Tại Washington, Hoa Kỳ, trong một phòng họp ở đâu đó, bầu không khí có vẻ hơi căng thẳng và u ám. Kể từ cuộc xung đột trên Tây Thái Bình Dương năm ngoái, việc tập hợp tất cả các cố vấn cấp cao, các quan chức cấp bộ trưởng và tổng thống trong cùng một phòng để thảo luận về những vấn đề quốc gia đã trở nên phổ biến hơn rất nhiều. Điểm duy nhất khác biệt là người ngồi vào vị trí Ngoại trưởng lần này là một khuôn mặt mới.

Nước Liên minh Phòng thủ Bóng đá đang trỗi dậy mạnh mẽ, thậm chí đã bắt đầu lung lay vị trí của NATO – đội quân mạnh nhất thế giới. Về mặt chính trị, kinh tế, thậm chí là văn hóa, Hoa Kỳ đang đối mặt với những thách thức chưa từng có tiền lệ; ngay cả thời đại của Truman hay Kennedy cũng không gặp phải tình huống nghiêm trọng đến thế.

Dù sao đi nữa, vào thời điểm đó, Hoa Kỳ chỉ đối mặt với một “gã khổng lồ” toàn thân cơ bắp nhưng đã suy yếu sâu sắc; còn bây giờ, người đứng ra cạnh tranh với Hoa Kỳ lại là một “Người Sắt” được trang bị công nghệ hiện đại đến mức… À, có lẽ cách nói này vẫn chưa chính xác lắm; bởi vì công nghệ của Người Sắt có lẽ còn thực tế hơn nữa…

“Tập đoàn Starlink dự định tổ chức hội nghị về công nghệ sinh học vào cuối tháng Giêng tại Tinh Hoàn Thành, để trưng bày những thành tựu thu được trên Sao Hỏa. Tên nó là gì nhỉ? Quỷ Trùng… Chết tiệt, sao Curiosity đã hoạt động trên Sao Hỏa nhiều năm như vậy mà vẫn chưa tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của sự sống.” Giám đốc NASA, ông Bolden, nhìn báo cáo trước mặt mình với vẻ mệt mỏi và báo cáo một cách thiếu hứng thú.

Việc giám đốc NASA ngồi cùng Ngoại trưởng, tổng thống, Bộ trưởng Thương mại, thậm chí là Bộ trưởng Nội vụ để thảo luận về các vấn đề liên quan đến không gian, có lẽ chỉ xuất hiện trong thời kỳ Chiến Tranh Lạnh. Tuy nhiên, ông Bolden không hề cảm thấy vui mừng chút nào; bởi vì cả dự án thang không gian lẫn kế hoạch định cư trên Mặt Trăng đều còn xa mới thành hiện thực.

Trước khoảng cách công nghệ không gian khổng lồ này, ngay cả những người được coi là thiên tài như Elon Masec và công ty SpaceX của ông cũng không thể làm gì được; họ chỉ có thể theo sau Tập đoàn Starlink để tìm kiếm cơ hội tham gia vào những dự án này mà thôi.

“Có cách nào để đảm bảo được quyền tham gia hội nghị về công nghệ sinh học đó không? Nước Mỹ nhất định phải nắm giữ thông tin đầu tiên về các loài sinh vật trên Sao Hỏa! Nếu không, khoảng cách công nghệ giữa chúng ta và Tập đoàn Starlink sẽ càng ngày càng lớn.” Bộ trưởng Quốc phòng Carter nói v

“Họ đang cản trở sự tự do học thuật!” Người đứng bên cạnh Bộ trưởng Carter, giám đốc Cục Dự án Tiên tiến của Bộ Quốc phòng, lớn tiếng phàn nàn.

“Các giáo sư từ Đại học Harvard và MIT đã lên tiếng chỉ trích hành động này thay chúng ta rồi,” Hillary nhìn quanh các quan chức có mặt tại cuộc họp, sau đó dừng ánh mắt lại trên khuôn mặt Ngoại trưởng, “Điều chúng ta cần bây giờ là những giải pháp cụ thể.”

“Tôi sẽ cố gắng hết sức, nhưng đừng kỳ vọng quá nhiều,” Ngoại trưởng mới được bổ nhiệm vuốt ve vùng trán đau nhức, “Star Ring Trade đã áp đặt lệnh cấm về công nghệ hàng không vũ trụ đối với chúng ta từ lâu rồi; việc họ đột nhiên nhượng bộ vào hôm nay là điều khá khó xảy ra… Về vấn đề New Nation, Kerry là chuyên gia, nhưng bạn cũng biết…”

“Kerry, kẻ đó, lại cố tình từ chức Ngoại trưởng vào đúng lúc này…” Người đứng đầu Đảng Dân chủ thì thầm nguyền rủa.

“Có thể thuyết phục anh ấy quay trở lại không?” Hillary hỏi.

“Rất khó… Anh ấy kiên quyết muốn tham gia cuộc bầu cử sơ bộ vào tháng Ba; bài phát biểu của anh ấy cũng đã được soạn sẵn rồi. Bạn biết đấy, có người đứng sau lưng anh ấy… Điều tồi tệ nhất là bây giờ trong đảng xuất hiện sự chia rẽ ý kiến; số người ủng hộ anh ấy cũng không hề ít. May mắn thay, bây giờ chúng ta buộc phải đối mặt cùng lúc với cả Đảng Cộng hòa lẫn New Nation… Chúng ta thật sự phải đối mặt với Wall Street…”

Nghe những lời này, nếp nhăn ở khóe mắt Hillary hiện rõ vẻ đau khổ và bất lực.

Bà giờ đây đã không biết phải tiến hành bước tiếp theo như thế nào nữa.

Chính lúc này, Bolton bất ngờ lên tiếng:

“Sao chúng ta không bắt đầu kế hoạch đổ bộ lên sao Hỏa sớm hơn?”

Ngay khi câu nói vang lên, tất cả mọi ánh mắt trong phòng họp đều đổ dồn về phía ông.

Đối mặt với ánh mắt của Tổng thống và các quan chức cấp cao, Bolton hít một hơi thật sâu rồi tiếp tục nói:

“Nếu không thể phá vỡ rào cản ngoại giao, chúng ta chỉ còn cách thử sức về mặt công nghệ.”

“Vấn đề là liệu công nghệ hiện tại của chúng ta có đủ tốt không? SpaceX đã ngừng nghiên cứu và phát triển tên lửa chở người rồi chứ?” Bộ trưởng Quốc phòng Carter nhíu mày hỏi.

“MCT – phi cơ vận chuyển người định cư lên sao Hỏa… SpaceX chưa bao giờ ngừng kế hoạch thực dân hóa sao Hỏa; những công nghệ then chốt hiện nay đã được giải quyết rồi,” Bolton nhìn vào mắt Hillary và nói một cách nghiêm túc, “Việc gửi một tấm vé một chiều lên sao Hỏa vẫn hoàn toàn khả thi.”

Sau một khoảng lặng dài, Hillary mới lên tiếng:

“Hãy n

“Ý nghĩa của việc này thật lớn lao,” Borden nói. “Mặt Trăng đã bị một bên độc quyền kiểm soát rồi; chúng ta không thể để Star Ring Trade tiếp tục chi phối tương lai của loài người. Ngay cả việc dựng một lá cờ quốc gia trên sao Hỏa và đưa một số người đến sinh sống ở đó cũng có thể giúp chúng ta có thêm nhiều lợi thế.”

Các vùng có lượng băng và khoáng sản hiếm lớn trên Mặt Trăng đều đã bị Star Ring Trade chiếm đoạt một cách không từ. Dù họ chưa bắt đầu khai thác, nhưng họ vẫn giả vờ xây dựng các trạm nghiên cứu trên đó. Mặc dù các quốc gia khác cũng bắt đầu xây dựng các trạm nghiên cứu trên Mặt Trăng theo làn sóng đam mê khám phá vũ trụ, nhưng họ vẫn không thể giải quyết được những vấn đề cơ bản như nước uống và oxy; do đó, việc biến chúng thành các khu định cư gần như là điều bất khả thi.

Đặc biệt là Star Ring Trade, với lý do nguồn tài nguyên hạn chế, đã áp đặt quy tắc độc đoán, từ chối bán nước uống, oxy và điện cho các trạm nghiên cứu ngoài các quốc gia thành viên của liên minh. Chi phí bảo trì cao khiến những trạm này luôn trong tình trạng thâm hụt, chứ đừng nói đến việc mở rộng quy mô.

Tuy nhiên, vấn đề quan trọng nhất không phải là điều đó…

Sau một lúc im lặng, nhìn vào vị tổng thống vẫn đang do dự, Borden tiếp tục nói:

“Ngoài ra, tôi nghi ngờ rằng những phát hiện của Star Ring Trade trên sao Hỏa có lẽ không đơn giản chỉ là một con sâu nhỏ nào đó.”

Hillary bỗng nhiên như nhận ra điều gì đó, thốt lên một tiếng, ngạc nhiên nhìn vào Borden:

“Ý anh là…?”

“Đúng vậy, có lẽ chúng liên quan đến những nền văn minh ngoài hành tinh,” Borden gật đầu và đề xuất một cách nghiêm túc: “Nếu họ không đồng ý cho chúng ta tham gia nghiên cứu, thì chúng ta sẽ tự mình lên đó xem sao.”

Con đường đến sao Hỏa không chỉ có một con đường duy nhất. Nếu Star Ring Trade không muốn bán vé bay đến sao Hỏa, thì chúng ta hoàn toàn có thể tự xây dựng một con tàu “đại dương” thuộc về riêng Mỹ.

Trong khi Mỹ đang chuẩn bị hai phương án đối phó với thái độ của Star Ring Trade, thì tại khu định cư trên sao Hỏa, cách đó hàng chục triệu kilômét, 9 binh sĩ cuối cùng và một xe tăng bộ binh duy nhất đã tập trung tại cửa ngõ khu định cư, sẵn sàng tiến hành cuộc giải cứu cho các kỹ sư bị mắc kẹt tại mỏ 071.

Lực lượng tiếp viện từ Tinh Hoàn Thành sẽ chỉ đến sau hai tuần nữa, trong khi lượng oxy trên xe tăng trên sao Hỏa chỉ đủ dùng trong vòng hai tuần mà thôi. Rủi ro của cuộc giải cứu rất lớn, và tất cả mọi người đều hiểu điều này. Tuy nhiên, những người lính ngồi bên trong xe