát, những binh sĩ mặc áo giáp màu sa mạc xuất hiện xung quanh đoàn xe, những khẩu súng họ cầm đều được nâng cao, bao vây chặt chẽ các chiếc SUV.

Đoàn xe dừng lại.

Cánh cửa chiếc xe thứ hai trong hàng mở ra, một đôi giày ống quân đội đặt xuống mặt đất. Người điều khiển xe đưa tay ra để kiểm tra thông tin của binh sĩ gần nhất. Binh sĩ đó không hành động gì cả, chỉ có ánh đèn đỏ le lói trong ống nhòm chiến thuật dưới vành mũ của anh ta.

Sau khi xác minh mã thông tin trên thẻ graphene, những khẩu súng đều được hạ xuống; Đại tá Rose cất thẻ graphene vào túi, nhìn quanh đám binh sĩ rồi nói:

“Đại tá McCarthy đâu? Hãy gọi anh ta đến đây.”

“Tôi ở đây.” Tướng McCarthy, đội mũ beret, bước ra khỏi đoàn xe và đứng trước mặt sĩ quan đó, giơ tay chào theo nghi thức quân đội.

Mặc dù cả hai đều là đại tá, nhưng một người làm việc trong hệ thống Bộ Quốc phòng, còn người kia là sĩ quan được bổ nhiệm vào lực lượng chiến đấu trực tiếp. Với lệnh từ Bộ Quốc phòng, Đại tá Rose coi ông ta như cấp trên của mình, vì vậy việc ông ta chào trước là hoàn toàn bình thường.

Đại tá Rose đáp lại lời chào một cách chuẩn xác, sau đó liếc nhìn cơ sở Căn cứ quân sự phía sau ông ta và gật đầu:

“Việc chuẩn bị đã đến đâu rồi?”

“Trung tâm Giám sát Thời tiết bờ Tây đã nằm dưới sự kiểm soát của chúng ta; người duy nhất biết thông tin này cũng đã bị kiểm soát. Bây giờ chỉ có chúng ta biết về nơi này,” McCarthy trả lời một cách nghiêm túc.

“Tốt lắm.” Đại tá Rose gật đầu, nhìn chằm chằm vào McCarthy, sau một khoảng lặng tiếp tục nói: “Quốc hội đã xem xét vấn đề này rồi. Nếu những thế lực bảo thủ cứng đầu đó muốn cản trở bước tiến của chúng ta về phía tương lai, thì chúng ta sẽ đẩy họ cùng với những rác rưởi của vùng đất hoang vu vào mộ phần của lịch sử. Nhiệm vụ của bạn bây giờ là đưa toàn bộ California vào phạm vi tác động của vũ khí thời tiết, thực hiện các cuộc tấn công chiến lược không phân biệt đối tượng.”

“Rõ rồi.” Tướng McCarthy trả lời với vẻ mặt nghiêm nghị.

“Lệnh tác chiến đã được ban hành, tôi muốn biết thứ này có thể sẵn sàng vào lúc nào?” Đại tá Rose nhếch cằm lên, nhìn về phía cánh cửa bằng hợp kim được đặt bên sườn ngọn đồi phía sau Căn cứ quân sự và hỏi.

“Điều đó phụ thuộc vào việc liệu các thanh nhiên liệu có được giao đến vào lúc nào,” Tướng McCarthy tiếp tục nói, “Vậy công việc tháo rời những vũ khí hạt nhân đó tiến triển đến đâu rồi?”

“Chúng ta đã tháo ra một trăm ống chứa lõi hợp nhất hạt nhân cỡ 20mm, và chúng sẽ sớm được giao đến đây,” Đại tá Rose trả lời.

“Đó là đủ rồi.” Góc miệng Tướng McCarthy nở lên một nụ cười lạnh lùng và tàn nhẫn, “Một cơn bão cấp độ mười sáu sẽ dễ dàng xé nát hàng phòng thủ của họ…”

Ngay khi anh vừa nói xong, bỗng nhiên từ trên không vang lên một tiếng kêu chói tai.

Hai người đều giật mình, ngẩng đầu nhìn lên trời.

Nhưng chưa kịp hoàn thành động tác đó, những mảnh đạn nổ và ánh lửa chói lọi bỗng nhiên bùng nổ, cùng với làn khói đen kịt lan tỏa ra phía cửa Căn cứ quân sự! Hai binh sĩ đang đứng bên cạnh điểm kiểm soát bị quả đạn bất ngờ này làm cho tan thành mảnh vụn; một người ngay lập tức bất tỉnh, tình trạng sống chết không rõ.

McCarthy vô thức lùi lại hai bước, kéo tay áo che lấy mí mắt, nhìn chằm chằm vào điểm kiểm soát vừa bị phá hủy. Đôi mắt anh co lại đột ngột.

Pháo cối!

“Kẻ địch tấn công!”

“Tản ra! Nhanh lên!”

“Đây là đội Red Arrow, chúng tôi đã xác định được vị trí đội pháo và đang tiến về hướng mục tiêu…”

Không hề có dấu hiệu báo trước, ngay sau khi quả đạn đầu tiên nổ, những loạt đạn pháo liên tiếp được bắn xuống gần đoàn xe.

Ngay khi gặp phải cuộc tấn công bằng pháo, tất cả các binh sĩ USN đều hành động một cách nhanh chóng. Những người lính mặc trang phục cam màu sa mạc ôm lấy súng trường lao về phía bên lề đường để tìm chỗ ẩn náu. Các chiếc SUV nhanh chóng lùi lại và tản ra; những chiếc xe chở đồ tiếp tế lao vào Căn cứ quân sự, trong khi nửa số binh sĩ còn lại cùng với hai xe bọc thép phóng ra từ Căn cứ quân sự tiến về hướng đạn đang bay đến…

“Ha ha! Cứ bắn đi!” Người đàn ông đội mũ cao bồi, ngồi trên chiếc xe máy màu cam sa mạc, cười ha hả, nhìn qua ống nhòm vào những đám lửa đang bùng nổ.

Nhìn thấy kẻ địch hoảng loạn chạy trốn dưới làn đạn pháo của họ, anh ta cảm thấy vô cùng sảng khoái.

Bên cạnh anh ta, trên một khoảng đất trống, những binh sĩ ăn mặc giống như những người cao bồi đang lấy từng quả đạn pháo lựu ra khỏi thùng xe máy và ném cho đồng đội đang giữ khẩu pháo, sau đó đưa chúng vào ống nòng dày và dài của khẩu pháo.

Lực lượng Kỵ binh Di chuyển, với tư cách là một đơn vị pháo binh hoàn toàn sử dụng xe máy, được coi là lực lượng tinh nhuệ nhất trong tổ chức dân quân “Người Một Phút”. Mặc dù họ sử dụng những chiếc xe máy chạy bằng nhiên liệu cũ, nhưng những thiết bị này lại hoạt động rất ổn định trên những vùng đất hoang tàn, đặc biệt là sa mạc. Hơn nữa, việc sản xuất nhiên liệu tổng hợp còn dễ dàng hơn nhiều so với việc chế tạo pin hạt nhân, và chúng cũng không bị ảnh hưởng bởi các vũ khí EMP. Nhờ vào sức mạnh hỏa lực vượt trội của những khẩu pháo lựu điện từ 60mm, Lực lượng Kỵ binh Di chuyển đã hoạt động mạnh mẽ trên vùng đất California này trong suốt hàng chục năm, khiến cho vô số bọn cướp và các bộ lạc biến đổi gen phải sợ hãi.

“Chúng đang tiến đến đây.” Một người cao bồi khác ngồi sau tảng đá, cầm ống nhòm quan sát đoàn xe đang gây ra làn bụi khói dày đặc, rồi nói: “Hãy thông báo cho NAC biết để họ bắt đầu hành động!”

“Rõ!”

Thậm chí không cần ai phải thông báo nữa. Khi người cao bồi đó chạy đến bên cạnh chiếc xe máy và vừa mới gửi đi thông điệp, lực lượng viễn chinh NAC và Lực lượng Vệ binh Quốc gia đang ẩn náu gần đó đã lập tức hành động.

Không hề có dấu hiệu báo trước, hàng chục quả tên lửa chống tăng bất ngờ bắn ra từ sau những đống cỏ, lao thẳng vào đoàn xe của quân đội Mỹ đang tiến về phía trận địa pháo của Lực lượng Kỵ binh Di chuyển. Hai chiếc SUV bị trúng đạn, biến thành những quả cầu lửa cháy ngùn ngụt; hai chiếc xe bọc thép phía sau cũng bị đánh trúng trực diện, bị hỏng và dừng lại bên lề đường. Trong chốc lát, đoàn xe của USN rơi vào tình trạng hỗn loạn.

Biết mình đã rơi vào bẫy, các binh sĩ của USN lần lượt nhảy xuống xe và tản ra để tìm chỗ ẩn náu. Tuy nhiên, những quả tên lửa ban đầu chỉ là bắt đầu mà thôi. Một nhóm binh sĩ cũng được trang bị vũ khí ngoại, từ phía sau những đụn cát xông ra, những khẩu súng trong tay họ phun ra những luồng lửa đáng sợ. Dưới sự hỗ trợ của Áo giáp động cơ, họ đã bao vây đoàn xe đang trong tình trạng hỗn loạn đó.

“Tôi bị trúng đạn rồi! Cần y tá ngay!”

“Chết tiệt! Chúng tôi là Đội Red Arrow! Chúng t