Hoa Kỳ, Trung tâm chỉ huy mặt đất Boston.

Các nhân viên trong trung tâm đang hoảng loạn không thể kiểm soát được tình hình.

Chỉ mười phút trước đó, họ đã vội vàng ngắt bỏ buổi phát sóng trực tiếp toàn quốc về “Kế hoạch Đăng Hỏa”. Những binh sĩ Mỹ có nhiệm vụ duy trì trật tự bên ngoài trung tâm phóng đã dựng lên các rào chắn tại cửa vào trung tâm chỉ huy, chặn lại những phóng viên đang háo hức chờ đợi tin tức, và giữ cho toàn bộ khu vực này được khép kín.

“…Đây là con tàu Ares! Chúng tôi cần sự hỗ trợ! Lạy Chúa… những con quái vật đó! Chúng đang đâm vào khoang tàu của chúng ta!”

“Quái gì vậy, chúng không phải là loài không tấn công con người sao?”

“Có lẽ chúng ta đã rơi xuống tổ của chúng rồi… Vỏ tàu bị hư hại 11%, thật là tồi tệ!”

Những thông điệp liên tục được gửi về từ con tàu Ares, cách đó hàng chục triệu kilômét.

Bolton đứng trong trung tâm chỉ huy, tròn mắt nhìn vào màn hình.

Anh không thể tin nổi rằng tất cả những điều này lại xảy ra một cách đột ngột như vậy.

Những người cũng đang sững sờ không kém bao gồm các chuyên gia thuộc Cục Dự án Tiên tiến Bộ Quốc phòng, giáo sư sinh học đến từ Đại học Harvard, các nhà nghiên cứu thuộc nhóm dự án Thực dân hóa Sao Hỏa của SpaceX… cùng với Martin Capras – người đã bị công ty Star Ring Trade từ chối tiếp đón tại thành phố Coro lần trước – và Michael Levitt đại diện cho MIT…

Gần như tất cả các chuyên gia nổi tiếng trong lĩnh vực sinh học của Hoa Kỳ đều có mặt ở đây.

Họ đã cam đoan với các cố vấn của NASA rằng những sinh vật sống trên Sao Hỏa sau hơn ba tỷ năm tiến hóa, chức năng tiêu hóa của chúng đã thoái hóa theo sự biến mất của các loài sinh vật trên bề mặt Sao Hỏa; do đó, chúng không thể tấn công con người một cách vô cớ.

Lý do khiến những sinh vật này tấn công căn cứ Thực dân hóa Sao Hỏa của Star Ring Trade, theo họ, là bởi vì chính công ty này đã có hành động thù địch trước… Nói cách khác, những người thuộc phe New Nation mới là những người tự chuốc lấy họa.

Nhưng bây giờ, những sinh vật đó đã dùng cái chết của Sean để chứng minh rằng tất cả những lời cam đoan đó đều là vô nghĩa.

Chúng không chỉ ăn thịt con người, mà còn công khai, theo cách tàn nhẫn nhất, thưởng thức con mồi trước mặt mọi người…

“Lạy Chúa…” Bộ trưởng Quốc phòng Carter, người mặc đầy các huy chương quân đội, nuốt nước bọt và nói: “Hôm nay sẽ trở thành ngày u ám nhất trong lịch sử hàng không vũ trụ của Hoa Kỳ.”

“Hãng Thương mại Vành đai Sao đã cảnh báo chúng ta về mức độ nguy hiểm của những loài sinh vật trên sao Hỏa… Chết tiệt! Ai lại nói rằng những thứ đó chỉ là những sinh vật nhỏ nhắn, dễ thương mà không hề gây hại gì nếu không chạm vào chúng!” Giám đốc NASA, ông Borden, tức giận đập mạnh vào bàn trong phòng nghỉ ngơi.

Tám phi hành gia này đều là những tài sản quý giá của NASA; số tiền NASA đã đầu tư vào họ thậm chí còn lớn không kém gì chi phí chế tạo con tàu vũ trụ Ares.

Việc đào tạo một phi hành gia còn tốn kém hơn nhiều so với việc đào tạo một phi công chiến đấu. Họ không chỉ cần nắm vững những kiến thức phức tạp về vận hành tàu vũ trụ mà còn phải am hiểu rất nhiều kiến thức khoa học tự nhiên để có thể ứng phó với mọi tình huống khẩn cấp.

“Bây giờ chúng ta phải làm thế nào?” Cố vấn của Bạch Cung nhìn ông Borden và hỏi, “Vài giờ nữa tôi sẽ phải giải thích chuyện này với Tổng thống như thế nào?”

“…Có lẽ nên chủ động giải thích cho truyền thông biết?” Bộ trưởng Quốc phòng Carter nghiêm mặt nói, “Không được… Nếu họ biết rằng các phi hành gia của chúng ta gặp nạn chỉ vì sai lầm trong đánh giá của chúng ta, chúng ta sẽ bị truyền thông chỉ trích dữ dội.”

“Còn bảy người nữa đang sống… Chúng ta phải tìm cách cứu họ trở về.” Ông Borden nói với vẻ mặt u ám.

“Làm thế nào để cứu họ?” Carter cười nhẹ, nhưng lại không thể cười thành tiếng, “Anh nghĩ nơi đó là Iraq hay Afghanistan à? Những kẻ bao vây chúng ta là những phần tử khủng bố ư? Nếu vậy thì tôi sẽ ngay lập tức điều động lực lượng đặc nhiệm đến đó để đưa công dân của chúng ta trở về.”

“Chỉ còn cách nhờ sự giúp đỡ của Hãng Thương mại Vành đai Sao thôi.”

Ngay khi câu nói này vang lên, cả căn phòng nghỉ ngơi đều chìm vào sự im lặng đáng sợ.

Người phó giám đốc vừa nói ra câu đó lập tức im bặt, liếc nhìn mấy đồng nghiệp rồi không nói thêm gì nữa.

“Trước hết hãy cố gắng kiềm chế truyền thông lại, sau đó thương lượng với Hãng Thương mại Vành đai Sao xem liệu họ có thể đưa các phi hành gia của chúng ta đến thuộc địa của họ không…” Ông Borden càng nói càng thấy khó xử.

Trước khi tên lửa được phóng, người của Hãng Thương mại Vành đai Sao đã cảnh báo họ về mức độ nguy hiểm của những loài sinh vật trên sao Hỏa. Tuy nhiên, họ không chỉ coi những lời cảnh báo đó như không có gì, mà còn nghĩ rằng Hãng Thương mại Vành đai Sao đang cố tình tung ra những thông tin gây hiểu lầm, sử dụng những loài côn trùng không hề tấn công động vật có vú để cản trở kế hoạch “đặt chân lên

Và lý do anh ta đứng ở đây chỉ là để xuất hiện trong khoảnh khắc lịch sử này mà thôi.

Chỉ tiếc là, dù đã xuất hiện rồi, cái “xấu xí” cũng bị phơi bày ra ngoài…

“Dù sao thì trước hết phải kiểm soát được giới truyền thông đã. Tôi sẽ đi nói chuyện với họ, nói rằng tàu Mars đã gặp phải gió Mặt Trời, liên lạc giữa trung tâm chỉ huy mặt đất và tàu Ares gặp sự cố, cần phải chờ một thời gian mới nhận được tin tức từ phía đó,” vị cố vấn Bạch Cung nói.

“Vậy tôi sẽ đi nói với nhân viên của NASA để giữ bí mật chuyện này trước đã,” Borden nhìn qua các quan chức cao cấp rồi nói.

“Tôi sẽ giải thích cho người của SpaceX biết,” phó giám đốc NASA nói.

Chỉ cần có thể thuyết phục được công ty Star Ring Trade can thiệp, thì sự an toàn của 7 phi hành gia kia chắc chắn sẽ không thành vấn đề.

Còn việc thương lượng với Star Ring Trade thì là việc của Bộ trưởng Ngoại giao.

Nhưng đúng vào lúc đó, cánh cửa phòng nghỉ ngơi bỗng nhiên bị đẩy mạnh open, một người đàn ông mặc đồng phục nhân viên NASA chạy vào trong với vẻ vội vã.

“Có chuyện gì vậy? Lipman,” Borden nhíu mày nhìn anh ta, không hài lòng, “Sao lại vội vàng thế? Anh không biết phải gõ cửa à?”

Cuộc thảo luận bỗng nhiên bị gián đoạn; hơn nữa, những gì họ vừa thảo luận đều là bí mật quốc gia.

“Không tốt rồi!” Lipman thở hổn hển, dựa vào khung cửa, nhìn Borden với vẻ lo lắng, “Báo Washington Post, Los Angeles Daily, Wall Street Journal, và đài Columbia Broadcasting System… một số phương tiện truyền thông bên ngoài trung tâm phóng yêu cầu chúng tôi phải giải thích ngay về sự việc này!”

“Giải thích?” Carter nhíu mày, “Giải thích cái gì? Họ không phải đang ở bên ngoài đợi sao?”

Nhìn quanh phòng nghỉ ngơi, Lipman ngạc nhiên mở to mắt, “Các bạn không biết à?”

“Biết cái gì?” Vị cố vấn Bạch Cung bỗng cảm thấy có điều gì đó không ổn, lập tức chạy đến bên cạnh Lipman, nắm lấy vai anh ta, “Chuyện gì đã xảy ra bên ngoài! Hãy nói cho tôi biết!”

Thật không ngờ họ lại không biết sao?

Lipman cười buồn, lấy chiếc iPhone 10 ra khỏi túi và đưa vào tay vị cố vấn Bạch Cung.

“Hãy xem mình đi.”

Vị cố vấn Bạch Cung vội vàng nhận lấy điện thoại, Carter, Borden và những người khác cũng lập tức tiến lại gần.

Trên màn hình là một bài đăng trên Twitter.

Chính xác hơn, đó là một bài tin được một blogger nổi tiếng chia sẻ, kèm theo bình luận của anh ta về bài tin đó… Nhưng những điều đó không phải là điều quan trọng.

Ngay khi nhìn thấy tiêu đề bài tin, mặt tất cả mọi người đều đổi sang màu xanh tái.

Tiêu đề bài