Đôi mí mắt im lặng nhẹ nhàng chuyển động.

Ý thức dần trở lại.

Anh mở mắt ra, cái đầu choáng váng của mình lảo đảo; anh cố gắng bò dậy từ mặt đất. Chiếc súng trường rơi không xa, anh lảo đảo đi tới, nhặt nó lên và dựa vào tay cầm để đứng vững bên tường.

Hang động tối om đến mức không thấy được tay trước mặt. Anh mỉm cười khô khốc, lấy ra một que đuốc đỏ từ ba lô phía sau, xé bỏ bao bì, châm lửa rồi ném nó về phía trước.

Ngọn lửa màu cam đỏ bay qua không trung, rơi xuống đất và chiếu sáng toàn bộ không gian xung quanh.

Dưới ánh lửa le lói ấy, anh nhíu mắt và quan sát xung quanh.

Những vách đá dựng đứng như một cái lồng giam cầm anh trong bóng tối và tuyệt vọng. Thỉnh thoảng, những hạt cát nhỏ rơi từ trên cao xuống, tạo ra tiếng xào xạc trên mặt đất khô cằn. Phía trước là hang động tăm tối – có vẻ như đó là con đường duy nhất để thoát ra, nhưng không ai biết nó dẫn đến đâu…

“Chỗ này rốt cuộc là đâu chứ?” Anh lẩm bẩm, sau đó mở thiết bị EP trên cổ tay trái. Giống như hầu hết những người sống sót khác, thiết bị EP của anh được gắn chip định vị vô tuyến, giúp anh có thể lập bản đồ khu vực nhỏ mà không cần dựa vào vệ tinh. Nhưng điều đó chẳng có ích gì cả – chiều dài của hang động này rõ ràng vượt quá một trăm mét, và bản đồ vẫn chỉ hiển thị một khoảng tối đen.

“Chết tiệt!”

Anh đấm mạnh vào vách đá, khuôn mặt anh hiện rõ vẻ tuyệt vọng.

Anh đã bắt đầu hối tiếc…

Chỉ một tháng trước, anh đã nhận nhiệm vụ này từ Châu Quốc Bình. Người da vàng đó hứa với anh rằng nếu anh tìm thấy kho vũ khí hạt nhân của NATO, anh sẽ được cấp danh tính công dân hạng nhất của NAC và nhận được một thùng đầy thực phẩm đóng hộp.

Đối với những lính đánh thuê phục vụ cho các thuộc địa, việc trở thành công dân hợp pháp là điều họ ao ước; ngay cả Blood Axe, người đứng đầu nhóm cướp bóc, cũng không ngoại lệ. Việc trở thành công dân hạng nhất có nghĩa là bạn sẽ không bao giờ phải chết đói; ngay cả khi không làm gì cả, bạn vẫn sẽ được đảm bảo những điều kiện cơ bản. Nếu cố gắng thêm một chút nữa và giành được những chiến công trong quân đội, thậm chí bạn còn có thể trở thành một “hiệp sĩ” vinh quang.

Nhưng bây giờ, tất cả những suy nghĩ đó đều vô nghĩa… Nếu không thể sống sót ra khỏi đây, thì việc trở thành hiệp sĩ hay chỉ là một kẻ cướp bóc cũng chẳng khác biệt gì nhau cả.

Nhìn vào con đường thoát duy nhất, Huyết Đao do dự một lúc, sau đó nạp đạn vào súng tự động và bước tới, nhặt lên một que đốt đang cháy trên mặt đất.

Nếu ở lại thì chắc chắn là cái chết; hiện tại, chỉ còn một con đường duy nhất trước mắt anh ta, đó là tiếp tục đi về phía trước.

Dù con đường đó dẫn đến thiên đường hay địa ngục, dù phía trước có là bầy vuốt chết hoặc hang ổ của những sinh vật ngoài hành tinh khác, anh ta vẫn phải tiếp tục bước đi.

Cuối cùng, mong muốn sống sót trong lòng anh ta đã chiến thắng được nỗi sợ hãi trước bóng tối và điều không biết.

“Phốc! Phốc!”

Anh ta la mắng hai tiếng thô tục, như thể đang tự trấn an bản thân, rồi nhổ nước bọt xuống đất. Quyết tâm đã định, anh ta kẹp nòng súng dưới cánh tay phải, cầm que đốt bằng tay trái, cẩn thận bước sâu vào bên trong hang động.

……

Bộ xương đen được ném vào nhà tù của thuộc địa. Theo luật pháp của NAC, hắn ta lẽ ra phải bị xử tử, nhưng Giang Thần đã cho hắn ta một cơ hội chuộc tội. Nếu hắn ta có thể cung cấp những thông tin hữu ích, việc tha mạng cho hắn ta cũng không phải là điều không thể.

Còn những kẻ cướp bóc kia thì đều bị biến thành nô lệ. Những người sống sót được tuyển mộ tại sân bay Saint Monica lập tức được sử dụng, dưới sự chỉ huy của người giám sát tên Hàn Việt, họ dùng súng tự động để kiểm soát những kẻ cướp bóc này và buộc họ phải làm việc trên công trường.

Hai trăm người di cư bị giam giữ tại thuộc địa đều được giải cứu, cùng với hơn một ngàn người sống sót từ nơi trú ẩn, họ được tạm thời đưa đến các ký túc xá tập thể của thuộc địa. Trước khi tìm ra nguyên nhân mất tích của cư dân thuộc địa, Giang Thần cũng chưa tìm được việc gì để giao cho họ làm.

Hiện tại, ông ta đang suy nghĩ về một vấn đề.

Nếu sự mất tích của cư dân thuộc địa là do yếu tố con người gây ra, thì bây giờ khi NAC đã giành lại thuộc địa, liệu thảm họa đã từng xảy ra một lần trước đó có thể tái diễn không?

Vì lo ngại điều này, Giang Thần không vội vàng giải tán những lính đánh thuê trong pháo đài. Ông ta cử một người vệ sĩ từng làm việc trong bộ phận hậu cần đến kho hàng, giao cho người này nhiệm vụ kiểm kê vật tư và phân phát chiến lợi phẩm. Sau đó, qua chip liên lạc đa chiều trên đồng hồ bỏ túi, ông ta gửi một thông điệp cho Tôn Kiều, yêu cầu cô ấy thông báo cho đoàn phi thuyền của quân đội viễn chinh rằng họ có thể lên đường ngay bây giờ.

Để sớm khôi phục hoạt động của thuộc địa, ông còn nhắc nhở Tôn Kiều nói với Vương Thanh rằng họ nên điều một nhóm “cán bộ công chức” từ bộ phận hậu cần đến đây. Chính quyền quân sự thực sự rất quan tâm đến việc dự trữ nhân lực; mặc dù thuộc địa đã gặp phải những biến cố lớn, nhưng vẫn chưa đến mức tổn thương nghiêm trọng.

Hơn ba mươi ngàn người mất tích phần lớn là những nô lệ được mua vào, chỉ có chưa đầy mười phần trăm trong số họ là người di cư từ đất liền NAC đến đây. Điều thực sự đáng tiếc chỉ là năm mươi Giáp chiến động Đài và hơn năm trăm chiến binh đã thiệt mạng.

Tuy nhiên, Giang Thần tin rằng hầu hết họ vẫn còn sống. Bởi vì đó là hơn ba mươi ngàn người; ngay cả khi muốn giết hết họ, cũng không thể làm điều đó mà không để lại dấu vết gì.

Bên ngoài dinh tổng đốc, trời đã tối xuống.

“Cảm ơn các bạn đã cứu chúng tôi khỏi tay những kẻ cướp bóc… Thành thật mà nói, khi khẩu súng của chúng đặt trên đầu tôi, tôi đã nghĩ mọi chuyện đều kết thúc rồi. May mắn thay, nhờ có các bạn, tôi thực sự không biết phải cảm ơn các bạn như thế nào cho đủ.”

Người đang đứng trước mặt Giang Thần là người giám sát trại tị nạn, một người đàn ông da trắng khoảng bốn mươi tuổi tên là Mã Tuấn · Hall. Nhìn từ cách cử chỉ, phong thái và lời nói của anh ta, người giám sát này rất giống những người thuộc tầng lớp thượng lưu Mỹ mà ông từng gặp ở Los Angeles, nhưng cũng khác biệt rõ ràng so với các chính trị gia hay doanh nhân thông thường.

Nếu phải so sánh thì… có lẽ anh ta giống những nghệ sĩ hoạt động trong lĩnh vực từ thiện.

“Không cần phải cảm ơn tôi đâu,” Giang Thần mỉm cười nhẹ nhàng, “Vì các bạn đã xuất hiện trên đất NAC, theo luật pháp của NAC, chúng tôi có nghĩa vụ phải bảo vệ các bạn ở mức tối thiểu. Hơn nữa, băng đảng Hắc Xương Sọ là kẻ thù của chúng tôi.”

Chỉ hai giờ trước đó, Mã Tuấn đã được Trịnh Sơn Hà thông báo về tình hình của thế giới này. Mặc dù ông vẫn còn những lo ngại về chính thể Chính quyền quân sự của NAC, nhưng ông cũng phải thừa nhận rằng việc áp dụng lại các quy định trước chiến tranh trên mảnh đất này là không thể thực hiện được.

Hơn nữa, những người thuộc NAC đã cứu họ. Trong tình huống không có phương pháp loại bỏ hiệu quả hơn, ông đại diện cho toàn thể cư dân của khu trú ẩn và đồng ý với lời mời của NAC, quyết định định cư tại Thị trấn Tiền đồn… đó chính là thuộc địa của NAC ở Bắc Mỹ.

“Dù sao đi nữa, tôi vẫn phải cảm ơn các bạn! Ngoài ra, trong khu trú ẩn vẫn còn một số đồ đạc mà chúng tôi chuẩn bị để phục hồi sau chiến tranh. Tôi muốn mang vài người đi lấy những thứ đó về. Nếu được, tôi xin mượn ba chiếc xe tải, vì số đồ khá nhiều.” Mã Tuấn nói.

“Không vấn đề gì đâu, tôi sẽ cử vài chục lính đánh thuê đi cùng các bạn.”

“Cảm ơn!” Mã Tuấn nói một cách chân thành.

“Đừng khách sáo thế.” Giang Thần vừa cười vừa nói.

Cần gì phải khách sáo chứ?

Dù các bạn mang về những thứ gì tốt đẹp, cuối cùng cũng sẽ được sử dụng trên thuộc địa của tôi mà thôi.

Sau khi nói vài lời với Trịnh Sơn Hà, Giang Thần ra lệnh cho vài chục lính đánh thuê lái những chiếc xe tải vừa chiếm được để hộ tống Mã Tuấn và một số cư dân khác của khu trú ẩn trở về nơi cư ngụ, rồi ông ta bước đi theo hướng tòa thống đốc.

Trước hết, hãy đặt ra một mục tiêu nhỏ, ví dụ như: Hãy nhớ ngay trong vòng 1 giây địa chỉ trang web đọc phiên bản di động của “Thư Khách Cư”.