Đây là sao Hỏa cách đây hơn ba tỷ năm. ≥8

Đứng giữa làn gió lạnh, nhìn ra vùng đất mênh mông trước mắt, Giang Thần bỗng cảm thấy choáng váng.

Chính lúc này, quả cầu ánh sáng lơ lửng bên cạnh anh ta lại tiếp tục nói:

“Cậu đã thấy những căn phòng kia chưa?”

Sắp xếp lại những suy nghĩ hỗn loạn trong đầu, Giang Thần gật đầu:

“Rồi.”

“Nơi đó từng chứa đầy các tác phẩm nghệ thuật và những hiện vật cổ quý vô giá; chúng ghi lại lịch sử hàng vạn năm của nền văn minh chúng tôi. Khi ngày tận thế đến, chúng tôi đã cố gắng hết sức để để lại điều gì đó trong vũ trụ lạnh lẽo này… Nhưng như cậu đã thấy, trước thời gian, không có gì là vĩnh cửu cả.”

Dường như đang nuối tiếc điều gì đó, quả cầu ánh sáng im lặng Hứa Khoái và không nói thêm gì nữa.

“Tôi nên gọi bạn là gì đây?” Giang Thần thử hỏi.

“Chúng tôi không cần dùng âm thanh để giao tiếp. Theo ngôn ngữ của các bạn, các bạn có thể gọi chúng tôi là Nền văn minh Gaia.” Quả cầu ánh sáng trả lời.

Gaia ư?

Trong thần thoại Hy Lạp, Gaia là nữ thần của mẹ đất, là vị thần được kính trọng nhất trong số các vị thần; bà là vị thần nguyên thủy đầu tiên xuất hiện từ hỗn mang, và được tôn thờ như một trong những nguồn sức mạnh tự nhiên ban tạo sự sống.

Còn lý do tại sao nền văn minh này lại chọn cái tên Gaia để đặt cho mình… Có lẽ chỉ có chính họ mới biết…

“Được rồi, Gaia ư? Tôi sẽ gọi bạn là Gaia.” Giang Thần quay đầu nhìn quả cầu ánh sáng và hỏi: “Vậy thì, Gaia, bạn dự định làm gì với tôi đây?”

Nhưng Gaia không trả lời câu hỏi của anh ta, mà chỉ thì thầm:

“Thở nhẹ vào… Bây giờ sẽ bắt đầu rồi.”

Ngay khi lời nói vang lên, Giang Thần bất ngờ nhận thấy, cách anh ta khoảng năm mươi mét về phía trước, có hai con quái vật kỳ dị xuất hiện.

Lý do gọi chúng là quái vật, là bởi vì anh ta chưa bao giờ thấy loài côn trùng xấu xí đến thế.

Một con có kích thước bằng con bê, lưng đầy mai giáp, bụng lung lay với vô số chi dài; chiếc đuôi uốn lượn như chuỗi xích, phát ra tiếng rít gào chói tai trong không khí. Những chiếc răng nanh sắc nhọn như đôi lưỡi hái, hàng trăm răng thép trong miệng như những mũi kim, phun ra tiếng gầm rú sắc bén và máu lạnh.

Bên kia cũng có kích thước bằng hổ báo; trên đầu nó lắc lư hai cặp râu như ăng-ten, hình dạng giống hệt những con kiến lớn, chỉ khác là chúng có thêm một cặp chân trước mạnh mẽ hơn; phần thân trước của chúng đã nâng cao khỏi mặt đất và đứng thẳng dậy. Hai cây giáo dài, không biết được làm từ vật liệu gì, đang hướng thẳng về phía con quái vật giống mối đó.

Bỗng nhiên, bụi cỏ bên cạnh bắt đầu động đậy. Đất bị xé toạc, năm con “kiến” ẩn náu dưới lòng đất bất ngờ bò ra và ném những cây giáo ngắn vào con quái vật kia. Với sức mạnh gấp ba mươi lần trọng lượng cơ thể chúng, những cây giáo ấy như những quả đạn pháo, xuyên qua áo giáp của con quái vật, máu màu xanh lá rải đầy mặt đất.

Con mồi vùng vẫy mạnh mẽ với cái đuôi giống như chuỗi xích, cố gắng thoát khỏi vòng vây của những con “kiến” này, nhưng trước những đợt tấn công có chiến thuật của chúng, mọi nỗ lực đều trở nên vô ích.

Trong cuộc chiến đấu đầy bụi bặm ấy, con mồi dần mất sức do mất máu; những con động vật chân khớp mạnh mẽ kia tiến lên, kiểm soát con mồi và dùng những tảng đá sắc bén cạo open bụng mềm mại của nó…

Nhìn thấy cảnh tượng này, Giang Thần suy nghĩ một lúc rồi hỏi:

“Đó chính là những sinh vật thuộc loài Gaia sao?”

“Đúng vậy,” quả cầu ánh sáng lắc lư một chút, “Những thợ săn cầm giáo kia chính là Gaia. Còn con quái vật được trang bị vũ khí đầy đủ kia, thì là một trong những sinh vật nguy hiểm nhất trên hành tinh này; sức cắn của nó gấp khoảng năm lần so với loài Death Claw.”

“Anh cũng biết đến Death Claw à?”

“Tôi đã nói rồi, tôi đã xem lại ký ức của anh… Xin đừng lo lắng, chỉ có chúng ta hai người ở đây thôi. Và tôi, thực ra cũng chỉ là một đoạn ký ức mà thôi.” Nhận thấy sự e ngại trong ánh mắt của Giang Thần, quả cầu ánh sáng nói nhẹ.

“Vì nhiều lý do như trọng lực, môi trường… các loài động vật có vú trên hành tinh này rất yếu đuối; chúng có thân hình nhỏ bé, xương cốt mong manh, đến nỗi khiến chúng tôi cũng không hứng thú muốn đi săn. Hành tinh này – Từng – thực sự là thiên đường của các loài động vật chân khớp. Tất cả các nguồn tài nguyên như nước ngầm, khoáng sản, năng lượng… đều được chôn giấu sâu dưới lòng đất, chỉ những ai giỏi khai thác mới có thể tiếp cận được.”

Giang Thần bất ngờ nhìn quả cầu ánh sáng.

Anh không ngạc nhiên vì việc nó mô tả rằng Sao Hỏa cách đây hơn ba tỷ năm thực sự là thế giới của các loài côn trùng; điều khiến anh ngạc nhi

“Chúng ta đã học cách sử dụng các công cụ, và cuối cùng đã đứng lên đỉnh của chuỗi thức ăn. Ngay cả những con Quỷ Trùng nguy hiểm và máu lạnh nhất cũng đã gục chết dưới những mũi giáo của chúng ta.”

“Và nền văn minh của chúng ta cũng bắt đầu từ ngày hôm đó.”

“Chúng ta đào những ‘Vạn Lý Trường Thành’ riêng cho mình dưới lòng đất, dùng đá granite để củng cố hang động, làm áo giáp từ vỏ cứng của con mồi, và buộc những tảng đá sắc bén thành những mũi giáo. Những con non của loài Quỷ Trùng là thức ăn ngon nhất; chúng ta xây dựng những ‘trang trại’ dưới lòng đất để nuôi trồng nấm và các loại vi sinh vật khác, từ đó phát triển nền văn minh của mình…”

Trên đầu, mặt trời và mặt trăng luân phiên thay đổi; dưới chân, cỏ cây tươi xanh rồi lại héo úa.

Loài Giang Thần đứng nhìn trơ trọi khi những ngọn núi cao bị san phẳng, những cánh đồng bằng được đào thành những khe hở sâu; những con Gaia mặc áo giáp bằng thép bò ra từ lòng đất và lao vào đội quân đối phương. Những con Quỷ Trùng bị chúng giẫm đạp dưới chân; còn có nhiều loài khác mà chúng chưa từng thấy cũng được trang bị áo giáp bằng sắt, trở thành những con quái vật chiến tranh để giẫm nát hàng phòng thủ của địch.

Hai đội quân đối đầu nhau, máu màu xanh lá cây bay lượn trong không trung.

“Kỷ nguyên Đồ sắt,” Quả cầu ánh sáng nói nhẹ, “Khả năng nhận biết khoáng chất một cách nhạy bén đã giúp chúng ta tìm ra mỏ sắt. Khi một vị tiên tri khám phá ra kỹ thuật luyện thép, nền văn minh của chúng ta đã chuyển từ Kỷ nguyên Đồ đá sang Kỷ nguyên Đồ sắt – một kỷ nguyên man rợ nhất.”

Tiếng hét chiến đấu dần tắt đi; khi con Gaia cuối cùng rút mũi giáo ra khỏi thân xác đồng loại của mình, nó giơ cao lá cờ đẫm máu mà mình vừa nhặt lên từ mặt đất, vẫy đuôi chân với những cái râu trên đầu, và đâm mũi giáo cùng lá cờ xuống mặt đất này.

“Chúng ta không có thanh quản, nhưng bù lại, não bộ của chúng ta rất phát triển. Chúng ta giao tiếp thông qua những cái râu; tuy nhiên, phần lớn thời gian, chúng ta vẫn sử dụng những mũi giáo trên tay để giao tiếp.”

“Tất cả các bộ lạc đều xoay quanh con mẹ; và mỗi bộ lạc thường chỉ có duy nhất một con cái như vậy. Những cái râu của chúng ta chính là những ăng-ten; tín hiệu thần kinh của chúng ta có thể được chuyển đổi trực tiếp thành sóng điện từ. Từ khi mới sinh ra, chúng ta đã sống trong một ‘mạng lưới’ vô hình, một mạng lưới mà con mẹ là trung tâm. Đối với những đồng loại ở những ‘băng tần tín hiệu’ khác nhau, lựa chọn du

Ngày tháng cứ thế trôi qua, những nơi trước đây từng được cắm cờ và giáo đã được thay thế bằng những tấm bia đá. Còn chiến trường đầy xác chết kia nay cũng đã được lấp đầy bởi các hệ thống đường hầm chằng chịt, và những công trình kiến trúc thấp bé cùng bức tường bao quanh đã được xây dựng lên.

“Mặc dù chúng ta sống dưới lòng đất, nhưng vì những truyền thống và niềm tin, hầu hết các cuộc chiến của chúng ta đều diễn ra trên mặt đất.”

“Ngay cả trong những thời kỳ khó khăn nhất, chúng ta cũng không bao giờ muốn sống trên mặt đất, và càng không hề quan tâm đến bầu trời. Nhưng những tấm đài tưởng niệm là ngoại lệ – chúng ta rất thích xây dựng những công trình cao lớn trên mặt đất để tưởng nhớ những chiến thắng mà Từng đã đạt được ở đây. Nhưng chỉ có vậy thôi; chúng ta chưa bao giờ ở lại trên mặt đất quá lâu.”

“Theo một nghĩa nào đó, chính những truyền thống này, hay nói cách khác là niềm tin vào mảnh đất này, đã hạn chế việc chúng ta khám phá các vì sao khác trong thiên hà. Nhưng nếu bạn hỏi liệu chúng ta có hối tiếc về sự lựa chọn của mình không, câu trả lời của chúng ta sẽ là ‘không’… Chúng ta chưa bao giờ hối tiếc…”