Ngay trong khoảnh khắc tiếp xúc với tầng khí quyển, chiếc dù phanh được mở ra, và sau hành trình dài hàng vạn kilômét, con tàu Ares đã an toàn hạ cánh xuống bề mặt sao Hỏa, gây ra những làn bụi bay mù mịt.

Các khóa trên ghế phanh được mở ra, và các phi hành gia ngồi trên đó đặt chân xuống đáy khoang tàu.

Khi cảm nhận lại sức hấp dẫn của trọng lực, mọi người đều reo hò vui mừng:

“Chúng ta đã thành công rồi!”

“Hạ cánh thành công! Ôi, tuyệt vời quá!”

“…!”

Mười phút trước đây, họ vẫn lo lắng nhìn vào màn hình radar, sợ rằng tổ chức Star Ring Trade có thể vô tình bắn nhầm họ bằng những viên đạn nặng nào đó. Tuy nhiên, điều không ngờ đến là những người thuộc tổ chức này hoàn toàn không can thiệp vào họ, thậm chí cũng không hề có ý định nói chuyện với họ, mà chỉ đơn giản là đứng nhìn họ hạ cánh một cách yên lặng…

Điều này thật kỳ lạ.

Phải chăng họ không phát hiện ra chúng ta? Nhưng điều đó là không thể!

Trong niềm vui, lòng Brice cũng bắt đầu cảm thấy lo lắng.

Anh không hiểu tại sao, nhưng anh luôn có cảm giác rằng những người trên con tàu kia đang theo dõi họ. Và ánh mắt lạnh lùng của họ không chứa đựng sự ngạc nhiên hay bất ngờ, mà là sự chế giễu và nhạo báng, như thể họ đang thưởng thức một vở kịch vậy…

Hy vọng đó chỉ là ảo giác của anh mà thôi.

Lắc đầu một cái, Brice nở nụ cười, vỗ tay chúc mừng đồng đội và hòa mình vào không khí vui vẻ này.

Bộ thu phát radio được kéo ra từ phía trên con tàu Ares, hướng về phía vệ tinh đang ở quỹ đạo đồng bộ. Tín hiệu của họ sẽ được truyền qua vệ tinh này để liên lạc với trung tâm chỉ huy trên mặt đất ở Boston.

Vì có sự chênh lệch thời gian truyền thông khoảng vài phút, mỗi người chỉ có cơ hội nói một câu thôi.

Cầm lấy máy bộ đàm, Brice nhìn vào mắt đồng đội mình, trao đổi những ánh mắt đầy hứng thú và vui mừng, sau đó anh hít một hơi thật sâu, kiềm chế cảm xúc hào hứng của mình, đổi lấy vẻ mặt nghiêm túc và nhấn nút.

“Gọi trung tâm chỉ huy đây, đây là con tàu Ares, chúng tôi đã hạ cánh thành công!”

Còn rất nhiều điều muốn nói, nhưng thấy vẻ mặt hào hứng của đồng đội, Brice quyết định kết thúc cuộc gọi và đưa máy bộ đàm cho người đồng đội gần nhất.

“Chúng ta đã thành công rồi! Chúng ta đã thành công rồi!” Một nữ phi hành gia tóc vàng tiến lại gần ống kính, hét lên với niềm vui, “Chúng ta đang ở trên sao Hỏa rồi! Cái sa mạc ở đây giống như lửa vậy, có lẽ đây là cảnh đẹp nhất mà tôi

“Tôi cảm thấy như mình đã trở về quê hương… Nơi đây giống hệt sa mạc California vậy! Chỉ là nơi này lạnh hơn một chút thôi; nhiệt độ bên ngoài khoảng âm 50 độ C. May mà trên tàu Ares có điều hòa, haha…”

“……”

Nguồn lực liên lạc thật sự rất quý giá; mỗi người chỉ được phép nói vài câu trong vòng nửa phút ngắn ngủi. Trong vòng chưa đầy năm phút, tám phi hành gia đã lần lượt đứng trước ống kính, gửi lời chào đến quê hương cách đó hàng chục triệu kilômét. Đoạn video này sẽ được các đài truyền hình khắp nước Mỹ phát sóng, để tất cả mọi người Mỹ đều được chứng kiến khoảnh khắc đầy cảm xúc này.

Sau khi cuộc liên lạc kết thúc, Breis tắt camera, nén đoạn video lại rồi chọn “gửi”. Ngay lập tức, một số người trong nhóm bắt đầu náo nhiệt lên:

“Kane, hãy lấy rượu champagne ra từ tủ lạnh đi! Chúng ta phải ăn mừng khoảnh khắc vĩ đại này cho thỏa mái! Haha…”

“Để ăn mừng sau đã… Trước hết, chúng ta cần quyết định ai sẽ là người Mỹ đầu tiên đặt chân lên Sao Hỏa!”

“Theo quy tắc cũ, chúng ta sẽ rút thăm!”

“Rút thăm à? Để tôi rửa tay trước đã…”

Nhìn những người đồng đội đang hào hứng như vậy, Breis mỉm cười. Nhưng không hiểu sao, cảm giác lo lắng trong lòng anh lại càng lúc càng mạnh dần.

Trước khi lên đường, anh đã tìm hiểu rất kỹ về loài sinh vật Quỷ Trùng này. Theo quan điểm chung của giới sinh học Mỹ, mối đe dọa mà chúng mang lại chỉ là những lời đùa cợt nhằm độc quyền hoạt động thâm nhập vào Sao Hỏa mà công ty Star Ring Trade sử dụng. Nếu không chủ động tấn công chúng, thì chúng cũng sẽ không hành động gì cả. Vậy tại sao mãi đến năm nay, sau bao năm công ty Star Ring Trade đã hoạt động trên Sao Hỏa, loài côn trùng này mới bắt đầu tấn công con người? Nếu không phải vì họ đã đào xuống độ sâu 5 km và làm thủng hang ổ của chúng, thì tại sao những con côn trùng sống ở lớp vỏ Trái Đất lại bò lên mặt đất để tấn công con người?

Chỉ cần không tự rước họa vào thân, thì sẽ không bị tấn công đâu. Đó cũng chính là lời khuyên mà NASA đưa ra cho những người sẽ đặt chân lên Sao Hỏa. Tuy nhiên, tất cả những điều này chỉ là suy đoán của giới sinh học Mỹ mà thôi. Không có người Mỹ nào tham gia trực tiếp vào nghiên cứu về Quỷ Trùng cả; ngay cả những học giả uy tín nhất cũng chỉ có thể quan sát qua những tủ kính trong suốt mà thôi. Liệu thói quen của loài côn trùng trên Sao Hỏa có giống như trên Trái Đất hay không? Thật sự rất khó để nói. Dù sao thì trên Trái Đất cũng không hề có loài côn trùng nào lớn

Người may mắn đó là một người đàn ông da trắng, tóc vàng và gầy yếu.

Tên anh ta là Shawn, đến từ tiểu bang California. Khi nhận ra mình đã trúng thưởng, anh ta vô cùng hào hứng đến nỗi suýt nhảy lên khỏi mặt đất.

Đến khu vực chuẩn bị cho chuyến đi vào không gian, với sự giúp đỡ của các đồng đội, anh ta mặc vào bộ đồ phi hành gia dày cộm. Sau khi kiểm tra xác nhận rằng mọi thông số của bộ đồ đều ổn, anh ta trang trọng nhận lấy lá cờ Mỹ từ tay đội trưởng Breis, rồi chờ đợi cánh cửa buồng ra mở ra, sau đó nhẹ nhàng nhảy xuống sa mạc bên ngoài con tàu Ares.

Bên trong con tàu Ares, Breis cầu nguyện cho sự an toàn của Shawn trong khi bật máy quay video. Các đồng đội khác cũng vui mừng lấy ra điện thoại và thiết bị quay phim để ghi lại khoảnh khắc này.

Khi đặt chân lên mặt cát, Shawn vẫy tay với các đồng đội phía sau mình. Nhìn thấy họ giơ ngón tay cái lên vẫy gọi, anh ta cảm thấy hào hứng và tiếp tục bước đi về phía những đụn cát gần đó, vẫn cầm lá cờ Mỹ trên tay.

Chỉ còn lại mười mét nữa...

Lá cờ của nước Mỹ sẽ được treo trên sao Hỏa...

Sự độc quyền của công ty Star Ring Trade trên sao Hỏa sẽ chấm dứt...

Nhưng đúng lúc đó, anh ta bỗng cảm thấy mặt đất dưới chân mình rung chuyển.

“Có phải là động đất không?” Shawn nhíu mày.

Anh ta là một nhà địa chất học và đã nghiên cứu về sao Hỏa trước khi đến đây. Theo nhớ của anh, môi trường địa chất trên sao Hỏa khá ổn định, gần như không có hoạt động núi lửa hay dịch chuyển kiến tạo, vậy làm sao có thể xảy ra động đất được?

“Hay là do bão cát?”

Lẩm bẩm với mình, anh ta bước về phía những đụn cát.

Nhưng bước chân đó không bao giờ đặt xuống được—

Rầm—!

Không hề có dấu hiệu báo trước.

Một con quái vật dài hai mươi mét bất ngờ bò lên từ lòng đất, đẩy người phi hành gia đó lên cao hàng chục mét.

Anh ta không kịp la hét; đôi răng nanh sắc nhọn của con quái vật đã nhanh chóng cắn vào người anh ta, cắt đôi cơ thể anh ta ngay giữa thân, khiến máu và nội tạng bay tung tóe trên không trung, làm ướt đẫm mặt đất khô cằn này.

“Aaaahhh—!”

Trước cảnh tượng máu me này, tiếng hét thảm thiết vang lên bên trong con tàu Ares; có người đứng đó sững sờ, có người bắt đầu nôn mửa, có người tựa vào góc tường và niệm “Amen”...

Chiếc máy quay trong tay Breis từ từ được đặt xuống; anh ta nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ, nhìn con quái vật đang say sưa ăn thịt người phi hành gia đó, nhìn những chiếc chân dài không biết bao nhiêu cái của nó đang đập loạn xạ, miệng anh ta run rẩy đến mức không thể nói ra lời nào, thậ