Trong bầu trời đêm tăm tối và sâu thẳm kia, một tên lửa màu bạc óng đang từ từ tiến gần hành tinh màu đỏ rực kia.

Ở mặt bên của tên lửa này, có thể nhìn thấy lá cờ Mỹ cỡ bàn tay. Phía dưới lá cờ là các biểu tượng của NASA và SpaceX.

“Đây là tàu Ares, chúng tôi đã vào quỹ đạo đồng bộ với Sao Hỏa, cuộc liên lạc kết thúc.”

Thông qua cửa sổ kính hình tròn, người phi hành gia da đen đứng bên trong con tàu nhìn về phía hành tinh màu đỏ rực kia, kiềm chế nỗi hào hứng trong lòng, và bằng giọng nói vừa bình tĩnh vừa run rẩy, báo cáo với trung tâm chỉ huy mặt đất.

Sự im lặng kéo dài khoảng năm phút.

Đối với NASA – tổ chức vẫn chưa thành công trong việc phát triển công nghệ liên lạc vượt quá tốc độ ánh sáng – mỗi lần liên lạc đều phải chờ đợi trong thời gian dài như vậy.

“Đây là trung tâm chỉ huy mặt đất Boston, xin chúc mừng các bạn! Các bạn là niềm tự hào của nước Mỹ…”

Sau hơn một tháng bay, cuối cùng họ cũng đã đến nơi này.

Tàu Ares, với trọng lượng tổng cộng hơn 400 tấn, được đẩy bởi bốn tên lửa Atlas V mới nhất, đã vượt qua hàng chục triệu kilômét, vượt qua những rào cản kỹ thuật do Star Ring Trade đặt ra, và cuối cùng cũng đến được hành tinh màu đỏ rực kia…

Nghĩ đến điều này, tám người phi hành gia đứng bên trong con tàu không khỏi rơi nước mắt.

“Cái đó chính là chiến hạm loại Seagull của Star Ring Trade phải không?” Một người đàn ông da trắng, tóc vàng và gầy gò, chỉ tay ra ngoài cửa sổ.

Dưới bối cảnh vũ trụ đen tối, một con tàu hình dài An Tĩnh đang trôi nổi cách họ vài vạn kilômét. Thông qua kính viễn vọng, họ có thể nhìn thấy rõ từng inch thép bọc của con tàu khổng lồ đó. Lớp thép lạnh lẽo và màu đỏ rực của hành tinh tạo nên sự tương phản rõ ràng, giống như một thanh kiếm đã được rèn luyện kỹ lưỡng.

Ngay cả khi cách xa vài vạn kilômét, họ vẫn cảm nhận được sự nhỏ bé của mình và sự hùng vĩ của đối phương…

Bracee lắc đầu mạnh mẽ, đẩy những suy nghĩ sai lầm đó ra khỏi đầu mình.

Anh là trưởng đoàn thám hiểm Sao Hỏa, cũng là chỉ huy của tàu Ares. Họ đến đây không phải để ngưỡng mộ những thành tựu mà Star Ring Trade đạt được, mà là với mong muốn ghi danh lá cờ Mỹ trên mặt đất Sao Hỏa.

“Họ rất mạnh mẽ, nhưng một ngày nào đó chúng ta sẽ vượt qua họ,” một người đàn ông gốc Do Thái đến bên cạnh anh, đặt tay lên vai người anh da đen đó và nói với giọng đầy tin tưởng, “Hãy ra lệnh hạ cánh đi.”

“Cảm ơn bạn, Zabik.”

Hít một hơi thật sâu, Breth quay người về phía tất cả các thành viên của “Dự án Ares” đang đứng phía sau mình và ra lệnh bằng giọng nói trầm ấm:

“Tất cả các thành viên trong nhóm tàu, hãy chuẩn bị bước vào buồng đệm. Hãy cùng nhau đặt chân lên lục địa mới này!”

“Vâng!”

Tiếng reo hò và tiếng huýt sáo vang lên.

Theo lệnh của Breth, mọi người đều nằm xuống trong buồng đệm, chuẩn bị tinh thần để chịu đựng lực va đập.

Trong giai đoạn hạ cánh và giảm tốc, họ sẽ phải chịu lực hấp dẫn khoảng 7 g, nhưng điều này không hề khó đối với họ. Để đến được ngày hôm nay, họ đã không biết tập luyện qua bao nhiêu ngày đêm, bao nhiêu giờ đồng hồ nữa…

……

“Phát hiện vật thể bay không xác định đang tiến vào quỹ đạo đồng bộ của Sao Hỏa.”

“Vật thể bay không xác định?” Với chiếc cà phê vẫn còn sót lại trên tay, thuyền trưởng của con tàu Expedition tiến lại bên cạnh nhân viên quan sát radar và nhìn vào màn hình trước mắt, ra lệnh: “Bật hệ thống quan sát quang học.”

“Vâng.”

Nhân viên quan sát gõ vài lần trên bảng điều khiển cảm ứng, và rất nhanh sau đó hình ảnh của vật thể đó đã xuất hiện trên màn hình. Sau vài lần phóng to và điều chỉnh độ phân giải, hình ảnh của một vật thể có chiều dài khoảng hai mươi lăm mét và đường kính khoảng năm mét xuất hiện trên màn hình.

Nhìn thấy lá cờ sao in trên mặt bên của vật thể đó, biểu cảm trên khuôn mặt thuyền trưởng trở nên có chút ngạc nhiên.

Anh đặt chiếc cà phê xuống bàn và nhìn về phía nhân viên thông tin liên lạc ngồi ở hàng ghế sau:

“Hãy kết nối cho tôi với Trung tâm chỉ huy vũ trụ.”

“Rõ.”

Đang đi bộ ra khỏi lối vào tàu điện ngầm bên ngoài trụ sở chính của Tinh Hoàn Thành, vừa kết thúc cuộc họp, Kerrwin đang chuẩn bị trở về Bộ Vũ trụ.

Chính lúc đó, đồng hồ của anh rung lên; anh mở màn hình hologram và thấy là cuộc gọi từ Trung tâm chỉ huy mặt đất.

Sau khi hỏi rõ tình hình của các nhân viên, Kerrwin ngay lập tức chuyển cuộc gọi đến con tàu Expedition và nhìn thuyền trưởng đang đứng ở phía bên kia màn hình, anh nói một cách nghiêm túc:

“Hãy kể cho tôi nghe chi tiết tình hình.”

Thuyền trưởng đưa tay chào theo nghi thức quân đội và báo cáo một cách nhanh chóng:

“Chúng tôi đã phát hiện ra một tàu vũ trụ của Mỹ gần quỹ đạo đồng bộ của Sao Hỏa; trên tàu có các biểu tượng của NASA và SpaceX. Dựa trên kích thước của tàu vũ trụ, chúng tôi xác định ban đầu đây là một tàu vũ trụ có người lái.”

“Tàu vũ trụ có người lái?” Kerrwin nhíu mày và nói một cách kỳ lạ: “Người Mỹ muốn làm gì

Người Mỹ thật sự đã lặng lẽ bắn một tên lửa về phía Sao Hỏa sao?

Mặc dù Tập đoàn Thương mại Vành đai Sao đã từng nghĩ đến khả năng này và thậm chí cũng nhận được thông tin từ một số nguồn, nhưng khi được xác nhận trực tiếp, Kerrwin vẫn không khỏi cảm thấy ngạc nhiên.

Dù sao, hội nghị công nghệ sinh học của họ mới vừa kết thúc, và họ đã giải thích rất rõ mức độ nguy hiểm của Quỷ Trùng là bao nhiêu. Với tình hình đó, tại sao họ lại quyết định bắn một tàu vũ trụ có người lái về phía Sao Hỏa?

Hay có lẽ, người Mỹ coi những cảnh báo của họ chỉ là trò đùa?

“Nhìn vào cách họ thay đổi quỹ đạo, có vẻ như họ định hạ cánh xuống bề mặt Sao Hỏa. Các phi công trên máy bay chiến đấu của chúng ta đã sẵn sàng trên tàu điện ray A-1, sẵn sàng ra tay chặn đứng họ bất cứ lúc nào,” Đô đốc nói một cách quả quyết.

“Xác suất bị phát hiện là bao nhiêu?” Kerrwin hỏi.

“Chúng ta có thể trước tiên bắn một tên lửa EMP để vô hiệu hóa các mô-đun liên lạc bên ngoài con tàu của họ, sau đó mới cử tàu điện ray A-1 đến đánh chìm nó,” Đô đốc khẳng định, “Trừ khi con tàu của họ được trang bị radar cảnh báo sớm, nếu không thì xác suất họ phát hiện trước hành động tấn công của chúng ta là bằng không.”

Sau một lúc suy nghĩ, Kerrwin nhìn Đô đốc và hỏi:

“Anh có thể tính toán được điểm hạ cánh của họ không?”

“Chúng ta có thể xác định được khu vực tổng thể; sai số sẽ trong khoảng mười kilômét,” Đô đốc nói, đồng thời gửi một tập hợp tọa độ lên màn hình hologram trước mặt Kerrwin.

Nhìn vào các tọa độ trên màn hình, Kerrwin suy nghĩ trong lòng. Ngay cả trong trường hợp gần nhất, khoảng cách giữa những người Mỹ này và mỏ 071 vẫn lên đến hàng trăm kilômét; họ hoàn toàn không cần lo lắng về việc họ có thể phát hiện ra điều gì đâu.

Hơn nữa, khu vực họ dự định hạ cánh dường như rất gần với vùng hoạt động của Quỷ Trùng...

“Hãy để các phi công ở trên máy bay chiến đấu sẵn sàng, nhưng không cần can thiệp vào họ,” Sau nửa phút suy nghĩ, Kerrwin đưa ra quyết định, “Nếu họ muốn tự rước họa vào thân thì cứ để họ làm đi.”

“Vâng!” Đô đốc đáp lời và kết thúc cuộc trò chuyện.

Dù Tập đoàn Thương mại Vành đai Sao không làm gì cả, họ cũng không thể sống lâu được. Kerrwin, người hiểu rõ mức độ nguy hiểm của Quỷ Trùng, hoàn toàn tin chắc điều đó.

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Đô đốc tàu Expedition, Kerrwin ngay lập tức gọi điện cho Giang Thần và báo cáo ngắn gọn về tình hình.

Cũng vào cùng thời điểm đó, tàu Aris, sau khi đã d