“Bờ biển phía đông của lục địa Bắc Mỹ đã hình thành nên những thế lực cát cứ rải rác, chủ yếu tập trung ở hai thành phố Los Angeles và San Francisco. Tàu chiến của trạm khảo sát Bạch Cá voi đã cập bến ở bờ biển Los Angeles và điều xe thuyền để đưa người của chúng ta lên lục địa Bắc Mỹ.”

“Sau khi đặt chân lên lục địa Bắc Mỹ, nhóm người của chúng ta vừa thiết lập các trạm kiểm soát dọc theo bờ biển phía tây, vừa cử binh đi thám hiểm hướng Los Angeles. Ở vùng ngoại ô Los Angeles, chúng ta gặp phải một loài quái vật giống thằn lằn biến đổi; chúng sống theo bầy và có tính hung hăng rất cao. May mắn thay, chúng ta đã phát hiện ra chúng trước. Sau khi tiêu diệt chúng, nhóm người của chúng ta đã thành công trong việc đến được thành phố Los Angeles.”

“Toàn bộ Los Angeles chỉ là đống đổ nát, tương tự như tình hình ở Thành phố Vọng Hải, nhưng dân số ở đây ít hơn nhiều. Theo lời người dân địa phương, khắp bờ biển phía tây có nhiều khu định cư của những người sống sót, chủ yếu bao gồm Lực lượng Vệ binh Quốc gia, tổ chức dân quân ‘Một Phút’, bộ lạc ăn thịt người ‘Huyết Tộc’, và bộ lạc người biến đổi ‘Diệt Vong’.”

“Ngành chăn nuôi ở đây rất phát triển; nhóm người của chúng ta đã phát hiện ra những đàn bò hai đầu sống ở rìa sa mạc California. Những con bò này to hơn một chút so với loài bò thông thường, và do ăn loại cây dương xỉ có khả năng giảm mức độ phóng xạ, nên lượng phóng xạ trong thịt chúng không cao, và thịt của chúng cũng khá ngon. Người sống sót chủ yếu sử dụng crista và da của loài quái vật này làm tiền tệ cho việc buôn bán. Ngoài ra, còn có một thứ thú vị nữa…”

Nói đến đây, Chu Nam lấy ra một thứ từ túi và nhẹ nhàng đặt nó lên bàn.

“…Chúng tôi đã tìm thấy thứ này ở đây; nó được mang về bởi tàu chiến của trạm khảo sát Bạch Cá voi khi trở về.”

“Đây là… nắp chai à?” Nhìn chiếc nắp chai đang xoay tròn trên bàn, Giang Thần ngạc nhiên.

“Chính xác hơn, đây là nắp chai Coca-Cola phiên bản giới hạn được sản xuất bởi công ty Coca-Cola sau 2168 năm. Trên nó có dấu hiệu chống hàng giả bằng nickel của công ty Coca-Cola, và mỗi nắp chai đều có một mã số đặc biệt được lưu trữ trong cơ sở dữ liệu của nhà máy Coca-Cola ở California.” Nói xong, Chu Nam cười ha hả, “Hiện nay, nhà máy này đang nằm dưới sự kiểm soát của Lực lượng Vệ binh Quốc gia California, và được họ sử dụng như một ‘máy in tiền’.”

“Dùng nắp chai làm tiền tệ ư?” Giang Thần hỏi với vẻ ngạc nhiên.

“Đúng vậy; thứ này rất khó để làm giả. Mỗi nắp chai khi xuất xưởng đều được nhập vào cơ sở dữ liệu tự động. Nghe nói, khắp bờ biển phía tây và một số bang ở miền đất li

“Tôi cũng không chắc lắm.”

“Họ lấy đâu ra nhiều nickel như vậy?” Giang Thần không nhịn được mà hỏi.

Dù nickel không phải là khoáng sản hiếm, nhưng trên những vùng đất hoang tàn thì nó còn khan hiếm hơn cả các loại khoáng sản hiếm khác; huống chi là ở Bắc Mỹ – nơi vốn đã thiếu hụt nickel từ lâu rồi. Lý do rất đơn giản: nhu cầu sử dụng nickel quá lớn; từ những thiết bị nhỏ như Áo giáp động cơ cho đến xe tăng, không có thứ gì lại không cần đến nickel cả. Chỉ riêng lượng nickel thu được từ việc tái chế rác thải thì hoàn toàn không đủ; chỉ có với sự hỗ trợ của NAC thì họ mới có thể tránh khỏi tình trạng thiếu hụt nickel.

Để có thể buôn lậu một ít nickel về phía Bắc, Liên minh các vùng phía Bắc đã phải suy nghĩ rất nhiều… Nhưng người sống sót ở bờ tây Bắc Mỹ lại dùng nickel để đúc thành nắp chai sao?

“Tất nhiên là họ không có nhiều nickel đến thế,” Chu Nam nhún vai cười và nói, “Vì vậy khi những người của chúng ta đề xuất giao dịch với Lực lượng Vệ binh Quốc gia California, câu đầu tiên họ hỏi chính là: ‘Các bạn có nickel không?’”

Nghe xong, Giang Thần đã hiểu rõ. Đối với những người sống sót ở bờ tây Bắc Mỹ, nickel quả thực giống như vàng vậy. Nhưng điều này có nghĩa là họ đang sử dụng nickel làm tiền tệ không? Tiền tệ dựa trên nickel? Hay là dựa trên “mã bảo mật”?

Ngoài ra, từ những gì Chu Nam nói, Giang Thần còn nhận ra thêm một số thông tin quan trọng khác. Chẳng hạn, nếu những người sống sót đó dùng nickel để “đúc tiền”, thì có lẽ trình độ công nghiệp của họ cũng không cao lắm; chắc chắn chỉ tương đương với khu vực Sáu Phố vào bốn năm trước – mọi thứ, từ súng trường cho đến Áo giáp động cơ, đều được chế tạo thủ công.

Chu Nam nhìn về phía Giang Thần; anh ấy đã đoán được ý định của sếp mình, liền hỏi một cách thăm dò: “Ông dự định làm gì?”

Điều anh ấy lo lắng nhất là sếp mình đột nhiên quyết định điều động hàng nghìn binh sĩ đổ bộ vào California để “giải phóng nước Mỹ”. Không phải là vấn đề liệu có thể làm được hay không; anh ấy tin rằng với sức mạnh của NAC, việc đánh bại phe phái ở bờ tây là điều không thành vấn đề chút nào.

Nhưng việc đó hoàn toàn vô nghĩa. Hiện tại, phạm vi ảnh hưởng của NAC chỉ kéo dài từ Thành phố Vọng Hải đến khu vực Vũ Thành mà thôi; phía nam còn rất nhiều nơi có thể mở rộng lãnh thổ… Những phe phái sống sót ở Fuzhou thì giàu có đến mức không cần phải đặt chân sang bên kia Thái Bình Dương để thực dân hóa.

Tuy nhiên, anh ấy đã nghĩ quá nhiều rồi; Giang Thần đâu có không hiểu điều đó.

“Trạm gác trên bờ tây sẽ tạm thời duy trì quy mô 50 người; nếu quá đông sẽ dễ khiến các lực lượng địa phương cảnh giác.”

“Những người đóng quân ở đó cũng đừng để rảnh rỗi, hãy yêu cầu họ điều tra xem có những sản vật đặc sản nào trên bờ tây Bắc Mỹ đáng để thu thập không, và xem ngoài nguyên liệu kim loại ra, những lực lượng sống sót địa phương còn thiếu thứ gì nữa. Trong vòng ba ngày, tôi cần bạn tổng hợp tất cả thông tin thành bảng biểu và đưa cho tôi, được chứ?”

Chu Nam cười tự tin: “Không vấn đề gì cả; có lẽ chỉ cần chưa đến ba ngày là xong.”

“À, còn một việc nữa, hãy giúp tôi suy nghĩ xem.”

“Hãy nói đi, Nguyên soái.” Chu Nam nói một cách kính trọng.

“Tôi đang dự định thành lập một hải quân… Ý kiến của anh thế nào?” Mặc dù nói là thảo luận, nhưng giọng điệu của Giang Thần hoàn toàn không hề mang tính thảo luận. Việc thành lập hải quân cho NAC đã là ý định của ông từ lâu rồi.

Trước đây thì không cần thiết, nhưng với sự mở rộng của NAC, thị trường nội địa đã không còn đủ khả năng nuôi dưỡng ngành công nghiệp nặng và nhẹ đang phát triển mạnh mẽ nữa. Các tuyến đường thương mại được thiết lập, và vai trò của đại dương trong lợi ích chung của NAC cũng ngày càng trở nên quan trọng.

Tuy nhiên, quyền lực hàng hải lại nằm trong tay Đài Khảo sát Hải cẩu Trắng.

Có câu nói rất đúng: “Bên cạnh chiếc giường của mình, làm sao có thể để người khác ngáy được?”

Trước đây, việc thuê Đài Khảo sát Hải cẩu Trắng để hộ tống là do NAC không đủ sức lực để mở rộng sang lĩnh vực hàng hải, đồng thời cũng lo ngại rằng những người này có thể sử dụng tàu thuyền và vũ khí của mình để thực hiện các hoạt động cướp biển. Về việc sử dụng sonar để đánh bại các loài sinh vật biển nhỏ, gần đây 27 Trại hành quân đã nghiên cứu ra mẫu thử nghiệm, chỉ là chưa có cơ hội áp dụng thôi.

Nghe xong lời của Giang Thần, ánh mắt Chu Nam bỗng sáng lên vì vui mừng:

“Nguyên soái thật sự thông minh!”

“Tôi không muốn anh nịnh bợ tôi đâu; tôi chỉ muốn biết ý kiến của anh thôi.” Giang Thần cười mắng.

“NAC lâu rồi cũng nên có hải quân của riêng mình! Nếu nhất định phải hỏi ý kiến, thì đó chính là ý kiến duy nhất của tôi.” Chu Nam cười ha hả, vỗ vào đùi mình, sau đó dừng lại một lát và nói nghiêm túc với Giang Thần: “Tôi cũng giống ý ngài; quyền lực hàng hải của NAC phải do chính NAC tự bảo vệ. Vấn đề duy nhất hiện nay là Đài Khảo sát Hải cẩu Trắng sẽ nghĩ gì về chuyện này.”

Nghe xong lời