Trên tàu sân bay Obama, một bữa tiệc đang diễn ra.

Những quý bà và quý ông mặc trang phục dạ hội nhảy múa uyển chuyển trong gian phòng khiêu vũ; các chính trị gia và doanh nhân đứng bên cạnh bàn tiệc chúc tụng lẫn nhau và trò chuyện nhiệt tình. Trong số họ có chủ tàu, doanh nhân, nghị sĩ Quốc hội, cũng như những quan chức làm việc trong các cơ quan chính phủ.

Những bữa tiệc như thế này rất phổ biến trên tàu Obama, dường như cứ vài ngày lại có một sự kiện đáng để kỷ niệm xảy ra. Mặc dù đại đa số những người nghèo khó trên các con tàu hàng đều đang vật lộn với cuộc sống thiếu thốn, điều đó không ngăn họ tìm cách chi tiêu một chút tiền của để tận hưởng cuộc sống.

“…Bạn đã nghe về đề xuất của nghị sĩ Banzar chưa? Anh ta thậm chí còn đề xuất với Quốc hội đóng cửa trang trại ở La Haina và thả ra một nghìn con bò Brahman hai đầu? Lạy Chúa, tôi chưa bao giờ nghe thấy đề xuất nào ngớ ngẩn đến thế!”

“Bây giờ bất kỳ ai cũng có thể vào được Quốc hội của chúng ta; chúng ta cần phải nâng cao tiêu chuẩn để trở thành nghị sĩ.”

“Nhưng chúng ta không thể bỏ qua ý kiến của một nghìn người Mỹ gốc Ấn Độ. Nếu họ tổ chức biểu tình đình công, chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

“Nghe nói gần đây…”

“Thất bại à? Đùa gì vậy! USN đã dùng hết sức mạnh của mình; giết họ cũng giống như giết một con kiến vậy!”

“Nghe nói lực lượng Thủy quân lục chiến USN đã loại bỏ hơn năm trăm robot NS-90; máy bay của chúng ta cũng đã thành công, nhưng rõ ràng vẫn chậm hơn họ một bước.”

“Họ không thể luôn may mắn như vậy được… Hãy cùng nâng ly vì tương lai của nước Mỹ!”

“Ha ha, nâng ly!”

“…”

Nhìn những đĩa thịt bò Brahman hai đầu nướng than, những chiếc bánh cá tuyết biến đổi gen được phủ sốt tôm bùn, cùng những chai rượu champagne lấp đầy ly cao, Châu Quốc Bình thở dài không thể làm gì khác, chỉ cảm thấy hoàn toàn mất cảm giác thèm ăn.

Nếu theo tiêu chuẩn của NAC, thì phong cách của bữa tiệc này có thể nói là cực kỳ thấp kém. Không cần nói đến điều gì khác, ít nhất thì các bữa tiệc của NAC không bao giờ đặt thực phẩm đóng hộp ở vị trí nổi bật nhất trên bàn tiệc, và khi lấy thức ăn cũng cần phải xuất trình chứng minh danh tính.

Tất nhiên, điều này cũng không thể trách họ được; sau tất cả, đối với những người sống sót lang thang trên biển, không có chỗ ở ổn định, thực phẩm đóng hộp thực sự có thể coi là một thứ xa xỉ.

Giờ đây, anh ta cảm thấy rất nhớ những ngày ở Khu phố Sáu. Ít nhất là về mặt ăn uống, N

“…Chúng ta là một quốc gia đa văn hóa; chỉ cần bạn sẵn lòng chấp nhận các giá trị của chúng tôi, bạn sẽ trở thành một phần của chúng tôi. Việc hành hạ tù binh chiến tranh là hành động của những kẻ man rợ, không phải chúng ta.” Đó là lời nói thực sự của Tổng thống Shawne. Mặc dù ngôn từ được sử dụng rất oai phong, nhưng trong tai của Châu Quốc Bình, những lời này chẳng khác gì việc bịt miệng.

Kể từ khi lên tàu, anh ta chưa hề thấy bất kỳ người đồng hương nào. Rõ ràng, ba nghìn người thực dân đó hoàn toàn không hề được đưa vào đoàn tàu của nước Mỹ. Về nơi họ đã bị đưa đi, trong những ngày qua, anh ta đã có vài manh mối.

Mặc dù nhóm người Mỹ này đã chuyển nhà máy, trang trại nuôi trồng, thậm chí cả đất canh tác lên boong tàu hàng, nhưng đoàn tàu này không phải là toàn bộ lực lượng của nước Mỹ. Dù sao thì trên tàu cũng không hề có rác thải để tái chế hay tài nguyên để khai thác.

Nguồn cung vật tư cho đoàn tàu của nước Mỹ chủ yếu đến từ trại tập trung ở Panama – nơi giam giữ những kẻ phạm tội, nô lệ, cùng những tù binh bị bắt từ các khu định cư của người sống sót ở Nam Mỹ. Những người này phải tham gia vào các công việc cơ bản như thu gom rác thải, khai thác mỏ, tái chế tài nguyên…

Châu Quốc Bình có thể chắc chắn 100% rằng ba nghìn người thực dân đó đã bị đưa đến đó; thậm chí cả hơn ba vạn nô lệ mà anh ta đã mua lại cũng rất có thể đã bị đưa đến đó… Mặc dù hầu hết những nô lệ đó đều là người Bắc Mỹ bản địa.

Đúng lúc này, một giọng nói quen thuộc nhưng đầy phiền toái vang lên từ phía bên cạnh. Anh ta thấy một người đàn ông mặc vest và giày da, cầm ly cao, đang mỉm cười tiến về phía mình.

“Ha ha, thân mến ông Châu Quốc Bình,

Gần đây ông có khỏe không? Cuộc sống trên tàu có thích nghi không?” Khi nhìn thấy khuôn mặt này, tâm trạng ban đầu còn tạm ổn của Thống đốc Zhou lập tức trở nên tồi tệ.

Người đứng trước mắt anh ta không ai khác chính là Tổng thống của Liên bang Hải quân Mỹ, đồng thời cũng là thuyền trưởng của tàu Obama – Shawne Lục Khắc.

Mặc dù gần đây lực lượng Thủy quân Lục chiến của USN đã phải chịu nhiều thiệt thòi trước NAC, nhưng lúc này trên khuôn mặt Shawne không hề có chút tức giận nào cả; ngược lại, ông vẫn mỉm cười rạng rỡ và vẫy ly với Châu Quốc Bình từ khoảng cách hai chiếc bàn.

Là một tổng thống, ông cần phải thể hiện đủ sự đạo đức khi đối mặt với tù binh, để giành được sự ưa chuộng của những người trung lập “trong nước”.

Dù ở khoảng cách xa, Châu Quốc Bình vẫn có th

“Cảm ơn sự quan tâm của anh.” Vì không còn lựa chọn nào khác, anh kiên nhẫn nâng ly cao và nói với giọng điệu cứng nhắc: “Tôi rất ổn, chỉ là đôi khi bị say sóng thôi, còn lại thì không sao cả.”

“Thật vậy à?” Shawen cười ha hả và nói: “Hy vọng anh sẽ thưởng thức trọn vẹn buổi tiệc này, vì chiến thắng sắp tới.”

“Vậy thì tôi phải uống thật nhiều mới được.” Châu Quốc Bình mỉm cười, ám chỉ một cách kín đáo.

Người đàn ông tổng thống đó không nhận ra sự mỉa mai trong giọng nói của Châu Quốc Bình, hoặc có lẽ ông đã nghe thấy nhưng không để tâm. Ông quay sang những vị khách đang tụ tập xung quanh mình và bắt đầu trò chuyện vui vẻ với họ.

Châu Quốc Bình bị bỏ lại một mình ở góc, đặt ly xuống và bước ra ngoài khoang tàu, dựa vào lan can để châm một điếu thuốc lá kém chất lượng.

Một người lính đang canh gác bên ngoài hơi nghiêng người sang một bên, nhìn chằm chằm về phía anh ta.

Không quan tâm đến ánh mắt đầy cảnh giác đó, Châu Quốc Bình định ra ngoài hít thở không khí trong lành rồi quay trở lại; từ những cuộc trò chuyện của mọi người, anh có thể biết được một số thông tin bên ngoài.

Nhưng đúng lúc đó, điếu thuốc lá vừa mới được hút được nửa chừng thì đột nhiên rơi xuống biển.

Giả vờ như điếu thuốc bị gió biển thổi bay, Châu Quốc Bình cúi đầu để che giấu niềm vui mãnh liệt trên khuôn mặt mình. Người lính đang theo dõi anh ta không nhận thấy điều gì bất thường và vẫn đứng yên ở đó tiếp tục công việc.

Đúng lúc đó, một âm thanh điện tử lạ lùng bỗng nhiên xuất hiện trong đầu anh:

“Đây là tàu Parrot... Xin hỏi liệu đó có phải là ông tổng đốc không?”

……

Kể từ khi tàu Order đến bờ biển phía tây, đã trôi qua một tuần; còn đối với đội Áo giáp động cơ xuất phát đi sa mạc thì đã ba ngày trôi qua.

Trong suốt tuần đó, gần như mỗi ngày đều có những máy bay nhỏ của USN xâm nhập vào khu vực radar của thuộc địa, bắn một quả tên lửa không khí tầm xa về phía tàu Order, sau đó quay đầu trở về trước khi tiếp cận tầm bắn của hệ thống phòng không của thuộc địa.

Những hành động quấy rối này hoàn toàn vô nghĩa; với khoảng cách xa như vậy, ngay cả không sử dụng vũ khí phòng không mặt đất, hệ thống phòng thủ bằng tia laser trên tàu khinh khí cầu cũng đủ để khiến những quả tên lửa đó nổ tung ngay trên không trung.

“Số lượng máy bay F-79 của họ chắc hẳn rất hạn chế.”

Đặt chiếc kính viễn vọng xuống, Giang Thần nhắm mắt nhìn theo hướng đói đội bay nhỏ kia rời đi và nói: “Nếu tôi có thêm máy bay, chắc chắn tôi sẽ liều lĩnh thử một lần.”

Chỉ cần phá vỡ được tầm bắn của hệ thống phòng thủ trên mặt đất, dùng vài chiếc máy bay để đánh đổi chiếc “tàu sân bay” của đối phương, lợi ích thu được sẽ rất lớn. Tuy nhiên, những chiếc máy bay chiến đấu này hoàn toàn không dám xông vào tầm bắn của NAC; chúng chỉ bay một vòng quanh khu vực bờ biển phía tây hàng ngày mà thôi, không hành động gì khác.

Rõ ràng, việc mất đi năm chiếc máy bay đã khiến họ gặp rất nhiều khó khăn.

“Họ đang chờ đợi cái gì vậy?” Trịnh Sơn Hà cau mày hỏi.

“Một cơn gió…” Sau một khoảng lặng, Giang Thần cười và tiếp tục nói: “Hoặc có thể là một cơn bão, lốc xoáy, hoặc thậm chí là một cơn bão sét.”

Trịnh Sơn Hà ngập ngừng một lát, không hiểu ý của đồng nghiệp, mãi sau hai giây mới hoảng hốt nhìn về phía Giang Thần.

“Ý anh… là như vậy sao!”

“Đúng vậy,” Giang Thần gật đầu, ánh mắt hơi nhắm lại lấp lánh ánh sáng nguy hiểm, “Bây giờ Lực lượng Vệ binh Quốc gia và nhóm ‘Một Phút’ đã đứng về phe chúng ta, và các đơn vị của họ đang đóng quân ở khu trại bên cạnh pháo đài. Nếu máy bay của USN hàng ngày đều bay qua đây, họ chắc chắn sẽ nhận ra điều này.”

Đối với USN mà nói, những lực lượng sống sót ở bờ biển phía tây đã trở thành kẻ thù của họ, cản trở việc họ phục hồi nền đất Mỹ. Vì vậy, nếu họ đã tìm thấy Trung tâm Giám sát Thời tiết bờ biển phía tây trước, việc sử dụng vũ khí thời tiết để tiêu diệt chúng chắc chắn là một lựa chọn thuận tiện hơn nhiều. Còn lý do tại sao USN vẫn chưa làm điều đó, chỉ có thể hiểu là việc kích hoạt vũ khí thời tiết cần một thời gian nhất định, hoặc việc triệu hồi những thảm họa thiên nhiên lớn cũng đòi hỏi những điều kiện nhất định.

Bây giờ, chúng ta chỉ có thể hy vọng rằng đội quân của Áo giáp động cơ được điều động đến sa mạc Nevada sẽ kịp thời giành lại Trung tâm Giám sát Thời tiết bờ biển phía tây trước khi USN tiến hành cuộc tấn công bằng vũ khí thời tiết…