**Thực dân Bắc Mỹ, Tòa thống đốc.**

Ngồi trên chiếc ghế lớn vốn thuộc về Châu Quốc Bình, Kẻ Sọ Đen để chân lên bàn làm việc, vừa dùng que tăm xỉa răng vừa ngắm nhìn huy hiệu trong tay dưới ánh nắng mặt trời. Huy hiệu màu đồng óng ánh ánh vàng nhạt, trên đó có in rõ ba chữ NAC cùng hình ảnh một thanh kiếm và một tấm khiên. Kẻ Sọ Đen không hiểu huy hiệu này tượng trưng cho điều gì, cũng không muốn suy đoán. Đó là thứ anh ta lấy từ người thuyền trưởng kia, coi như một chiến lợi phẩm thú vị.

Anh ta vô tình nhét huy hiệu vào túi rồi buông thở mệt mỏi.

Không có cát khô, không có loài bò cạp độc chết người, chỉ có gió biển mặn mẻ và ánh nắng ấm áp. Những ngày thoải mái như thế này, anh ta chưa bao giờ mơ tới, nhưng bây giờ, tất cả đều trở thành sự thật.

Những thùng đậu hũ và bánh quy nén chất đầy cả container, gạo và khoai tây được chất thành đống cao, nguồn lương thực dồi dào đến mức anh ta thậm chí còn nghĩ đến ý tưởng xa xỉ là “lấy một phần lương thực ra để sản xuất rượu”, nhưng vì không tìm được người am hiểu về việc này, nên anh ta đã từ bỏ ý định đó.

Còn về tổ chức NAC…

Thành thật mà nói, anh ta không hề sợ những người da vàng đó. Anh ta thừa nhận họ rất mạnh mẽ; khi họ dốc toàn lực, ngay cả Lực lượng Vệ binh Quốc gia cũng phải chịu thua. Nhưng anh ta cũng tin chắc rằng mình mới là “rắn địa phương” ở đây, và là kẻ có “quyền lực thực sự”.

Ngay cả nếu quân đội NAC đổ bộ đến Bắc Mỹ chỉ để tìm mình – một con kiến nhỏ bé – thì anh ta cũng có thể trốn vào sa mạc Nevada; anh ta đã chuẩn bị sẵn bốn năm nơi ẩn náu.

Đúng lúc đó, tiếng gõ cửa vang lên.

“Mời vào.”

Người bước vào là cố vấn của anh ta – người đàn ông gãy chân tên Billers, cùng với người đàn ông Slav có mái tóc Mohawk tên Rodney. Một người đã trở thành thị trưởng thị trấn tiền phong, người kia thì trở thành cảnh sát viên, phụ trách công tác hậu cần và quản lý nô lệ.

Và anh ta, Kẻ Sọ Đen, tất nhiên, là người có quyền lực lớn nhất.

Chỉ là, anh ta vẫn chưa nghĩ ra nên đặt cho mình một danh hiệu gì cụ thể.

“Trang trại nuôi tôm bùn đã được dọn dẹp xong rồi. Bạn nghĩ sao nhỉ, tại sao trước đây lại chẳng ai nghĩ đến việc nuôi loại tôm này?” Rodney vuốt ve bộ râu trên đầu mình và tự hỏi.

Trước khi nhóm người da vàng này đến Bắc Mỹ, chưa ai từng thử sử dụng lòng đỏ tôm bùn làm thức ăn. Hầu hết mọi người đều chọn những loại thực phẩm có nguyên liệu kỳ lạ hoặc thịt bò của

Không ai ngờ rằng, dưới lớp vỏ cứng chắc chắn hơn cả Áo giáp động cơ ấy, lại ẩn chứa những thức ăn ngon lành đến thế.

Tất nhiên, đi kèm với sự ngon miệng ấy, cũng có những mối nguy hiểm chết người.

Khi dọn dẹp ao nuôi tôm càng bùn, Rodney đã chứng kiến không ít nô lệ bị những con tôm càng khổng lồ kéo xuống nước và cắn chết; cảnh tượng bi thảm ấy khiến ngay cả ông cũng không khỏi rùng mình.

“Dù đầu của chúng có hình dạng gì đi nữa, tôi chỉ quan tâm đến việc trang trại của mình khi nào mới có thể hoạt động trở lại,” Bóng Ma Đen nói, giọng điệu thờ ơ trước sự ngạc nhiên của Rodney. Trong mắt hắn, dù những con khỉ da vàng kia thông minh đến đâu, sáng tạo đến mấy, cuối cùng cũng chỉ là công cụ phục vụ cho mục đích của mình mà thôi. Hắn mới chính là người thông minh và mạnh mẽ nhất trên Phiến Phế Thổ này, điều đó không cần phải nghi ngờ.

“Đã hoạt động trở lại rồi, tôi đã điều động hai mươi nô lệ vào đó làm việc; ai lười biếng sẽ bị những con tôm càng ăn thịt,” Rodney cười man rợ.

“Còn bạn thì sao?” Bóng Ma Đen hỏi Billers, giọng điệu lười biếng, “Vật tư đã được kiểm kê hết chưa?”

“Đã kiểm kê xong rồi, tất cả đều được ghi chép rõ ràng trong sổ sách này,” Billers nói, đưa cuốn sổ sang trang mục lục và cung kính đưa nó cho ông chủ. “Nếu tính theo số lượng nắp chai, những vật tư này ít nhất cũng trị giá bảy mươi triệu; ông đã trở thành người giàu nhất bờ Tây rồi đấy.”

“Hahaha…” Tiếng cười khàn khàn vang khắp căn phòng. Sau khi cười no nê, Bóng Ma Đen ngồi yên trở lại ghế.

Ông ta rất hài lòng với danh hiệu “người giàu”, nhất là khi thêm từ “người giàu nhất” vào đó; điều đó khiến ông ta cảm thấy vô cùng thỏa mãn.

Lật qua các trang sổ sách, Bóng Ma Đen liên tục gật đầu khen ngợi: “Làm tốt lắm, thực sự rất tốt.”

“Hiện tại chúng ta có đủ vật tư rồi; tôi đề nghị dùng một phần đồ hộp để đổi lấy vũ khí và nô lệ tại Thành Phố Tự Do,” Billers nhanh chóng đề xuất khi thấy ông chủ đang vui vẻ. “Chúng ta phải chuẩn bị sớm; Lực lượng Cảnh vệ Quốc gia chắc chắn sẽ tìm đến chúng ta, còn những người thuộc NAC nữa… Chúng ta đã cướp hết hàng trên một con tàu của họ mà.”

“Nô lệ à?” Bóng Ma Đen vừa nói vừa gãi tai, không mấy quan tâm. “Thứ đó thì có đầy rẫy mọi nơi; tại sao lại dùng đồ hộp để đổi chứ? Rodney, sau này hãy dẫn vài xe tải anh em đi quanh thành phố, bắt một số người có thể làm việc, và nhớ mang về cho tôi vài con ngựa lớn nữa.”

“Được rồi, ông chủ, tôi sẽ lo liệu.”

Trong đôi mắt lấp lánh ánh sáng hung ác của kẻ khát máu, Rodney nói với giọng hào hứng:

“Những ngày qua, tôi cứ nhìn những người nô lệ làm việc mà thấy chán chết. Thực ra, bản chất tôi là một kẻ thích chiến đấu; dù cuộc sống ở đây thoải mái, nhưng nó không phải là điều tôi mong muốn. Chỉ có việc cướp bóc và giết chóc mới khiến tôi cảm thấy thực sự vui vẻ, mới khiến tâm trạng tôi thoải mái.”

Thấy vậy, trên khuôn mặt Billings hiện lên một nụ cười đắng cay; ông tự nhủ rằng người đàn anh này chắc chắn sẽ không thể trở thành một lãnh chúa quân phiệt được. Dù NAC đã để lại cho ông cả một thành phố, nhưng vào tay ông, nơi đó chỉ sẽ trở thành một pháo đài của những kẻ cướp bóc mà thôi. Khi kho báu của NAC cạn kiệt, họ có lẽ sẽ phải quay trở lại sa mạc.

Billings muốn nói thêm điều gì đó, nhưng cuối cùng ông cũng im lặng và rời đi.

Người đàn anh này dù đôi khi cũng lắng nghe ý kiến người khác, nhưng khi nói đến những vấn đề liên quan đến nguyên tắc, thì hoàn toàn không thể thuyết phục được ông ta. Trong con người ông ta, có tất cả những khuyết điểm của người da đen: lười biếng, cố chấp, ngu ngốc… Và họ chẳng bao giờ nghĩ đến ngày mai cả…

Nếu ở thời bình, loại người ngu ngốc như vậy chắc chắn sẽ chết đói trong các khu ổ chuột.

Nhưng không còn cách nào khác; bây giờ là thời đại hỗn loạn, nơi đây là vùng đất hoang tàn, bạo lực mới là quy tắc duy nhất – ai có bàn tay mạnh mẽ hơn, người đó sẽ trở thành người cai trị…

……

Ở một nơi khác, Giang Thần cùng với đội vệ sĩ của mình trở về sân bay Santa Monica trước khi mặt trời lặn. Khi ông vừa bước vào tòa nhà sân bay, ông chợt nhìn thấy hai người giám sát vừa được thuê vào đang mang theo hai xác chết đi ra từ khu vực kiểm soát vé.

Nhìn vào những hình xăm trên những xác chết đó, có lẽ họ là những kẻ cướp bóc muốn trốn thoát.

Đối với những kẻ cướp bóc dám đe dọa mình, Giang Thần không hề khoan dung chút nào. Ông đã yêu cầu trưởng đội vệ sĩ và Han Yue rằng, nếu gặp phải những kẻ cứng đầu không nghe lời, thì đừng do dự, cứ bắn chúng luôn.

Bước vào phòng chờ, Trịnh Sơn Hà đang ngồi trên ghế, cầm một tấm bản đồ để nghiên cứu. Jessica đã đánh dấu tất cả các khu định cư của người sống sót, các căn cứ của những kẻ cướp bóc, thậm chí cả các nơi trú ẩn lên bản đồ thành phố Los Angeles đi kèm với tài liệu quảng cáo của sân bay.

Khi thấy người đại tướng bước vào, Trịnh Sơn Hà lập tức gấp bản đồ lại và đứ

“Rất tốt.” Giang Thần gật đầu nói.

Nhìn những người đang ngồi ở góc phòng chờ, Trịnh Sơn Hà tiếp tục hỏi Giang Thần, “Làm thế nào với những người đó bây giờ? Chúng ta có cần phải lo cung cấp thức ăn cho họ mãi không?”

“Sau này cậu hãy gọi họ xuống dưới để nói chuyện, hỏi xem có ai sẵn lòng làm việc cho NAC không. Những người muốn ở lại sẽ được cung cấp ba chai dung dịch dinh dưỡng mỗi ngày; sau hai tháng làm việc, chúng ta sẽ thảo luận về điều kiện làm việc. Những người không muốn thì có thể tự do rời đi, đừng để họ gây phiền toái ở đây.”

Giá của ba chai dung dịch dinh dưỡng dao động từ năm đến mười chai; đa số những người sống sót chỉ cần hai chai mỗi ngày là đã đủ no. Đối với những người đang không biết lấy gì ăn, đây quả là một điều kiện khá tốt rồi.

Theo quy tắc trên vùng đất hoang tàn này, sau khi NAC tiêu diệt băng đảng kiểm soát sân bay, những tù nhân thuộc băng đảng đó sẽ bị coi là chiến lợi phẩm và tiếp tục bị sử dụng như nô lệ. Nhưng bây giờ NAC sẵn lòng thương lượng về điều kiện làm việc với họ; có lẽ họ sẽ vô cùng biết ơn và sẵn lòng phục tùng.

Nếu thu hút được khoảng năm mươi người này, trang bị cho họ vài khẩu súng, thì việc tạo thành một đội quân “quân tốt” sẽ không gặp phải vấn đề gì cả.

“Tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

“Đợi đã, chuyện này không cần vội,” Giang Thần ngăn Trịnh Sơn Hà lại, rồi ngồi xuống một chiếc ghế và tiếp tục nói, “Tôi còn có việc quan trọng hơn cần bàn bạc với cậu.”

Quay trở lại bên cạnh Giang Thần, Trịnh Sơn Hà ngồi đợi một cách kính trọng.

“Tôi dự định giành lại thuộc địa từ tay bọn Hắc Xương Khô. Theo lời Han Việt, họ chắc chắn đang giữ nhiều tù nhân của chúng ta, và những người đó rất có thể vẫn còn sống. Những vật tư bị họ bắt cóc nữa… nếu để chúng ở tay họ thì thật là lãng phí.”

“Chỉ có vài người chúng ta thôi sao?” Trịnh Sơn Hà ngạc nhiên, đổ mồ hôi trán, “Điều này quá mạo hiểm… Chúng ta nên đợi đội quân viễn chinh đến…”

“Cho đến khi đội quân viễn chinh đổ bộ vào Bắc Mỹ, ít nhất cũng phải mất một tháng nữa mới đến. Và đến lúc đó, nếu họ dùng tù nhân làm con tin, vấn đề sẽ càng trở nên phức tạp hơn.” Nhìn thấy Trịnh Sơn Hà đang do dự, Giang Thần cười và nói tiếp, “Hơn nữa, ai bảo chỉ có vài người chúng ta thôi?”

Hãy đặt ra một mục tiêu nhỏ trước đã… ví dụ: Hãy nhớ ngay trong vòng 1 giây địa chỉ trang web đọc sách trên phi