Theo giờ Trái Đất, ngày 4 tháng 5.

Ở khoảng cách hàng chục triệu kilômét trong không gian sâu thẳm, một thiết bị bay đang di chuyển với tốc độ ổn định.

Bên trong chiếc thiết bị này, có một chàng trai trẻ nằm yên. Anh ta đeo mặt nạ hô hấp và nằm im trong buồng ngủ đông, như thể các chức năng sinh lý của cơ thể đã hoàn toàn dừng lại. Buồng ngủ đông được gắn vào vị trí lái xe bên trong khoang điều khiển của thiết bị; phía trong tấm kính bọc buồng ngủ có những hạt băng rơi, tạo nên cảnh tượng giống như một quan tài băng lạnh lẽo.

Đèn tín hiệu màu xanh lam nhấp nháy le lói, kèm theo tiếng động nhỏ, hơi nước từ khe hở hai bên buồng ngủ đông từ từ thoát ra và bị quạt trên thành khoang hút đi. Tấm kính che phía trên từ từ mở ra, sau đó toàn bộ buồng ngủ đông bị tách thành bốn phần thép và thu gọn về phía sau khoang điều khiển.

“Quá trình ngủ đông đã kết thúc…”

Giọng nói điện tử lạnh lùng vang lên bên tai anh, Liu Qingpeng mở mắt và duỗi nhẹ các chi cơ thể đang cứng đờ. Sau khi tháo mặt nạ hô hấp, dạ dày anh bỗng co thắt lại, anh cúi người và ói mửa vài cái, nhưng chỉ thấy dịch mật mà thôi.

Để ngăn thức ăn bên trong dạ dày bị thối rữa và làm mất đi sự cân bằng nội môi, trong ba ngày trước khi khởi hành, anh chỉ ăn các loại dung dịch dinh dưỡng.

Nắm chặt tay lái, cảm giác lạnh lẽo dần tan biến khỏi cơ thể anh, và mất một lúc lâu, anh mới hồi phục lại được.

“Tôi… Chúng tôi đã đến nơi rồi à?”

“Đang kết nối bạn với người hướng dẫn… Xin chờ một lát.” Sau khi kiểm tra nhịp tim của phi công, đèn tín hiệu màu xanh lam lại nhấp nháy, giọng nói điện tử lạnh lùng vang lên bên tai anh, và rất nhanh sau đó, những tiếng nhiễu tần số FM lướt qua tai anh, rồi giọng nói mơ hồ kia dần trở nên rõ ràng hơn.

“Đây là trung tâm chỉ huy, xin hãy trả lời khi nghe thấy.”

Sau khi điều chỉnh hơi thở, Liu Qingpeng nhấn vào nút trên mũ bảo hiểm và bật micrô: “Điện Rồng A-1, nhận được.”

Người hướng dẫn: “Rất vui được nghe thấy giọng nói của bạn một lần nữa… Có vẻ như bạn vẫn còn sống…” Tiếng rè rè vang lên…

Liu Qingpeng mỉm cười, vận động nhẹ cổ họng đang cứng đờ: “Tôi có thể coi đây là lời chúc phúc của bạn chứ?”

“Tất nhiên rồi.”

Từ trung tâm chỉ huy trên mặt đất đến vị trí hiện tại của anh, ngay cả sóng điện từ cũng mất khoảng bốn năm phút để di chuyển, nhưng với công nghệ liên lạc dựa trên hiệu ứng entanglement lượng tử, khoảng cách hàng chục triệu kilômét này được vượt qua một cách dễ dàng. Mặc dù giọng nói bị nhiễu khá nhi

Phát hiện này vừa khiến anh ta cảm thấy vui mừng, vừa lo lắng. Anh ta vui mừng vì mình thật may mắn – chuyến bay đầy nguy hiểm này cuối cùng cũng không xảy ra bất cứ sự cố nào. Nhưng điều khiến anh ta lo lắng là ngay cả các nhân viên điều hướng cũng không thể nói cho anh ta biết rằng điều gì đang chờ đợi anh ta ở phía trước.

Anh ta liếc nhìn khẩu súng Gauss được đặt bên cạnh chân phải trong buồng lái; tuy nhiên, khẩu súng đặc biệt dành cho không gian vũ trụ này, với giá thành lên đến một triệu đô la Singapore, lại không mang lại cho anh ta cảm giác an toàn nào. Anh ta hoài nghi rằng nếu gặp phải những sinh vật ngoài hành tinh sử dụng súng laser, liệu khẩu súng đắt tiền này có thực sự hữu ích hay không.

“Đang tiến gần về phía vật thể bay không xác định… Nếu đối phương phản ứng tấn công… Zzzz…”

Cuộc liên lạc từ trung tâm chỉ huy mặt đất đột ngột bị gián đoạn. Liu Qingpeng nhíu mày, khởi động lại thiết bị liên lạc, nhưng vẫn không nhận được tín hiệu nào từ Trái Đất.

“Bị chặn thông tin liên lạc à?” Anh ta thì thầm, rồi vuốt ve chiếc nút an toàn trên cần điều khiển, nhìn qua ống ngắm quang học về phía khối đen kịt cách đó hàng chục kilômét.

Anh ta không còn năng lượng dư để phanh lại và thay đổi hướng bay, để quay trở lại sau khi nhận được chỉ thị từ mặt đất. Cơ hội tiếp xúc với mục tiêu chỉ có duy nhất một lần, và thời gian để anh ta điều tra cũng chỉ còn lại hai mươi bốn giờ.

Quãng đường hàng chục kilômét này, chiếc phi thuyền điện A-1 đã bay suốt bốn giờ. Khi khối đen kịt kia đã đủ gần để có thể được quan sát bằng mắt thường, chiếc phi thuyền điện cuối cùng cũng dừng lại, đạt trạng thái tĩnh so với vật thể bay không xác định đó.

Mọi cuộc liên lạc đều bị chặn; ngay cả khi phóng ra máy bay không người lái, màn hình vẫn chỉ hiển thị những đốm trắng mờ ảo.

Nhìn về phía khối đen kịt cách đó vài trăm mét, Liu Qingpeng cắn răng, rút khẩu súng Gauss ra khỏi bên cạnh chân phải, đeo dây đai súng vào khóa nylon trên eo áo khoác vũ trụ, sau đó mở cửa buồng lái của chiếc phi thuyền điện và nhẹ nhàng nhảy xuống không gian sâu thẳm.

Đứng giữa bóng tối bao la, nỗi sợ hãi sâu thẳm trong lòng anh ta bỗng nhiên trỗi dậy. Sau vài hơi thở sâu, anh ta cuối cùng cũng vượt qua được bản năng sợ hãi trước đại dương sâu thẳm, dang rộng đôi tay ra phía sau, kiểm soát các ống phun nhỏ ở khớp tay, và dùng lực phản lực từ những ống phun đó để di chuyển về phía vật thể bay không xác định đó.

Khi anh ta tiến gần đến cách khoảng mười mét, cảm giác kỳ lạ do sự không tương ứng trong hình ảnh bỗng nhiên biến mất. Ph

Liu Qingpeng cầm lấy khẩu súng trường Gauss trong tay, điều chỉnh tốc độ bằng cách kiểm soát ống phun, sau đó bay một vòng quanh quả cầu và phát hiện ra một vết nứt gãy không đều ở phía sau nó. Bên trong vết nứt, trên khung sắt, có thể nhìn thấy các mảnh vỡ của thiên thạch.

“Bị thiên thạch đâm phải à? Thật là trùng hợp ngẫu nhiên…” Liu Qingpeng thì thầm, nhưng trong lòng lại thở phào nhẹ nhõm.

Nếu không thể tránh được cả những thiên thạch lao thẳng vào mặt, rõ ràng là thiết bị này đã cạn kiệt năng lượng. Thực ra, khi bước vào đây, anh còn lo lắng rằng nếu thiết bị đột nhiên bay đi trong lúc anh đang ở bên trong, thì anh sẽ không thể quay trở lại nữa.

Thiết bị bay hình cầu này gồm ba tầng, tầng giữa là rộng nhất. Trong thiết bị này, anh không tìm thấy dấu vết nào của người ngoài hành tinh, cũng không thấy bất kỳ khoang ngủ đông hay vị trí lái xe nào.

Có lẽ đây chỉ là một thiết bị bay không người lái, hoặc có lẽ là cách tồn tại của những sinh vật cao cấp sở hữu thiết bị này mà anh không thể hiểu được.

“Có vẻ như cái ‘đồ chơi’ này không thể giúp ích được gì cho tôi rồi…” Liu Qingpeng nhếch mép cười, hạ thấp nòng súng trường xuống và đi đi lại lại trong hội trường tầng giữa, kiểm tra từng góc cạnh một cách cẩn thận, đồng thời chụp ảnh để lưu trữ bằng chứng.

Chắc hẳn thiết bị này từng thuộc về một nền văn minh nào đó, và rất có thể là một nền văn minh đã biến mất theo thời gian. Thiên nhiên đã xóa sổ mọi dấu vết về sự tồn tại của nó, chỉ còn lại những mảnh vỡ trôi nổi trong không gian sâu thẳm.

Sau khoảng ba mươi phút, Liu Qingpeng đã chụp ảnh hết mọi góc cạnh của cả ba tầng thiết bị. Với lượng dữ liệu lưu trữ gần 1G, nhiệm vụ của anh cuối cùng cũng hoàn thành.

Lẽ ra cũng nên như vậy…

Tuy nhiên, khi anh quay trở lại hội trường tầng giữa và đứng bên cạnh cái bục nơi anh lần đầu tiên tiếp xúc với thiết bị này để kiểm tra những bức ảnh, dưới ánh đèn pin, anh tình cờ phát hiện ra một vết lõm trên bề mặt bằng phẳng của bục đó.

Vết lõm này rất đặc biệt; có vẻ như chỉ có ánh sáng chiếu từ một góc độ nhất định mới có thể làm lộ ra nó.

“Đây là gì nhỉ?” Anh nhíu mày, đưa tay chạm nhẹ vào vết lõm. Đúng lúc đó, một tia sáng bỗng nhiên phát ra từ bục đó. Một quả cầu tròn đầy từ từ nổi lên từ phía bên kia bục, tách ra khỏi nó và trôi lơ lửng phía trên.

Có vẻ như nền văn minh đã mất này rất yêu thích những quả cầu như thế này…

Liu Qingpeng ngây người nhìn quả cầu phát sáng le lói kia, không thể kìm nén sự