Lúc này, tiếng động cơ vang lên phía sau họ.

Một xe bọc thép dừng lại không xa phía sau chiếc máy khoan; một nhà nghiên cứu chiến trường mặc đồ bảo hộ dày đặc, cầm theo cái túi công cụ, nhảy xuống từ phía sau xe.

“Nhanh nhìn kìa, ông già Noel của chúng ta đến rồi!” Một binh sĩ thuộc lực lượng Thủy quân Lục chiến, đang ôm súng trường vào ngực, thổi sáo và trêu chọc qua màn hình liên lạc.

Ông già Noel… Đó là cách các binh sĩ gọi những nhà nghiên cứu chiến trường này. Lý do họ đặt biệt danh này cho họ là bởi vì khi họ mặc đồ bảo hộ màu đỏ dày đặc, họ thực sự trông giống như những ông già Noel béo phì. Tất nhiên, dù biệt danh này có phần trêu chọc, nhưng không hề mang ý xúc phạm nào cả.

Khi đến trước mặt Trương Hải, nhà nghiên cứu đó hỏi một cách bình tĩnh:

“Mẫu vật ở đâu?”

“Ngay phía trước đó.” Trương Hải chỉ về phía Konig và nói thêm: “Hãy cẩn thận, chúng ta không chắc liệu nó có nguy hiểm hay không.”

“Chúng tôi hiểu rõ hơn các bạn về cách đánh giá mức độ nguy hiểm của sinh vật sống.”

Nói xong, nhà nghiên cứu bước đi với bước chân nặng nề, hướng về phía gốc của chiếc máy khoan.

Trương Hải nhăn mũi, ôm súng trường nhìn theo bóng lưng anh ta, trong lòng thì vẽ một dấu trỏ xuống đất.

“Đội trưởng, tôi cảm thấy tần suất hoạt động của nó dường như đang tăng lên.”

Nghe thấy giọng Konig, Trương Hải nhíu mày nhẹ.

“Bạn chắc chứ?”

“Ehm… Có lẽ vậy.”

“Đợi ‘chuyên gia’ của chúng ta đến kiểm tra xem sao.” Một binh sĩ khác đùa cợt, nhưng cây súng trường trong tay anh ta vẫn không hề lơ là chút nào.

Từ khi bắt đầu cuộc chiến này, những binh sĩ đứng ở đây đều được coi là những chiến binh tinh nhuệ nhất của tổ chức Star Ring Trade. Dù đối thủ là con người hay loài sinh vật trên sao Hỏa, họ đều tự hào rằng mình đã trải qua hàng trăm trận chiến. Tuy nhiên, chính sự tự tin đó cũng khiến họ luôn cực kỳ thận trọng trong mỗi nhiệm vụ, để không để lần này trở thành lần cuối cùng…

Khi đến bên cạnh những quả trứng giun, nhà nghiên cứu đó ném cái túi công cụ xuống đất và bắt đầu quét sạch lớp bụi bặm bám trên chúng.

“Này, hãy cẩn thận một chút nhé.”

Đứng cách anh ta vài bước phía sau, Konig thì thầm phàn nàn một câu, nhưng sau khi người nghiên cứu kia quay đầu nhìn lại, anh ta liền nhún vai và im lặng lại.

Người nghiên cứu khéo léo lấy ra các dụng cụ từ hộp công cụ, sau đó gắn hai đầu dây vào quả trứng sâu rồi nhấn vài nút trên bàn phím cảm ứng trên cánh tay mình.

"Tín hiệu sống ổn định... Dòng điện sinh học yếu."

Nói xong, anh ta lại lấy ra một ống tiêm nano và chích vào quả trứng đang đập.

Không hiểu tại sao, ngay khoảnh khắc ống tiêm chạm vào quả trứng, Trương Hải bỗng nhăn mày mạnh mẽ vài cái. Nhưng cuối cùng anh vẫn kiềm chế được bản thân, không nói gì để ngăn cản anh ta, và tự thuyết phục mình tin vào quyết định của chuyên gia này.

May mắn thay, hoặc có lẽ người nghiên cứu này thực sự rất giỏi, anh ta đã thành công trong việc lấy ra một ống chứa chất lỏng màu xanh lá.

"Chất lỏng có tính axit mạnh, có thể chứa loại vi khuẩn gây ăn mòn nào đó?"

Nhìn vào chất lỏng trong ống thử nghiệm, người nghiên cứu tự nhủ.

Anh lắc đầu, cho ống thử nghiệm trở lại hộp công cụ, sau đó lấy ra một khẩu súng quét hình dạng máy cạo râu.

Loại súng quét này có thể phát ra cùng lúc hai loại tia có độ xuyên qua khác nhau, để quét và tạo hình đơn giản về cấu trúc bên ngoài và bên trong của vật thể; có thể coi là phiên bản cải tiến của thiết bị siêu âm di động. Tuy nhiên, do có độ phóng xạ cao và có thể còn sót lại một lượng nhỏ bức xạ, thiết bị này chỉ thích hợp để sử dụng trên những vật thể không phải con người.

Người nghiên cứu hướng khẩu súng quét về phía quả trứng, sau đó bật màn hình hologram bên trong mũ bảo hộ.

"Vậy thì... hãy xem xem, thực sự nó là cái gì..."

Nói xong, anh ta nhấn nút bật thiết bị quét.

Hình ảnh ba chiều xuất hiện trên màn hình hologram, và những hình ảnh này cũng được truyền trực tiếp về tàu Expedition đang bay trên quỹ đạo đồng bộ.

Nhìn thấy khối thai nhi trong suốt, kích thước lớn bất thường bên trong quả trứng đang đập, người nghiên cứu nhăn mày chặt lại.

"Đây là cái gì..."

"Khi nào chúng ta có thể rời khỏi đây? Tôi có cảm giác không tốt lắm, nơi này không an toàn..." Nhìn người nghiên cứu đang cúi ngồi bên cạnh quả trứng, Trương Hải không nhịn được mà nhắc nhở: "Nếu bạn vẫn còn điều gì chưa xác minh, tôi khuyên bạn nên phun chất đông lạnh lên nó trước, sau đó cho nó vào hộp mẫu vật và mang về phòng cách ly ở thuộc địa..."

“Không cần anh dạy tôi cách lấy mẫu đâu,” nhà nghiên cứu nói lạnh lùng rồi đứng dậy, “Trước khi biết chắc về các chỉ số sinh học của nó, việc sử dụng chất đông lạnh một cách thiếu thận trọng có thể khiến nó ngừng hoàn toàn các hoạt động sống.”

“Vậy bây giờ chúng ta có thể bắt đầu lấy mẫu được không?” Konig tiếp lời, “Tôi cũng cảm thấy giống như trưởng nhóm vậy… Thứ này luôn khiến tôi có cảm giác bất an.”

“Được rồi.” Nhà nghiên cứu lạnh lùng đáp lại, sau đó lấy ra một thiết bị giống bình chữa cháy và hướng ống phun về phía quả trứng côn trùng đó.

Đây chính là loại chất đông lạnh dùng để lấy mẫu. Khác với loại chất đông lạnh dạng tiêm mà buồng ngủ đông yêu cầu, loại này được sử dụng từ bên ngoài.

Khi nhấn công tắc, hơi sương trắng phun ra và bao phủ lên bề mặt quả trứng.

Nhưng ngay lúc đó, nhà nghiên cứu lại nhíu mày.

Có lẽ đó chỉ là ảo giác của anh…

Tốc độ co bóp của quả trứng dường như tăng lên.

“Liệu nhiệt độ thấp có thể khiến các hoạt động sống của nó tăng tốc trong thời gian ngắn, nhằm tạo ra nhiều nhiệt hơn để duy trì sự sống bình thường không?”

Anh ghi nhớ điều này vào lòng, đang chuẩn bị tăng lượng chất đông lạnh được phun ra thì…

Bỗng nhiên, quả trứng co rút lại đến mức cực đại.

Lông mày của nhà nghiên cứu bất ngờ nhăn lại; anh lao sang một bên và hét lớn qua kênh liên lạc:

“Nằm xuống—!”

“Boom—!”

Quả trứng nổ tung. Những giọt chất lỏng màu xanh lá cây bay tứ tung như những mũi tên, cuốn theo gió lớn về phía xe khoan và binh sĩ thuộc lực lượng đặc nhiệm đang đứng gần đó. Nhà nghiên cứu đứng gần hiện trường bị sóng xung kích của vụ nổ đập trúng ngực, bay ngược ra và va vào xe khoan. Konig, đứng không xa phía sau, cũng bị dính đầy những giọt chất lỏng màu xanh.

Tiếng nổ chói tai vang vọng khắp đường hầm, làm rung chuyển tai mọi người. Một vụ nổ dữ dội như vậy, ngay cả trên sao Hỏa với mật độ khí thấp, vẫn vang rõ một cách rõ ràng.

Nhưng điều kinh hoàng hơn vẫn còn đợi họ phía trước…

“Ah—!”

Người nhà nghiên cứu đang cố gắng bò dậy từ mặt đất; những nơi bị dính chất lỏng màu xanh đều bắt đầu cháy lên, phát ra khói trắng dày đặc.

Anh cố gắng lau sạch chất lỏng trên người mình, nhưng mắt anh dần trở nên đỏ hoe, đầy máu…

“Bộ đồ áo vũ trụ của anh ấy bị hỏng rồi… Nhanh giúp anh ấy đi! Đưa anh ấy lên xe bộ chiến đi! Konig!”

“Chết tiệt!”

Anh ta văng một tiếng chửi thề dữ dội, rồi bước tới gần hơn, túm lấy cổ người nghiên cứu đó, kéo anh ta lại bên cạnh mình, sau đó lấy chai xịt gel ra và phun mạnh vào những chỗ bị hỏng trên bộ đồ phi hành của anh ta.

Loại gel dạng thạch này dính vào bộ đồ phi hành và che kín những vết hỏng. Dần dần, máu trong mắt người nghiên cứu đó cũng ngừng chảy, nhưng cùng với đó, ánh sáng trong đôi mắt anh ta cũng biến mất. Nếu không phải thiết bị dò tín hiệu sinh tồn vẫn còn phát hiện được hoạt động sống của anh ta, có lẽ Trương Hải đã nghĩ rằng anh ta đã chết rồi.

Bên kia, Konig – người bị thương nặng – cũng được các đồng đội giải cứu và kéo trở lại từ bờ vực cái chết.

“Hãy đưa họ lên xe… Gọi điều động trung tâm! Chúng tôi có hai người bị thương: một nhà nghiên cứu và một binh sĩ thuộc lực lượng Thủy quân Lục chiến! Lặp lại: chúng tôi có hai người bị thương…”

Nhưng đúng lúc đó, từ xa vang lên một tiếng kêu thảm thiết.

Mồ hôi lạnh bắt đầu đổ ra trên trán Trương Hải. Anh ta dùng một tay đỡ người nghiên cứu đang bất tỉnh, còn tay kia thì cầm lấy khẩu súng trường đeo trên lưng.

Gần như đồng thời, một con quái vật chưa từng xuất hiện trước đây bất ngờ lao vào đường hầm từ phía trước chiếc xe…