Cách thị trấn Tiền Sát hai kilômét, trên con đường bằng phẳng, lốp xe tạo nên những làn bụi mù dày đặc.

Năm chiếc xe tăng đi phía trước và năm chiếc khác đi phía sau mở đường; bề mặt thép màu sa mạc của chúng được sơn đen với hình ảnh xương người. Giữa hai hàng xe tăng này, một chiếc xe tải gỉ sét chứa đầy những người đàn ông và phụ nữ trông uể oải. Tay chân họ bị buộc chặt bằng dây thừng và nối lại với nhau bằng những chuỗi sắt dày bằng ngón tay cái.

Đứng phía sau họ là một nhóm người đàn ông mang theo súng trường. Nhìn vào những hình xăm kỳ quái và cách hành xử tục tĩu của họ, có thể thấy rằng đây không phải là những người tốt đẹp gì cả.

“Không ai được tranh giành cô gái này với tôi đâu! Cô ấy là do tôi bắt được, tôi định dùng thời gian để “dạy dỗ” cô ấy… Khi tôi no nê rồi, tôi sẽ chuyển cho các bạn.”

“Chết tiệt, anh ta đã làm gì trong ba phút vậy? Đợi khi anh ta mệt mỏi, chúng ta sẽ giúp anh ta “thư giãn” một chút.”

“Mẹ kiếp, anh đang nói về ai vậy?”

“Hahaha, các bạn có thể một người đứng phía trước, một người đứng phía sau, xem ai mới là người làm được trong ba phút…” Trong lúc hai người đó sắp đánh nhau, kẻ cướp có vài bím tóc nhỏ đứng bên cạnh còn nói ra những lời khiêu khích và thực hiện động tác giống như đang đẩy xe, “Tôi có thể làm trọng tài cho các bạn đấy!”

Nghe những tiếng cười đùa và lời chế giễu của những người đàn ông này, Catherine mặc đồng phục của trại tị nạn co ro trong góc xe tải, khuôn mặt cô đầy hoảng sợ và bất lực.

Trước khi cửa trại tị nạn được mở ra, họ đã chuẩn bị kỹ lưỡng để đối mặt với thế giới này – nơi đã bị tàn phá bởi vũ khí hạt nhân. Họ biết cách cứu giúp đồng bào ở California, cách đối phó với bụi phóng xạ, cách triển khai công việc tái thiết sau thảm họa, và lan tỏa ánh sáng của nền văn minh trên khắp đất nước California, để phục hồi lại nền văn minh từng thịnh vượng trên mảnh đất này…

Thế nhưng, mọi thứ đã đi xa khỏi dự đoán ban đầu của họ.

Họ chỉ đơn giản là mở cửa và cứu giúp một nhóm người nghèo đói, nhưng không ngờ rằng những người này, sau khi xâm nhập vào trại tị nạn, lại trở thành những tên cướp hung ác và đặt súng vào người những người muốn giúp đỡ họ.

Catherine đau đớn nhắm mắt lại, những giọt nước mắt tuyệt vọng hiện lên ở khóe mắt cô.

Từ khoảnh khắc bị bắt lên xe tải, khi nhìn thấy ánh mắt của những người đàn ông kia, cô đã có thể đoán trước số phận của mình. Nếu không phải vì tay chân bị buộc chặt bằng dây

Thế giới này rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?

Ngồi trên chiếc xe tăng đứng đầu đoàn xe, Kẻ Sọ Đen cầm một điếu xì gà trong miệng, nụ cười trên khóe miệng của anh ta thật sự rất thoải mái.

Chiếc xì gà này là anh ta lấy được từ văn phòng của người đứng đầu trú ẩn; nhìn vào nhãn hiệu và xuất xứ, đây quả là loại hàng cao cấp nhập khẩu từ Cuba. Trước khi chiến tranh hạt nhân bùng nổ, anh ta chẳng dám mơ tưởng đến thứ xa xỉ như vậy, nhưng không ngờ sau chiến tranh, anh ta lại có cơ hội thử nó.

Nói chung, lần này quả thực có thể được mô tả là một “cuộc thu hoạch lớn”.

Anh ta cũng không ngờ rằng, chỉ vì đi dạo một vòng ở phía bắc California, mình lại nhận được thông báo qua radio từ một trú ẩn vừa mới mở cửa. Là một kẻ săn lùng giàu kinh nghiệm, anh ta tất nhiên không bỏ lỡ cơ hội này, và ngay lập tức dẫn người đi tìm đến đó. Đầu tiên, anh ta cử vài người giả vờ là người tị nạn để xâm nhập vào trú ẩn, lừa đảo những người ở đó để họ cảm thông với họ, sau đó khi lính canh không để ý, họ liền ném chất nổ lên động cơ cửa ra vào của trú ẩn, và những người bên trong trú ẩn gần như đã trở thành con mồi dễ bị săn mồi.

Không chỉ có hộp xì gà trong túi anh ta, mà còn có hàng ngàn tài sản được chất đầy trên những chiếc xe tải lớn, cùng với gần một nghìn nô lệ – tất cả đều là chiến lợi phẩm mà anh ta thu được từ trú ẩn đó.

Với hơn một nghìn nô lệ này, việc hoàn thành công trình mà NAC để lại trước cuối tháng Mười chắc chắn sẽ không gặp phải vấn đề gì lớn.

Rất nhanh sau đó, đoàn xe đã đến bên ngoài pháo đài của thị trấn tiền đồn.

Đứng trên cửa chính của pháo đài, Rodney với mái tóc Mohawk đã đợi sẵn ở đó từ lâu. Khi anh ta nhìn thấy Kẻ Sọ Đen ngồi phía sau xe tăng, anh ta lập tức quay người lại và hét lớn với những người phía sau:

“Mở cửa!”

Cánh cửa bằng thép từ từ mở ra, Kẻ Sọ Đen vỗ hai cái vào nóc xe tăng, và tài xế ngồi bên trong lập tức hiểu ý và đạp ga, khiến cả đoàn xe lại bắt đầu di chuyển.

Như mọi khi, đoàn săn nô lệ trở về với đầy rẫy chiến lợi phẩm.

Tuy nhiên, không biết tại sao, khi nhìn thấy cánh cửa đã mở, Kẻ Sọ Đen lại nhíu mày, cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Cho đến khi đoàn xe đi được khoảng nửa quãng đường vào cửa chính, anh ta mới bất ngờ nhận ra vấn đề nằm ở đâu.

Bình thường mỗi khi anh ta trở về, Rodney chắc chắn sẽ đứng ở cửa để chào đón, chứ không thể nào đứng trên nóc pháo đài được. Hơn nữa, lần này họ mang về cả hàng chục xe tải đầy nô lệ, nhưng những tên lính nhỏ bé trong thị trấn tiền đồn lại

“Dừng xe!”

Hắc Cốt Ma hét lớn về phía đoàn xe phía sau, rồi nhảy xuống từ phía sau chiếc xe bọc thép. Chưa kịp đứng vững, một tiếng nổ dữ dội đã vang lên ngay phía dưới chiếc xe bọc thép đó.

“Chết tiệt! Rodney! Tao sẽ lột da mày cho mất!” May mắn tránh khỏi vụ nổ, Hắc Cốt Ma lau đi vũng máu trên trán, cầm súng chạy về phía chiếc xe bọc thép, vừa bắn về phía đối diện vừa dùng nòng súng đập vào thân xe: “Lùi lại! Nhanh lùi lại đi, mau lùi ra khỏi đây!”

Nhưng đoàn xe đã đi được nửa chặng đường rồi, làm sao có thể lùi lại được?

Tiếng súng nổ liên tục vang lên tại cổng chính của pháo đài; đạn bay ngang qua trên các chiếc xe tải. Những người đàn ông và phụ nữ bị bọn cướp bắt cóc đều kêu thét và nằm xuống đất, nhiều người bị những viên đạn lạc đường bắn trúng. Những kẻ cố gắng chống trả liên tục ngã gục trong vũng máu; trên chiến trường đầy khói súng này, cổng chính đã trở thành nơi hỗn loạn hoàn toàn.

Nghe tiếng súng máy bắn liên tục, Catherine giấu đầu sâu vào hai cánh tay. Bị trói bằng xích sắt, họ không thể nhảy xuống xe để tránh đạn, chỉ có thể lo lắng nghe tiếng đạn bay ngang qua đầu và cầu nguyện với Chúa.

Tiếng nổ liên tục vang lên; những kẻ phục kích Hắc Cốt Ma có sức mạnh tấn công rất mạnh mẽ. Dưới sự tấn công của những khẩu súng rocket, những chiếc xe bọc thép bị biến tấu đó hoặc là nổ tung hoặc là bị hỏng và dừng lại trên đường; chỉ có bốn chiếc xe ở phía sau may mắn thoát khỏi vòng vây của bọn lính đánh thuê.

Thấy tình hình đã không thể cứu vãn được, Hắc Cốt Ma muốn lẫn vào đám người bị đánh bại để trốn thoát, nhưng khi đã bước vào vòng vây, làm sao anh ta có thể trốn thoát được? Lúc này, sau khi loại bỏ những kẻ cướp ở phía sau, những lính đánh thuê phục kích bên ngoài pháo đài đã tiến về phía cổng chính và bao vây chặt chẽ Hắc Cốt Ma cùng nhóm binh sĩ tinh nhuệ của anh ta.

Với một tiếng gầm thét không cam lòng, con quỷ đã gây họa cho California và Nevada suốt hàng chục năm cuối cùng cũng bị một nhóm lính đánh thuê mạnh mẽ khóa chặt lại và đeo xiềng tay cùng vòng đeo điện tử. Nhìn người đầu đàn bị đè xuống đất với vẻ áy náy, Rodney quay lưng rời khỏi cổng chính.

Cứ như thể một thế kỷ đã trôi qua, tiếng súng mới ngừng lại.

Giống như những nô lệ khác, Catherine từ từ ngẩng đầu lên, nhìn ra ngoài xe. Một nhóm lính đánh thuê nhảy lên xe và dùng dao cắt đứt những sợi dây thừng trói tay họ. Đúng lúc đó, ánh mắt cô gặp phải ánh mắt của một số binh