Mặc dù đã hơn bảy mươi tuổi, nhưng trên người người đàn ông này không hề thấy chút sự điềm tĩnh vốn có của người cao tuổi. Dù là cách đi hay thói quen liếc nhìn xung quanh, anh ta lại giống như một đứa trẻ mười sáu, mười bảy tuổi.

Nhưng nghĩ kỹ lại, Giang Thần tự hỏi, nếu mình phải ngồi trên xe lăn suốt vài chục năm, biết đâu mình còn hoạt bát hơn anh ta nữa.

Khi Giang Thần đang quan sát bóng lưng người đàn ông ấy, Hawking quay đầu lại, nhìn anh ta bằng khuôn mặt hơi buồn cười và nói một cách trêu chọc:

“Vậy thì thưa ngài giám đốc, nếu có gì cần hỏi, hãy nhanh chóng hỏi đi. Ngài là một người quan trọng, mỗi giây phút đều rất quý giá; chắc chắn ngài không nên lãng phí thời gian ở trường học.”

Giang Thần mỉm cười không đáp lại, sau một lúc suy nghĩ, anh ta mới hỏi:

“Ba mươi bảy tỷ năm trước, nếu thực sự có một nền văn minh tồn tại trong khoảng thời gian đó, họ sẽ phát triển thành cái gì?”

“Câu hỏi này thật thú vị. Theo bạn, nếu cho loài khủng long một tỷ năm, họ sẽ trở thành cái gì?” Hawking không trả lời trực tiếp câu hỏi của Giang Thần, mà đặt ra một câu hỏi khác.

“Liệu loài khủng long có được coi là một nền văn minh không?” Giang Thần hỏi lại.

“Còn kiến có được coi là một nền văn minh không? Ong có được coi là một nền văn minh không? Những con chim trên bầu trời có xã hội riêng của chúng không? Có lẽ có, chỉ là chúng ta không thể hiểu được, hoặc chúng ta chưa bao giờ quan tâm đến chúng.” Hawking nhún vai và nói, “Sự kiêu ngạo là một trong những đặc tính của nền văn minh; những thứ yếu đuối hơn chúng ta bị biến thành nô lệ, những thứ yếu đuối hơn nữa thì trở thành thức ăn, còn những thứ không đủ yếu để trở thành thức ăn thì bị coi là sâu bọ.”

Nói đến đây, Hawking bỗng nhiên cười toe toét.

“Chúng ta thật may mắn, ít nhất nền văn minh của chúng ta đã thu hút sự chú ý của những ‘hàng xóm’ xung quanh, và không bị họ coi là những con sâu bọ vô nghĩa mà bỏ qua.”

“Bạn gọi đó là may mắn à?” Giang Thần cười đau khổ.

Anh ta thực sự mong muốn những con sâu bọ ấy coi mình chỉ là một con sâu bọ, thay vì bay qua khoảng cách 20,5 năm ánh sáng chỉ để giết mình.

“Tất nhiên là may mắn rồi. Người da đỏ ít nhất vẫn còn cơ hội đối đầu với những người thực dân Châu Âu, còn những con sâu bọ thì có cơ hội đó không? Đứng lại, nhìn kìa, bạn suýt nữa giẫm chết con vật nhỏ đó rồi đấy.” Hawking kéo Giang Thần lại, và dưới ánh mắt ngạc nhiên của anh ta, chỉ vào chân mình, “Đúng rồi,

Bạn sẽ không trò chuyện với nó, cũng không quan tâm đến những gì nó đang suy nghĩ, và càng không để ý xem liệu chúng có đạt được bất kỳ tiến bộ kỹ thuật nào trong quá trình xây dựng tổ hay không.”

Nói xong, Hawking mỉm cười, cúi xuống, nhặt lên một cành cây khô và đặt nó ngay trước mặt con kiến.

Con kiến nhỏ đó cảm thấy bối rối trước vật cản bất ngờ này; râu của nó liên tục đung đưa, cuối cùng nó quyết định đi vòng qua…

“Trong suốt cuộc đời, chúng ta được dạy rất nhiều điều thông thường, nhưng những điều thông thường ấy thường chỉ là biểu hiện của định kiến mà thôi.”

Hawking quay đầu nhìn về phía Giang Thần.

“Bạn nghĩ rằng con kiến đó có suy nghĩ tại sao cành cây lại chặn đường nó không?”

“Bạn muốn tôi trả lời câu hỏi này từ góc độ triết học, hay từ góc độ khoa học?” Giang Thần đáp một cách bất lực.

“Tôi không phải là con kiến; làm sao tôi biết được liệu nó có nhận ra rằng cành cây đó chặn đường nó hay không?”

Hawking cười ha hả, quay đầu lại và tiếp tục nói:

“Điều này không liên quan gì đến triết học hay khoa học cả… Nếu phải nói, thì có lẽ là về vũ trụ học.”

Giang Thần cảm thấy khóe miệng mình giật mình.

“Vũ trụ học ư?”

“Đúng vậy. Định nghĩa của vũ trụ học là việc nghiên cứu toàn bộ vũ trụ, và mở rộng ra để tìm hiểu vị trí của loài người trong vũ trụ. Nó không thể được coi là triết học, cũng không phải là khoa học, nhưng nó có liên quan đến cả hai lĩnh vực đó.”

Nói xong, Hawking lại nhặt thêm hai cành cây, đặt chúng hai bên con kiến, bao quanh nó.

“Nếu bạn đến sớm hơn một giờ, lúc này bạn đã đang ngồi trong lớp học, lắng nghe tôi giải thích về Paradox Fermi và câu chuyện thú vị về ‘bộ lọc vũ trụ’ rồi đấy. Nhưng thật đáng tiếc, bạn đã bỏ lỡ buổi học thú vị đó… Tuy nhiên, bây giờ vẫn chưa quá muộn. Nếu bạn mời tôi ăn bánh nhân hạt thông, tôi—”

“Không vấn đề gì đâu, bạn ăn bao nhiêu tôi cũng không phiền.” Giang Thần vội vàng đáp.

Hawking mỉm cười, chỉ vào cái “tù lũy” hình tam giác được làm từ các cành cây trên mặt đất – tác phẩm “tuyệt vời” mà anh ấy hoàn thành chỉ trong ba giây.

“Cành cây này chính là ‘bộ lọc vũ trụ’ mà con kiến đó đang đối mặt. Nếu nó đi vòng qua, nó sẽ sống sót. Nếu nó hiểu ra điều đó, nó sẽ trở thành một con kiến khác biệt… Còn nếu nó bị chặn lại…”

Anh ấy dừng lại một chút, sau đó từ từ đứng dậy và vỗ vãi bụi trên áo mình.

“Nó sẽ chết đói ở đây thôi.”

Sau khi nghe xong lời của Hawking, Giang Thần nhíu mày lại; bỗng nhiên, một ý tưởng lóe lên trong đầu anh, và anh bắt đầu lẩm bẩm suy nghĩ.

“Paradox Fermi… Cái ‘rổ lọc vũ trụ’ ấy…”

Có vẻ như anh đã tìm ra điều gì đó quan trọng; ánh mắt anh dần sáng lên.

Chính lúc này, anh nhận thấy con kiến kia đang duỗi râu ra phía cành cây. Bị mắc kẹt trong cái “lồng tam giác” không tìm được lối thoát, con kiến bắt đầu thử một hướng tiếp cận mới: trèo qua cành cây. Tuy nhiên, suốt quá trình đó, con kiến không hề nhận ra, hay thậm chí không bao giờ nghĩ đến việc ai đó đang kiểm soát những trở ngại đặt trước mặt nó.

“Bây giờ tôi sẽ trả lời câu hỏi của bạn. Bạn hỏi tôi liệu 3,7 tỷ năm có đủ thời gian để một nền văn minh phát triển đến mức nào… Tôi không thể trả lời được, trừ khi bạn cho tôi biết họ đã trải qua những gì trong suốt 3,7 tỷ năm đó.”

“Trên quy mô thời gian hàng tỷ năm, những rắc rối luôn tồn tại không ngừng: thiên tai, bệnh tật, chiến tranh… Nhưng thực ra, những điều đó chỉ là những vấn đề nhỏ bé mà thôi. Giống như những cành cây này; dù có thêm bao nhiêu cành nữa, cuối cùng con kiến vẫn có thể trèo qua được.”

Nhìn con kiến đã thành công trong việc trèo qua cành cây, Hawking cười khẽ.

“Tất nhiên, không phải lúc nào con kiến cũng may mắn như vậy… Đặc biệt là khi nó gặp phải một vị ‘Thượng đế’ thất thường.”

Hawking nhấc chân lên, giẫm nát con kiến cùng cành cây hình tam giác đó…

…

Sau cuộc trò chuyện với Hawking, Giang Thần cảm thấy mình đã hiểu rõ nhiều vấn đề. Không chỉ về nền văn minh cách đây 3,7 tỷ năm, mà còn về nền văn minh ngoài hành tinh cách đây 20 năm ánh sáng nữa. Những câu hỏi mà trước đây anh không thể giải đáp hoặc do dự, giờ đây đều đã tìm được lời giải.

Khi đến căn tin, Giang Thần như đã hứa, trả tiền mua đồ ăn cho người đàn ông già kia, và gọi cho anh ta hai phần bánh hạt thông.

Thành thật mà nói, anh thực sự không hiểu tại sao thứ đồ ngọt ngào nhưng hơi béo này lại ngon đến thế… Nhưng ông lão ngồi đối diện lại nhai ngon lành, khiến anh chỉ có thể thầm suy về sự khác biệt văn hóa ẩm thực giữa các quốc gia. Với nguyên tắc không được lãng phí thức ăn, Giang Thần đành dùng nĩa cắt nhỏ phần bánh của mình và từ từ ăn từng miếng một.

Thật là sơ suất… Anh quên mất rằng người đàn ông này đến từ Anh – một trong những người tiên phong trong lĩnh vực ẩm thực “đen tối”!

“Không thèm ăn thì cũng đừng ép bản thân.” Đặt chân lên ghế, Hồ Kim nén cười lại và dùng nĩa nhét miếng bánh vào miệng; những nếp nhăn trên khuôn mặt ông co lại thành một đám.

Giang Thần bỗng nhiên cảm thấy rằng khi Hồ Kim cười, vẻ mặt của ông thật sự rất… kỳ quặc.

“Thôi, không ăn nữa, không thấy ngon miệng gì cả.”

Cuối cùng, Giang Thần đã từ bỏ phần bánh còn lại, ném chiếc nĩa xuống đĩa, chào tạm biệt Hồ Kim rồi mang đĩa đi về phía xe thu dọn đồ ăn ở cửa ra vào. Vì xe đang đậu dưới tầng lầu giảng dạy, anh buộc phải quay lại con đường ban đầu.

Tuy nhiên, khi đi qua khu rừng mà anh vừa đi qua trước đó, anh nhận thấy một nhóm học sinh đang tụ tập trên bãi cỏ, dựng lên một cái bục tạm thời; mọi người đều có vẻ rất hứng thú.

Do tò mò, Giang Thần tiến về phía đó vài bước, rồi kéo một học sinh đi ngang qua để hỏi thăm.

“Họ đang làm gì ở đó vậy?”