Ở độ sâu năm km dưới đáy biển, một chiếc tàu ngầm hình dạng thon gọn lặng lẽ trôi nổi giữa vùng đáy đại dương sâu thẳm, từ từ di chuyển theo hướng của rãnh đại dương. Tên “Con chim vẹt” được viết bằng sơn trắng ở hai bên thân tàu, còn biểu tượng của Trạm khảo sát Cá voi trắng được in ngay ở giữa nắp radar.

Hoàn toàn không cần lo lắng về việc bị các tàu khu trục của Hải quân Hoa Kỳ phát hiện, bởi vì độ sâu này đã vượt xa giới hạn lặn tối đa của các tàu ngầm quân sự; chỉ có những chiếc tàu ngầm khoa học chuyên dụng mới có thể đến được đây. Không có thiết bị sonar nào có thể phát hiện ra vật thể ở độ sâu như vậy, và cũng không có bom ngầm hay radar nào có thể đe dọa đến nó.

Trái ngược với tình hình yên tĩnh bên ngoài, bên trong buồng lái lại đang náo nhiệt hết sức. Hai phi công ngồi trên ghế lái vỗ tay nhau, người quan sát tháo tai nghe ra và thổi sáo một cách hào hứng. Vị chỉ huy đứng ở cửa buồng lái, với bộ râu rậm ria, mỉm cười trên khóe miệng.

Chỉ cần đi một vòng là đã kiếm được mười nghìn điểm tín dụng. Họ chưa bao giờ kiếm được tiền dễ dàng đến thế.

Theo quy định của trạm khảo sát, 70% số tiền thu được sẽ được đóng góp cho tập thể, 20% được dùng để bảo trì thiết bị, và 10% còn lại là tiền thưởng cho tất cả mọi người tham gia nhiệm vụ.

Bây giờ họ đang đối mặt với một vấn đề: liệu có nên theo đoàn tàu này, báo cáo tọa độ cho NAC và nhận số tiền thưởng mười nghìn điểm tín dụng đó, hay nên cử người lên đó để lấy lại Châu Quốc Bình và nhận số tiền thưởng một trăm nghìn điểm tín dụng mà NAC hứa sẽ trả…

“Chiếc tàu Obama chắc chắn sẽ có hàng rào an ninh rất chặt chẽ; chúng ta sẽ rất khó xâm nhập vào đó, thôi thì dừng lại ở đây thôi,” một thành viên thủy thủ đoàn do dự đề xuất.

“Nhưng đó là một trăm nghìn điểm tín dụng mà!” một thành viên khác nhìn chằm chằm vào anh ta, “Tại sao không thử xem? Chúng ta mang theo những người lính đó lên đó làm gì nếu không phải để họ cùng nhận thưởng?”

“Đây không phải là việc thử nghiệm đâu… Đây là liều lĩnh! Nếu mục tiêu gặp sự cố…”

“Sợ cái gì chứ? NAC chỉ yêu cầu chúng ta cung cấp tọa độ mà thôi; họ không bảo chúng ta phải đảm bảo an toàn cho mục tiêu đâu!”

“…”

“Hãy nghe xem họ nói gì trước đã, sau đó mới tìm hiểu tình hình trên tàu Obama,” vị chỉ huy ngăn cuộc tranh luận trong buồng lái lại, rồi ra lệnh với người quan sát có trách nhiệm liên lạc với Châu Quốc Bình, “Nếu điều kiện cho phép, thì cử người lên đó thử

Người quan sát kia lại đeo tai nghe vào, nhập mật khẩu liên lạc do Giang Thần cung cấp lên máy tính bảng, sau đó kết nối trở lại với con chip của Châu Quốc Bình và hỏi anh ta về vị trí hiện tại cũng như xem liệu anh ta có buông lỏng cảnh giác hay không. Lúc này, Châu Quốc Bình đã lợi dụng lý do đi vệ sinh để rời khỏi bữa tiệc và đi vào phòng vệ sinh.

“Trên tàu Obama đang diễn ra bữa tiệc,” Châu Quốc Bình thì thầm khi đã chắc chắn rằng không ai ở bên ngoài, sau đó anh ta gửi thông điệp cho các thủy thủ trên tàu Parrot, “Nghe này, các bạn không còn cơ hội nào đâu; họ đang theo dõi tôi rất chặt chẽ. Hãy báo cho Giang Thần biết rằng những người Mỹ này có một căn cứ ở Panama, và tất cả cư dân thuộc địa đều đã bị đưa đến đó!”

“Trên tàu chỉ có mình bạn thôi sao?”

“Đúng vậy,” Châu Quốc Bình trả lời.

“Tốt, chúng tôi sẽ báo tin cho Giang Thần. Nhưng cá nhân tôi khuyên bạn nên tự mình nói trực tiếp với ông ấy. Để đảm bảo an toàn và tự do cá nhân của bạn… chúng tôi sẽ cử một đội đặc nhiệm xâm nhập vào đội tàu của USN. Xin hãy kiên nhẫn chờ đợi và hợp tác với chúng tôi khi cần thiết.”

“Các bạn sẽ không thể vào được đâu. Ngay cả khi vào được, cũng không thể mang tôi đi đâu được,” Châu Quốc Bình cười đau khổ, “Mỗi lần tôi đi vệ sinh, đều có người theo dõi; họ sẽ không bao giờ cho phép tôi ra khỏi tầm nhìn của họ đâu.”

“Thật vậy à? Vậy bây giờ bạn đang ở đâu?”

Châu Quốc Bình ngập ngừng một chút, định trả lời rằng mình đang ở trong nhà vệ sinh…

Nhưng ngay lúc đó, anh ta bỗng nhiên nhận ra rằng… có lẽ bây giờ mình đang nằm ngoài tầm nhìn của những người Mỹ…

……

Trên con đường từ California đến Nevada, đoàn xe của NAC đang tiến sâu vào sa mạc.

Ngồi trên nóc chiếc xe tải đầu tiên, Zhang Wei lấy ống nhòm ra và nhìn về phía những dải cát vàng bất tận. Tuy nhiên, tất cả những gì anh ta nhìn thấy chỉ là cát; không hề có dấu vết của con người nào cả.

Việc tìm một cơ sở quân sự chôn vùi dưới hàng trăm mét cát ở nơi như thế này, quả thực giống như việc tìm một cây kim trong đống cỏ.

“Tốt nhất là các bạn nên nhanh lên một chút, trước khi tôi mất kiên nhẫn.”

Anh nhìn về phía người đàn ông da đen ngồi bên cạnh mình và nói với giọng bực bội:

“Ba ngày rồi… Kể từ khi chúng ta khởi hành đến bây giờ, đã trôi qua đúng ba ngày. Đừng nói đến Trung tâm Giám sát Thời tiết Bờ Tây gì nữa; thậm chí chúng ta còn chưa thấy một căn nhà tử tế nào cả. Nếu không có cái gọi là vũ khí thời tiết kia, anh cũng chẳng ngại lạc lõng trong sa mạc đâu… Nhưng bây giờ chúng ta đang rất gấp rút; chúng ta phải tìm ra địa điểm đó trước khi người Mỹ kích hoạt vũ khí thời tiết. Đối với chúng ta, mỗi phút đều vô cùng quý giá.”

“Điều này không thể trách tôi được,” Người đàn ông da đen có biệt danh “Hắc Cốt Sọ” đổ mồ hôi lạnh khi cảm nhận thấy sự bực bội trong ánh mắt vị sĩ quan NAC ngồi bên cạnh mình, và bắt đầu biện hộ cho mình: “Những thông tin các bạn cung cấp cho tôi chỉ là một bản đồ vô dụng và một cái tên mà tôi chưa từng nghe đến bao giờ.”

“Chết tiệt! Nếu tôi biết chính xác vị trí đó ở đâu, thì cần gì đến anh nữa…” Người bị mắng không dám ngẩng đầu lên, chỉ biết lặng lẽ im lặng.

Không muốn lãng phí lời nói với kẻ này, Zhang Wei lấy chai nước khoáng ra uống một ngụm, sau đó không nói thêm gì nữa.

Đoàn xe tiếp tục di chuyển thêm một đoạn.

Đúng lúc đó, Hắc Cốt Sọ bỗng nhiên phát hiện ra điều gì đó và bắt đầu vỗ vào nóc xe, hét lớn:

“Dừng lại! Dừng xe ngay!”

Đoàn xe dừng lại. Không đợi Zhang Wei nói gì thêm, người đàn ông da đen đó vội vàng nhảy xuống xe, chạy về phía trước vài bước, sau đó quỳ xuống bên lề đường.

Nhìn thấy hành động của anh ta, Zhang Wei nhíu mày và bước xuống xe, đến bên cạnh anh ta.

Hắc Cốt Sọ first cúi xuống, áp tai vào mặt đất, sau đó đứng dậy và dùng ngón tay sờ soạt trên mặt đường bê tông khô cứng.

“Anh đang làm gì vậy?” Zhang Wei đá vào mông anh ta và hỏi.

“Có một đoàn xe đã đi qua đây, khoảng hai giờ trước. Họ không đi trên đường bộ, mà đã đi ngang qua giữa con đường.” Đôi mắt nhỏ như hạt đậu xanh của Hắc Cốt Sọ nhíu lại, anh ta ngước nhìn những đụn cát bên lề đường và nói: “Có lẽ họ đang đi về hướng bắc.”

“Làm sao anh biết được?” Ánh mắt Zhang Wei lộ ra vẻ ngạc nhiên.

Nơi đây gió rất lớn; không chỉ hai giờ, ngay cả mười phút trôi qua, bụi cát cũng đủ để che giấu mọi dấu vết. Nhưng người đàn ông này không chỉ nhìn thấy điều gì đó bất thường trên con đường này, mà còn có thể xác định chính xác hướng đi và thời gian mà đoàn xe đã qua đó.

Ít nhất theo quan điểm của