“…Jeanne Karim, cựu phóng viên chiến trường của tờ New York Times, từng nhận giải Pulitzer vì bài viết về vũ khí hóa học ở Iraq. Năm 2018, bà đăng ký tham gia chương trình đào tạo phi hành gia của NASA; ban đầu, bà được đào tạo để trở thành phi hành gia thám hiểm Mặt Trăng, nhưng sau đó do kế hoạch này bị trì hoãn, bà đã trở thành thành viên của đội bay Aris.”

Ngồi trong văn phòng tại tòa nhà Đại học Tương lai, Aisha nhìn vào báo cáo trong tay mình.

Đứng trước bàn làm việc của cô là Giám đốc Văn phòng Phản gián nội địa Trần Ngọc, người đang báo cáo kết quả điều tra về vụ rò rỉ thông tin cho cô.

“Khi bà làm phóng viên chiến trường ở Iraq, có thể bà đã được CIA đào tạo. Theo thông tin mà Bénnis thu thập được ở Mỹ, có bằng chứng cho thấy các cơ quan tình báo như CIA, FBI đã tiến hành đào tạo phòng chống điều tra cho một số phóng viên chiến trường và nhân viên ngoại giao dựa trên một văn bản đặc biệt do Bạch Cung ban hành, nhằm ứng phó với các tình huống khẩn cấp như cuộc khủng hoảng con tin.”

“Bà là người của CIA à?” Aisha hỏi.

“Không có khả năng đó,” Trần Ngọc lắc đầu, “nhưng chúng ta có lý do để tin rằng người Mỹ đã nhận được tín hiệu từ bà.”

Chỉ riêng con số 071 thôi không thể tiết lộ bất kỳ thông tin có giá trị nào. Điều khiến Aisha lo lắng duy nhất là người Mỹ có thể kết hợp những thông tin mới đây để suy đoán lung tung.

Nhìn thấy Aisha đang suy tư sâu sắc, Trần Ngọc tiếp tục nói:

“Hiện tại, chúng tôi đã gửi thư hỏi đến Bộ Thương mại và Vũ trụ Hành tinh. Theo phản hồi của Kelvin, họ đã lập tức ra lệnh kiểm soát những người liên quan ngay khi nhận được email… Chúng ta có nên xử lý người điều tra đã giám sát bà ấy không?”

Trên địa cực Nam của sao Hỏa không hề có các điệp viên bí mật; những người giám sát những người Mỹ đó là các điều tra viên thuộc bộ phận tình báo quân đội của công ty Star Ring Trade, chứ không phải là các chuyên gia tình báo chuyên nghiệp. Có thể họ biết mã Morse, nhưng chắc chắn họ không liên kết mã Morse với tần suất chớp mắt, và càng không thể nghĩ ra rằng đối tượng bị theo dõi lại sử dụng cách chớp mắt để truyền đạt thông tin nhạy cảm.

Chỉ có những người có trình độ cao như Sherlock Holmes hoặc ít nhất cũng ngang với một học sinh tiểu học có khả năng nhận ra những chi tiết như vậy trong thời gian thực. Trần Ngọc tự hỏi rằng ngay cả bản thân mình nếu ở vị trí đó, cũng không chắc có thể làm tốt hơn được. Họ, cũng giống như FBI, chỉ phát hiện ra vấn đề sau hàng ngàn lần xem lại các đoạn video ghi lại sự việc mà thôi.

Tuy nhiên, kỷ luật là kỷ luật; ai vi phạm thì người đó phải chịu trách nhiệm, không có lý do gì để biện hộ cả.

“Những người liên quan đến sự việc này sẽ bị xử lý theo quy định quân đội của công ty Star Ring Trade; chúng ta sẽ không can thiệp vào việc đó,” Aisha vỗ nhẹ ngón tay mình lên tài liệu, sau một lúc suy nghĩ, cô tiếp tục nói, “Từ lần sau trở đi, hãy ngừng cung cấp dịch vụ thông tin thời gian thực cho các phi hành gia Mỹ đang bị giữ lại, thay vào đó hãy sử dụng phương thức truyền tải video có độ trễ.”

“Ngoài ra, mọi đoạn video, dù được gửi đi hay nhận về từ thuộc địa, đều phải qua sự kiểm tra kép của đặc vụ Ghost và bộ phận tình báo quân đội Star Ring. Nếu bất kỳ bên nào phát hiện ra vấn đề gì, ngay lập tức hủy bỏ quyền liên lạc giữa người liên quan và gia đình họ. Thà sai sót khi xử lý còn hơn là để lọt lưới kẻ có ý đồ xấu.”

“Vâng.” Trần Ngọc đáp lại một cách nghiêm túc.

“Cuối cùng,” Aisha dừng lại một chút rồi tiếp tục, “hãy gửi một lượng thuốc thật sự đến thuộc địa Mars. Tôi rất tò mò, cô ấy đã nghe số 071 đó từ đâu.”

……

Thời đại hậu tận thế, trong một biệt thự.

Ngồi trên ghế sofa trong phòng khách, Lilitis theo yêu cầu của Giang Thần bắt đầu giới thiệu cho anh ta về lịch sử thuộc địa Mars trong khuôn khổ sự hợp tác Pan-Asia.

“Kế hoạch đặt chân lên Sao Hỏa có thể được truy ngược lại đến giữa thế kỷ 21, khi ba cường quốc là Liên Xô, NATO và Pan-Asia lần lượt thành công trong việc đưa phi hành gia lên bề mặt Sao Hỏa. Tuy nhiên, trạm nghiên cứu khoa học trên Sao Hỏa do sự hợp tác Pan-Asia thành lập mới là vào đầu thế kỷ 22. Khi đó, NATO là bên đầu tiên tuyên bố bắt đầu kế hoạch thuộc địa Sao Hỏa và đã thành công trong việc đưa một con tàu thăm dò có trọng lượng 500.000 tấn vào quỹ đạo đồng bộ của Sao Hỏa. Ngay lập tức, Quốc hội Pan-Asia đã giao cho hơn hai mươi tổ chức nghiên cứu khoa học, bao gồm Viện Khoa học Trung Quốc, nhiệm vụ nghiên cứu liên quan đến việc thuộc địa hóa Sao Hỏa, và cuối cùng, vào năm 2110, trạm thuộc địa Sao Hỏa đầu tiên đã được xây dựng…”

“Chờ đã, tôi nhớ là ba cường quốc đó không hề xây dựng trạm thuộc địa trên Sao Hỏa chứ?” Giang Thần ngắt lời Lilitis và cau mày.

“Vì lý do chính trị,” Lilitis nhún vai, “các quốc gia đều lên án hành động thuộc địa của nhau, nhấn mạnh rằng tài nguyên không gian vũ trụ là của toàn nhân loại; tất nhiên, không ai muốn tự mình làm mất mặt mình. Vì vậy, tên chính thức của tất cả các trạm thuộc địa đều là ‘tr

Là chủ tịch của công ty Star Ring Trade, có lẽ không ai hiểu rõ hơn ông về việc xây dựng các thuộc địa trên sao Hỏa cần tiêu tốn bao nhiêu tiền. Những báo cáo ngân sách được gửi về từ các thuộc địa này khiến ngay cả với khả năng tài chính của ông, ông cũng phải cảm thấy đau lòng.

Việc xây dựng hơn hai mươi thuộc địa trên sao Hỏa trong khi chưa đạt được lợi nhuận, e rằng chỉ trong một năm, tổ chức Pan-Asian Cooperation đã phải mất đi một “thang không gian” để bù đắp cho những khoản thiệt hại đó.

Tuy nhiên, dù nói như vậy, Giang Thần cũng có thể hiểu được hành động của họ. Lấy ví dụ đơn giản, giống như các công ty taxi tranh giành khách hàng với nhau; ban đầu, tất cả đều phải chịu lỗ, cố gắng chiếm lĩnh thị phần. Có lẽ các lãnh đạo của Pan-Asian Cooperation cũng biết rằng việc xây dựng mỗi thuộc địa trên sao Hỏa đều sẽ dẫn đến tổn thất, nhưng không ai muốn đợi đến khi các thuộc địa này bắt đầu mang lại lợi nhuận như các thuộc địa trên Mặt Trăng, thì các doanh nghiệp của quốc gia mình lại bị tụt hậu ngay từ đầu.

Dù có ích hay không, điều quan trọng là phải đưa người ta đến đó trước, chiếm lĩnh không gian đó trước đã!

So với họ, Star Ring Trade thực sự rất may mắn – họ đã bước vào kỷ nguyên thuộc địa trên sao Hỏa sớm hơn một thế kỷ, và toàn thế giới không tìm thấy đối thủ nào xứng tầm; họ có đủ thời gian và không gian để phát triển “thị trường” này một cách có kế hoạch.

“Nghĩa là, các cường quốc không chỉ xây dựng một trạm kiểm tra trên sao Hỏa, mà là hàng chục trạm? Và thực tế, mỗi trạm đó đều là những thuộc địa che đậy mục đích thực sự của họ?” Giang Thần hỏi.

“Đúng vậy,” Lilyss gật đầu, “Từ đầu thế kỷ 22, tình hình đã như vậy.”

“Nhưng tại sao sau đó, tất cả các thuộc địa đó đều biến mất không dấu vết?” Lâm Linh ngồi bên cạnh Giang Thần nhăn mày, thắc mắc, “Theo như tôi nhớ, hoàn toàn không có bất kỳ tin tức nào về các thuộc địa đó cả.”

“Điều này rất dễ giải thích; bạn sinh vào những năm 50 phải không?” Lilyss hỏi.

“Đúng vậy,” Lâm Linh gật đầu.

“Vậy bạn hẳn đã nghe nói về cuộc khủng hoảng kinh tế năm 2150 chứ?”

Lần này, ngay cả Giang Thần cũng gật đầu.

Ngay từ khi thế giới bước vào thời kỳ hậu tận thế, ông đã biết về cuộc khủng hoảng kinh tế đó; cuộc khủng hoảng này được coi là nguyên nhân gốc rễ dẫn đến Chiến tranh Thế giới lần thứ ba vào năm 2171. (Chú thích: Những ai quên nội dung câu chuyện có thể quay lại đọc Chương 2.)

“Theo dữ liệu lịch sử được