Thời gian quay trở lại vài ngày trước…

Tại thuộc địa mà NAC đã thiết lập ở California, một nhóm khách không mời đã xuất hiện.

“Chết tiệt, tất cả mọi người đều đi đâu rồi!”

Đặt chân lên chiếc ghế trong dinh tổng đốc của thuộc địa, Kẻ Sọ Đen vứt thật mạnh cái tàn thuốc đang cắn trong miệng.

Ba ngày trước, hắn cùng các đồng bọn của mình đã đến thuộc địa này. Nhưng họ không thấy bóng dáng của những lính đánh thuê đang tuần tra gần đó, cũng không thấy bất kỳ sĩ quan nào của NAC đến để tiếp nhận hàng hóa.

Toàn bộ thuộc địa dường như trống rỗng trong một đêm; chỉ còn lại một pháo đài đang được xây dựng dở dang và một công trường đầy thép Bê tông.

Vì sợ hãi trước NAC, Kẻ Sọ Đen cùng đồng bọn đã chờ đợi bên ngoài thuộc địa suốt ba ngày. Nhưng chính trong khoảng thời gian đó, lòng sợ hãi của hắn cũng dần biến mất hoàn toàn do sự chờ đợi vô ích này.

Bây giờ, trong tay hắn có một nhóm nô lệ – những người vừa được bắt từ nơi ẩn náu nằm giữa sa mạc California và Nevada. Tất nhiên, cái danh “nô lệ tốt” chỉ có ý nghĩa khi nói về lãnh thổ của NAC thôi; ngoài những người của NAC ra, ai lại muốn những kẻ lười biếng, không thể làm việc này chứ?

Đúng vậy… Nếu những kẻ da vàng giàu có kia không muốn trả tiền cho những “sản phẩm” này, thì hắn, Kẻ Sọ Đen, sẽ tự mình vào lấy!

Với suy nghĩ đó, hắn cùng đồng bọn lao vào pháo đài đã trống rỗng, tìm kiếm mọi thứ có thể lấy được. Nhưng sự thật thật là tuyệt vọng: chắc chắn đã có người đến đây trước họ; trong kho không còn sót lại một hộp đồ hộp nào, tất cả những thứ có giá trị đều đã bị những kẻ thu gom rác rưởi lang thang trên vùng đất hoang tàn của California lấy đi hết rồi.

“Chết tiệt, lũ khỉ da vàng đó chạy đi đâu rồi!” Đứng bên cửa sổ văn phòng tổng đốc, nhìn ra khung cảnh trống trải của thuộc địa, Kẻ Sọ Đen không thể kiềm chế được nữa, quên hết sự khiêm tốn của mình và la mắng dữ dội.

“Có lẽ họ đã gặp phải rắc rối gì đó nghiêm trọng nên mới bỏ chạy hết à?” Một tên cướp có mái tóc Mohawk đứng phía sau hắn, tiến lên hai bước, nhìn quanh văn phòng đầy bụi bặm và nói một cách do dự: “Lực lượng Cảnh sát Quốc gia luôn coi họ là mối phiền toái; rất có thể chính những kẻ đó đã làm việc này.”

“Tôi không muốn biết họ gặp phải rắc rối gì nữa, tôi chỉ muốn biết làm thế nào với những tên nô lệ này bây giờ!” Với vẻ tức giận, hắn đập mạnh cán súng xuống bàn, rồi kéo chiếc ghế của Châu Quốc Bình đến và ngồi xuống. “Câu lạc bộ Tony… đúng rồi! Có ai còn nhớ cách liên lạc với họ không?”

Câu lạc bộ Tony – một bộ lạc ăn thịt người nổi tiếng ở California. Ngoại trừ những người thuộc NAC, có lẽ chỉ họ mới hiểu được điều gì khiến những kẻ da xanh này trở nên hấp dẫn. Tuy nhiên, họ không quá sẵn lòng trả giá cao cho những tên nô lệ bị coi là thức ăn.

Nhưng bây giờ, họ đã không còn thời gian để quan tâm đến những điều đó nữa. Hắn chỉ muốn giảm thiểu thiệt hại; ngay cả nếu phải bán từng người với giá chỉ mười cái nắp chai, hắn cũng sẵn lòng!

“Bos…” Người đàn ông có mái tóc Mohawk do dự một chút rồi nói: “Tháng trước, người của câu lạc bộ Tony đã bị Lực lượng Vệ binh Quốc gia đàn áp.”

“Lũ ngốc nghếch!” Hắn chửi thề.

Trong văn phòng của Thống đốc, im lặng bao trùm mọi thứ. Mọi người đều nhận ra rằng cơn giận dữ của boss đang đến mức nguy cấp, và không ai dám đến gần anh ta vào lúc này.

Khi thấy cơn giận của boss dường như đã giảm bớt một chút, người đàn ông có khuôn mặt đầy những vết đen do bức xạ và thân hình không mấy khỏe mạnh so với những người khác bước lên và đưa ra đề xuất của mình. Anh ta là cố vấn đắc lực của băng đảng Black Skeleton, và cũng là người duy nhất trong số những người đứng đây có thể khiến boss lắng nghe lời mình.

“Boss, xin hãy bình tĩnh lại. Mặc dù chúng ta chưa tìm thấy người của NAC, nhưng họ đã để lại cho chúng ta toàn bộ khu định cư này…” Nói đến đây, người cố vấn đó nở một nụ cười đáng sợ: “Chúng ta hoàn toàn có thể sử dụng căn pháo đài này làm căn cứ mới và phát triển băng đảng của mình.”

Ý tưởng này nghe có vẻ hay, nhưng nghĩ đến việc phải rời bỏ sa mạc nơi họ sinh sống, Black Skeleton vẫn còn do dự. Ở vùng đồng bằng, không có những quả mọng mọng nước hay loại xương rồng chống bức xạ; điều đó có nghĩa là họ sẽ phải tìm cách khác để có được dung dịch dinh dưỡng và thuốc chống bức xạ, chẳng hạn như trồng các loại thực vật biến đổi gen như những khu định cư của những người sống sót khác. Và một khi bắt đầu canh tác, hàng loạt rắc rối sẽ theo đó xuất hiện.

“Nhưng sa mạc mới là nơi quen thuộc của chúng ta… Một căn pháo đài lớn như thế này…”

“Boss,” người cố vấn đó nói với giọng đầy nỗi lo lắng, “Liệu ông muốn mãi mãi sống như những

Chỉ cần giữ vững pháo đài này, ông hoàn toàn có thể trở thành người quyền lực nhất ở California!”

Paul LeVille là người lãnh đạo của Thành phố Sắt, chỉ huy toàn bộ Lực lượng Vệ binh Quốc gia California. Còn Brian Eddie thì là tổng thống được bầu chọn bởi Thành phố Tự do, đồng thời cũng là người lãnh đạo của tổ chức dân quân “Người Một Phút” tại California. Họ đều là những người đàn ông quyền lực nhất bang này; ngay cả những người sống sót ở bờ biển phía đông xa xôi cũng rất kính nể hai người họ.

Hắc Xương Khủng khẽ gật đầu, cảm thấy những lời nói của thuộc hạ mình có vẻ khá hợp lý.

Mặc dù nếu buộc phải lựa chọn giữa việc trở thành người lãnh đạo hay một tên cướp bóc, hắn chắc chắn sẽ chọn cái sau, nhưng thực ra hắn cũng đã mệt mỏi với cuộc sống không ổn định và những hạt cát bay trong gió lạnh.

Những kẻ thuộc phe NAC đã cướp sạch sẽ mọi thứ, từ các thùng đậu hũ và mì ăn liền trong kho cho đến những thiết bị máy móc hữu ích… Nhưng bất ngờ họ lại để lại rất nhiều thứ có giá trị, như máy móc sản xuất đạn dược, các loại máy công trình và hàng loạt vật liệu xây dựng…

Bây giờ, hắn có người, có súng, và còn có những nô lệ lao động chăm chỉ; hoàn toàn có thể kiểm soát được vùng đất này.

“Gọi điện cho những anh em đang ở sa mạc California, bảo họ dừng ngay mọi công việc hiện tại và mang theo tất cả đồ đạc đến bờ biển phía tây để báo cáo.”

“Tôi sẽ đi ngay!” Kẻ cướp đầu Mohawk gật đầu và nhanh chóng chạy ra ngoài.

Hắc Xương Khủng ngồi thõng lưng trên ghế, đặt khẩu súng sang một bên, đang suy nghĩ xem còn cần chuẩn bị thêm gì nữa thì bỗng nhiên từ xa vang lên tiếng còi tàu dài vang.

Mọi người trong phòng đều ngập ngừng, nhìn nhau.

Hắc Xương Khủng bất ngờ đứng dậy, nhanh chóng đi đến cửa sổ hướng ra biển, nhìn chằm chằm vào bến cảng. Gần như đồng thời, một kẻ cướp hoảng loạn chạy vào, thở hổn hển và báo cáo:

“Bos, có một con tàu hàng đang tiến gần bến cảng, trên đó treo lá cờ của NAC!”

Mọi người trong phòng đều xôn xao.

“Chết tiệt! Chẳng lẽ là người của NAC trở lại rồi sao?!”

“Phải làm sao bây giờ?! Nếu họ nghi ngờ chúng ta đã lấy trộm đồ của họ…”

“Tất cả im miệng lại!”

Hắc Xương Khủng la lên, cầm lấy khẩu súng và bắn một loạt đạn lên trần nhà. Bụi xi măng và mảnh nhựa rơi xuống, mọi người đều run sợ, không dám nhìn thẳng vào mặt ông chủ của mình.

“Con tàu hàng đó chở những thứ gì? Có thể nhìn rõ không?” Ánh mắt u ám như đại bàng của hắc Xương Khủng nhìn chằm chằm vào kẻ cướp đang