Những nắp chai lưu hành trên vùng đất hoang tàn không phải là thứ có thể sản xuất ra một cách dễ dàng bằng máy ép nắp thông thường. Chỉ những nắp chai được sử dụng sau cuộc khủng hoảng kinh tế năm 2150 để đóng chai Coca-Cola lượng tử – những nắp có mã chống hàng giả – mới thực sự có giá trị trong giao dịch. Giá trị của nắp chai loại 350ml và loại 660ml có dung tích hạn chế cũng khác nhau; loại 660ml giá trị cao hơn vì cho đến nay vẫn chưa có phe còn sống nào tìm ra cách sản xuất chúng, nên giá trị của nó luôn ổn định. Một nắp chai loại lớn tương đương với khoảng hai mươi nắp chai loại bình thường, và khi giao dịch người ta thường dùng “bao nhiêu nắp chai loại bình thường” để định giá.

Ngay từ thời điểm đó, đã có người đùa rằng “mã chống hàng giả trên nắp chai Coca-Cola được thiết kế còn hoàn hảo hơn cả tiền giấy; biết đâu một ngày nào đó chúng sẽ trở thành tiền tệ của các quốc gia thuộc thế giới thứ ba, bởi vì tiền giấy của họ liên tục mất giá”. Và quả nhiên, hơn bốn mươi năm sau, điều đó đã trở thành hiện thực; nắp chai thực sự đã trở thành một loại tiền tệ hữu dụng.

Đáng tiếc thay, nơi mà nắp chai trở thành tiền tệ lại không phải là một quốc gia thuộc thế giới thứ ba, mà là Bắc Mỹ…

Công ty Coca-Cola đã chi rất nhiều tiền để nghiên cứu các mã nhận dạng vật lý này, và cuối cùng chúng đã giúp ích rất nhiều cho những người còn sống ở Bắc Mỹ. Họ chỉ cần một thiết bị quét mã kích thước bằng bàn tay là có thể kiểm tra xem nắp chai có thật hay giả, thậm chí thiết bị này còn hiệu quả hơn cả thiết bị dùng để kiểm tra viên kim cương.

Về việc tại sao nắp chai lại trở nên phổ biến như vậy, thì còn nhiều lý do sâu xa hơn nữa; ở đây chúng ta không đi sâu vào từng chi tiết.

Bằng cách dùng mười hộp thịt đóng hộp mà mình mang theo, Giang Thần đã đổi lấy một nắp chai loại lớn chứa đầy mười hộp thịt có kích thước giống nhau từ tay Tướng Zhao. Nếu tính sơ sài, nó tương đương với hơn năm nghìn nắp chai. Nếu quy đổi theo giá trị ở Bắc Mỹ sang viên kim cương, thì có lẽ chỉ khoảng hơn ba trăm viên kim cương mà thôi.

Có thể thấy rõ mức độ lạm phát ở Bắc Mỹ là rất nặng nề.

Sau khi đổi lấy nắp chai, Giang Thần không vội vàng rời đi, mà còn tiếp tục trò chuyện thêm một lúc với Tướng Zhao. Ngoài những thông tin liên quan đến khu vực thuộc địa, anh ta còn nghe được một số tin đồn thú vị khác. Chẳng hạn, người đứng đầu câu lạc bộ Tony thực ra vẫn còn sống; những người nhìn thấy những hộp thịt đóng hộp không rõ nguồn gốc thì phải hết sức cẩn thận, bởi vì đôi khi họ

“Nếu có tin tức gì, tôi sẽ cử người đến sân bay để tìm các bạn. Nếu cần thêm người giúp đỡ, có thể đến quán rượu ở lối vào khu Chợ Tàu; những người như ‘Kẻ Đơn Độc’, ‘Thợ Săn’ hay ‘Vệ Sĩ Đoàn Caravan’ đều là những lựa chọn tốt. Nhưng tôi khuyên bạn nên cẩn thận khi tiếp xúc với những người da trắng kia – trừ khi đoàn caravan yêu cầu bức thiết, chúng tôi sẽ không cho họ vào đâu.” Trước khi rời đi, Smith Zhao đã dặn dò Giang Thần như vậy.

“Tôi sẽ cẩn thận.” Giang Thần cúi chào và cùng sáu vệ sĩ đang đợi ở cửa ra đi xuống phố.

“Hãy đi mua một số dung dịch dinh dưỡng, đồng thời tìm hiểu thông tin về thuộc địa. Một giờ sau, chúng ta sẽ gặp nhau ở đây.” Giang Thần đưa một hộp chai cho một vệ sĩ và dặn: “Đừng tiết kiệm tiền cho tôi đâu.”

Những nơi bán dung dịch dinh dưỡng thường có rất nhiều người qua lại; có lẽ chủ cửa hàng ở đó sẽ biết được một số thông tin quan trọng.

“Vâng!” Vệ sĩ đó gật đầu và đi về phía cuối khu Chợ Tàu.

Nhìn về phía quán rượu bên cạnh, Giang Thần chỉ đạo vài vệ sĩ đợi ở cửa, rồi bước vào bên trong.

Những người sống sót ở khu Chợ Tàu khá kỳ thị người ngoài, nhưng sự kỳ thị này chủ yếu dành cho những người có làn da khác màu. Khi không đeo mặt nạ che mặt, những người châu Á sống sót trong quán rượu đều nhìn Giang Thần và những người khác với ánh mắt ngưỡng mộ, chứ không hề có vẻ tham lam hay ganh tị.

Trên vùng đất hoang tàn của Bắc Mỹ, Áo giáp động cơ không chỉ là biểu tượng của sức mạnh, mà còn là biểu tượng của sự giàu có. Đối với hầu hết những người sống sót, việc sở hữu một bộ khung xương cơ học đã là điều rất khó khăn rồi; còn những người có đủ tiền để mua Áo giáp động cơ thì thực sự là những người giàu có. Ngay cả trong dinh thự của Tướng Zhao, cũng không có nhiều chiếc Áo giáp động cơ đáng kể để sử dụng, huống chi là những người như họ – những kẻ sống lang thang.

Một chiếc Áo giáp động cơ quyết định liệu họ có dám đối đầu với kẻ thù hay phải bỏ chạy khi gặp nguy hiểm; việc sở hữu chiếc Áo giáp động cơ riêng của mình gần như là ước mơ cuối cùng của tất cả những người đơn độc và lính đánh thuê.

Trong mắt những người sống sót này, Giang Thần và những người như anh ta đã trở thành những người đồng bào sống đàng hoàng. Những người như vậy xuất hiện ở nơi tồi tàn như thế này, rõ ràng không phải để uống rượu – bởi môi trường trong các nhà hàng lớn ở khu Chợ Tàu còn tốt hơn nhiều so với đây.

Những người đơn thân mạnh mẽ và các lính đánh thuê đó đã sẵn sàng hành động, suy nghĩ cách tiếp cận với vị khách hàng giàu có này. Nhiều nữ đơn thân cũng đã nhìn Giang Thần một cách mang ý nghĩa; một số thậm chí còn dám huýt sáo trước mặt anh ta. Trong khi đảm nhận các công việc như bảo vệ hay hộ tống, nhiều nữ lính đánh thuê thoải mái cung cấp thêm dịch vụ tình dục để nhận thêm tiền boa, đồng thời giải quyết nhu cầu sinh lý của mình.

Phong tục ở Bắc Mỹ là như vậy; ngay cả những người Á Châu sống sót cũng khá bảo thủ, nhưng điều đó chỉ so với đồng bào của họ ở phía bên kia đại dương mà thôi.

“Tôi cần thuê một số người,” Giang Thần nói, đến bên quầy bar. Anh không gọi đồ uống, mà thẳng thắn đặt hai chiếc nắp chai lớn lên bàn, rồi nói với người pha chế: “Không yêu cầu gì đặc biệt về sức mạnh, chỉ cần họ không gây trở ngại là được. Điều quan trọng nhất là uy tín; sau đó là trí thông minh, bạn có ai đề xuất không?”

Ngay khi nhìn thấy hai chiếc nắp chai đó, người pha chế bỗng thở gấp hơn. Anh im lặng thu lại những chiếc nắp chai, nhìn vào Áo giáp động cơ trên người anh ta, rồi cười nói: “Có lẽ sẽ khó tìm được những người không gây trở ngại cho bạn, nhưng tôi thấy bạn cũng không phải đang tìm bảo vệ hay vệ sĩ. Nếu tôi đoán đúng, thì tôi khuyên bạn nên thử xem những người thu gom rác thải – họ có trực giác nhạy bén như chuột, và họ rất quen thuộc với mọi khu vực tập trung của những người sống sót.”

Đúng lúc đó, một người đàn ông cao ráo, đầu cạo trọc, khuôn mặt có một vết sẹo nổi bật bước đến. Anh ta đứng bên cạnh Giang Thần, nhìn anh ta từ đầu đến chân, rồi hỏi:

“Bạn cần sự giúp đỡ à?”

“Đúng vậy,” Giang Thần nhìn người đàn ông đó và hỏi: “Anh là ai?”

“Tên tôi là Gris… Tên họ thì tôi không nhớ nữa, mọi người gọi tôi là ‘Quạ’,” Gris cười nói. “Trước hết, tôi sẽ không gây trở ngại cho các bạn; thứ hai, tôi rất quen thuộc với các nhóm người sống sót ở California, Nevada, Utah… Nếu bạn cần người hướng dẫn, ít ra tôi cũng sẽ không làm bạn lạc đường. Còn nếu bạn muốn tìm ai đó… miễn là họ vẫn ở bờ tây, thì chắc chắn họ sẽ không thể trốn thoát được.”

Giang Thần không vội vàng gật đầu, mà lại nhìn về phía người pha chế vừa nhận tiền boa từ mình.

Chỉ thấy người kia đang lau chiếc cốc trong tay, không hề e ngại gì mà trực tiếp bắt đầu nói chuyện.

“UÉ·Greese… ừm, tôi có chút ấn tượng với anh ta; đó là một người Anh hiếm hoi có thể tự do ra vào khu Chợ Tàu mà không cần phải đi theo đoàn buôn bán. Anh ta cũng là một người thu gom rác có con mắt tinh tường, đôi khi còn được mời đến giúp bảo vệ đoàn buôn nữa… Đó là những gì tôi có thể nhớ ra. Theo tình hình hiện tại, việc thuê một người hướng dẫn sẽ tốn khoảng hai mươi nắp chai mỗi ngày, còn việc thuê người bảo vệ thì cần bốn mươi nắp chai. Tính theo một tuần có sáu ngày làm việc. Tất nhiên, đây chỉ là ý kiến của tôi thôi; các bạn có thể tự thương lượng với họ.”

“Được,” Giang Thần nhìn về phía Gris và nói, “Bây giờ anh đã được tôi thuê rồi. Mỗi ngày tôi sẽ trả cho anh năm mươi nắp chai. Sau này tôi sẽ nói cho anh biết nhiệm vụ của mình là gì. Yêu cầu duy nhất là anh phải xứng đáng với số tiền mà mình nhận được.”

Năm mươi nắp chai!

Nghe thấy con số này, không ít người sống sót đều nhìn Gris với ánh mắt ghen tị. Không chỉ ở khu Chợ Tàu, mà ngay cả ở Thành Phố Tự Do, cũng rất hiếm khi có người chủ nhân sẵn lòng trả lương hậu hĩnh như vậy.

Sau khi nghe được mức lương mình sẽ nhận được, khuôn mặt Gris cũng hiện rõ vẻ vui mừng, nhưng anh ta nhanh chóng che giấu niềm vui đó lại, cúi đầu và nói một cách vui vẻ:

“Tôi rất vinh dự được phục vụ quý vị.”

Giang Thần gật đầu.

Khi đã nhận được công việc đáng mơ ước này, Gris nghĩ rằng người chủ nhân hào phóng này sẽ sớm đứng dậy và rời khỏi nơi này, nhưng người chủ nhân của anh ta vẫn ngồi yên ở đó, không hề có ý định đứng dậy.

“Cần uống gì không?” Nhân viên bar thấy Giang Thần không có ý định rời đi, liền hỏi.

“Không cần,” Giang Thần lắc đầu và nói to đủ để mọi người xung quanh đều nghe thấy, “Tôi cần thuê thêm vài người… Có lẽ còn thiếu ba đến năm người nữa.”

Nghe thấy câu này, Gris sững sờ tại chỗ, còn nhân viên bar thì suýt nữa là làm rơi chiếc cốc trong tay.

Còn những người sống sót xung quanh…

Họ đã hoàn toàn điên rồ rồi. rw

Trước hết, hãy đặt ra một mục tiêu nhỏ, ví dụ như nhớ ngay được sau 1 giây: Địa chỉ trang web đọc sách trên phiên bản di động của Shukeju: